Это был трёхпалый след, знак птицы, слишком большой, чтобы летать, заполнивший свою вмятину густой порослью ярких цветов и папоротников, растущих не в то время года. Каждое пятнышко было заполнено своим калейдоскопом бабочек, роящихся над внезапным и необъяснимым цветением дополнительными, сапфирово-небесными проблесками крыльев. Следы тянулись к воде и не возвращались на её край. Мой взгляд окинул взглядом скопление покрытых мхом островов вокруг нас и нашёл ещё несколько следов в труднодоступных местах, мерцающих ещё большим количеством бабочек.
Они образовали линию, за которой я невольно последовал, ведя взгляд к ветви на другом берегу озера, сияющей ярким золотом. Пока я смотрел, она словно распахнулась шире, открывая мне огромную равнину жёлтой травы, освещённую сзади ослепительным восходом солнца, где вырисовывались силуэты оленей, мигрирующих мимо. Это был тёплый, яркий и оптимистичный свет, но такой же сухой, как худшее лето, которое когда-либо видела моя семья, заставляющий жизнь течь по умирающим пшеничным полям.
Я был заворожён, захвачен, когда увидел на невероятном расстоянии, в чёткой подсветке, движение сотен оленей. Самки, самцы, оленята - целая жизнь охотника промелькнула перед моими глазами в аморфной форме, украшенная резкими изгибами бесконечных рогов, сливающихся друг с другом. Группа из дюжины самцов остановилась, повернувшись, чтобы посмотреть прямо на меня, наблюдая с круглой и плоской мордой, достаточно близкой, чтобы её можно было принять за человеческую. Их внимание захватило меня любопытством и жалостью, всё как одно чувство, а не смесь, прежде чем вся забытая боль обрушилась на меня с новой силой.
Жжение вернулось, намного превосходя боль от перегруженных мышц, медленно разъедая мою здоровую плоть, заменяя собой все, чем я являюсь, и с неумолимой силой обвиваясь вокруг меня...
Боль удвоилась, удвоилась и удвоилась снова.
Мои мышцы освободились от своих якорей, извиваясь к жизни между гнилыми отверстиями в моей коже; в тени моей одежды скользкие от масла змеи, с которыми я сражался много месяцев назад, вернулись, крича о справедливости, крови и сожжении...
Я сунул руку в воду, борясь с фантомным жаром настоящим холодом, чувствуя, как разложение распространяется все глубже в мою грудь, захватывая все на своем пути, протягивая голодные, обезумевшие щупальца в...
Мое сердце забилось неровно, пытаясь удержать панику, пока его четверть, затем половина, затем две трети заменялись плотными, ужасными черными тяжами мышц, которые съели мою руку, наполняя мое тело более медленными, болезненными волнами давления, заставляя каждую вену в моем теле пульсировать и подергиваться с каждым несинхронным ударом .
Кожа моего плеча развалилась на разлагающейся границе, разрываясь на части от ускоренных изменений, борясь с плотью, которая не хотела отпускать...
Ярко-оранжевая, мерцающая боль в моей памяти терзала мою грудь, стрела, объятая пламенем, вонзилась в мягкую плоть чуть поодаль от моего плеча; кожа, слишком горячая, чтобы плавиться, начала обугливаться.
Фиолетовый распад нашел край моего старого шрама от ожога, черные как смоль мышцы расцветали, когда пространство измученной кожи извивалось в завитках пламени, и научил исцелению погребенной травмы, просто отпадая в распаде-
И это закончилось.
Боль отступила до глухого удара, и вновь обретённая сила в сердце заставила каждую нежную и заново зажившую мышцу хорошо запомниться. Мой миг покоя был разрушен, и фигура оленя, вместе со светом, исчезла к тому времени, как я смог поднять взгляд. По иронии судьбы, это было слишком сильно, чтобы довести меня до слёз, но моё мучительное, прерывистое дыхание всё ещё беспокоило Якула и Кохроку.
"Что только что произошло, сэр? Вы побелели как полотно, и всё ваше тело напряглось".
Я снова наполнила чашу и поднесла его к нему, предлагая выпить. "Ты что-нибудь видел только что?" Мой голос звучал глухо и отстранённо, горло издавало звуки, которые я не могла себе позволить, тело двигалось так, как я сама не осознавала.
