Наала улыбнулась.
- Давайте о хорошем, - предложила герцогиня, - оставим политику на откуп скучным людям вроде моего брата. Нестор уже трое суток не вылазит из дворца, и уверена, молодой король Орест этому только рад... Эпидемия лесной хвори сходит на нет. Януш бывал в городе, и храмовые доктора говорят, что к ним практически не поступало новых больных. Хворь выкосила пол-города, - вздохнула герцогиня, - но, хвала Единому, уже оставила Галагат. Король Орест одним из первых приказов даже снял запрет на выезд и въезд, так что теперь столица вновь открыта.
- Вы сказали, Северина прибывает в город? - встрепенувшись, переспросила Марион. - Мне необходимо повидаться с ней...
- Вы ещё не можете покидать своих покоев, - покачала головой Наала. - Уверена, герцогиня Гелена обговорит с ней вопрос о вашем возвращении...
- Уверена, что этого не будет, - мрачно ответила Марион, отставляя тарелку с бульоном.
- В таком случае, можно написать письмо, - предложила герцогиня, - и я попрошу брата передать его императрице. Или, если желаете, завезу его лично.
- Это было бы замечательно, - с облегчением выдохнула баронесса.
Дверь отворилась, впуская в комнату Януша. Лекарь улыбнулся, встретившись с ней глазами.
- Всё, как ты и говорил, Януш, - обратилась к нему Наала, - баронессе гораздо лучше. Она хочет увидеть сына...
- Я бы не советовал, - лекарь прошёл к кровати, поставив свою кожаную сумку на столик. - Михо практически здоров, но ещё слаб — не хотелось бы повторного заражения. Как только он полностью справится с хворью, и она уже не будет ему угрожать, тогда обнимайтесь на здоровье. А пока вы только на пути к выздоровлению, я не советовал бы рисковать здоровьем сына...
Промелькнувшая мольба во взгляде баронессы заставила Януша смягчить тон.
- Только если не очень долго, - вздохнув, разрешил лекарь.
- Я позову баронета, - Наала прошла к выходу, - и оставлю вас наедине с доктором.
Марион благодарно посмотрела на герцогиню, провожая её взглядом. За тридцать лет жизни у Синей баронессы так и не появилось близких подруг, и Наала стала первой женщиной, которой ей не страшно было довериться.
- Януш, - улыбнулась Марион, - ты не поверишь, как я рада тебя видеть!
- Поверю, - без улыбки ответил лекарь. - Я три дня ждал, пока ты придёшь в себя. Ты позволишь? Мне нужно тебя осмотреть.
Марион не успела удивиться. Он отогнул край одеяла, приспустил край рубашки, проверяя зарубцевавшиеся язвы — две на плече и три на спине. Баронессе повезло, они успели перехватить лесную хворь в самом начале, и она перенесла болезнь куда легче, чем Михаэль или сэр Эйр. Даже появившиеся язвы оказались мелкими, практически незаметными, и уже зарубцевавшимися — воительница справлялась на удивление хорошо.
Януш осторожно развернул её к себе спиной, откинул волнистые пряди, проверяя наличие новых очагов заразы. Их не оказалось, но он помедлил ещё секунду, пытаясь перебороть в себе вспыхнувшее чувство — то же самое, что и в реннском лесу, во время их первой встречи... и ощущения, совершенно недостойные ни лекаря, ни высокорожденного.
- Януш? - Марион чуть провернула голову. - Всё хорошо?
Лекарь накинул её рубашку обратно на плечи, кивнул, хотя она не могла его видеть.
- Да. Ты быстро идёшь на поправку.
- Спасибо тебе, - Марион коротко пожала запястье лекаря, - если бы не ты...
Януш перехватил отпустившие его пальцы, порывисто поднёс к губам.
- Януш, - слабо попросила Марион. - Пожалуйста...
Лекарь кивнул, отпуская её руку, взглянул на неё тем невыразимо искренним, полным эмоций взглядом, который она так хорошо помнила — и от которого чувствовала себя всё более виноватой.
