— На что?
— На устройство здесь обильного кровопускания, большой войны. В разных странах.
— Кто пообещал? — подался вперед Кевин, ощутив, что нащупал край нити, способной привести к нужной информации.
— Я не могу сказать, — посмотрел ему прямо в глаза старик. — Если попытаюсь, то мгновенно сгорю. Клятву магическую давал. Высшего уровня. Могу только дать подсказку. Те, кого нигде не ждут…
— Те, кого нигде не ждут… — повторил капитан, не поняв, о ком идет речь. — Или те, кого никто не ждет?..
— Нет, кое-кто их все же ждет, в нигде и никогда, — криво усмехнулся «купец».
Кевин так ничего и не понял, но вида не подал и запомнил сказанное, решив, что обязан как можно быстрее связаться с Черным Кузнецом и сообщить все это ему.
— Так куда мы все-таки влезли? — снова спросил старик.
— Али Абу Аль-Сахим, — решил все же ответить капитан, чтобы проверить реакцию собеседника. — Он мне нужен.
«Купец» некоторое время задумчиво смотрел на него, затем укоризненно покачал головой и хрипло прокаркал:
— А вот в это зря полез уже ты, энергет. Этого уничтожат любой ценой. И никто его не спасет, ни ты, ни твой старый бог. В его смерти заинтересованы такие силы, что им и сотня богов — ничто. И…
Он резко умолк, словно вспомнив что-то очень важное, осклабился и буквально выплюнул:
— Больше я тебе ничего не скажу. Прощай.
И произнес несколько странно звучащих слов. Почувствовавший неприятности Кевин ринулся к нему, но не успел — старик засветился пульсирующим желтым светом и… осыпался мелким пеплом.
— Твою же мать! — взвыл капитан. — С собой покончил! А я так ничего и не узнал!
Затем он обратил внимание на странное поведение гончей. Та вдруг оторвалась от трапезы, глухо зарычала и спряталась за хозяином, словно трусливый щенок, вся дрожа. До Кевина сразу дошло, что пора срочно делать ноги. Если сюда идет что-то, чего боится эта страшненькая собачка, то ему с этим чем-то или кем-то точно не справиться. И он скомандовал гончей переместиться к лагерю в кратере. Похоже, капитан успел сбежать чуть ли не в последний момент — ощутил приближение какой-то холодной, давящей силы, бесконечно безразличной ко всему вокруг.
Немного придя в себя и успокоившись, Кевин сразу же принялся вызывать Черного Кузнеца через имплант, установив высший приоритет вызова. Минут через десять тот отозвался и появился неподалеку. Выглядел Мастер Душ явно усталым и рассерженным.
— Ну, и чего у тебя такого срочного случилось?
— Здравствуйте! — поклонился капитан. — Я не совсем понимаю, что именно, а если точнее — совсем не понимаю. Похоже, в нашем мире появился кто-то очень сильный и… очень недобрый. Безразличный.
— Так, рассказывать долго, — поднял ладонь Черный Кузнец. — Вели импланту сформировать инфопакет обо всех событиях после нашей последней встречи и передать его мне, так всяко будет быстрее.
Кевин кивнул и послушно сделал указанное. Мастер Душ, взмахом руки преобразовав камни вокруг в кресло, сел и на некоторое время замолчал, усваивая информацию. Минут через пять он озадаченно почесал в затылке и недовольно пробурчал:
— Я тоже ничего не понимаю. Те, кого нигде не ждет?.. Но при этом кто-то ждет в нигде и никогда?.. Это еще кто? Палачи, что ли?.. О них так иногда говорят. Но им-то здесь что делать? Мир от боли не орет, отродье не рождалось, магии здесь почти нет, как и покровителей любого толка. Да и Палачам кровавая вакханалия точно не нужна, они, наоборот за ее организацию по голове надают. Но кто тогда? Демоны? Нет, точно не демоны, не тот вкус присутствия. Контроль? Да нет. Уж Контроль-то в чужой зоне ответственности бардака устраивать не станет. Впрочем, это нормальный Контроль, а он разный бывает, потому надо проверить — достаточно вспомнить Блэки, чтоб им на том свете икалось, придуркам долбаным, всем нагадили. Еще сюда могло сверхсущность какую-то занести. И если это так, то мы в глубокой заднице.