"Например?" Короку взял миску и осушил её залпом. Я уклончиво хмыкнул, не желая в ближайшее время ничего объяснять, и пошёл наполнять миску. "Эй! Сэр, кажется, он просыпается!"
Ладно, мне нужно отвлечься. Я опустился на колени рядом с ним, предложил воды и начал выяснять, в чём именно заключаются его травмы, стоически игнорируя лёгкий дискомфорт от прикосновения ткани к обнажившейся мышце и постоянное ощущение сердцебиения, которое я теперь постоянно ощущал.
=
Я перестал копить свою силу. Если существовало что-то, способное просто свести на нет все мои осторожные успехи, не было смысла держать это в секрете. Я бы использовал эту силу, пока она не убьёт меня, или я сам не убью её.
Солдат стал лёгким, как пёрышко, и Якул стал медленнее. Он мог бы идти быстрее, но Кохроку упрямо отказывался держаться за седло, чтобы удержаться на ногах даже быстрее, чем при обычной скорости. У него была сломана только одна рука, но и одна нога тоже, так что это, в общем-то, было понятно. Всё равно мы пересекли вторую половину леса вдвое быстрее, чем втрое.
Моя паранойя явно перерастала в пессимизм...
Впрочем, было не совсем скучно. В какой-то момент Короку объявил, что боль прошла и он исцелился, но обнаружил, что правдой было только первое утверждение. Это было забавно, и это достаточно смирило его, чтобы он держался относительно тихо, пока мы не дошли до опушки леса, так что я был в самом хорошем настроении, на какое только мог надеяться. Особенно без проводника. Хотя, когда мы отходили от этого странного водоёма, мне всё же было легче ориентироваться.
Мы нашли выход, оказавшись на вершине невысокого холма, откуда открывался вид на широкое, сверкающее озеро, освещённое послеполуденным солнцем, окруженное крутой долиной. На острове, недалеко от противоположного берега долины, располагался город, окружённый крутыми деревянными стенами и обширной полосой леса, полностью вырубленного и отвоеванного у бесчисленных шахтёрских постов. Мост, ведущий от главной дороги к островному городу, был огромен, достаточно велик, чтобы удержать два десятка кавалеристов в идеальном месте, чтобы полностью уничтожить их сверху, в то время как сам город, казалось, был готов отразить и вторжение со стороны озера.
Из-за стен поднимался густой серый столб дыма, поднимаясь в небо и исчезая вдали, не успевая как следует рассеяться в воздухе. Большая его часть исходила от самого большого здания на острове. Это было широкое, длинное здание с множеством дымоходов, расположенное в самой высокой и наиболее защищенной точке города. Именно там находились дома знати, личной охраны и золото, и оно было слишком большим для города, чтобы вместить что-либо подобное.
Каким бы ни было это здание, оно было самой важной частью города, и местные жители будут защищать его до последнего.
Прямо у главных ворот шел караван волов, которым управляли мужчины и солдаты в знакомой форме. Они выглядели мокрыми и оборванными, готовыми заснуть на ногах, но преодолевшими последние несколько метров до безопасного места.
"Значит, это Железный город?" - спросил я сухим тоном, который пролетел мимо головы Короку.
Я видел только дым от причала, да и то едва-едва. Насколько далеко мы зашли от берега? Вершина горы была ещё так далека.
"Ага! Мы вернулись домой, как ты и говорил! Мне не следовало сомневаться в тебе", - голос Короку был раздражённо-щекотливым.
Почти получилось. Больше с ним общаться не придётся. Почти получилось. Почти.
"Как нам перебраться через озеро?"
"О, обычно вдоль побережья есть несколько лодок, мы с друзьями обычно... тусуемся неподалёку".
Трое мужчин, которых мы встретили, едва поверили, что Кохроку всё ещё жив, не говоря уже о том, что он вышел из " Запретного леса". Одну из двух лодок немедленно реквизировали, чтобы отправиться в Железный город посплетничать - под видом "предварительного предупреждения", - но оставшаяся лодка была достаточно большой для троих, а Якул был хорошим пловцом, так что мы без труда туда втиснулись.
К тому времени, как мы добрались до берегов Айронтауна, нас уже поджидала огромная толпа. Я тщетно надеялся не устраивать сцену, но это было уже нереально. Я эмоционально подготовился и старался сохранять самообладание, не вздыхая.