- Я знаю. Прости, Марион.
В дверь постучали, и створка тихо щёлкнула, впуская в комнату герцогиню Наалу с Синим баронетом.
- Мама!
Михаэль подлетел к ней, запрыгивая на кровать и обхватывая шею Марион руками.
- Ма! Ты проснулась!
Марион прижала сына к себе, прикрывая глаза, стиснула в объятиях, осыпая поцелуями висок Михо, щеку, пепельные кудри. Наала улыбнулась, вышла из комнаты, и следом за ней поднялся Януш.
- Только недолго, - напомнил лекарь, подходя к двери.
Мельком глянул на счастливейшего из мужчин, который безраздельно владел сердцем Синей баронессы — и закрыл дверь.
Стареющая императрица брезгливо опустилась в предложенное кресло, кутаясь в тёплую шаль. Северине оказался не по нраву холодный климат Валлии с его ранними заморозками, унылым серым небом, грозящим разразиться не то дождём, не то снегом; впрочем, как и хмурые, неприветливые галагатцы, семьи которых пострадали после недавней вспышки страшной лесной хвори; и особенно не понравился фамильный королевский склеп, в котором похоронили её дочь Таиру. Ничего похожего на роскошь, позолоту и пышущие цветами и лентами саркофаги — лишь грубо обтёсанные камни, торжественная строгость и мрачные тона. Северина оказалась недовольна настолько, что первым же её порывом было провести обряд перезахоронения дочери, желание вывезти тело Таиры в солнечный Аверон, где юной почившей королеве будут возложены все полагающиеся ей почести. Командующий Ликонт, сопровождавший императрицу к фамильному склепу, протестовать не стал, лишь уточнил — негромко, невыразительно — готова ли императрица к тому, что вместе с телом дочери в Ренну приедет и одолевшая её лесная хворь.
Северина оказалась не готова. С отвращением отказываясь от собственной идеи, она разглядывала почтительно сопровождавшего её герцога, пытаясь определить, что на этот раз задумал бывший тайный советник. Северина не обманывалась на его счёт: то, что командующий не отходил от неё ни на шаг, выполняя этот долг вместо спешно возведённого на трон короля Ореста, должно было что-то значить.
Присматривалась к Ликонту она и сейчас, согласившись на позднюю аудиенцию и пытаясь узнать его намерения до того, как он преподнесёт их ей на блюдце, с выгодной ему позиции. Личность Нестора Ликонта не оставалась для неё загадкой, равно как и его положение в королевстве в целом и при дворе в частности. Ликонт неотъемлемой тенью преследовал последние годы правления Харитона, раскинув свои сети ещё тогда, когда против него играл собственный юный возраст; стальной фигурой продолжал стоять на шахматной доске начатой им партии, когда к власти пришёл король Андоим, не задержавшийся на троне — Северина была уверена в этом — лишь из-за своих трений с герцогом; и воплощённым титаном стоял перед ней сейчас, посадив на трон выгодного ему принца Ореста. Больше всего он напоминал ей сейчас кукловода, выступившего наконец из-за кулис.
- Ваше величество, - начал Нестор, опираясь спиной о каминную кладку, - нам надо поговорить. И полагаю, вы сами понимаете необходимость этого разговора.
Северина вскинула голову, приподняла бровь, ожидая продолжения. Она хотела бы испытывать к валлийскому командующему неприязнь, но не могла. Ещё в Ренне Ликонт взял с ней правильный тон, и придерживался его сейчас, с поправкой на собственное значительно возросшее влияние.
- Вы прекрасно знаете, чем грозит гибель совместной королевской четы Аверону и Валлии. И вы знаете, что нам необходимо устранить возникшую угрозу — чем скорее, тем лучше.
- Ваши предложения? - перебила его Северина. - Говорите прямо, герцог! Я знаю вас достаточно, чтобы понимать: вы не начнёте разговор прежде, чем не будете держать за пазухой с десяток решений. Так что вы задумали?
Нестор коротко улыбнулся — одними губами.
