Виктор медленно повел головой из стороны в сторону. Рука его дрогнула, неуверенно протягиваясь к мальчику, и мужчина, двигаясь кое-как, очень неуверенно, поднялся на ноги, тотчас же едва ли не падая на колени перед опешившим Анри.
- Позволь… - преклонивший все же лишь одно колено граф прижал руки к груди, - Позволь мне обнять тебя. Прошу, мальчик, я… меня очень давно не обнимали дети. Я хочу ощутить… хочу вспомнить! Позволь…
Мальчик неуверенно оглянулся на родителей. Те переглянулись. Объятия Виктора, казалось бы, не грозили ничем ужасным их сыну, однако, естественное в такой ситуации волнение все-таки терзало родительские сердца.
Наконец, Эрик неуверенно опустил подбородок. Татьяна, закусив губу, резко кивнула.
Виктор, увидев это дозволение, осторожно протянул руку и, взяв в свою ладонь ладошку мальчика, заставил себя улыбнуться.
- Позволь мне сам, - попросил он, - Пожалуйста, Анри… мальчик мой… Ты знаешь, ведь я могу считаться твоим дедушкой. Я когда-то был тем, кто основал род де Нормонд, я… Разреши мне почувствовать наше родство.
- Хорошо… - мальчик сглотнул и, действуя весьма неуверенно, шагнул вперед. Руки его медленно обвили шею старого графа, и тот, вздрогнув, крепко-крепко прижал мальчика к себе, закрывая глаза.
- Сынок… - слетел с его губ хриплый шепот, и по щеке, по той самой, что была рассечена ударом Ричарда, скатилась из-под густых ресниц одинокая слеза.
Анри, каким-то шестым чувством ощущая, что объятия не стоит затягивать, осторожно отстранился и, заметив эту слезу, удивленно приподнял брови.
- Почему вы плачете? Вы же просили сами…
- Да, - Вик улыбнулся, совершенно счастливо, широко и облегченно и, протянув руку, легонько взъерошил шевелюру мальчика, - Да, малыш, я просил сам. И я благодарен тебе, ты… заходи ко мне чаще, хорошо? Я не обижу тебя, клянусь, я никогда… - он сглотнул и, на миг сжав губы, медленно поднял взгляд, - Ритуал будет происходить на верхушке третьей заброшенной башни поместья Мактиере. Добраться до нее… вам будет тяжело, ибо нужно миновать поместье, а затем и густой лес. Но именно там Большая луна будет ярче всего, именно там все свершится… Спасибо, - он медленно поднялся на ноги и, действуя уже куда как более уверенно, смахнул слезу со щеки, затем решительно протягивая руку молодому графу де Нормонд, - Спасибо вам, ваша светлость, за то, что вы сделали для меня сейчас. Обнять сына… - он слабо улыбнулся и, покачав головой, только вздохнул, не находя в себе сил продолжать.
А Анри, успевший уже отойти и спрятаться за отца, выглянув из-за него, стесненно улыбнулся.
- Я еще приду к вам, месье, - неуверенно проговорил мальчик, - Если захотите… обниму вас вновь.
- Итак, третья заброшенная башня поместья Мактиере, - Винсент оперся обеими ладонями о стол и окинул многозначительным взглядом всех, собравшихся вокруг него, людей, заинтересованных лиц – да просто всех, кто был в замке, за исключением, пожалуй что, лишь Дэйва. Даже Чарли, оставив своего пациента ненадолго, присутствовал на собрании, ежесекундно с беспокойством косясь на коридор, ведущий к комнате раненного.
- Башня, в которую можно попасть, лишь миновав основное помещение поместья, - продолжал хранитель памяти, немного нахмурившись, - Не знаю, есть ли у наших милых друзей какие-нибудь охранники вроде тех упырей, что некогда подсылал к нам Альберт, но в том, что пройти будет просто, я как-то сомневаюсь. Поэтому о том, как все-таки нам подобраться к Чеславу и Анхелю в тот самый момент…
- Подожди, - Татьяна, внимательно слушающая слова оратора, неожиданно нахмурилась, поднимая руку, - А почему мы должны дожидаться того самого момента? Может, есть способ остановить их раньше, как-то… даже не знаю, как. В конце концов, у нас тут полно магов, неужели мы должны делать это минута в минуту?
