В то время как Ибусуки был густонаселённым и трудолюбивым, Якусима оказалась более открытой и обширной, чем я мог себе представить в первый момент. Порт пестрел пирсами, у которых стояли странные корабли и перевозили товары, которые я не узнавал. Город в целом постоянно кипел от солдат в цветах города, которых было столько, что они составляли как минимум половину войск Лорда, и каждый из них был занят обороной стиснутого в тисках форпоста. Только главная дорога была достаточно широкой, чтобы Якул мог протиснуться между повозками и пробками. Но остров передо мной был густым и заросшим зеленью, простираясь вперёд и вверх к вершине суровой горы, с таким количеством отдельных вершин, что их невозможно было сосчитать, и масштаб расстояния постоянно навязывал мне представление о том, насколько высоким должен быть остров, пока мне не пришлось моргнуть и стряхнуть с себя это очарование. Моё внимание переместилось вниз, к шраму мёртвой серости, тянущемуся через густой лес. Рука зудела от вида этого шрама.
Я чувствовал в воздухе густой запах петрикора и видел, насколько промокло вокруг. Дождь лил очень часто, и этот перевал должен был утонуть в грязи. Слишком опасно, а я привык путешествовать по лесам. Пока основная команда работала, перетаскивая на палубу то, что, как мне казалось, было бы слишком большим грузом железа для корабля, я запрыгнул на Якула и направил его прямо в джунгли. Если бы я следил за тропой, которую обходил, я бы знал, куда иду.
Деревья поглотили меня, в считанные мгновения скрыв порт из виду. Я обнаружил, что веду Якула через подлесок, доходивший до моих ног, и по мху, который годами не тревожило ничто, кроме мелких животных и дождя, следуя за шумом воды как за своим проводником. Будучи окруженным растениями, которых я не узнавал, порхающими насекомыми, которых я никогда раньше не видел, и деревьями, которые продолжали расти в высоту за пределы того, на что я мог бы когда-либо взобраться. Я чувствовал безмятежность, глядя на окружающий меня лес, но в каком-то чуждом мне смысле. Как будто оно распространялось по мне помимо моего желания принять его. Это было лучшее чувство, чем большинство из тех, что создавала моя рука, поэтому я приветствовал его, и частичку внешней перспективы, которую оно мне даровало, в то время как мой разум неизбежно возвращался к моему проклятию.
Я чувствовал, как оно разъедает меня, даже сейчас, наполненное яростным голодом, составлявшим большую его часть. Но оно хотело не только поглотить меня. В своей самой едкой форме это было кипящее, обжигающее чувство, жаждущее причинить боль или смерть при любой возможности, ищущее абсолютной садистской свободы самовыражения. Оно знало достаточно, было достаточно мудро, чтобы использовать свою силу в нужные моменты. В нём была хитрость, которую я раньше не осознавал.
Стрела, снесшая голову самурая несколько недель назад, убила бы его, но лишь потому, что моя рука потребовала этого, стрела обладала достаточной силой, чтобы просто обезглавить его. Она знала, когда я целился правильно, и не просто делала каждую стрелу такой мощной.
А это означало, что то, что придавало мне сил ценой потери плоти и крови, было в какой-то мере разумным. Внутри меня было что-то, с чем мне нужно было бороться, что не желало ничего, кроме смерти или страданий тех, кому я уже собирался причинить вред, и что оно одарило меня наказанием, соответствующим моей жестокости. Я не видел для себя никакой выгоды, лишь роскошь видеть, как всё больше и больше кожи обесцвечивается и отслаивается от почерневших мышц.
Я пытался точно понять природу своего проклятия, путешествуя в поисках духовных наставников или мудрых старцев, подобных тому, что мог бы раскрыть Хи-сама, но безуспешно. Одержимость можно было исключить, поскольку Икирё завладел всем телом, и ничуть не меньше, а месть, которую они искали, всегда была целенаправленной и всепоглощающей. Моя рука была неуверенной, и я всё ещё мог двигать правой рукой, в основном по собственной воле. К тому же, когда я находился в достаточно подходящем состоянии, гнев и жажда крови, которые я считал чуждыми, всегда могли быть связаны с какой-то моей мыслью, пусть даже самой незначительной.
Другие варианты я всегда мог проигнорировать, поскольку они явно противоречили тому, что я испытывал, и всё это вело к выводу, которого я пытался избежать: эти аспекты были просто мной, улучшенной. Что это было не что-то дополнительное, наложенное на мою душу и медленно разъедающее её, а часть меня, изначально изначально изменившаяся . Но ощущалось это как нечто другое, поэтому образ пожираемого, низведённого до уровня ещё одного Демона, оставался.
Сколько вариантов у меня тогда оставалось? Хи-сама надеялся, что я найду лекарство от проклятия, но надежда казалась бесполезной, пока я наблюдал, как моё тело постепенно заменяется, и чувствовал, как мой разум трещит по швам. Сейчас я мог держать себя в руках, но разве я обязан был не продолжать цепь проклятий, когда всё станет слишком тяжело? Какой смысл в ответственности, когда я просто хотел получить ответ на свой вопрос, пусть даже и неудовлетворительный.
