Стена Воды держала удары намного лучше, чем такая же из стихии Огня, но была совершенно не способна к самовосстановлению. Если брешь в Стене Огня затягивалась, то любое повреждение Стены Воды нарушало структуру призыва, что приводило к его уничтожению. Кси, как обычно, не стала делать защиту чересчур стойкой, пожалев энергии. Да и зачем, ведь она считала, что имеет дело со слабыми Огненными Стрелами, которые легко поглощались Стеной. О чем она не догадывалась, так это о том, что Дармер спрятал среди Стрел несколько Огненных Шаров, на которые Стена уже рассчитана не была. Первый же попавший в цель Шар обрушил водную преграду. Сам призыв исчез, но остальные продолжали лететь в оставшуюся без защиты Кси. Она могла это предотвратить, если бы повнимательней присмотрелась к созданным юношей призывам, но кто различит сгусток огня более плотной формы среди трех десятков других. Дармер все рассчитал правильно.
– Браво, Дар! – воскликнула Ксилота. – Ты все-таки научился делать атаки с подвохом!
Она вскинула руки. Повинуясь этому движению, из воды у ее ног взметнулись вверх тонкие струйки, изогнулись и… хлестнули Огненные Шары. Дармер с изумлением опознал водяной хлыст, который уже не раз видел в исполнении Шеда.
– А ты думал, раз у меня нет оружия, то я не могу использовать Секущую Плеть? – довольно усмехнулась Кси, правильно поняв выражение его лица. – Могу, как и Пронзающее Лезвие!
Вода, появившаяся в ее руке, приняла форму длинного меча, которым она тут же взмахнула и рассекла последний Шар. Похоже, этот призыв мог исполняться как с оружием в качестве основы, так и без него. Хотя в руках Ксилоты клинок из чистой воды почти сразу после уничтожения Огненного Шара потерял форму и сгинул.
Атака Дармера была полностью отражена, но тот не сильно этому удивился. Он уже понял, что Ксилота всегда держит козырь в рукаве. Зная это, Дармер заранее подготовил еще один призыв, и теперь, когда Кси была вымотана – все же его неожиданная хитрость застала ее врасплох – настало время его применить.
– Это конец, Ксилота! – патетично воскликнул Дармер, специально назвав ее полным именем. – Огненный Снаряд! – и выпустил накопленную энергию.
Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что что-то пошло не так. Воздух разорвался. Дармера откинуло взрывной волной на несколько шагов. Лишь благодаря щиту маг не пострадал.
«Что случилось? – растерянно оглядывался парень. – Призыв не сработал, как надо – энергия не сформировалась до конца, а взорвалась. Но почему это произошло? Раньше ведь такого никогда не случалось…».
– Да, ты прав, Дармер, это конец.
Он поднял глаза и увидел донельзя довольную Кси.
– Это твоих рук дело?! – рыкнул тот. – Как?!
Девчонка рассмеялась.
– Посмотри на свои руки, – посоветовала она.
Дармер посмотрел вниз и к своему огромному удивлению увидел, что они… мокрые? Вода была разлита и на том месте, где он стоял. Но как Ксилота это сделала? Ведь она находилась в противоположном конце холла. Ответ нашелся, когда Дармер проследил, откуда пришла вода. Она проделала длинный путь от Кси в расщелинах между плитами пола, пока не достигла юноши и, поднявшись вверх, добралась до его рук.
– Но когда ты успела?
– Сразу же, как вышла на арену, – ответила Ксилота, – я пролила немного воды. А потом контролировала ее перемещение, чтобы ты ничего не заметил. Была опасность, что ты испаришь воду, но, как я и думала, ты учел прошлые ошибки и не спешил применять огонь по площадям. А когда вода оказалась на твоих руках, я при помощи оставшейся в ней энергии нарушила потоки формировавшегося призыва и сорвала твою атаку.
Дармер пораженно переваривал услышанное. Она может так точно управлять энергией на столь большом расстоянии? И при этом создавать другие призывы, отражая его атаки?
– Как видишь, – продолжила Кси, – ты понял, что надо не просто швыряться призывами направо и налево, а еще и применять в бою тактику. Но тебе далеко до меня. Я просчитала все твои действия, кроме, разве что, Огненных Шаров среди Стрел. Признаю, тут ты меня удивил.