Встав, Мастер Душ развеял кресло и прошелся туда-сюда с задумчивым видом. Потом уставился на Кевина и некоторое время молча изучал его. И только через пару минут негромко сказал:
— Что-то в нашем мире странное в последнее время происходит. Сначала боги исчезли, причем в одну ночь. Как мне сказали, словно кто-то очень страшный на мягких лапах мимо прошел. И на следующее утро все мои коллеги куда-то сбежали. Или их умножили на ноль, что тоже вполне возможно — мы не бессмертны, хоть и убить нас очень трудно. Я…
Что-то заставило его прерваться и замереть на месте. Примерно через минуту Черный Кузнец хохотнул и проворчал:
— Пойдем-ка сходим в гости к одной старухе слишком языкатой, что-то у нее тоже стряслось, срочно меня видеть хочет. И мне кажется, что все случившееся как-то связано...
— А что с Али? — поинтересовался Кевин. — За ним охота идет…
— Пока ничего, — развел руками Мастер Душ. — Раз его даже эти «купцы» не нашли, то хорошо спрятался. Мне и самому уже любопытно, что там с ним произошло, раз против Старца пойти решился. Да и «купец» предпочел с собой покончить, лишь бы о нем не говорить.
— Так он высунуться может, если ему весточку от меня передадут…
— Я поставлю вокруг караван-сарая Мустафы плетение, которое сразу сообщит, если что. Хотя… Говоришь, горбун тоже меня уважает?
— Да, — подтвердил капитан.
— Тогда пошли к нему.
Мустафа после обеда сидел в кресле и размышлял о случившемся. Странный европеец, ищущий Али, его настораживал и даже пугал — тянуло от него чем-то потусторонним. Да, по его утверждению, Кевин тоже верит в старых богов, но не брешет ли? Однако весточку беглецу горбун все же передал, сообщил, что ищут его, чтобы помочь и спасти. Поверит? А кто его знает, Али парень непонятный, всегда себе на уме был. Кто бы заподозрить мог до всех этих событий, что этот улыбчивый добряк, вощле которого детишки так вьются, прося сделать игрушку, — выкормыш Старца Горы? Наемный убийца. Уж точно не Мустафа. И стало известно об этом только после того, как Али пошел против своего прежнего хозяина, и Старец объявил за него награду. Надо же, за парня уже золота по его весу дают. Именно это выяснил Мустафа час назад и сейчас сидел, переваривал невероятную новость. Никогда и ни за кого, что бы он ни сотворил, не давали столько денег!
Какой-то странный шум привлек внимание горбуна, и он всем телом повернулся влево, чтобы отвесить от изумления челюсть. Стена покрылась туманом, и из нее вышел странный европеец Кевин, а за ним… За ним следовал тот, не узнать кого было невозможно. Невероятно мускулистый, обнаженный по пояс гигант, чье лицо скрывал непонятно на чем держащийся глубокий капюшон. От него тянуло сухим жаром кузницы. Мустафу словно выбросило из кресла — он сразу понял, кого видит, и низко поклонился. Никогда ему еще не доводилось видеть живого бога!
— Приветствую вас, Мастер Душ! — с трудом выдавил он из себя. — Готов служить вам!
— Здравствуй, здравствуй, друг ситный, — прогудел Черный Кузнец, взмахом руки создавая из ничего стальное кресло и опускаясь в него. — Только слуги мне не нужны. Зато соратники — очень даже. Готов стать одним их них? Сразу говорю: легко не будет. Но и увидишь, и постигнешь столько, что сейчас и представить не можешь.
— Соратники? — неуверенно улыбнулся горбун, почесав в затылке, ему было странно слышать такое от сильного, обычно таковые предпочитали именно слуг и рабов, никому и никогда не веря. — Да с радостью, Мастер Душ! Я уже стар. Свое отжил. Дети давно выросли и по свету разошлись. Терять нечего. Я готов.