- Повторный брак был бы желателен.
Северина фыркнула, плотнее укутываясь в тёплую шаль.
- Брак? Насколько я знаю, с обеих сторон остались лишь монархи мужского пола. Я ценю ваш юмор, герцог, но сомневаюсь, что его оценят мой сын, император Таир, и король Орест.
- Если брак между прямыми наследниками короны невозможен, - пожал плечами ничуть не обескураженный Ликонт, - нужно сделать всего один шаг в сторону. В сторону ближайших родственников, разумеется.
- Увы, у нас нет подходящих молодому королю Оресту высокорожденных особ, - пожала плечами Северина. - Единственной незамужней кузине императора Таира минуло уже сорок зим. И, увы, она выглядит на все свои годы, - и императрица недовольно поджала губы.
- Тогда рассмотрим обратный вариант.
Поскольку командующий не добавил ничего больше, Северина раздражённо продолжила за него:
- Насколько мне известно, у принца Ореста также лишь одна незамужняя кузина. И ей, насколько мне известно, также под сорок.
- Маркизе Доминике тридцать пять, - уточнил Нестор, поигрывая пальцами левой руки на плече правой.
- Пусть так, тридцать пять! И хотя, по слухам, маркиза — женщина красивая...
- Одна из первых красавиц галагатского двора, - подтвердил герцог.
- О её репутации также ходят красивые слухи, - с нескрываемым сарказмом в голосе продолжила Северина. - Была обручена три раза, и каждый раз помолвка срывалась по её вине! Кстати, ведь она была и вашей невестой, не так ли, Ликонт?
- Так решили наши родители. Мы были обручены с младенчества, но по обоюдному согласию расторгли помолвку, как только достигли возраста совершеннолетия, - спокойно выдержал горящий взгляд императрицы Нестор.
- О да! И причиной расторжения стало её увлечение одним из рыцарей не самого благородного происхождения, верно? Ох, бросьте ваше притворство, герцог! Первая красавица галагатского двора обладает, помимо красоты, ещё и склонностью к распутству! Ах, кстати, ведь она рыжая?
- У нас медный цвет волос считается красивым.
- А в Авероне это считается клеймом Клеветника! Ликонт, забудьте об этом! Я никогда не дам своё согласие на подобный брак!
- Как скажете, - кротко согласился Нестор. - Тогда...
- Что тогда?
- Есть ещё один вариант, - тяжело проронил герцог, отрываясь от стены.
Северина недоверчиво посмотрела на него, но подавила первый порыв раздражения, уловив изменения в голосе до того невозмутимого командующего.
- И кого на этот раз вы хотите сосватать моему сыну? Очередную великовозрастную...
- Ей двадцать четыре.
Северина осеклась, задумчиво окинула герцога взглядом.
- Целомудренна?
- Несомненно.
- Высокого происхождения?
- Безусловно.
- Кто же эта таинственная незнакомка, герцог? - теряя терпение, спросила Северина.
Нестор присел в соседнее с императрицей кресло, положил руки на подлокотники. На сердце его лежала невыразимая тяжесть, когда он проронил:
- Моя сестра Наала.
Северина отшатнулась, не пытаясь скрыть изумления, открыла и закрыла рот, глядя на Ликонта со смесью недоверия и беспокойства. Командующий продумал всё! Подобно гигантскому спруту, он охватывал своим влиянием всю Валлию — и в конце концов закинул ненасытное щупальце в Аверон. Посадить свою родную сестру на аверонский трон, рядом с императором Таиром! Северина всегда гордилась сыном, твёрдым, сильным, воспитанным её рукой, - но в политических играх с более опытным Ликонтом Таир мог и проиграть. Стоило ли устранение настоящей опасности подобного будущего риска?
- Что ж, - медленно проронила императрица, выпрямляясь в кресле, - очевидно, вы всё просчитали...
Нестор покачал головой.
- Нет, ваше величество. И я хочу обговорить этот момент сейчас, чтобы потом не возникало... неожиданных вопросов. Я люблю свою сестру. И не хочу, чтобы она была несчастна в навязанном ей браке.