Скупая похвала, единственная, которой Кси удостоила его за все время, взбесила парня больше, чем все ее насмешки вместе взятые.
– Битва еще не окончена! – зарычал Дармер. – Не разглагольствуй так, будто уже победила!
Запоздало он подумал, что зря это сказал: наоборот, следовало потянуть время, подождать, пока не восстановится контроль над энергией после хоть и сорвавшегося, но все же выпущенного призыва. Однако сделанного не воротишь.
– Да, ты прав, – согласилась с ним Кси, – пора заканчивать. Думаю, бесполезно предлагать тебе сдаться, – на этих словах Дармер возмущенно вскинулся. – Вот именно. Поэтому, пожалуй, преподам тебе еще один урок.
Повинуясь воле Ксилоты, от поверхности воды отделился небольшой шарик, поднялся в воздух и завис над ее ладонью. Несколько секунд Кси что-то вытворяла с ним, и из-за ее манипуляций он еще больше съежился в размерах. Затем она взглянула на Дармера.
– Я покажу тебя Огненный Шар в исполнении моей стихии. Водяной Шар! – и она запустила этим шариком в парня. – Сравни!
Все произошло настолько быстро, что Дармер даже не успел среагировать. Призыв врезался прямо в грудь. Попадание маленького шарика оказалось сравнимо с ударом молота. Дармер улетел еще дальше, чем от взрыва, и в этот раз на ногах удержаться ему не удалось.
– Кси победила! – возвестил Шед, который сейчас играл роль судьи вместо товарища.
Впервые Дармер пожалел, что филонил в Замке Огня. Все равно это привело лишь к тому, что он испортил отношения с одногруппниками и учителями. А Саламандра, которую он так и не выучил, вполне возможно, позволила бы ему победить Кси. Как выяснилось, в остальных Замках подобным «умным» призывам не обучали, и как им противостоять – тоже. Значит, был шанс, что хоть раз Дармеру удалось бы застать Кси врасплох. Но нет смысла мечтать о несбыточном, и Дармер клятвенно пообещал себе восполнить этот пробел после окончания практики.
Подоспевший Мартес сказал, что щит принял на себя основной удар, но не весь, и вынес вердикт: трещина в ребре. Услыхав это, Салли набросилась на Кси с обвинениями, что та могла приложить Дармера чем-нибудь послабее, но намеренно нарушила установленные правила. Кси пыталась отпираться, но не слишком уверенно.
Настало время следующего боя. На сей раз Мартес, только-только залечивший трещину, проявил неожиданную для себя твердость и даже пригрозил связать Дармера, если тот рискнет сегодня вновь выйти на «ринг». Правда, тот заметил, что, когда Мартес говорил это, руки у него подрагивали. Но Дармер решил не спорить и хотя бы раз прислушаться к мнению лекаря команды, поэтому не стал возражать.
Ксилота, несмотря на то, что потратила на Дармера в этот раз больше энергии, чем обычно, сказала, что готова продолжать дальше. И тут же поплатилась за это – ей выпало сражаться с Салли. Та, все еще злая на Ксилоту, вышла на арену с не предвещающим ничего хорошего взглядом. Можно было с уверенностью утверждать, что Кси придется нелегко, ведь в сражении с Сальвадорой у нее нет преимущества ни в стихии, ни в объеме энергии.
В большинстве случаев одиннадцатая команда проводила спарринги прямо под крышей в огромном холле, который им все же пригодился. Это оказалось весьма удобно, поскольку тренировки не зависели от капризов погоды (а дожди на острове шли почти каждый день). Ребята впервые почувствовали, что хоть где-то они оказались в выигрыше по сравнению с другой командой. Едва ли те могли устраивать поединки в своей маленькой квартирке.
Единственным, кто настаивал на дуэлях снаружи, был Мартес. Его стихия оказалась наиболее сложной в создании, ведь Земля гораздо плотнее, чем Огонь или Воздух. Значит, и энергии на сотворение требуется больше. Поэтому маги Земли предпочитали пользоваться «естественным материалом» для своих призывов.
Дармер всегда считал, что Земля хоть и полезна в быту, но на поле боя как стихия совершенно непригодна. Земляная Стена была крепкой защитой, но сильно уступала барьерам Воздуха. Недаром же воздушные маги в командах всегда отвечали за защиту. Над атаками Земли хотелось смеяться. Да и общее разнообразие призывов сильно уступало остальным стихиям.