Черный Кузнец одобрительно посмотрел на него, затем сдвинул зрение в другой диапазон и проверил душу последователя. Ого! Да перед ним прирожденный полководец! Только себя не нашедший, поскольку командовать войсками ему явно не доводилось. И подлостей в жизни почти не совершал, душа чистая и относительно светлая. Было кое-что, конечно, но не слишком страшное, а значит, его душу можно будет перековать. Станет магом. Надо будет ему еще в имплант, когда он у Мустафы появится, сгрузить тактические инфопакеты по всем известным видам войн, пусть осмыслит их как следует. Вдруг, придется командовать. И почему-то Мастеру Душ казалось, что придется, что войн впереди предстоит немало. Вот судьба и извернулась, подкинув ему полководца. А обращать внимание на знаки судьбы Черный Кузнец научился давно — ей даже боги подвластны.
— А есть кроме тебя еще кто интересный среди ваших староверов? — поинтересовался он.
— Много разных людей, нас человек триста, — развел руками Мустафа. — Не мне судить, кто из них чего стоит. Но паскуд среди нас не водится, паскуда не останется среди гонимых, примкнет к тем, кто у власти. Нет, бывали предатели, но мы их сами… того…
— Ладно, потом погляжу. А сейчас подойди ко мне, вложу тебе кое-что в память и вживлю штуку под названием имплант, потом поймешь, что оно такое и для чего надобно. Ночью ляг так, чтобы тебя никто не видал и не слыхал, душу твою перекую. Сразу говорю — больно будет, очень больно. Зато потом станешь высшим магом.
Умолкнув, Черный Кузнец сделал шаг вперед и коснулся указательным пальцем лба горбуна. Тот только вздрогнув, ощутив, как что-то очень маленькое и холодное погрузилось в глубины его мозга.
— А теперь, Кевин, — повернулся к тому бог, — расскажи ему обо всем, что случилось. Может, чего подскажет.
Выслушав рассказа капитана, Мустафа надолго задумался. Затем медленно покачал головой, давая понять, что ничего подсказать не может. Ничего известного он не услышал. Энгесы? Раса из другого мира? Не люди? Некая холодная и безразличная ко всему сила? Нет, ничего знакомого. А вот о том, что эти самые энгесы, чтоб им в ад провалиться, готовят, ему было что сказать.
— Война большая скоро, — медленно проговорил горбун, окончательно уложив в сознании услышанное и придя к определенным выводам. — Давно уже обращаю внимание, что кочевые племена сбиваются в кучу и к чему-то серьезному готовятся. Много знакомых купцов о том рассказывало. Одновременно, думаю, в городе бунт начнется. Точнее, незадолго перед штурмом. Сейчас вижу и понимаю, что багдадцев, в том числе и меня самого, развели и сильно разозлили наглостью золотой молодежи. Все это было неспроста, тому, кто за этим стоит, необходимо было вызвать ненависть простого люда к богатым и знатным. И он своей цели добился. Энгесы хорошо отработали здесь. А старик ведь говорил, что их подрядили устроить большую кровь в разных странах, так что вам следует проверить, где еще война на пороге. Или распад страны, бунт там или еще что том же духе. Зачем все это нужно старик, по-моему, и сам не знал, его интересовал только подходящий для его народа мир. А мы и наша боль энгесам безразличны. А раз так, то и они нам безразличны, а потому предлагаю их просто перерезать. Есть у меня выходы на кое-кого, не ассасины, конечно, но не намного хуже. Только золота понадобится довольно много.
— Уж чего-чего, а этого добра добыть можно сколько угодно, — отмахнулся Черный Кузнец. — После перековки души научу тебя ходить между мирами. Есть недалеко пояс астероидов, наполовину из золота, серебра, платины и даже мифрила состоящий. Притом никому не нужный, слишком далеко расположен.