- Тогда к чему...
- Я предлагаю брак фиктивный. Они обвенчаются в Авероне, согласно традиции, затем под благовидным предлогом разъедутся на какое-то время. Дальше покажет время. Сейчас главное — не допустить смуты в народе. Уверен, настроения среди аверонцев мало отличаются от валлийских.
- Но... тогда не будет общего наследника... - неуверенно протянула императрица. Ликонт учёл и её недоверие, и предложил план куда более разумный. Фиктивный брак всегда можно расторгнуть, если предать его фиктивность огласке. Главное — избежать войны...
- Первые пару лет наследника может не быть при любом браке. А за два года народ успокоится. Мы с императором Таиром, каждый со своей стороны, сделаем всё для этого необходимое.
Северина едва не вздрогнула, глядя в невозмутимое, спокойное лицо герцога. Он так и сказал - «мы с императором Таиром». Имя короля Ореста не упоминалось даже из приличия, а сам Ликонт и не пытался прикрыть свои хищнические планы относительно трона!
- Герцог, - твёрдым голосом начала императрица, - скажите мне правду. Когда нам ожидать смены власти в Валлии?
Нестор чуть наклонил голову, разглядывая стареющую, но всё ещё не растерявшую своей хватки императрицу. Светлые глаза-льдинки сверлили его, точно пытаясь проделать в нём с десяток дырок, и он едва заметно усмехнулся.
- Валлии не нужна смута, - сказал он. - А мне не нужен трон. Вы ошибаетесь, ваше величество. Мне куда удобнее стоять за ним.
- Оттуда лучше видно? - едко поинтересовалась Северина, подавив ехидную ухмылку.
- И удобней двигаться, - подтвердил Нестор.
Северина усмехнулась.
- Допустим. Ваш план мне нравится, герцог, но я не уверена, что скажет мой сын. Я дам вам знать тотчас, как только доберусь до Ренны.
- Время не ждёт, - учтиво, но с нажимом подтвердил командующий.
- У меня нет причин задерживаться в Валлии, - дёрнула плечом Северина. - Завтра же мы выдвинемся обратно. В связи с трауром по королю Андоиму я могу не задерживаться в Галагате более, чем это необходимо. Нам здесь не так уж и рады, и это, пожалуй, взаимно.
Нестор благоразумно пропустил последнюю колкость мимо ушей. Он не мог позволить себе завершить разговор в подобном ключе.
- У меня к вам просьба, ваше величество, - от этих слов Северина напряглась, как дикая кошка перед прыжком: неужто Ликонт хочет сделаться её должником? - Я вывожу свои войска с аверонских земель. Помнится, это земли Синих баронов? Так не могли бы вы оказать ответную любезность, отозвав аверонские войска из Валлии?
Императрица сникла на секунду, затем встрепенулась вновь.
- Что же послужило причиной столь неожиданному решению? Это была ваша идея, герцог!
- Это был определённый шаг в развитии отношений наших государств, ваше величество, - повысил голос Ликонт. - Демонстрация доверия друг другу спустя много лет войны. Этого мы добились, пора переходить на новый этап. Открытая торговля, совместный труд, мирные дела, которые связывают народы покрепче брачных уз монархов — вот то, чем мы должны обеспечить умы и сердца наших людей. Но если мы не поторопимся... войска вполне могут пригодиться. И лучше всего, если эти войска будут каждое на своей территории.
Северина передёрнула плечами, пряча руки в складках шали. Впервые в голосе Ликонта ей послышалась... угроза? Или только... показалось?..
- Я передам вашу просьбу нашему командующему, - сдержанно проговорила императрица. - У вас ко мне что-то ещё, герцог?
Нестор помедлил секунду, и эта его неуверенность не скрылась от цепких глаз Северины. Императрица сощурилась, пытаясь отыскать хоть одну брешь в броне валлийца.
- Ваше величество, у меня вопрос личный, в связи с вашим скорым отъездом. Леди Гелена отправляется в Аверон вместе с вами?