Но, несмотря на все это, ни одна миссия не обходилась без участия магов Земли, от которых зависело, вернется ли их команда домой живой или нет. «Друиды» были единственными, кто мог использовать не только обычную, магическую энергию, из которой создаются заклинания и призывы, но и другую, называемую жизненной. Этой силой обладали все существа, но лишь немногие умели ею пользоваться. Маги Земли – одни из них. С ее помощью они могли исцелять раны и травмы, как свои, так и чужие. Они нашли и другое применение этой силе: смешав ее с собственной энергией Земли, они создали призыв Растений, за который этих магов и прозвали «друидами». Новая ветвь заклинаний немного расширила их боевой арсенал, и теперь магам Земли было, что противопоставить врагам на поле боя.
Мартес оказался достойным представителем племени «друидов». Противником он был не столько сложным, сколь неудобным. Для начала он вытребовал себе право сражаться во дворе. Когда остальные попытались возразить, Мартес сказал, что может сражаться и в холле, но тогда, чтобы добраться до земли, ему придется выкорчевывать плиты пола, что вряд ли придется по душе товарищам. Команде пришлось согласиться на его условия.
Добившись своего, Мартес вовсю принялся использовать свое преимущество. Неизвестно, сколькими земляными призывами он владел, но демонстрировал только один: прекрасно понимая, что, сражаясь в открытую, не в силах оказать достойного сопротивления другим членам команды, Мартес «уходил под землю». Создав яму и почти полностью забравшись в нее, «друид» накрывал себя сверху земляным куполом. Призыв назывался Землянка, но Шед придумал более подходящее название – Могила.
Оказавшись в безопасности, Мартес начинал атаковать противника длинными извивающимися растениями, которые вырастали прямо из свежего холмика. Причем «друид» откуда-то всегда знал, где находится его соперник. Расправиться с растениями труда не составляло – они были весьма медлительны. А вот вытащить на свет их создателя – задачка посложнее. Холмик стойко держал все удары огнем, водой и воздухом. Противникам удавалось разрушить его только частично. Добраться до Мартеса получилось лишь у Салли, да и то один раз. В остальных боях ситуация сводилась к пату: противник «друида», уставший забрасывать призывами неразрушимую преграду с нулевым результатом, соглашался на ничью.
После битвы с Мартесом Дармер стал с большим уважением относиться к защите Земли. Несмотря на то, что в прочности она все равно уступала воздушным барьерам, земляные стены не требовали постоянной подпитки энергией – до тех пор, пока не разрушатся окончательно. Кроме того эта защита была статичной и не исчезала с течением времени.
Что касается Шеда, то он, в отличие от своей подружки Кси, сюрпризов в отношении призывов не преподносил. В свою первую встречу с Дармером он показал все, что умел. Но его физическая сила и владение мечами поражали: почти всегда Шеду удавалось удивить товарищей, как это случилось сегодня.
Дармер неоднократно пытался разузнать у Шедара что-нибудь про его «особую подготовку», но безрезультатно. Как только в разговоре они касались этой темы, запас красноречия мечника внезапно иссякал. Когда же Дармер подошел к Кси, предполагая, что она может что-то знать, выяснилось, что с ней товарищ был нисколько не откровеннее. Она понятия не имела, какие занятия, помимо основных, посещал Шед. По какой-то причине мечник хранил эту тайну за семью замками. Но Дармер, охваченный любопытством, не оставлял попыток разузнать ее. Что-то ему подсказывало: Пристина с ее акробатическими трюками имеет к этой тайне самое прямое отношение. А значит, разгадав загадку Шеда, Дармер разгадает и ее.
Поскольку Шед никаких новых призывов не демонстрировал, Дармер выработал против него тактику, о которой уже упоминалось – массовый обстрел сгустками огня со всех сторон. Этот метод давал переменный результат: иногда у Шеда все-таки получалось уклониться ото всех направленных в него огней. Но в таком случае Дармер просто повторял атаку снова, что для него было не сложно благодаря большому объему энергии. Однако эта тактика годилась только для тренировочного поединка. Даже несколько попаданий Стрелами не причиняли Шеду ощутимого урона. Но поскольку в условиях дуэли это считалось поражением, Дармер почти всегда выигрывал, что очень его радовало.