Когда мы добрались до берега, народу было так много, что я не знал, куда ступить, пока Якул не подплыл и не протиснулся к нам, тут же отряхнувшись и освободив удобную широкую площадку для нас. Кохроку и солдату протянули ещё несколько рук, и зазвучали новые вопросы о том, где ещё еда и кто ещё выжил, - каждый более эмоциональный, чем предыдущий.
Я был благодарен, что хоть ненадолго отошел на второй план.
"Этот незнакомец спас нам жизнь!" Чёрт возьми, Короку. "Вытащил нас из реки и дотащил стрелка до самого дома. Будь ему благодарен!"
Пока уносили двух раненых мужчин, издавая разные возгласы боли, ко мне подошел человек с головой, которая выглядела так, будто ее можно было использовать как кирпич.
"Сэр! Держите его здесь!"
Он протиснулся сквозь толпу любопытных, справедливо ожидая, что они расступятся перед ним, и остановился в нескольких шагах от меня, на несколько голов выше. К нему присоединилась стройная и атлетичная фигура, одетая во всё чёрное, оставляя открытыми лишь их бдительные взгляды. Охранник слегка кивнул мне, и я почти подумал, что мне это почудилось; это проявление тайного уважения заставило меня по-новому взглянуть на них.
Они стояли, сдвинув ноги и намеренно расправив плечи, глядя на мир со стоической строгостью, которая смягчалась, превращаясь в нечто более доброе, когда они встречались со мной взглядом. На них были накрахмаленные, плотные одежды, скрывавшие истинные детали того, что скрывалось под ними. В целом, это было похоже на то, как я держался, пытаясь быть Ашитакой.
Я кивнул в ответ, прежде чем поднять взгляд на крепкого мужчину, ожидая, что он заговорит.
"Я благодарен вам за то, что вы вернули этих людей к нам, сэр". Он говорил тихо и с напором, пытаясь казаться более внушительным и компетентным, чем если бы говорил обычным голосом. "Но я сомневаюсь в ваших способностях. Вы вернулись почти так же быстро, как и мы, сопровождая двух тяжелораненых, и хотите, чтобы я поверил..."
Его прервал пронзительный, раздраженный крик женщины, бежавшей вниз по склону к Короку.
" Короку!! Ты жив! Как!?"
"Токи!" Улыбка облегчения на лице погонщика волов застыла, когда его... жена, вероятно... увидела его травмы, а на ее лице появилось выражение разочарования.
"Ну, просто здорово, правда?! Как же ты теперь будешь управлять быком, весь такой изуродованный?"
"Но..."
"Нет! Никаких "но". Ты напугал меня до полусмерти! Сначала ты мёртв, и я даже не смогу тебя похоронить , потом ты снова жив, и всё будет хорошо, а теперь ты так ранен, что не сможешь работать несколько недель?! В следующий раз возвращайся целым или не возвращайся вообще! Может, тогда я найду мужа, который не заставит меня гадать о собственном горе..."
"Токи... Милая... М-можно мы поговорим об этом позже?" Бедняга, его заставили плакать на публике... Неужели я так старался привести его сюда, чтобы он умер от стыда? Или просто стал лишним ртом?
Хуже того, неужели я заставил его проделать весь этот путь только для того, чтобы научиться сочувствовать ему?
"Токи!" - заговорил Квадратный Человек, пытаясь прервать публичное унижение. "Оставьте свои семейные ссоры для другого раза!"
Женщина, Токи, резко повернулась к мужчине, выкрикивая едкий ответ: "А ты , Гонза, какой ты замечательный капитан стражи! Вечно расхаживаешь, словно командуешь всем, как только опасность миновала, требуя награды, но не неся никакой ответственности".
"Это несправедливо и неправда". Его реакция делает честь этому человеку; не думаю, что я бы говорил так спокойно, столкнувшись с таким оскорблением.
Она повернулась ко мне, и я чуть не вздрогнул, мое движение было скрыто волчьей шубой, я полностью предвидел такое же обращение.
"Спасибо, незнакомец". Её голос был мягким и ровным, без малейшего намёка на напряжение от криков, а улыбка - искренней. "Мой муж - идиот, но я рада, что он в безопасности".
Я удивлённо моргнула и тихонько усмехнулась. "О, отлично! Я на секунду забеспокоилась, что сделала что-то не так, спасая его".
Токи рассмеялась гораздо громче моего, её смех был вызван настоящим весельем, а не нервным облегчением, но её взгляд, встретившись с моим, с проблеском интереса, когда она затихла. "Слушай, а почему бы тебе не снять маску? Держу пари, ты очень красивый!"