- Давайте о хорошем, - предложила герцогиня, - оставим политику на откуп скучным людям вроде моего брата. Нестор уже трое суток не вылазит из дворца, и уверена, молодой король Орест этому только рад... Эпидемия лесной хвори сходит на нет. Януш бывал в городе, и храмовые доктора говорят, что к ним практически не поступало новых больных. Хворь выкосила пол-города, - вздохнула герцогиня, - но, хвала Единому, уже оставила Галагат. Король Орест одним из первых приказов даже снял запрет на выезд и въезд, так что теперь столица вновь открыта.
- Вы сказали, Северина прибывает в город? - встрепенувшись, переспросила Марион. - Мне необходимо повидаться с ней...
- Вы ещё не можете покидать своих покоев, - покачала головой Наала. - Уверена, герцогиня Гелена обговорит с ней вопрос о вашем возвращении...
- Уверена, что этого не будет, - мрачно ответила Марион, отставляя тарелку с бульоном.
- В таком случае, можно написать письмо, - предложила герцогиня, - и я попрошу брата передать его императрице. Или, если желаете, завезу его лично.
- Это было бы замечательно, - с облегчением выдохнула баронесса.
Дверь отворилась, впуская в комнату Януша. Лекарь улыбнулся, встретившись с ней глазами.
- Всё, как ты и говорил, Януш, - обратилась к нему Наала, - баронессе гораздо лучше. Она хочет увидеть сына...
- Я бы не советовал, - лекарь прошёл к кровати, поставив свою кожаную сумку на столик. - Михо практически здоров, но ещё слаб — не хотелось бы повторного заражения. Как только он полностью справится с хворью, и она уже не будет ему угрожать, тогда обнимайтесь на здоровье. А пока вы только на пути к выздоровлению, я не советовал бы рисковать здоровьем сына...
Промелькнувшая мольба во взгляде баронессы заставила Януша смягчить тон.
- Только если не очень долго, - вздохнув, разрешил лекарь.
- Я позову баронета, - Наала прошла к выходу, - и оставлю вас наедине с доктором.
Марион благодарно посмотрела на герцогиню, провожая её взглядом. За тридцать лет жизни у Синей баронессы так и не появилось близких подруг, и Наала стала первой женщиной, которой ей не страшно было довериться.
- Януш, - улыбнулась Марион, - ты не поверишь, как я рада тебя видеть!
- Поверю, - без улыбки ответил лекарь. - Я три дня ждал, пока ты придёшь в себя. Ты позволишь? Мне нужно тебя осмотреть.
Марион не успела удивиться. Он отогнул край одеяла, приспустил край рубашки, проверяя зарубцевавшиеся язвы — две на плече и три на спине. Баронессе повезло, они успели перехватить лесную хворь в самом начале, и она перенесла болезнь куда легче, чем Михаэль или сэр Эйр. Даже появившиеся язвы оказались мелкими, практически незаметными, и уже зарубцевавшимися — воительница справлялась на удивление хорошо.
Януш осторожно развернул её к себе спиной, откинул волнистые пряди, проверяя наличие новых очагов заразы. Их не оказалось, но он помедлил ещё секунду, пытаясь перебороть в себе вспыхнувшее чувство — то же самое, что и в реннском лесу, во время их первой встречи... и ощущения, совершенно недостойные ни лекаря, ни высокорожденного.
- Януш? - Марион чуть провернула голову. - Всё хорошо?
Лекарь накинул её рубашку обратно на плечи, кивнул, хотя она не могла его видеть.
- Да. Ты быстро идёшь на поправку.
- Спасибо тебе, - Марион коротко пожала запястье лекаря, - если бы не ты...
Януш перехватил отпустившие его пальцы, порывисто поднёс к губам.
- Януш, - слабо попросила Марион. - Пожалуйста...
Лекарь кивнул, отпуская её руку, взглянул на неё тем невыразимо искренним, полным эмоций взглядом, который она так хорошо помнила — и от которого чувствовала себя всё более виноватой.