Выводы Мустафы ему очень понравились. Вот что значит — прирожденный полководец! Сразу все понял и по полочкам разложил. Да и прав он, раз энгесам безразличны страдания местных жителей, то и их жалеть не стоит, они сами записали себя во враги. К тому же сила, стоящая за ними, обязательно попытается вмешаться, когда ее слуг начнут просто вырезать. Тогда можно будет хотя бы понять, что навестило родную Терру. А может — и зачем. Без причины кровавую вакханалию никто устраивать не станет, даже самые отпетые твари Инферно. Да и не высший демон это, уж их гнилостную ауру Черный Кузнец бы почувствовал, ее не скроешь. Мир, в котором побывал такой демон, еще долго воняет, как выгребная яма. Хотя они тоже разные бывают, и родом не обязательно из Инферно. Нижних вселенных и миров хватает. Нужно любой ценой выяснить, что именно происходит. А ведь еще и Жующая Кости просила побыстрее появиться, что-то серьезное и у них там произошло, хотя что могло произойти в этом диком захолустье? Но старуха без причины не звала никогда. Придется, правда, выслушать ее изощренную брань, но что тут поделаешь, она такова, как есть. Надо будет, кстати, ей эту чудную песню проиграть. Интересно, поймет или нет?
— По поводу энгесов согласен с тобой, — продолжил он. — О золоте поговорим завтра, после твоей перековки. Утром я буду у тебя. Пока договаривайся с нужными профессионалами. Хочу, чтобы эти псевдокупцов убрали одномоментно, сразу, им не должен успеть прийти на помощь их хозяин. Да, вот еще что. Свои люди среди кочевников у тебя есть?
— Найдутся, — кивнул Мустафа, его глаза горели лихорадочным огоньком, он, наконец-то, пребывал в своей стихии и жил полной жизнью.
— Пусть выяснят всех ключевых лиц в объединении племен. Если все они тоже умрут, то нашествие может сорваться.
— Точно сорвется. Пока еще новых вождей выберут! Там же каждый считает достойным только себя.
— Тогда займись этим, — Черный Кузнец отошел к столу, вынул из воздуха и положил на него какую-то странную штуку, вроде бы зачем-то соединенные вместе рубаху и штаны. — Эта одежка называется халтан. Она лучше любой кольчуги защитит от всего, что угодно. Даже от магии и энергетического оружия. Не спрашивай, что это такое, сам скоро узнаешь. Надевать халтан нужно обнаженным, а затем он по мысленной команде принимает вид любой другой одежды. Ты будешь выглядеть обычно, а на самом деле окажешься защищенным. Иначе говоря, когда ты в халтане, тебя могут расстреливать несколько сотен лучников, и ничего с тобой не случится, ни одна стрела не достигнет цели.
— Мастер Душ верно говорит, — вмешался Кевин. — В меня старик выстрелил из бластера, это штука огненным боем бьет, все сжигает на пути своих стрел, но халтан меня защитил.
— Благодарю! — низко поклонился Мустафа, удивленно косясь на странную одежду. Слышал в древних легендах, что Черный Кузнец щедр к своим последователям, но никогда не думал, что настолько щедр.
— Ладно, мы пошли, — кивнул Мастер Душ. — Что делать, ты знаешь. Не пугайся, когда перед глазами полупрозрачные значки появятся. Читай надписи и делай то, о чем они говорят. Ночью, повторяю, останься в одиночестве — буду душу перековывать.
Больше ничего не сказав, Черный Кузнец с Кевином шагнули в возникший перед ними туман. Мустафа проводил их ошалевшим взглядом и помотал головой. Слишком быстро в его жизни изменилось буквально все. Одновременно он был рад этому — быть трактирщиком его авантюрной натуре давно надоело. Погибнет? Было бы чего бояться! От смерти никто не уйдет.
Как только Мастер Душ появился в полутемной пещере, сидевшая у костра, над которым кипел кахан с каким-то варевом, старуха в шкурах подскочила, как на пружине, похватила с пола огромную кость и огрела ею гостя по лбу, голося, как сумасшедшая:
— Ты где шлялся, злыдень несчастный?! Тут такое творится, а ты где-то шляешься! Да тут!..
Ошарашенный неожиданной атакой Черный Кузнец попытался отойти, но не тут-то было — старуха продолжала преследовать его и охаживать костью.
— Да успокойся ты! — не выдержал он, схватив ее за руку. — Что случилось-то?