- Боюсь, что да, - ответ последовал уже не от Винсента, а от его итальянского друга. Паоло, тяжело вздохнув, слегка покачал головой.
- Мы должны вмешаться в ритуал и нарушить его именно в то время, и в тот момент, когда он будет происходить. Именно тогда силы природы возрастут многократно, именно тогда мы станем равными им по силе! Увы, я наслышан о Чеславе. Он обучался по записям Рейнира, но, поговаривают, давно уже сумел превзойти его, а если, как рассказывал Винченцо, он его еще и убил…
- А почему мы должны идти прямым путем? – Роман, решив внести свою лепту, недовольно повел плечом, - Почему нам не пойти путем кривым? Предок же сказал – сначала поместье, потом лес, и только потом уже башня, так зачем нам вообще поместье? Леса кругом полно – пойдем по нему и обойдем основные помещения, придем напрямик к башне.
- А потом залезем по крутым стеночкам и помешаем нашим друзьям, - Людовик, вполне воодушевленный такой идеей, кивнул, с такой силой сжимая эспандер, что едва не уничтожил его, - Отличная мысль, главное, чтобы они на нас сверху пауков кидать не начали.
Винсент, обычно очень категорично настроенный против шуток во время обсуждения серьезной темы, окинул обоих шутников долгим, задумчивым взглядом. Альберт, тоже не упускающий случая заняться воспитанием племянников, извечно серьезный Эрик, да и прочие, присутствующие здесь, с некоторым удивлением покосились на него – все ждали, что мужчина сейчас осадит братьев, однако, он этого почему-то делать не спешил.
- Мысль и вправду отличная… - наконец медленно вымолвил он, и виконт, обрадованный таким вердиктом, приосанился, - Если мы постараемся подобраться к башне с другой стороны, со стороны леса, мы, во всяком случае, не будем замечены ими, ибо даже сверху рассмотреть что-либо сквозь ветви возможным не представляется. Вопрос лишь в том, как найти путь, миновать реку, подобраться незамеченными…
- Я повторюсь – здесь много магов, - девушка очаровательно улыбнулась, - Неужели вы не можете создать какой-нибудь волшебный навигатор?.. Кстати. А как, собственно, мы планируем остановить Чеслава и Анхеля, план есть?
- Мы надеемся, что увидев нас, они сразу же испугаются и запросят пощады, - виконт широко, озорно улыбнулся и воодушевленно кивнул, - Могу даже захватить меч, чтобы выглядеть пострашнее. Неудобно, конечно, тащить будет, но ради дела…
- Вообще-то, у меня была идея, - Альберт, быстро облизав губы, поднялся на ноги, демонстративно беря слово и окидывая слушателей долгим, внимательным взором, - Мы с Луи и Марко сумели сделать средство, мешающее ворасам становится пауками. Если…
- Для ритуала ворас должен быть в своем человеческом облике, - подхватил Людовик, оживленно крутя эспандер, - Чтобы и прочие стали людьми, такими же, как он. Но что, если… мы изменим это?
- Если мы обратим Анхеля в паука насильно, принудительно, ворасы останутся пауками, - великий маг, очень ощутимо гордящийся своим учеником, легко пожал плечами, - Времени на изобретение у нас, конечно, мало, да и на Викторе испытывать это мне бы не хотелось… Но, с другой стороны…
- У нас все практически готово, - подхватил на этот раз Марко, - Нужно лишь повторить прежний путь, но с некоторыми изменениями, и тогда…
- Остановитесь, - Эрик, наконец-то тоже решивший взять слово, немного нахмурился, - Если вы трое так уверены в результате, почему бы вам не отправиться в каморку и не продолжить работу? Разумеется, если присутствие Виктора не будет вас излишне смущать. Мы же… - он перевел взгляд на братьев и хранителя памяти, - Думаю, должны постараться разведать дорогу. Если с нами отправится еще кто-нибудь, возражать я не стану, - он мимолетно глянул на молчаливого Тьери, на Паоло, обратил внимание на Влада и Андре и, наконец, остановив его на Чарли, поспешно отвел. На экс-пирата сейчас полагаться было нельзя – его делом было заботиться о состоянии раненного Дэйва, и замок он покинуть не мог.