Я слегка покачал головой, не желая её разочаровывать. К тому же, в глубине души, мне не хотелось, чтобы меня принимали за кого-то "красивого". Я ещё терпел, когда меня называли "сэр" или другими общими мужскими словами, на самом деле это обычно означало безопасность, пусть и странным образом, но возможность действительно ошибиться вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.
От необходимости давать прямой ответ меня спас голос лидера Айронтауна.
"Гонза". Голос женщины разносился далеко, несмотря на её тихий голос, и все преданно обратили на неё внимание. Я же, однако, должным образом вздрогнул. В её голосе звучали одновременно властность и сострадание, о чём свидетельствовала её властная поза, но под ней, словно огонь в печи, ожидающий подпитки, тлел тлеющий уголёк жажды власти. Я знал, что никто другой этого не услышит, потому что не будет испытывать к ней такого искреннего уважения, но она показалась мне кислотой. Я знал, что мне нужно поговорить именно с ней. Она говорила с лёгким изгибом губ. "Приведите ко мне... Незнакомца позже. Я хотел бы поблагодарить его лично".
Я поклонился ей, желая, чтобы она доверяла мне в стенах города, но недостаточно, чтобы показать, что я нахожусь под её властью. Это было больно.
"Кохроку", - она обратила внимание на погонщика волов. - "Я рада, что ты вернулся, и прошу прощения. Мне не следовало так легко подвергать тебя опасности". Он расплакался всерьез.
"Госпожа Эбоси", - Токи улыбнулся внушительной женщине. "Вам действительно не стоит говорить ему такие вещи, вы его избалуете!"
Её мягкая, грустная улыбка оставалась неизменной между мной, Короку и Токи, но, похоже, она стала относиться к этой женщине немного теплее. Я не могла её винить. "Надеюсь, ты тоже меня простишь, Токи. Я была виновата и не должна была этого допустить".
"Все в порядке, миледи. Я искренне сомневаюсь, что Гонза добился бы такого же успеха, если бы охранял фургон в одиночку".
Комментарий Токи вызвал смех и подшучивания в толпе, но Эбоши сказал ещё одну вещь, адресованную мне, и я всё равно услышал её сквозь все остальное. Жажда преданности и власти.
"Отдохни, путник. Увидимся вечером".
=
Ворота закрылись вскоре после нашего прибытия, и большинство городских костров быстро превратились из кузницы в жилище повара.
Они образовали линию, за которой я невольно последовал, ведя взгляд к ветви на другом берегу озера, сияющей ярким золотом. Пока я смотрел, она словно распахнулась шире, открывая мне огромную равнину жёлтой травы, освещённую сзади ослепительным восходом солнца, где вырисовывались силуэты оленей, мигрирующих мимо. Это был тёплый, яркий и оптимистичный свет, но такой же сухой, как худшее лето, которое когда-либо видела моя семья, заставляющий жизнь течь по умирающим пшеничным полям.
Я был заворожён, захвачен, когда увидел на невероятном расстоянии, в чёткой подсветке, движение сотен оленей. Самки, самцы, оленята - целая жизнь охотника промелькнула перед моими глазами в аморфной форме, украшенная резкими изгибами бесконечных рогов, сливающихся друг с другом. Группа из дюжины самцов остановилась, повернувшись, чтобы посмотреть прямо на меня, наблюдая с круглой и плоской мордой, достаточно близкой, чтобы её можно было принять за человеческую. Их внимание захватило меня любопытством и жалостью, всё как одно чувство, а не смесь, прежде чем вся забытая боль обрушилась на меня с новой силой.
Жжение вернулось, намного превосходя боль от перегруженных мышц, медленно разъедая мою здоровую плоть, заменяя собой все, чем я являюсь, и с неумолимой силой обвиваясь вокруг меня...
Боль удвоилась, удвоилась и удвоилась снова.
Мои мышцы освободились от своих якорей, извиваясь к жизни между гнилыми отверстиями в моей коже; в тени моей одежды скользкие от масла змеи, с которыми я сражался много месяцев назад, вернулись, крича о справедливости, крови и сожжении...
Я сунул руку в воду, борясь с фантомным жаром настоящим холодом, чувствуя, как разложение распространяется все глубже в мою грудь, захватывая все на своем пути, протягивая голодные, обезумевшие щупальца в...