— На устройство здесь обильного кровопускания, большой войны. В разных странах.
— Кто пообещал? — подался вперед Кевин, ощутив, что нащупал край нити, способной привести к нужной информации.
— Я не могу сказать, — посмотрел ему прямо в глаза старик. — Если попытаюсь, то мгновенно сгорю. Клятву магическую давал. Высшего уровня. Могу только дать подсказку. Те, кого нигде не ждут…
— Те, кого нигде не ждут… — повторил капитан, не поняв, о ком идет речь. — Или те, кого никто не ждет?..
— Нет, кое-кто их все же ждет, в нигде и никогда, — криво усмехнулся «купец».
Кевин так ничего и не понял, но вида не подал и запомнил сказанное, решив, что обязан как можно быстрее связаться с Черным Кузнецом и сообщить все это ему.
— Так куда мы все-таки влезли? — снова спросил старик.
— Али Абу Аль-Сахим, — решил все же ответить капитан, чтобы проверить реакцию собеседника. — Он мне нужен.
«Купец» некоторое время задумчиво смотрел на него, затем укоризненно покачал головой и хрипло прокаркал:
— А вот в это зря полез уже ты, энергет. Этого уничтожат любой ценой. И никто его не спасет, ни ты, ни твой старый бог. В его смерти заинтересованы такие силы, что им и сотня богов — ничто. И…
Он резко умолк, словно вспомнив что-то очень важное, осклабился и буквально выплюнул:
— Больше я тебе ничего не скажу. Прощай.
И произнес несколько странно звучащих слов. Почувствовавший неприятности Кевин ринулся к нему, но не успел — старик засветился пульсирующим желтым светом и… осыпался мелким пеплом.
— Твою же мать! — взвыл капитан. — С собой покончил! А я так ничего и не узнал!
Затем он обратил внимание на странное поведение гончей. Та вдруг оторвалась от трапезы, глухо зарычала и спряталась за хозяином, словно трусливый щенок, вся дрожа. До Кевина сразу дошло, что пора срочно делать ноги. Если сюда идет что-то, чего боится эта страшненькая собачка, то ему с этим чем-то или кем-то точно не справиться. И он скомандовал гончей переместиться к лагерю в кратере. Похоже, капитан успел сбежать чуть ли не в последний момент — ощутил приближение какой-то холодной, давящей силы, бесконечно безразличной ко всему вокруг.
Немного придя в себя и успокоившись, Кевин сразу же принялся вызывать Черного Кузнеца через имплант, установив высший приоритет вызова. Минут через десять тот отозвался и появился неподалеку. Выглядел Мастер Душ явно усталым и рассерженным.
— Ну, и чего у тебя такого срочного случилось?
— Здравствуйте! — поклонился капитан. — Я не совсем понимаю, что именно, а если точнее — совсем не понимаю. Похоже, в нашем мире появился кто-то очень сильный и… очень недобрый. Безразличный.
— Так, рассказывать долго, — поднял ладонь Черный Кузнец. — Вели импланту сформировать инфопакет обо всех событиях после нашей последней встречи и передать его мне, так всяко будет быстрее.
Кевин кивнул и послушно сделал указанное. Мастер Душ, взмахом руки преобразовав камни вокруг в кресло, сел и на некоторое время замолчал, усваивая информацию. Минут через пять он озадаченно почесал в затылке и недовольно пробурчал:
— Я тоже ничего не понимаю. Те, кого нигде не ждет?.. Но при этом кто-то ждет в нигде и никогда?.. Это еще кто? Палачи, что ли?.. О них так иногда говорят. Но им-то здесь что делать? Мир от боли не орет, отродье не рождалось, магии здесь почти нет, как и покровителей любого толка. Да и Палачам кровавая вакханалия точно не нужна, они, наоборот за ее организацию по голове надают. Но кто тогда? Демоны? Нет, точно не демоны, не тот вкус присутствия. Контроль? Да нет. Уж Контроль-то в чужой зоне ответственности бардака устраивать не станет. Впрочем, это нормальный Контроль, а он разный бывает, потому надо проверить — достаточно вспомнить Блэки, чтоб им на том свете икалось, придуркам долбаным, всем нагадили. Еще сюда могло сверхсущность какую-то занести. И если это так, то мы в глубокой заднице.