Винсент кивнул.
- Решение, достойное великих мудрецов, друг мой. День еще в зените, мы можем позволить себе небольшую прогулку по лесу, не опасаясь заблудиться в нем. Татьяна… - он устремил взгляд на мгновенно с готовностью выпрямившуюся девушку и очаровательно улыбнулся, - Ты с нами не пойдешь.
…
На улице моросил мелкий дождь. Небольшая группа людей, опрометчиво покинувшая замок, не озаботившись никакими средствами защиты от мороси, неспешно продвигалась вперед, не видя смысла возвращаться, но порою с тоской оглядываясь назад, на теплые покои.
- Почему никто не подумал посмотреть прогноз погоды перед тем, как выходить? – виконт де Нормонд, недовольно нахохлившись, обнял себя руками. Дождь он не любил.
Его младший брат, который, словно в противовес ему, подставлял мелким каплям лицо и руки, широко ухмыльнулся в ответ.
- Я посмотрел, но решил не портить сюрприз. Ах, обожаю такую погоду!
- Помнится мне, прежде ты предпочитал солнце, - Эрик, шагающий впереди рядом с хранителем памяти, и на дождь внимания просто не обращающий, заслышав эти слова, оглянулся на брата через плечо. Тот легко отмахнулся.
- Да, но я часто хмурился и погода портилась. И тогда, чтобы не спорить с самим собой, я полюбил дождь… Нам долго идти-то надо? Может, следовало у Влада мотоцикл одолжить?
- Оставь в покое его мотоцикл, - Ричард, чуть сдвинув брови, погрозил племяннику пальцем, - Я ведь говорил тебе – опасно…
- Сколько нам идти, я не знаю, - Винсент, решивший все-таки ответить на поставленный вопрос, без зазрения совести перебил баронета, - И меня больше интересует несколько иной вопрос – где-то рядом с поместьем Мактиере протекает река, поэтому подойти к нему с другой стороны считается невозможным. Нам надо как-то обогнуть эту реку, или переправиться через нее, а как это сделать, я пока не знаю.
- Пока мы даже не дошли до реки, - Эрик слегка покачал головой, - Будем думать о переправе, когда дойдем. Я надеюсь, нашему итальянскому другу дорога не кажется слишком утомительной?
Паоло, решившийся все же поучаствовать в интересной экспедиции, не взирая даже на то, что Марко остался дома, помогать готовить новое зелье против ворасов, удивленно глянул на молодого графа, затем обращая вопросительный взор к шагающему немного впереди Тьери. Ему-то как раз дорога утомительной не казалась, дождь не смущал, да и вообще шагал мужчина очень уверенно, спокойно переступая через корни деревьев, не путаясь в траве и ничем не выражая усталости. Слова Эрика его порядком изумили.
- В лучшие годы, юноша, я хаживал и на более далекие расстояния, - тем не менее, не преминул отозваться он, - Смею надеяться, хватку еще не потерял. А вот ваш французский друг, увы, боюсь, вскоре устанет…
- Я не менее крепок, чем вы, синьор Паоло, - маг, оглянувшись через плечо, мимолетно поморщился, - И прошу вас еще раз – оставьте свою антипатию. Что бы я не делал в том, придуманном мире, ко мне настоящему отношения это не имеет. В конечном итоге, тот мир был перевернут с ног на голову, и даже мой сын там был пиратом!..
- Марко рассказывал, что Чарльза ничуть не угнетала эта доля, - безмятежно откликнулся итальянец, - Напротив, он был даже счастлив такому раскладу. Капитаном он был… довольно безбашенным.
- Все это было, да прошло, оставьте подвиги бедняжки Чарли стародавней старине, - Роман, решительно вмешавшись, даже негромко фыркнул, - Каким бы он ни был капитаном, а и в том мире значительно нам помог, за что мы ему благодарны.
- Да, дядя так и не сумел изменить его, - Людовик слегка развел руки в стороны, - Он казался жестоким, он оправдывал кличку Бешенный, но, поверьте, в душе Чарли всегда оставался тем же занудным доктором, что сейчас лечит нашего общего друга… Интересно, как он там?