Мое сердце забилось неровно, пытаясь удержать панику, пока его четверть, затем половина, затем две трети заменялись плотными, ужасными черными тяжами мышц, которые съели мою руку, наполняя мое тело более медленными, болезненными волнами давления, заставляя каждую вену в моем теле пульсировать и подергиваться с каждым несинхронным ударом .
Кожа моего плеча развалилась на разлагающейся границе, разрываясь на части от ускоренных изменений, борясь с плотью, которая не хотела отпускать...
Ярко-оранжевая, мерцающая боль в моей памяти терзала мою грудь, стрела, объятая пламенем, вонзилась в мягкую плоть чуть поодаль от моего плеча; кожа, слишком горячая, чтобы плавиться, начала обугливаться.
Фиолетовый распад нашел край моего старого шрама от ожога, черные как смоль мышцы расцветали, когда пространство измученной кожи извивалось в завитках пламени, и научил исцелению погребенной травмы, просто отпадая в распаде-
И это закончилось.
Боль отступила до глухого удара, и вновь обретённая сила в сердце заставила каждую нежную и заново зажившую мышцу хорошо запомниться. Мой миг покоя был разрушен, и фигура оленя, вместе со светом, исчезла к тому времени, как я смог поднять взгляд. По иронии судьбы, это было слишком сильно, чтобы довести меня до слёз, но моё мучительное, прерывистое дыхание всё ещё беспокоило Якула и Кохроку.
"Что только что произошло, сэр? Вы побелели как полотно, и всё ваше тело напряглось".
Я снова наполнила чашу и поднесла его к нему, предлагая выпить. "Ты что-нибудь видел только что?" Мой голос звучал глухо и отстранённо, горло издавало звуки, которые я не могла себе позволить, тело двигалось так, как я сама не осознавала.
"Например?" Короку взял миску и осушил её залпом. Я уклончиво хмыкнул, не желая в ближайшее время ничего объяснять, и пошёл наполнять миску. "Эй! Сэр, кажется, он просыпается!"
Ладно, мне нужно отвлечься. Я опустился на колени рядом с ним, предложил воды и начал выяснять, в чём именно заключаются его травмы, стоически игнорируя лёгкий дискомфорт от прикосновения ткани к обнажившейся мышце и постоянное ощущение сердцебиения, которое я теперь постоянно ощущал.
=
Я перестал копить свою силу. Если существовало что-то, способное просто свести на нет все мои осторожные успехи, не было смысла держать это в секрете. Я бы использовал эту силу, пока она не убьёт меня, или я сам не убью её.
Солдат стал лёгким, как пёрышко, и Якул стал медленнее. Он мог бы идти быстрее, но Кохроку упрямо отказывался держаться за седло, чтобы удержаться на ногах даже быстрее, чем при обычной скорости. У него была сломана только одна рука, но и одна нога тоже, так что это, в общем-то, было понятно. Всё равно мы пересекли вторую половину леса вдвое быстрее, чем втрое.
Моя паранойя явно перерастала в пессимизм...
Впрочем, было не совсем скучно. В какой-то момент Короку объявил, что боль прошла и он исцелился, но обнаружил, что правдой было только первое утверждение. Это было забавно, и это достаточно смирило его, чтобы он держался относительно тихо, пока мы не дошли до опушки леса, так что я был в самом хорошем настроении, на какое только мог надеяться. Особенно без проводника. Хотя, когда мы отходили от этого странного водоёма, мне всё же было легче ориентироваться.
Мы нашли выход, оказавшись на вершине невысокого холма, откуда открывался вид на широкое, сверкающее озеро, освещённое послеполуденным солнцем, окруженное крутой долиной. На острове, недалеко от противоположного берега долины, располагался город, окружённый крутыми деревянными стенами и обширной полосой леса, полностью вырубленного и отвоеванного у бесчисленных шахтёрских постов. Мост, ведущий от главной дороги к островному городу, был огромен, достаточно велик, чтобы удержать два десятка кавалеристов в идеальном месте, чтобы полностью уничтожить их сверху, в то время как сам город, казалось, был готов отразить и вторжение со стороны озера.
Из-за стен поднимался густой серый столб дыма, поднимаясь в небо и исчезая вдали, не успевая как следует рассеяться в воздухе. Большая его часть исходила от самого большого здания на острове. Это было широкое, длинное здание с множеством дымоходов, расположенное в самой высокой и наиболее защищенной точке города. Именно там находились дома знати, личной охраны и золото, и оно было слишком большим для города, чтобы вместить что-либо подобное.