Встав, Мастер Душ развеял кресло и прошелся туда-сюда с задумчивым видом. Потом уставился на Кевина и некоторое время молча изучал его. И только через пару минут негромко сказал:
— Что-то в нашем мире странное в последнее время происходит. Сначала боги исчезли, причем в одну ночь. Как мне сказали, словно кто-то очень страшный на мягких лапах мимо прошел. И на следующее утро все мои коллеги куда-то сбежали. Или их умножили на ноль, что тоже вполне возможно — мы не бессмертны, хоть и убить нас очень трудно. Я…
Что-то заставило его прерваться и замереть на месте. Примерно через минуту Черный Кузнец хохотнул и проворчал:
— Пойдем-ка сходим в гости к одной старухе слишком языкатой, что-то у нее тоже стряслось, срочно меня видеть хочет. И мне кажется, что все случившееся как-то связано...
— А что с Али? — поинтересовался Кевин. — За ним охота идет…
— Пока ничего, — развел руками Мастер Душ. — Раз его даже эти «купцы» не нашли, то хорошо спрятался. Мне и самому уже любопытно, что там с ним произошло, раз против Старца пойти решился. Да и «купец» предпочел с собой покончить, лишь бы о нем не говорить.
— Так он высунуться может, если ему весточку от меня передадут…
— Я поставлю вокруг караван-сарая Мустафы плетение, которое сразу сообщит, если что. Хотя… Говоришь, горбун тоже меня уважает?
— Да, — подтвердил капитан.
— Тогда пошли к нему.
Мустафа после обеда сидел в кресле и размышлял о случившемся. Странный европеец, ищущий Али, его настораживал и даже пугал — тянуло от него чем-то потусторонним. Да, по его утверждению, Кевин тоже верит в старых богов, но не брешет ли? Однако весточку беглецу горбун все же передал, сообщил, что ищут его, чтобы помочь и спасти. Поверит? А кто его знает, Али парень непонятный, всегда себе на уме был. Кто бы заподозрить мог до всех этих событий, что этот улыбчивый добряк, вощле которого детишки так вьются, прося сделать игрушку, — выкормыш Старца Горы? Наемный убийца. Уж точно не Мустафа. И стало известно об этом только после того, как Али пошел против своего прежнего хозяина, и Старец объявил за него награду. Надо же, за парня уже золота по его весу дают. Именно это выяснил Мустафа час назад и сейчас сидел, переваривал невероятную новость. Никогда и ни за кого, что бы он ни сотворил, не давали столько денег!
Какой-то странный шум привлек внимание горбуна, и он всем телом повернулся влево, чтобы отвесить от изумления челюсть. Стена покрылась туманом, и из нее вышел странный европеец Кевин, а за ним… За ним следовал тот, не узнать кого было невозможно. Невероятно мускулистый, обнаженный по пояс гигант, чье лицо скрывал непонятно на чем держащийся глубокий капюшон. От него тянуло сухим жаром кузницы. Мустафу словно выбросило из кресла — он сразу понял, кого видит, и низко поклонился. Никогда ему еще не доводилось видеть живого бога!
— Приветствую вас, Мастер Душ! — с трудом выдавил он из себя. — Готов служить вам!
— Здравствуй, здравствуй, друг ситный, — прогудел Черный Кузнец, взмахом руки создавая из ничего стальное кресло и опускаясь в него. — Только слуги мне не нужны. Зато соратники — очень даже. Готов стать одним их них? Сразу говорю: легко не будет. Но и увидишь, и постигнешь столько, что сейчас и представить не можешь.
— Соратники? — неуверенно улыбнулся горбун, почесав в затылке, ему было странно слышать такое от сильного, обычно таковые предпочитали именно слуг и рабов, никому и никогда не веря. — Да с радостью, Мастер Душ! Я уже стар. Свое отжил. Дети давно выросли и по свету разошлись. Терять нечего. Я готов.