Шед мог с легкостью ускользать от любых одиночных ударов, если они не шли на него сплошным потоком. Однако атаки по площадям были его слабым местом. Расправиться с Огненным Залпом на экзамене он смог лишь потому, что Вода сильнее Огня. Когда этого преимущества у Шедара не было, противник доставлял ему немало проблем. Поэтому сложнее всего Шеду было сражаться с Салли. Победу над ней он одержал всего однажды, в их первую встречу на арене. Тогда он застал светловолосую девушку врасплох своим стилем боя, сумел обойти барьеры и заставил сдаться, приставив лезвие меча к ее горлу. Сегодня он намеревался повторить этот маневр, но Сальвадора уже вынесла урок из того поражения.
Среди атакующих призывов Воздуха почти нет структурных. Это означало, что вложенная энергия не собирается в одной точке, а рассеивается. Поэтому большинство воздушных атак охватывают обширную зону поражения. Это не всегда полезно, потому как иногда бывает эффективнее сильная точечная атака, а не рассредоточение сил. Но в бою против Шеда Воздух оказался самой подходящей стихией. Мечник привык уворачиваться от атак, а не отражать их, и ничего не мог поделать против сметавшей его всякий раз воздушной волны. Вот почему Салли, если не считать их первой битвы, всегда побеждала Шеда.
А в бою Шеда против Кси наблюдалась совершенно иная картина. Хотя они входили в разные группы во время обучения (Ксилота, как и Шедар, несмотря на имевшийся объем, прыгнула на ступеньку выше и принадлежала к группе сильных благодаря исключительному мастерству в управлении энергией), из-за своей дружбы они постоянно между собой спарринговались, благодаря чему наизусть изучили все приемы друг друга. Ксилота, как и остальным противникам, устраивала мечнику разнообразные каверзы, но Шед уже научился просчитывать их наперед. Как результат, битва неизменно затягивалась, а ее финал часто оказывался неожиданным.
У Огня лучшая атака, у Воздуха – защита, а Вода одинаково хороша и в том, и в другом. Хотя и уступает Огню в силе, а Воздуху – в прочности щита. Однако универсальность атакующих призывов, среди которых достаточно как точечных, так и масштабных атак, вместе с неплохой защитой позволяет магам Воды драться на любой дистанции. Кси предпочитала среднюю, с которой можно легко перейти в нападение или уйти в защиту.
В битве с Сальвадорой Кси использовала все преимущества своей стихии и противостояла златовласке намного лучше, чем это удавалось Шеду. Ни у одной из них не было преимущества перед другой в стихии, а высокий объем энергии Сальвадоры уравновешивался изворотливым умом Ксилоты, который помогал ей из любой ситуации найти выход. Поэтому их шансы на победу оказывались примерно равны.
– Браво, Дар! – воскликнула Ксилота. – Ты все-таки научился делать атаки с подвохом!
Она вскинула руки. Повинуясь этому движению, из воды у ее ног взметнулись вверх тонкие струйки, изогнулись и… хлестнули Огненные Шары. Дармер с изумлением опознал водяной хлыст, который уже не раз видел в исполнении Шеда.
– А ты думал, раз у меня нет оружия, то я не могу использовать Секущую Плеть? – довольно усмехнулась Кси, правильно поняв выражение его лица. – Могу, как и Пронзающее Лезвие!
Вода, появившаяся в ее руке, приняла форму длинного меча, которым она тут же взмахнула и рассекла последний Шар. Похоже, этот призыв мог исполняться как с оружием в качестве основы, так и без него. Хотя в руках Ксилоты клинок из чистой воды почти сразу после уничтожения Огненного Шара потерял форму и сгинул.
Атака Дармера была полностью отражена, но тот не сильно этому удивился. Он уже понял, что Ксилота всегда держит козырь в рукаве. Зная это, Дармер заранее подготовил еще один призыв, и теперь, когда Кси была вымотана – все же его неожиданная хитрость застала ее врасплох – настало время его применить.
– Это конец, Ксилота! – патетично воскликнул Дармер, специально назвав ее полным именем. – Огненный Снаряд! – и выпустил накопленную энергию.
Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что что-то пошло не так. Воздух разорвался. Дармера откинуло взрывной волной на несколько шагов. Лишь благодаря щиту маг не пострадал.
«Что случилось? – растерянно оглядывался парень. – Призыв не сработал, как надо – энергия не сформировалась до конца, а взорвалась. Но почему это произошло? Раньше ведь такого никогда не случалось…».