- Что же ты не остался, чтобы взглянуть, как он? – Ричард, наступив неожиданно в воду, чертыхнулся и отдернул ногу, - Глядишь, и Альберту бы с Марко помог…
- Тихо! – Винсент, решительно вскидывая руку, в довольно категоричной форме положил конец досужим рассуждениям о делах давно минувших дней. Присутствию Луи в их компании сейчас он был даже рад, хотя и в самом деле не понимал, почему парень не остался помочь в создании зелья, но, коль скоро ему тоже надлежало помогать в тот самый момент, дорогу знать он был почти обязан, и показать ее ему не мешало. Но споры, переходящие на шутки и на глупые обсуждения, по-прежнему казались ему лишними, терпеть их мужчина не желал, особенно теперь, когда оборотень, судя по всему, нашел одну из вех на их пути.
Они стояли на берегу реки.
Она не была особенно широкой, но и узкой, увы, не казалась – перебираться вброд нечего было и думать, особенно потому, что никакого брода или даже его подобия рядом видно не было. Она не была слишком бурной, но воды свои несла так быстро, что перебраться вплавь или на какой-нибудь лодке возможным тоже не представлялось.
Путники замерли, недоверчиво созерцая кажущийся непреодолимым поток, пытаясь придумать, что делать и как быть.
- Здорово… - Роман, разочарованный и жестоко обманутый в лучших надеждах, уныло шмыгнул носом, - И куда мы теперь? Купаться, что ли, полезем, все так же не взяв с собой зонтика?
- С зонтиком купаться было бы неудобно, - Луи почесал в затылке, - Да я как-то и акваланг дома забыл, не додумался захватить… Ладно сейчас, а что будем делать послезавтра ночью?
Вопрос его повис в воздухе, так и не получая конструктивного ответа.
Чей-то громкий, издевательский хохот оказался ответом на него, чей-то жестокий, презрительный смех, пронесшийся над рекою и неожиданно сменившийся до омерзения знакомым голосом.
- Так-так-так… я почти не верю своим глазам!
Где-то на том берегу зашуршали ветки, и с дерева, прежде не замеченный, легко спрыгнул на берег рыжеволосый молодой человек, с насмешливо прищуренными желтыми глазами. Сейчас он совсем не казался спокойным, уравновешенным, - нет, он выглядел скорее жестоким и насмешливым, презрительным, издевающимся и ядовитым, но отнюдь не вежливым, как некоторое время назад за шахматной партией.
- Вы и в самом деле решили попытаться обойти наше поместье, подобравшись с другой стороны! – он запрокинул голову и, покачав ей, опять вернул в надлежащее положение, - Не подумав о том, что мы предусмотрительны, что мы должны были предвидеть эту вашу попытку… А знаете, почему мы предвидели ее? – он окинул молчаливых слушателей издевательским взглядом и, закусив губу, насмешливо покачал головой. При продолжении голос его засочился ядом.
- Потому что вы схватили этого сентиментального глупца, Виктора де Нормонда, этого слабака, не могущего идти против своей семьи, навечно привязанного к ней! О, как только я узнал об этом, я сразу понял, что он расскажет вам все о наших планах… Все! Он скажет, где будет проходить ритуал, подаст вам идею, как добраться туда незамеченными…
- Идею нам подал не он, - виконт де Нормонд, сейчас как-то не вспоминающий о своей недавней победе в шахматы, нахмурился, немного выступая вперед, - Идея была моя. Ты что себе думаешь, оборванец, что у благородных умов не сходятся мысли? Мы с Виком родственники, поэтому…
- Замолчи, виконт, - Чеслав, расхохотавшись, погрозил говорливому юноше пальцем, - Мы не в шахматы с тобой играем, чтобы ты забалтывал меня, нет-нет… Вам не пройти здесь. Не пройти нигде, вам не помешать нам в Великую Ночь! – он криво ухмыльнулся и на мгновение высунул кончик языка, будто насмехаясь еще больше, - Вы потерпите громкое поражение, даже не начав битву! Вы… уже его потерпели, - он неожиданно развел руки широко в стороны и, запрокинув голову вновь, обращая лицо к небу, закрыл глаза.