- Я знаю. Прости, Марион.
В дверь постучали, и створка тихо щёлкнула, впуская в комнату герцогиню Наалу с Синим баронетом.
- Мама!
Михаэль подлетел к ней, запрыгивая на кровать и обхватывая шею Марион руками.
- Ма! Ты проснулась!
Марион прижала сына к себе, прикрывая глаза, стиснула в объятиях, осыпая поцелуями висок Михо, щеку, пепельные кудри. Наала улыбнулась, вышла из комнаты, и следом за ней поднялся Януш.
- Только недолго, - напомнил лекарь, подходя к двери.
Мельком глянул на счастливейшего из мужчин, который безраздельно владел сердцем Синей баронессы — и закрыл дверь.
Стареющая императрица брезгливо опустилась в предложенное кресло, кутаясь в тёплую шаль. Северине оказался не по нраву холодный климат Валлии с его ранними заморозками, унылым серым небом, грозящим разразиться не то дождём, не то снегом; впрочем, как и хмурые, неприветливые галагатцы, семьи которых пострадали после недавней вспышки страшной лесной хвори; и особенно не понравился фамильный королевский склеп, в котором похоронили её дочь Таиру. Ничего похожего на роскошь, позолоту и пышущие цветами и лентами саркофаги — лишь грубо обтёсанные камни, торжественная строгость и мрачные тона. Северина оказалась недовольна настолько, что первым же её порывом было провести обряд перезахоронения дочери, желание вывезти тело Таиры в солнечный Аверон, где юной почившей королеве будут возложены все полагающиеся ей почести. Командующий Ликонт, сопровождавший императрицу к фамильному склепу, протестовать не стал, лишь уточнил — негромко, невыразительно — готова ли императрица к тому, что вместе с телом дочери в Ренну приедет и одолевшая её лесная хворь.
Северина оказалась не готова. С отвращением отказываясь от собственной идеи, она разглядывала почтительно сопровождавшего её герцога, пытаясь определить, что на этот раз задумал бывший тайный советник. Северина не обманывалась на его счёт: то, что командующий не отходил от неё ни на шаг, выполняя этот долг вместо спешно возведённого на трон короля Ореста, должно было что-то значить.
Присматривалась к Ликонту она и сейчас, согласившись на позднюю аудиенцию и пытаясь узнать его намерения до того, как он преподнесёт их ей на блюдце, с выгодной ему позиции. Личность Нестора Ликонта не оставалась для неё загадкой, равно как и его положение в королевстве в целом и при дворе в частности. Ликонт неотъемлемой тенью преследовал последние годы правления Харитона, раскинув свои сети ещё тогда, когда против него играл собственный юный возраст; стальной фигурой продолжал стоять на шахматной доске начатой им партии, когда к власти пришёл король Андоим, не задержавшийся на троне — Северина была уверена в этом — лишь из-за своих трений с герцогом; и воплощённым титаном стоял перед ней сейчас, посадив на трон выгодного ему принца Ореста. Больше всего он напоминал ей сейчас кукловода, выступившего наконец из-за кулис.
- Ваше величество, - начал Нестор, опираясь спиной о каминную кладку, - нам надо поговорить. И полагаю, вы сами понимаете необходимость этого разговора.
Северина вскинула голову, приподняла бровь, ожидая продолжения. Она хотела бы испытывать к валлийскому командующему неприязнь, но не могла. Ещё в Ренне Ликонт взял с ней правильный тон, и придерживался его сейчас, с поправкой на собственное значительно возросшее влияние.
- Вы прекрасно знаете, чем грозит гибель совместной королевской четы Аверону и Валлии. И вы знаете, что нам необходимо устранить возникшую угрозу — чем скорее, тем лучше.
- Ваши предложения? - перебила его Северина. - Говорите прямо, герцог! Я знаю вас достаточно, чтобы понимать: вы не начнёте разговор прежде, чем не будете держать за пазухой с десяток решений. Так что вы задумали?
Нестор коротко улыбнулся — одними губами.
- Повторный брак был бы желателен.