– Да, ты прав, Дармер, это конец.
Он поднял глаза и увидел донельзя довольную Кси.
– Это твоих рук дело?! – рыкнул тот. – Как?!
Девчонка рассмеялась.
– Посмотри на свои руки, – посоветовала она.
Дармер посмотрел вниз и к своему огромному удивлению увидел, что они… мокрые? Вода была разлита и на том месте, где он стоял. Но как Ксилота это сделала? Ведь она находилась в противоположном конце холла. Ответ нашелся, когда Дармер проследил, откуда пришла вода. Она проделала длинный путь от Кси в расщелинах между плитами пола, пока не достигла юноши и, поднявшись вверх, добралась до его рук.
– Но когда ты успела?
– Сразу же, как вышла на арену, – ответила Ксилота, – я пролила немного воды. А потом контролировала ее перемещение, чтобы ты ничего не заметил. Была опасность, что ты испаришь воду, но, как я и думала, ты учел прошлые ошибки и не спешил применять огонь по площадям. А когда вода оказалась на твоих руках, я при помощи оставшейся в ней энергии нарушила потоки формировавшегося призыва и сорвала твою атаку.
Дармер пораженно переваривал услышанное. Она может так точно управлять энергией на столь большом расстоянии? И при этом создавать другие призывы, отражая его атаки?
– Как видишь, – продолжила Кси, – ты понял, что надо не просто швыряться призывами направо и налево, а еще и применять в бою тактику. Но тебе далеко до меня. Я просчитала все твои действия, кроме, разве что, Огненных Шаров среди Стрел. Признаю, тут ты меня удивил.
Скупая похвала, единственная, которой Кси удостоила его за все время, взбесила парня больше, чем все ее насмешки вместе взятые.
– Битва еще не окончена! – зарычал Дармер. – Не разглагольствуй так, будто уже победила!
Запоздало он подумал, что зря это сказал: наоборот, следовало потянуть время, подождать, пока не восстановится контроль над энергией после хоть и сорвавшегося, но все же выпущенного призыва. Однако сделанного не воротишь.
– Да, ты прав, – согласилась с ним Кси, – пора заканчивать. Думаю, бесполезно предлагать тебе сдаться, – на этих словах Дармер возмущенно вскинулся. – Вот именно. Поэтому, пожалуй, преподам тебе еще один урок.
Повинуясь воле Ксилоты, от поверхности воды отделился небольшой шарик, поднялся в воздух и завис над ее ладонью. Несколько секунд Кси что-то вытворяла с ним, и из-за ее манипуляций он еще больше съежился в размерах. Затем она взглянула на Дармера.
– Я покажу тебя Огненный Шар в исполнении моей стихии. Водяной Шар! – и она запустила этим шариком в парня. – Сравни!
Все произошло настолько быстро, что Дармер даже не успел среагировать. Призыв врезался прямо в грудь. Попадание маленького шарика оказалось сравнимо с ударом молота. Дармер улетел еще дальше, чем от взрыва, и в этот раз на ногах удержаться ему не удалось.
– Кси победила! – возвестил Шед, который сейчас играл роль судьи вместо товарища.
Впервые Дармер пожалел, что филонил в Замке Огня. Все равно это привело лишь к тому, что он испортил отношения с одногруппниками и учителями. А Саламандра, которую он так и не выучил, вполне возможно, позволила бы ему победить Кси. Как выяснилось, в остальных Замках подобным «умным» призывам не обучали, и как им противостоять – тоже. Значит, был шанс, что хоть раз Дармеру удалось бы застать Кси врасплох. Но нет смысла мечтать о несбыточном, и Дармер клятвенно пообещал себе восполнить этот пробел после окончания практики.
Подоспевший Мартес сказал, что щит принял на себя основной удар, но не весь, и вынес вердикт: трещина в ребре. Услыхав это, Салли набросилась на Кси с обвинениями, что та могла приложить Дармера чем-нибудь послабее, но намеренно нарушила установленные правила. Кси пыталась отпираться, но не слишком уверенно.
Настало время следующего боя. На сей раз Мартес, только-только залечивший трещину, проявил неожиданную для себя твердость и даже пригрозил связать Дармера, если тот рискнет сегодня вновь выйти на «ринг». Правда, тот заметил, что, когда Мартес говорил это, руки у него подрагивали. Но Дармер решил не спорить и хотя бы раз прислушаться к мнению лекаря команды, поэтому не стал возражать.