Каким бы ни было это здание, оно было самой важной частью города, и местные жители будут защищать его до последнего.
Прямо у главных ворот шел караван волов, которым управляли мужчины и солдаты в знакомой форме. Они выглядели мокрыми и оборванными, готовыми заснуть на ногах, но преодолевшими последние несколько метров до безопасного места.
"Значит, это Железный город?" - спросил я сухим тоном, который пролетел мимо головы Короку.
Я видел только дым от причала, да и то едва-едва. Насколько далеко мы зашли от берега? Вершина горы была ещё так далека.
"Ага! Мы вернулись домой, как ты и говорил! Мне не следовало сомневаться в тебе", - голос Короку был раздражённо-щекотливым.
Почти получилось. Больше с ним общаться не придётся. Почти получилось. Почти.
"Как нам перебраться через озеро?"
"О, обычно вдоль побережья есть несколько лодок, мы с друзьями обычно... тусуемся неподалёку".
Трое мужчин, которых мы встретили, едва поверили, что Кохроку всё ещё жив, не говоря уже о том, что он вышел из " Запретного леса". Одну из двух лодок немедленно реквизировали, чтобы отправиться в Железный город посплетничать - под видом "предварительного предупреждения", - но оставшаяся лодка была достаточно большой для троих, а Якул был хорошим пловцом, так что мы без труда туда втиснулись.
К тому времени, как мы добрались до берегов Айронтауна, нас уже поджидала огромная толпа. Я тщетно надеялся не устраивать сцену, но это было уже нереально. Я эмоционально подготовился и старался сохранять самообладание, не вздыхая.
Когда мы добрались до берега, народу было так много, что я не знал, куда ступить, пока Якул не подплыл и не протиснулся к нам, тут же отряхнувшись и освободив удобную широкую площадку для нас. Кохроку и солдату протянули ещё несколько рук, и зазвучали новые вопросы о том, где ещё еда и кто ещё выжил, - каждый более эмоциональный, чем предыдущий.
Я был благодарен, что хоть ненадолго отошел на второй план.
"Этот незнакомец спас нам жизнь!" Чёрт возьми, Короку. "Вытащил нас из реки и дотащил стрелка до самого дома. Будь ему благодарен!"
Пока уносили двух раненых мужчин, издавая разные возгласы боли, ко мне подошел человек с головой, которая выглядела так, будто ее можно было использовать как кирпич.
"Сэр! Держите его здесь!"
Он протиснулся сквозь толпу любопытных, справедливо ожидая, что они расступятся перед ним, и остановился в нескольких шагах от меня, на несколько голов выше. К нему присоединилась стройная и атлетичная фигура, одетая во всё чёрное, оставляя открытыми лишь их бдительные взгляды. Охранник слегка кивнул мне, и я почти подумал, что мне это почудилось; это проявление тайного уважения заставило меня по-новому взглянуть на них.
Они стояли, сдвинув ноги и намеренно расправив плечи, глядя на мир со стоической строгостью, которая смягчалась, превращаясь в нечто более доброе, когда они встречались со мной взглядом. На них были накрахмаленные, плотные одежды, скрывавшие истинные детали того, что скрывалось под ними. В целом, это было похоже на то, как я держался, пытаясь быть Ашитакой.
Я кивнул в ответ, прежде чем поднять взгляд на крепкого мужчину, ожидая, что он заговорит.
"Я благодарен вам за то, что вы вернули этих людей к нам, сэр". Он говорил тихо и с напором, пытаясь казаться более внушительным и компетентным, чем если бы говорил обычным голосом. "Но я сомневаюсь в ваших способностях. Вы вернулись почти так же быстро, как и мы, сопровождая двух тяжелораненых, и хотите, чтобы я поверил..."
Его прервал пронзительный, раздраженный крик женщины, бежавшей вниз по склону к Короку.
" Короку!! Ты жив! Как!?"
"Токи!" Улыбка облегчения на лице погонщика волов застыла, когда его... жена, вероятно... увидела его травмы, а на ее лице появилось выражение разочарования.
"Ну, просто здорово, правда?! Как же ты теперь будешь управлять быком, весь такой изуродованный?"
"Но..."