- Позволь… - преклонивший все же лишь одно колено граф прижал руки к груди, - Позволь мне обнять тебя. Прошу, мальчик, я… меня очень давно не обнимали дети. Я хочу ощутить… хочу вспомнить! Позволь…
Мальчик неуверенно оглянулся на родителей. Те переглянулись. Объятия Виктора, казалось бы, не грозили ничем ужасным их сыну, однако, естественное в такой ситуации волнение все-таки терзало родительские сердца.
Наконец, Эрик неуверенно опустил подбородок. Татьяна, закусив губу, резко кивнула.
Виктор, увидев это дозволение, осторожно протянул руку и, взяв в свою ладонь ладошку мальчика, заставил себя улыбнуться.
- Позволь мне сам, - попросил он, - Пожалуйста, Анри… мальчик мой… Ты знаешь, ведь я могу считаться твоим дедушкой. Я когда-то был тем, кто основал род де Нормонд, я… Разреши мне почувствовать наше родство.
- Хорошо… - мальчик сглотнул и, действуя весьма неуверенно, шагнул вперед. Руки его медленно обвили шею старого графа, и тот, вздрогнув, крепко-крепко прижал мальчика к себе, закрывая глаза.
- Сынок… - слетел с его губ хриплый шепот, и по щеке, по той самой, что была рассечена ударом Ричарда, скатилась из-под густых ресниц одинокая слеза.
Анри, каким-то шестым чувством ощущая, что объятия не стоит затягивать, осторожно отстранился и, заметив эту слезу, удивленно приподнял брови.
- Почему вы плачете? Вы же просили сами…
- Да, - Вик улыбнулся, совершенно счастливо, широко и облегченно и, протянув руку, легонько взъерошил шевелюру мальчика, - Да, малыш, я просил сам. И я благодарен тебе, ты… заходи ко мне чаще, хорошо? Я не обижу тебя, клянусь, я никогда… - он сглотнул и, на миг сжав губы, медленно поднял взгляд, - Ритуал будет происходить на верхушке третьей заброшенной башни поместья Мактиере. Добраться до нее… вам будет тяжело, ибо нужно миновать поместье, а затем и густой лес. Но именно там Большая луна будет ярче всего, именно там все свершится… Спасибо, - он медленно поднялся на ноги и, действуя уже куда как более уверенно, смахнул слезу со щеки, затем решительно протягивая руку молодому графу де Нормонд, - Спасибо вам, ваша светлость, за то, что вы сделали для меня сейчас. Обнять сына… - он слабо улыбнулся и, покачав головой, только вздохнул, не находя в себе сил продолжать.
А Анри, успевший уже отойти и спрятаться за отца, выглянув из-за него, стесненно улыбнулся.
- Я еще приду к вам, месье, - неуверенно проговорил мальчик, - Если захотите… обниму вас вновь.
***
- Итак, третья заброшенная башня поместья Мактиере, - Винсент оперся обеими ладонями о стол и окинул многозначительным взглядом всех, собравшихся вокруг него, людей, заинтересованных лиц – да просто всех, кто был в замке, за исключением, пожалуй что, лишь Дэйва. Даже Чарли, оставив своего пациента ненадолго, присутствовал на собрании, ежесекундно с беспокойством косясь на коридор, ведущий к комнате раненного.
- Башня, в которую можно попасть, лишь миновав основное помещение поместья, - продолжал хранитель памяти, немного нахмурившись, - Не знаю, есть ли у наших милых друзей какие-нибудь охранники вроде тех упырей, что некогда подсылал к нам Альберт, но в том, что пройти будет просто, я как-то сомневаюсь. Поэтому о том, как все-таки нам подобраться к Чеславу и Анхелю в тот самый момент…
- Подожди, - Татьяна, внимательно слушающая слова оратора, неожиданно нахмурилась, поднимая руку, - А почему мы должны дожидаться того самого момента? Может, есть способ остановить их раньше, как-то… даже не знаю, как. В конце концов, у нас тут полно магов, неужели мы должны делать это минута в минуту?