Ксилота, несмотря на то, что потратила на Дармера в этот раз больше энергии, чем обычно, сказала, что готова продолжать дальше. И тут же поплатилась за это – ей выпало сражаться с Салли. Та, все еще злая на Ксилоту, вышла на арену с не предвещающим ничего хорошего взглядом. Можно было с уверенностью утверждать, что Кси придется нелегко, ведь в сражении с Сальвадорой у нее нет преимущества ни в стихии, ни в объеме энергии.
В большинстве случаев одиннадцатая команда проводила спарринги прямо под крышей в огромном холле, который им все же пригодился. Это оказалось весьма удобно, поскольку тренировки не зависели от капризов погоды (а дожди на острове шли почти каждый день). Ребята впервые почувствовали, что хоть где-то они оказались в выигрыше по сравнению с другой командой. Едва ли те могли устраивать поединки в своей маленькой квартирке.
Единственным, кто настаивал на дуэлях снаружи, был Мартес. Его стихия оказалась наиболее сложной в создании, ведь Земля гораздо плотнее, чем Огонь или Воздух. Значит, и энергии на сотворение требуется больше. Поэтому маги Земли предпочитали пользоваться «естественным материалом» для своих призывов.
Дармер всегда считал, что Земля хоть и полезна в быту, но на поле боя как стихия совершенно непригодна. Земляная Стена была крепкой защитой, но сильно уступала барьерам Воздуха. Недаром же воздушные маги в командах всегда отвечали за защиту. Над атаками Земли хотелось смеяться. Да и общее разнообразие призывов сильно уступало остальным стихиям.
Но, несмотря на все это, ни одна миссия не обходилась без участия магов Земли, от которых зависело, вернется ли их команда домой живой или нет. «Друиды» были единственными, кто мог использовать не только обычную, магическую энергию, из которой создаются заклинания и призывы, но и другую, называемую жизненной. Этой силой обладали все существа, но лишь немногие умели ею пользоваться. Маги Земли – одни из них. С ее помощью они могли исцелять раны и травмы, как свои, так и чужие. Они нашли и другое применение этой силе: смешав ее с собственной энергией Земли, они создали призыв Растений, за который этих магов и прозвали «друидами». Новая ветвь заклинаний немного расширила их боевой арсенал, и теперь магам Земли было, что противопоставить врагам на поле боя.
Мартес оказался достойным представителем племени «друидов». Противником он был не столько сложным, сколь неудобным. Для начала он вытребовал себе право сражаться во дворе. Когда остальные попытались возразить, Мартес сказал, что может сражаться и в холле, но тогда, чтобы добраться до земли, ему придется выкорчевывать плиты пола, что вряд ли придется по душе товарищам. Команде пришлось согласиться на его условия.
Добившись своего, Мартес вовсю принялся использовать свое преимущество. Неизвестно, сколькими земляными призывами он владел, но демонстрировал только один: прекрасно понимая, что, сражаясь в открытую, не в силах оказать достойного сопротивления другим членам команды, Мартес «уходил под землю». Создав яму и почти полностью забравшись в нее, «друид» накрывал себя сверху земляным куполом. Призыв назывался Землянка, но Шед придумал более подходящее название – Могила.
Оказавшись в безопасности, Мартес начинал атаковать противника длинными извивающимися растениями, которые вырастали прямо из свежего холмика. Причем «друид» откуда-то всегда знал, где находится его соперник. Расправиться с растениями труда не составляло – они были весьма медлительны. А вот вытащить на свет их создателя – задачка посложнее. Холмик стойко держал все удары огнем, водой и воздухом. Противникам удавалось разрушить его только частично. Добраться до Мартеса получилось лишь у Салли, да и то один раз. В остальных боях ситуация сводилась к пату: противник «друида», уставший забрасывать призывами неразрушимую преграду с нулевым результатом, соглашался на ничью.
После битвы с Мартесом Дармер стал с большим уважением относиться к защите Земли. Несмотря на то, что в прочности она все равно уступала воздушным барьерам, земляные стены не требовали постоянной подпитки энергией – до тех пор, пока не разрушатся окончательно. Кроме того эта защита была статичной и не исчезала с течением времени.