Северина фыркнула, плотнее укутываясь в тёплую шаль.
- Брак? Насколько я знаю, с обеих сторон остались лишь монархи мужского пола. Я ценю ваш юмор, герцог, но сомневаюсь, что его оценят мой сын, император Таир, и король Орест.
- Если брак между прямыми наследниками короны невозможен, - пожал плечами ничуть не обескураженный Ликонт, - нужно сделать всего один шаг в сторону. В сторону ближайших родственников, разумеется.
- Увы, у нас нет подходящих молодому королю Оресту высокорожденных особ, - пожала плечами Северина. - Единственной незамужней кузине императора Таира минуло уже сорок зим. И, увы, она выглядит на все свои годы, - и императрица недовольно поджала губы.
- Тогда рассмотрим обратный вариант.
Поскольку командующий не добавил ничего больше, Северина раздражённо продолжила за него:
- Насколько мне известно, у принца Ореста также лишь одна незамужняя кузина. И ей, насколько мне известно, также под сорок.
- Маркизе Доминике тридцать пять, - уточнил Нестор, поигрывая пальцами левой руки на плече правой.
- Пусть так, тридцать пять! И хотя, по слухам, маркиза — женщина красивая...
- Одна из первых красавиц галагатского двора, - подтвердил герцог.
- О её репутации также ходят красивые слухи, - с нескрываемым сарказмом в голосе продолжила Северина. - Была обручена три раза, и каждый раз помолвка срывалась по её вине! Кстати, ведь она была и вашей невестой, не так ли, Ликонт?
- Так решили наши родители. Мы были обручены с младенчества, но по обоюдному согласию расторгли помолвку, как только достигли возраста совершеннолетия, - спокойно выдержал горящий взгляд императрицы Нестор.
- О да! И причиной расторжения стало её увлечение одним из рыцарей не самого благородного происхождения, верно? Ох, бросьте ваше притворство, герцог! Первая красавица галагатского двора обладает, помимо красоты, ещё и склонностью к распутству! Ах, кстати, ведь она рыжая?
- У нас медный цвет волос считается красивым.
- А в Авероне это считается клеймом Клеветника! Ликонт, забудьте об этом! Я никогда не дам своё согласие на подобный брак!
- Как скажете, - кротко согласился Нестор. - Тогда...
- Что тогда?
- Есть ещё один вариант, - тяжело проронил герцог, отрываясь от стены.
Северина недоверчиво посмотрела на него, но подавила первый порыв раздражения, уловив изменения в голосе до того невозмутимого командующего.
- И кого на этот раз вы хотите сосватать моему сыну? Очередную великовозрастную...
- Ей двадцать четыре.
Северина осеклась, задумчиво окинула герцога взглядом.
- Целомудренна?
- Несомненно.
- Высокого происхождения?
- Безусловно.
- Кто же эта таинственная незнакомка, герцог? - теряя терпение, спросила Северина.
Нестор присел в соседнее с императрицей кресло, положил руки на подлокотники. На сердце его лежала невыразимая тяжесть, когда он проронил:
- Моя сестра Наала.
Северина отшатнулась, не пытаясь скрыть изумления, открыла и закрыла рот, глядя на Ликонта со смесью недоверия и беспокойства. Командующий продумал всё! Подобно гигантскому спруту, он охватывал своим влиянием всю Валлию — и в конце концов закинул ненасытное щупальце в Аверон. Посадить свою родную сестру на аверонский трон, рядом с императором Таиром! Северина всегда гордилась сыном, твёрдым, сильным, воспитанным её рукой, - но в политических играх с более опытным Ликонтом Таир мог и проиграть. Стоило ли устранение настоящей опасности подобного будущего риска?
- Что ж, - медленно проронила императрица, выпрямляясь в кресле, - очевидно, вы всё просчитали...
Нестор покачал головой.
- Нет, ваше величество. И я хочу обговорить этот момент сейчас, чтобы потом не возникало... неожиданных вопросов. Я люблю свою сестру. И не хочу, чтобы она была несчастна в навязанном ей браке.