- Боюсь, что да, - ответ последовал уже не от Винсента, а от его итальянского друга. Паоло, тяжело вздохнув, слегка покачал головой.
- Мы должны вмешаться в ритуал и нарушить его именно в то время, и в тот момент, когда он будет происходить. Именно тогда силы природы возрастут многократно, именно тогда мы станем равными им по силе! Увы, я наслышан о Чеславе. Он обучался по записям Рейнира, но, поговаривают, давно уже сумел превзойти его, а если, как рассказывал Винченцо, он его еще и убил…
- А почему мы должны идти прямым путем? – Роман, решив внести свою лепту, недовольно повел плечом, - Почему нам не пойти путем кривым? Предок же сказал – сначала поместье, потом лес, и только потом уже башня, так зачем нам вообще поместье? Леса кругом полно – пойдем по нему и обойдем основные помещения, придем напрямик к башне.
- А потом залезем по крутым стеночкам и помешаем нашим друзьям, - Людовик, вполне воодушевленный такой идеей, кивнул, с такой силой сжимая эспандер, что едва не уничтожил его, - Отличная мысль, главное, чтобы они на нас сверху пауков кидать не начали.
Винсент, обычно очень категорично настроенный против шуток во время обсуждения серьезной темы, окинул обоих шутников долгим, задумчивым взглядом. Альберт, тоже не упускающий случая заняться воспитанием племянников, извечно серьезный Эрик, да и прочие, присутствующие здесь, с некоторым удивлением покосились на него – все ждали, что мужчина сейчас осадит братьев, однако, он этого почему-то делать не спешил.
- Мысль и вправду отличная… - наконец медленно вымолвил он, и виконт, обрадованный таким вердиктом, приосанился, - Если мы постараемся подобраться к башне с другой стороны, со стороны леса, мы, во всяком случае, не будем замечены ими, ибо даже сверху рассмотреть что-либо сквозь ветви возможным не представляется. Вопрос лишь в том, как найти путь, миновать реку, подобраться незамеченными…
- Я повторюсь – здесь много магов, - девушка очаровательно улыбнулась, - Неужели вы не можете создать какой-нибудь волшебный навигатор?.. Кстати. А как, собственно, мы планируем остановить Чеслава и Анхеля, план есть?
- Мы надеемся, что увидев нас, они сразу же испугаются и запросят пощады, - виконт широко, озорно улыбнулся и воодушевленно кивнул, - Могу даже захватить меч, чтобы выглядеть пострашнее. Неудобно, конечно, тащить будет, но ради дела…
- Вообще-то, у меня была идея, - Альберт, быстро облизав губы, поднялся на ноги, демонстративно беря слово и окидывая слушателей долгим, внимательным взором, - Мы с Луи и Марко сумели сделать средство, мешающее ворасам становится пауками. Если…
- Для ритуала ворас должен быть в своем человеческом облике, - подхватил Людовик, оживленно крутя эспандер, - Чтобы и прочие стали людьми, такими же, как он. Но что, если… мы изменим это?
- Если мы обратим Анхеля в паука насильно, принудительно, ворасы останутся пауками, - великий маг, очень ощутимо гордящийся своим учеником, легко пожал плечами, - Времени на изобретение у нас, конечно, мало, да и на Викторе испытывать это мне бы не хотелось… Но, с другой стороны…
- У нас все практически готово, - подхватил на этот раз Марко, - Нужно лишь повторить прежний путь, но с некоторыми изменениями, и тогда…
- Остановитесь, - Эрик, наконец-то тоже решивший взять слово, немного нахмурился, - Если вы трое так уверены в результате, почему бы вам не отправиться в каморку и не продолжить работу? Разумеется, если присутствие Виктора не будет вас излишне смущать. Мы же… - он перевел взгляд на братьев и хранителя памяти, - Думаю, должны постараться разведать дорогу. Если с нами отправится еще кто-нибудь, возражать я не стану, - он мимолетно глянул на молчаливого Тьери, на Паоло, обратил внимание на Влада и Андре и, наконец, остановив его на Чарли, поспешно отвел. На экс-пирата сейчас полагаться было нельзя – его делом было заботиться о состоянии раненного Дэйва, и замок он покинуть не мог.