Черный Кузнец одобрительно посмотрел на него, затем сдвинул зрение в другой диапазон и проверил душу последователя. Ого! Да перед ним прирожденный полководец! Только себя не нашедший, поскольку командовать войсками ему явно не доводилось. И подлостей в жизни почти не совершал, душа чистая и относительно светлая. Было кое-что, конечно, но не слишком страшное, а значит, его душу можно будет перековать. Станет магом. Надо будет ему еще в имплант, когда он у Мустафы появится, сгрузить тактические инфопакеты по всем известным видам войн, пусть осмыслит их как следует. Вдруг, придется командовать. И почему-то Мастеру Душ казалось, что придется, что войн впереди предстоит немало. Вот судьба и извернулась, подкинув ему полководца. А обращать внимание на знаки судьбы Черный Кузнец научился давно — ей даже боги подвластны.
— А есть кроме тебя еще кто интересный среди ваших староверов? — поинтересовался он.
— Много разных людей, нас человек триста, — развел руками Мустафа. — Не мне судить, кто из них чего стоит. Но паскуд среди нас не водится, паскуда не останется среди гонимых, примкнет к тем, кто у власти. Нет, бывали предатели, но мы их сами… того…
— Ладно, потом погляжу. А сейчас подойди ко мне, вложу тебе кое-что в память и вживлю штуку под названием имплант, потом поймешь, что оно такое и для чего надобно. Ночью ляг так, чтобы тебя никто не видал и не слыхал, душу твою перекую. Сразу говорю — больно будет, очень больно. Зато потом станешь высшим магом.
Умолкнув, Черный Кузнец сделал шаг вперед и коснулся указательным пальцем лба горбуна. Тот только вздрогнув, ощутив, как что-то очень маленькое и холодное погрузилось в глубины его мозга.
— А теперь, Кевин, — повернулся к тому бог, — расскажи ему обо всем, что случилось. Может, чего подскажет.
Выслушав рассказа капитана, Мустафа надолго задумался. Затем медленно покачал головой, давая понять, что ничего подсказать не может. Ничего известного он не услышал. Энгесы? Раса из другого мира? Не люди? Некая холодная и безразличная ко всему сила? Нет, ничего знакомого. А вот о том, что эти самые энгесы, чтоб им в ад провалиться, готовят, ему было что сказать.
— Война большая скоро, — медленно проговорил горбун, окончательно уложив в сознании услышанное и придя к определенным выводам. — Давно уже обращаю внимание, что кочевые племена сбиваются в кучу и к чему-то серьезному готовятся. Много знакомых купцов о том рассказывало. Одновременно, думаю, в городе бунт начнется. Точнее, незадолго перед штурмом. Сейчас вижу и понимаю, что багдадцев, в том числе и меня самого, развели и сильно разозлили наглостью золотой молодежи. Все это было неспроста, тому, кто за этим стоит, необходимо было вызвать ненависть простого люда к богатым и знатным. И он своей цели добился. Энгесы хорошо отработали здесь. А старик ведь говорил, что их подрядили устроить большую кровь в разных странах, так что вам следует проверить, где еще война на пороге. Или распад страны, бунт там или еще что том же духе. Зачем все это нужно старик, по-моему, и сам не знал, его интересовал только подходящий для его народа мир. А мы и наша боль энгесам безразличны. А раз так, то и они нам безразличны, а потому предлагаю их просто перерезать. Есть у меня выходы на кое-кого, не ассасины, конечно, но не намного хуже. Только золота понадобится довольно много.
— Уж чего-чего, а этого добра добыть можно сколько угодно, — отмахнулся Черный Кузнец. — После перековки души научу тебя ходить между мирами. Есть недалеко пояс астероидов, наполовину из золота, серебра, платины и даже мифрила состоящий. Притом никому не нужный, слишком далеко расположен.