- Тогда к чему...
- Я предлагаю брак фиктивный. Они обвенчаются в Авероне, согласно традиции, затем под благовидным предлогом разъедутся на какое-то время. Дальше покажет время. Сейчас главное — не допустить смуты в народе. Уверен, настроения среди аверонцев мало отличаются от валлийских.
- Но... тогда не будет общего наследника... - неуверенно протянула императрица. Ликонт учёл и её недоверие, и предложил план куда более разумный. Фиктивный брак всегда можно расторгнуть, если предать его фиктивность огласке. Главное — избежать войны...
- Первые пару лет наследника может не быть при любом браке. А за два года народ успокоится. Мы с императором Таиром, каждый со своей стороны, сделаем всё для этого необходимое.
Северина едва не вздрогнула, глядя в невозмутимое, спокойное лицо герцога. Он так и сказал - «мы с императором Таиром». Имя короля Ореста не упоминалось даже из приличия, а сам Ликонт и не пытался прикрыть свои хищнические планы относительно трона!
- Герцог, - твёрдым голосом начала императрица, - скажите мне правду. Когда нам ожидать смены власти в Валлии?
Нестор чуть наклонил голову, разглядывая стареющую, но всё ещё не растерявшую своей хватки императрицу. Светлые глаза-льдинки сверлили его, точно пытаясь проделать в нём с десяток дырок, и он едва заметно усмехнулся.
- Валлии не нужна смута, - сказал он. - А мне не нужен трон. Вы ошибаетесь, ваше величество. Мне куда удобнее стоять за ним.
- Оттуда лучше видно? - едко поинтересовалась Северина, подавив ехидную ухмылку.
- И удобней двигаться, - подтвердил Нестор.
Северина усмехнулась.
- Допустим. Ваш план мне нравится, герцог, но я не уверена, что скажет мой сын. Я дам вам знать тотчас, как только доберусь до Ренны.
- Время не ждёт, - учтиво, но с нажимом подтвердил командующий.
- У меня нет причин задерживаться в Валлии, - дёрнула плечом Северина. - Завтра же мы выдвинемся обратно. В связи с трауром по королю Андоиму я могу не задерживаться в Галагате более, чем это необходимо. Нам здесь не так уж и рады, и это, пожалуй, взаимно.
Нестор благоразумно пропустил последнюю колкость мимо ушей. Он не мог позволить себе завершить разговор в подобном ключе.
- У меня к вам просьба, ваше величество, - от этих слов Северина напряглась, как дикая кошка перед прыжком: неужто Ликонт хочет сделаться её должником? - Я вывожу свои войска с аверонских земель. Помнится, это земли Синих баронов? Так не могли бы вы оказать ответную любезность, отозвав аверонские войска из Валлии?
Императрица сникла на секунду, затем встрепенулась вновь.
- Что же послужило причиной столь неожиданному решению? Это была ваша идея, герцог!
- Это был определённый шаг в развитии отношений наших государств, ваше величество, - повысил голос Ликонт. - Демонстрация доверия друг другу спустя много лет войны. Этого мы добились, пора переходить на новый этап. Открытая торговля, совместный труд, мирные дела, которые связывают народы покрепче брачных уз монархов — вот то, чем мы должны обеспечить умы и сердца наших людей. Но если мы не поторопимся... войска вполне могут пригодиться. И лучше всего, если эти войска будут каждое на своей территории.
Северина передёрнула плечами, пряча руки в складках шали. Впервые в голосе Ликонта ей послышалась... угроза? Или только... показалось?..
- Я передам вашу просьбу нашему командующему, - сдержанно проговорила императрица. - У вас ко мне что-то ещё, герцог?
Нестор помедлил секунду, и эта его неуверенность не скрылась от цепких глаз Северины. Императрица сощурилась, пытаясь отыскать хоть одну брешь в броне валлийца.
- Ваше величество, у меня вопрос личный, в связи с вашим скорым отъездом. Леди Гелена отправляется в Аверон вместе с вами?