" Скоро все вы почувствуете мою ненависть и будете страдать так же, как я". Слова Демона, покинувшего мир, отозвались в моём сознании лишь с долей того резонанса, с которым я их услышал в первый раз, вызывая прилив желчи. В тот момент я изо всех сил старался держаться подальше от всего, что было, кроме ощущения, как мою кожу охватывает жгучая, лихорадочная, отвратительная боль...
Я продолжил свой путь в лес, ориентируясь по шуму реки, протекающей совсем рядом, отвлекаясь от точных мыслей о том, как долго я шёл и как далеко должен был находиться город, просто позволяя естественным лесным тропам вести меня. Дзиго, среди множества заблуждений и скрытых мыслей, сказал, что остров не место для людей, что войти туда и сбиться с пути, тщательно проложенного нашими руками, - верная смерть, и по мере того, как я продвигался дальше, я начинал верить ему в этом. Лес был достаточно большим, чтобы при желании я мог спрятаться здесь от кого угодно. А учитывая размеры острова, я, вероятно, мог бы прятаться здесь годами. Это, для той части моей логики, которая всё ещё не осознавала, насколько суровым было моё проклятие, означало, что в тех же лесных зарослях будут скрываться существа, с которыми я бы не хотел столкнуться. В конце концов, через несколько мучительных лет, я могу стать одной из этих скрытых угроз.
Те же аспекты, что скрывали эти тайные угрозы, всё ещё скрывали меня, поэтому я продолжал идти своим путём. Я ещё больше отключил свой разум, игнорируя мысль о том, что я уже сдался и оказался здесь только потому, что не думал о другом варианте.
Я, естественно, поймал себя на том, что ослабляю поводья Якула больше обычного, доверяя его чтению леса, пока мои мысли блуждали, но это более естественно привело нас к реке и огороженному, защищенному берегу, который позволял лесным существам пить, не наблюдая слишком много пустого пространства.
Лесной полог едва поредел, когда мы приблизились к земле, состоявшей скорее из камня, чем из земли. Но когда мы прорвались сквозь ряд густых деревьев, я соскользнул со спины Якула, чтобы осмотреть окрестности и дать другу спокойно напиться. Река бурлила от свежей дождевой воды, не совсем разлившись, но густо взбитой с илом и грязью, которые окрашивали воду под спиралью белой воды в коричневый цвет. Выше, на скале, по большей части покрытой грязью, изгибался рукотворный путь, который вытаскивал обрывки сна на поверхность моего сознания. Разрозненный и неясный, я смог собрать воедино лишь один момент.
Сфера железа пронзает мех, ослепительно-белый, как лунный свет, и омрачённый зловещим красным пятном. Рёбра ломаются быстрее, чем кто-либо может себе представить. Металл находит точку опоры, пронзая грубо разорванную плоть, слишком близко к сердцу. Глаза, светящиеся бело-золотым от чувства собственного достоинства, стремятся проникнуть глубже. Вспышка пламени, положившая конец противостоянию.
Левой рукой я сжимала ключицу, ощупывая кожу на предмет повреждений, которые я слишком отчетливо ощущала под своим многолетним шрамом от ожога, и не находила ничего нового. Моя рука упала на правую руку, гадая, ускорил ли или усугубил ли этот момент воспоминаний, не принадлежавший мне, мое проклятие, но нашла край разложения посередине бицепса, именно там, где он был сегодня утром. Плечо всё ещё болело от почерневшей мышцы, а сустав или граница с туловищем замедляли его. Я была цела настолько, насколько это было возможно.
Это был сон. Всего лишь сон. Слишком много всего переплелось... Но дежавю не было для меня чем-то новым. Это всегда было просто чувство, которое я не мог определить, которое заставляло меня слишком сильно сосредотачиваться на текущем моменте, заполняя пробелы. Кратковременная галлюцинация знакомого. Со мной и так происходило слишком много необъяснимого, чтобы справляться с становлением и оракулом.
Наблюдение за течением реки настолько успокоило меня, что пальцы разжали болезненную хватку на руке, и паника уступила место ясности мысли. Присмотревшись, я начал замечать проблески предметов, попавших в поток или застрявших на скальных выступах. Обломки дерева, покачивающиеся в разбросанном потоке, верёвки и порванные бочонки из-под риса - под водой мелькали силуэты, размером с быков. Я подошел ближе, прижимаясь к более незащищённому краю берега, и мой взгляд цеплялся за обрывки яркой униформы и несомненные человеческие силуэты, застрявшие в воде достаточно робко, чтобы их не унесло течением.
Я тут же бросился к ближайшему мужчине, осторожно, но быстро поднимая его на берег. Это был слишком теплый регион для таяния снега, но речная вода была все еще достаточно холодной, чтобы вызвать смертельный холод, если эти люди находились в потоке достаточно долго. Когда я вытащил мужчину, я увидел, что одна его рука и нога вывернулись от напряжения, двигаясь так, как им не следовало бы. Скривившись и отметив сломанные конечности на потом, я оставил его на попечение Якула. Другой мужчина, в более боевой одежде, не имел переломов или очевидных повреждений, но он был достаточно далеко в реке, чтобы почти утонуть, прежде чем я добрался до него. Но я все же добрался до него и сумел вытащить его обратно на берег, используя мои ограниченные медицинские знания, навыки и материалы.