Винсент кивнул.
- Решение, достойное великих мудрецов, друг мой. День еще в зените, мы можем позволить себе небольшую прогулку по лесу, не опасаясь заблудиться в нем. Татьяна… - он устремил взгляд на мгновенно с готовностью выпрямившуюся девушку и очаровательно улыбнулся, - Ты с нами не пойдешь.
…
На улице моросил мелкий дождь. Небольшая группа людей, опрометчиво покинувшая замок, не озаботившись никакими средствами защиты от мороси, неспешно продвигалась вперед, не видя смысла возвращаться, но порою с тоской оглядываясь назад, на теплые покои.
- Почему никто не подумал посмотреть прогноз погоды перед тем, как выходить? – виконт де Нормонд, недовольно нахохлившись, обнял себя руками. Дождь он не любил.
Его младший брат, который, словно в противовес ему, подставлял мелким каплям лицо и руки, широко ухмыльнулся в ответ.
- Я посмотрел, но решил не портить сюрприз. Ах, обожаю такую погоду!
- Помнится мне, прежде ты предпочитал солнце, - Эрик, шагающий впереди рядом с хранителем памяти, и на дождь внимания просто не обращающий, заслышав эти слова, оглянулся на брата через плечо. Тот легко отмахнулся.
- Да, но я часто хмурился и погода портилась. И тогда, чтобы не спорить с самим собой, я полюбил дождь… Нам долго идти-то надо? Может, следовало у Влада мотоцикл одолжить?
- Оставь в покое его мотоцикл, - Ричард, чуть сдвинув брови, погрозил племяннику пальцем, - Я ведь говорил тебе – опасно…
- Сколько нам идти, я не знаю, - Винсент, решивший все-таки ответить на поставленный вопрос, без зазрения совести перебил баронета, - И меня больше интересует несколько иной вопрос – где-то рядом с поместьем Мактиере протекает река, поэтому подойти к нему с другой стороны считается невозможным. Нам надо как-то обогнуть эту реку, или переправиться через нее, а как это сделать, я пока не знаю.
- Пока мы даже не дошли до реки, - Эрик слегка покачал головой, - Будем думать о переправе, когда дойдем. Я надеюсь, нашему итальянскому другу дорога не кажется слишком утомительной?
Паоло, решившийся все же поучаствовать в интересной экспедиции, не взирая даже на то, что Марко остался дома, помогать готовить новое зелье против ворасов, удивленно глянул на молодого графа, затем обращая вопросительный взор к шагающему немного впереди Тьери. Ему-то как раз дорога утомительной не казалась, дождь не смущал, да и вообще шагал мужчина очень уверенно, спокойно переступая через корни деревьев, не путаясь в траве и ничем не выражая усталости. Слова Эрика его порядком изумили.
- В лучшие годы, юноша, я хаживал и на более далекие расстояния, - тем не менее, не преминул отозваться он, - Смею надеяться, хватку еще не потерял. А вот ваш французский друг, увы, боюсь, вскоре устанет…
- Я не менее крепок, чем вы, синьор Паоло, - маг, оглянувшись через плечо, мимолетно поморщился, - И прошу вас еще раз – оставьте свою антипатию. Что бы я не делал в том, придуманном мире, ко мне настоящему отношения это не имеет. В конечном итоге, тот мир был перевернут с ног на голову, и даже мой сын там был пиратом!..
- Марко рассказывал, что Чарльза ничуть не угнетала эта доля, - безмятежно откликнулся итальянец, - Напротив, он был даже счастлив такому раскладу. Капитаном он был… довольно безбашенным.
- Все это было, да прошло, оставьте подвиги бедняжки Чарли стародавней старине, - Роман, решительно вмешавшись, даже негромко фыркнул, - Каким бы он ни был капитаном, а и в том мире значительно нам помог, за что мы ему благодарны.
- Да, дядя так и не сумел изменить его, - Людовик слегка развел руки в стороны, - Он казался жестоким, он оправдывал кличку Бешенный, но, поверьте, в душе Чарли всегда оставался тем же занудным доктором, что сейчас лечит нашего общего друга… Интересно, как он там?