"Нет! Никаких "но". Ты напугал меня до полусмерти! Сначала ты мёртв, и я даже не смогу тебя похоронить , потом ты снова жив, и всё будет хорошо, а теперь ты так ранен, что не сможешь работать несколько недель?! В следующий раз возвращайся целым или не возвращайся вообще! Может, тогда я найду мужа, который не заставит меня гадать о собственном горе..."
"Токи... Милая... М-можно мы поговорим об этом позже?" Бедняга, его заставили плакать на публике... Неужели я так старался привести его сюда, чтобы он умер от стыда? Или просто стал лишним ртом?
Хуже того, неужели я заставил его проделать весь этот путь только для того, чтобы научиться сочувствовать ему?
"Токи!" - заговорил Квадратный Человек, пытаясь прервать публичное унижение. "Оставьте свои семейные ссоры для другого раза!"
Женщина, Токи, резко повернулась к мужчине, выкрикивая едкий ответ: "А ты , Гонза, какой ты замечательный капитан стражи! Вечно расхаживаешь, словно командуешь всем, как только опасность миновала, требуя награды, но не неся никакой ответственности".
"Это несправедливо и неправда". Его реакция делает честь этому человеку; не думаю, что я бы говорил так спокойно, столкнувшись с таким оскорблением.
Она повернулась ко мне, и я чуть не вздрогнул, мое движение было скрыто волчьей шубой, я полностью предвидел такое же обращение.
"Спасибо, незнакомец". Её голос был мягким и ровным, без малейшего намёка на напряжение от криков, а улыбка - искренней. "Мой муж - идиот, но я рада, что он в безопасности".
Я удивлённо моргнула и тихонько усмехнулась. "О, отлично! Я на секунду забеспокоилась, что сделала что-то не так, спасая его".
Токи рассмеялась гораздо громче моего, её смех был вызван настоящим весельем, а не нервным облегчением, но её взгляд, встретившись с моим, с проблеском интереса, когда она затихла. "Слушай, а почему бы тебе не снять маску? Держу пари, ты очень красивый!"
Я слегка покачал головой, не желая её разочаровывать. К тому же, в глубине души, мне не хотелось, чтобы меня принимали за кого-то "красивого". Я ещё терпел, когда меня называли "сэр" или другими общими мужскими словами, на самом деле это обычно означало безопасность, пусть и странным образом, но возможность действительно ошибиться вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.
От необходимости давать прямой ответ меня спас голос лидера Айронтауна.
"Гонза". Голос женщины разносился далеко, несмотря на её тихий голос, и все преданно обратили на неё внимание. Я же, однако, должным образом вздрогнул. В её голосе звучали одновременно властность и сострадание, о чём свидетельствовала её властная поза, но под ней, словно огонь в печи, ожидающий подпитки, тлел тлеющий уголёк жажды власти. Я знал, что никто другой этого не услышит, потому что не будет испытывать к ней такого искреннего уважения, но она показалась мне кислотой. Я знал, что мне нужно поговорить именно с ней. Она говорила с лёгким изгибом губ. "Приведите ко мне... Незнакомца позже. Я хотел бы поблагодарить его лично".
Я поклонился ей, желая, чтобы она доверяла мне в стенах города, но недостаточно, чтобы показать, что я нахожусь под её властью. Это было больно.
"Кохроку", - она обратила внимание на погонщика волов. - "Я рада, что ты вернулся, и прошу прощения. Мне не следовало так легко подвергать тебя опасности". Он расплакался всерьез.
"Госпожа Эбоси", - Токи улыбнулся внушительной женщине. "Вам действительно не стоит говорить ему такие вещи, вы его избалуете!"
Её мягкая, грустная улыбка оставалась неизменной между мной, Короку и Токи, но, похоже, она стала относиться к этой женщине немного теплее. Я не могла её винить. "Надеюсь, ты тоже меня простишь, Токи. Я была виновата и не должна была этого допустить".
"Все в порядке, миледи. Я искренне сомневаюсь, что Гонза добился бы такого же успеха, если бы охранял фургон в одиночку".
Комментарий Токи вызвал смех и подшучивания в толпе, но Эбоши сказал ещё одну вещь, адресованную мне, и я всё равно услышал её сквозь все остальное. Жажда преданности и власти.
"Отдохни, путник. Увидимся вечером".
=
Ворота закрылись вскоре после нашего прибытия, и большинство городских костров быстро превратились из кузницы в жилище повара.