Как долго они здесь были? Мой сон - мои воспоминания... они были тёмными, с густыми облаками наверху, но небо было ясным большую часть дня. Они были здесь ещё до рассвета? Пальцы первого мужчины неудержимо дрожали, когда я накладывал ему шину на руку, так что либо я добрался до него достаточно быстро, чтобы только пальцы остыли и не пострадали от гипотермии, либо я успел, чтобы остальные конечности потеряли слишком много энергии, чтобы продолжать путь. Я был уверен, что смогу помочь им в первом случае, и не думал о втором.
Якул замер, пока я работал, глядя вдаль, прямо над небольшими порогами, рядом с которыми мы были. Я надел маску, снял лук с седла Якула и направился к вершине скал, защищающих берег, чтобы увидеть, что же так напугало моего друга. На самом верху был каменный выступ и упавшее дерево, которые служили мне идеальным укрытием и достаточно сухой опорой для ног.
Я посмотрел на реку и с трудом сдержал вздох, увидев на противоположном берегу огромную, борющуюся фигуру, покрытую шерстью альбиноса. Я не решался назвать её волком, поскольку единственным отличием были два хвоста, но её размеры и мучительная боль заставили меня застыть на месте. Она ещё не заметила меня, так что я мог просто отступить к Якулу, но я чувствовал что-то странное, знакомое, фантомная рана пульсировала в такт моему сердцу. Мне было слишком любопытно.
Пока я наблюдала, как из леса выползает человеческая фигура. Ее лицо покрыто кровавой боевой раскраской, в ушах висят серьги в виде костяных дисков, на шее на нити висят клыки. Одета она в шубу, такую же ослепительно-белую, как Бог-Волк, к которому приближается. По бокам от нее стоят волки поменьше, которые все еще затмевают ее.
Волки рассредоточились вокруг своего двухвостого бога, высматривая хищников или предприимчивых охотников, а девушка подбежала к огромному волку. Она казалась крошечной рядом с этим существом, бережно обрабатывая рану, отражавшую мою собственную фантомную боль, изучая рану, из которой по её великолепной шерсти текла кровавая река. Волчица прижалась пастью к ране, раз за разом высасывая кровь. Вторичный инстинкт подсказывал мне, что она пытается вытащить из раны знакомый железный шар, но быстро остановилась из-за тяжелого рычания, исходившего от огромного волка, за которым она ухаживала.
Поднявшись, почти согнувшись от боли, она посмотрела прямо на меня. Моё сердце дрогнуло от волны страха, от которой моя кожа покраснела от предвкушения и ужаса. Девушка обернулась. Осторожность и жажда битвы наполняли её лицо, глаза горели, когда она вытирала кровь с лица. Угроза насилия витала в воздухе даже через такую широкую пропасть, как бурный поток реки. Прятаться больше не было самым безопасным вариантом, ей нужно было знать, что я не представляю угрозы. Мне нужна была эта девушка, чьи глаза изучали меня на предмет любых недостатков или колебаний, чтобы понять, кто я.
Подтянувшись на вершину упавшего бревна, я опустил маску так, чтобы она могла меня видеть - видеть меня , если бы посмотрела достаточно близко - и послать свой голос через воду.
"Моё имя... Моё имя..." - мой голос дрогнул. "Я пришёл из далёких земель, ища царство Духа Леса! Я хочу снять проклятие, наложенное на Бога-Вепря" - это слово жгло меня, как горящее масло, - "которое пришло из той земли!"
Её тёмные глаза сверлили меня, обжигая мои претензии, обрамлённые тёмными короткими волосами, естественно и властно спавшими вокруг её лица. Я застыл под её взглядом, позволяя ей считать меня не угрозой, не чувствуя ни тени веселья, отторжения или принятия. Бог за ней был более агрессивным и враждебным, окрашенным в основном уязвимостью и чем-то более глубоким, с чем невозможно было договориться, но девушка была другой. Более адаптивной в своей оборонительной позиции. Я не мог отвести от неё взгляд, и, похоже, она тоже не могла отвести от меня взгляд.
Мгновение прервалось без единого слова, без единого слова. Девушка просто повернулась к одному из маленьких волков и встала ему на спину, охраняя путь своему раненому богу, пока она выносила свой приговор.
"Уходи!" Ее голос ясно разнесся над шумом воды, не оставляя места для споров, после чего она и волк тоже ушли.
Меня отпустили, и я почувствовал, как меня обмякает от облегчения и лёгкого разочарования. Драка могла бы начаться легко, и моё тело почти жаждало её, но я вернул желание броситься к этой девушке в тесный уголок сознания, готовый исчезнуть, как и всё остальное, о чём я думал сегодня.
Я все еще не мог отделаться от мысли, что девушка раскусила меня и не увидела ничего примечательного.