Что касается Шеда, то он, в отличие от своей подружки Кси, сюрпризов в отношении призывов не преподносил. В свою первую встречу с Дармером он показал все, что умел. Но его физическая сила и владение мечами поражали: почти всегда Шеду удавалось удивить товарищей, как это случилось сегодня.
Дармер неоднократно пытался разузнать у Шедара что-нибудь про его «особую подготовку», но безрезультатно. Как только в разговоре они касались этой темы, запас красноречия мечника внезапно иссякал. Когда же Дармер подошел к Кси, предполагая, что она может что-то знать, выяснилось, что с ней товарищ был нисколько не откровеннее. Она понятия не имела, какие занятия, помимо основных, посещал Шед. По какой-то причине мечник хранил эту тайну за семью замками. Но Дармер, охваченный любопытством, не оставлял попыток разузнать ее. Что-то ему подсказывало: Пристина с ее акробатическими трюками имеет к этой тайне самое прямое отношение. А значит, разгадав загадку Шеда, Дармер разгадает и ее.
Поскольку Шед никаких новых призывов не демонстрировал, Дармер выработал против него тактику, о которой уже упоминалось – массовый обстрел сгустками огня со всех сторон. Этот метод давал переменный результат: иногда у Шеда все-таки получалось уклониться ото всех направленных в него огней. Но в таком случае Дармер просто повторял атаку снова, что для него было не сложно благодаря большому объему энергии. Однако эта тактика годилась только для тренировочного поединка. Даже несколько попаданий Стрелами не причиняли Шеду ощутимого урона. Но поскольку в условиях дуэли это считалось поражением, Дармер почти всегда выигрывал, что очень его радовало.
Шед мог с легкостью ускользать от любых одиночных ударов, если они не шли на него сплошным потоком. Однако атаки по площадям были его слабым местом. Расправиться с Огненным Залпом на экзамене он смог лишь потому, что Вода сильнее Огня. Когда этого преимущества у Шедара не было, противник доставлял ему немало проблем. Поэтому сложнее всего Шеду было сражаться с Салли. Победу над ней он одержал всего однажды, в их первую встречу на арене. Тогда он застал светловолосую девушку врасплох своим стилем боя, сумел обойти барьеры и заставил сдаться, приставив лезвие меча к ее горлу. Сегодня он намеревался повторить этот маневр, но Сальвадора уже вынесла урок из того поражения.
Среди атакующих призывов Воздуха почти нет структурных. Это означало, что вложенная энергия не собирается в одной точке, а рассеивается. Поэтому большинство воздушных атак охватывают обширную зону поражения. Это не всегда полезно, потому как иногда бывает эффективнее сильная точечная атака, а не рассредоточение сил. Но в бою против Шеда Воздух оказался самой подходящей стихией. Мечник привык уворачиваться от атак, а не отражать их, и ничего не мог поделать против сметавшей его всякий раз воздушной волны. Вот почему Салли, если не считать их первой битвы, всегда побеждала Шеда.
А в бою Шеда против Кси наблюдалась совершенно иная картина. Хотя они входили в разные группы во время обучения (Ксилота, как и Шедар, несмотря на имевшийся объем, прыгнула на ступеньку выше и принадлежала к группе сильных благодаря исключительному мастерству в управлении энергией), из-за своей дружбы они постоянно между собой спарринговались, благодаря чему наизусть изучили все приемы друг друга. Ксилота, как и остальным противникам, устраивала мечнику разнообразные каверзы, но Шед уже научился просчитывать их наперед. Как результат, битва неизменно затягивалась, а ее финал часто оказывался неожиданным.
У Огня лучшая атака, у Воздуха – защита, а Вода одинаково хороша и в том, и в другом. Хотя и уступает Огню в силе, а Воздуху – в прочности щита. Однако универсальность атакующих призывов, среди которых достаточно как точечных, так и масштабных атак, вместе с неплохой защитой позволяет магам Воды драться на любой дистанции. Кси предпочитала среднюю, с которой можно легко перейти в нападение или уйти в защиту.
В битве с Сальвадорой Кси использовала все преимущества своей стихии и противостояла златовласке намного лучше, чем это удавалось Шеду. Ни у одной из них не было преимущества перед другой в стихии, а высокий объем энергии Сальвадоры уравновешивался изворотливым умом Ксилоты, который помогал ей из любой ситуации найти выход. Поэтому их шансы на победу оказывались примерно равны.