Выводы Мустафы ему очень понравились. Вот что значит — прирожденный полководец! Сразу все понял и по полочкам разложил. Да и прав он, раз энгесам безразличны страдания местных жителей, то и их жалеть не стоит, они сами записали себя во враги. К тому же сила, стоящая за ними, обязательно попытается вмешаться, когда ее слуг начнут просто вырезать. Тогда можно будет хотя бы понять, что навестило родную Терру. А может — и зачем. Без причины кровавую вакханалию никто устраивать не станет, даже самые отпетые твари Инферно. Да и не высший демон это, уж их гнилостную ауру Черный Кузнец бы почувствовал, ее не скроешь. Мир, в котором побывал такой демон, еще долго воняет, как выгребная яма. Хотя они тоже разные бывают, и родом не обязательно из Инферно. Нижних вселенных и миров хватает. Нужно любой ценой выяснить, что именно происходит. А ведь еще и Жующая Кости просила побыстрее появиться, что-то серьезное и у них там произошло, хотя что могло произойти в этом диком захолустье? Но старуха без причины не звала никогда. Придется, правда, выслушать ее изощренную брань, но что тут поделаешь, она такова, как есть. Надо будет, кстати, ей эту чудную песню проиграть. Интересно, поймет или нет?
— По поводу энгесов согласен с тобой, — продолжил он. — О золоте поговорим завтра, после твоей перековки. Утром я буду у тебя. Пока договаривайся с нужными профессионалами. Хочу, чтобы эти псевдокупцов убрали одномоментно, сразу, им не должен успеть прийти на помощь их хозяин. Да, вот еще что. Свои люди среди кочевников у тебя есть?
— Найдутся, — кивнул Мустафа, его глаза горели лихорадочным огоньком, он, наконец-то, пребывал в своей стихии и жил полной жизнью.
— Пусть выяснят всех ключевых лиц в объединении племен. Если все они тоже умрут, то нашествие может сорваться.
— Точно сорвется. Пока еще новых вождей выберут! Там же каждый считает достойным только себя.
— Тогда займись этим, — Черный Кузнец отошел к столу, вынул из воздуха и положил на него какую-то странную штуку, вроде бы зачем-то соединенные вместе рубаху и штаны. — Эта одежка называется халтан. Она лучше любой кольчуги защитит от всего, что угодно. Даже от магии и энергетического оружия. Не спрашивай, что это такое, сам скоро узнаешь. Надевать халтан нужно обнаженным, а затем он по мысленной команде принимает вид любой другой одежды. Ты будешь выглядеть обычно, а на самом деле окажешься защищенным. Иначе говоря, когда ты в халтане, тебя могут расстреливать несколько сотен лучников, и ничего с тобой не случится, ни одна стрела не достигнет цели.
— Мастер Душ верно говорит, — вмешался Кевин. — В меня старик выстрелил из бластера, это штука огненным боем бьет, все сжигает на пути своих стрел, но халтан меня защитил.
— Благодарю! — низко поклонился Мустафа, удивленно косясь на странную одежду. Слышал в древних легендах, что Черный Кузнец щедр к своим последователям, но никогда не думал, что настолько щедр.
— Ладно, мы пошли, — кивнул Мастер Душ. — Что делать, ты знаешь. Не пугайся, когда перед глазами полупрозрачные значки появятся. Читай надписи и делай то, о чем они говорят. Ночью, повторяю, останься в одиночестве — буду душу перековывать.
Больше ничего не сказав, Черный Кузнец с Кевином шагнули в возникший перед ними туман. Мустафа проводил их ошалевшим взглядом и помотал головой. Слишком быстро в его жизни изменилось буквально все. Одновременно он был рад этому — быть трактирщиком его авантюрной натуре давно надоело. Погибнет? Было бы чего бояться! От смерти никто не уйдет.
Как только Мастер Душ появился в полутемной пещере, сидевшая у костра, над которым кипел кахан с каким-то варевом, старуха в шкурах подскочила, как на пружине, похватила с пола огромную кость и огрела ею гостя по лбу, голося, как сумасшедшая:
— Ты где шлялся, злыдень несчастный?! Тут такое творится, а ты где-то шляешься! Да тут!..
Ошарашенный неожиданной атакой Черный Кузнец попытался отойти, но не тут-то было — старуха продолжала преследовать его и охаживать костью.
— Да успокойся ты! — не выдержал он, схватив ее за руку. — Что случилось-то?