- Что же ты не остался, чтобы взглянуть, как он? – Ричард, наступив неожиданно в воду, чертыхнулся и отдернул ногу, - Глядишь, и Альберту бы с Марко помог…
- Тихо! – Винсент, решительно вскидывая руку, в довольно категоричной форме положил конец досужим рассуждениям о делах давно минувших дней. Присутствию Луи в их компании сейчас он был даже рад, хотя и в самом деле не понимал, почему парень не остался помочь в создании зелья, но, коль скоро ему тоже надлежало помогать в тот самый момент, дорогу знать он был почти обязан, и показать ее ему не мешало. Но споры, переходящие на шутки и на глупые обсуждения, по-прежнему казались ему лишними, терпеть их мужчина не желал, особенно теперь, когда оборотень, судя по всему, нашел одну из вех на их пути.
Они стояли на берегу реки.
Она не была особенно широкой, но и узкой, увы, не казалась – перебираться вброд нечего было и думать, особенно потому, что никакого брода или даже его подобия рядом видно не было. Она не была слишком бурной, но воды свои несла так быстро, что перебраться вплавь или на какой-нибудь лодке возможным тоже не представлялось.
Путники замерли, недоверчиво созерцая кажущийся непреодолимым поток, пытаясь придумать, что делать и как быть.
- Здорово… - Роман, разочарованный и жестоко обманутый в лучших надеждах, уныло шмыгнул носом, - И куда мы теперь? Купаться, что ли, полезем, все так же не взяв с собой зонтика?
- С зонтиком купаться было бы неудобно, - Луи почесал в затылке, - Да я как-то и акваланг дома забыл, не додумался захватить… Ладно сейчас, а что будем делать послезавтра ночью?
Вопрос его повис в воздухе, так и не получая конструктивного ответа.
Чей-то громкий, издевательский хохот оказался ответом на него, чей-то жестокий, презрительный смех, пронесшийся над рекою и неожиданно сменившийся до омерзения знакомым голосом.
- Так-так-так… я почти не верю своим глазам!
Где-то на том берегу зашуршали ветки, и с дерева, прежде не замеченный, легко спрыгнул на берег рыжеволосый молодой человек, с насмешливо прищуренными желтыми глазами. Сейчас он совсем не казался спокойным, уравновешенным, - нет, он выглядел скорее жестоким и насмешливым, презрительным, издевающимся и ядовитым, но отнюдь не вежливым, как некоторое время назад за шахматной партией.
- Вы и в самом деле решили попытаться обойти наше поместье, подобравшись с другой стороны! – он запрокинул голову и, покачав ей, опять вернул в надлежащее положение, - Не подумав о том, что мы предусмотрительны, что мы должны были предвидеть эту вашу попытку… А знаете, почему мы предвидели ее? – он окинул молчаливых слушателей издевательским взглядом и, закусив губу, насмешливо покачал головой. При продолжении голос его засочился ядом.
- Потому что вы схватили этого сентиментального глупца, Виктора де Нормонда, этого слабака, не могущего идти против своей семьи, навечно привязанного к ней! О, как только я узнал об этом, я сразу понял, что он расскажет вам все о наших планах… Все! Он скажет, где будет проходить ритуал, подаст вам идею, как добраться туда незамеченными…
- Идею нам подал не он, - виконт де Нормонд, сейчас как-то не вспоминающий о своей недавней победе в шахматы, нахмурился, немного выступая вперед, - Идея была моя. Ты что себе думаешь, оборванец, что у благородных умов не сходятся мысли? Мы с Виком родственники, поэтому…
- Замолчи, виконт, - Чеслав, расхохотавшись, погрозил говорливому юноше пальцем, - Мы не в шахматы с тобой играем, чтобы ты забалтывал меня, нет-нет… Вам не пройти здесь. Не пройти нигде, вам не помешать нам в Великую Ночь! – он криво ухмыльнулся и на мгновение высунул кончик языка, будто насмехаясь еще больше, - Вы потерпите громкое поражение, даже не начав битву! Вы… уже его потерпели, - он неожиданно развел руки широко в стороны и, запрокинув голову вновь, обращая лицо к небу, закрыл глаза.
