Черный Кузнец

делать дальше старейшины не знали, пока однажды кто-то не предположил, что энергия распада может помочь сдержать уменьшение территории — делать что-то надо было срочно, перенаселение в оставшихся долинах было страшным, начинался голод, ведь еда Светлых миров астарам ^[1] не подходила, они от нее просто умирали, чаще всего в муках. Но где взять эту проклятую энергию распада?
       В конце концов выход был найден. Нужный тип энергии могли дать войны в светлых мирах, главное, как передать ее в родной. Эту задачу тоже решили лет за двадцать. Был создан особый артефакт, который, после его размещения в Средоточии мира, в котором шла война, передавал энергию домой. И уменьшение пригодной для жизни территории прекратилось! Даже наоборот, появилось несколько новых полей. Через несколько лет астары забыли о голоде, бледным призраком нависавшим над ними уже третье столетие.
       Однако по прошествии нескольких лет их догнала новая беда. Войны во всех доступных мирах закончились, и родной мир опять остался без энергии. Старейшины долго судили и рядили, прежде чем приняли решение спровоцировать новые войны, причем выбрали для этого мир, вызвавший у них наиболее сильное отвращение. Там царила так называемая толерантность, то есть терпимость к откровенным мерзостям, о которых ни одни астар даже подумать не мог. Причем старейшины прекрасно понимали, что совершают преступление, но богов ни в одном из близлежащих миров не было, спросить было не у кого, и они все же решились, понимая, что когда-то за это придется заплатить. Артефакт, разрушающий эгрегоры, нашелся в закромах ушедшего Рамада, и его поместили в Средоточии планеты, которую местные жители называли Землей. К глубокому сожалению старейшин, ее эгрегоры отличались большой устойчивостью и даже после десяти лет воздействия так и не распались окончательно. Но до этого явно осталось совсем недолго. От Земли уже пошла желанная энергия распада, и ситуация дома немного улучшилась. А после того, как начнется глобальная война, она станет совсем хорошей.
       — Хорошей?! — не выдержал Черный Кузнец. — Ох, вы и сволочи! А то, что это достигнуто ценой миллиардов жертв, для вас ничего не значит? Даже теперь, после того, как испытал на себе ощущения пострадавших, ты так думаешь?
       — Нет… — вздохнул старейшина. — Но что нам делать?! Смотреть, как наши женщины и дети умирают от голода?!
       Мастер Душ не нашелся, что ему ответить. Ведь у астаров действительно не было другого выбора, да что там, он и сам его не видел. На помощь звать бесполезно, да и некого. Доступ в другие миры есть, но их продовольствие для тебя и твоей семьи яд. И если ради того, чтобы твой ребенок не умирал у тебя на руках, прося кусочек хлеба, нужно спровоцировать войну где-то там, ты это сделаешь. Любой бы сделал.
       Впрочем, теперь, поскольку он здесь, выход есть. Среди недалеких от Терры миров есть несколько темных, причем пригодных для жизни, да и никаких особо опасных форм жизни там нет. На один из них вполне можно будет переселить астаров. Создать стационарный портал для энергета его уровня совсем нетрудно. Немного подумав, Черный Кузнец предложил Фласину этот выход. Услышав о подходящем для них мире, тот буквально вскинулся, засыпав собеседника градом вопросом.
       — Да не знаю я, бывал там всего однажды! — отмахнулся Мастер Душ. — Решим вопрос с этой гадостью, — он брезглив показал на артефакт, — сходим к вам домой, захватим поисковиков, охотников или кого там еще, и я открою вам портал в тот мир. Посмотрите сами. Но это я уничтожу, сразу говорю. Такое не должно существовать! Не знаю, где ваш Рамад такое взял…
       — Я тоже не знаю, — признался старейшина.
       — Только вот что…
       — Что?
       — Если поселитесь в одном из моих миров, то придется признать меня богом, — развел руками Черный Кузнец.
       — Это не проблема! — заверил его Фласин, явно пребывающий чуть ли не в эйфории и нетерпеливо притопывающий ногами. — Раз вы нас спасете, то это не проблема! Вам тоже будут нужны воины?
       — Вот не знаю пока, — покачал головой Мастер Душ. — У меня, если честно, своих проблем хватает, потому переселю, а дальше живите, как знаете. А теперь уходи домой, я отслежу координаты и приду следом. Только сначала…
       В его руках снова появился молот. Старейшина, сразу все поняв, тут же испарился, не желая получать откат. А Черный Кузнец недобро усмехнулся и обрушил молот на хрупкий артефакт, способный превратить единый народ в стаю беспрерывно грызущегося зверья. Странная конструкция обиженно зазвенела и осыпалась мелкими осколками.
       Где-то в Норильске человек, собиравшийся написать оппоненту оскорбительный комментарий, вдруг опомнился и с недоумением посмотрел на уже написанные оскорбления, не понимая, что это с ним такое.
       По всей планете опускались поднятые кулаки, люди растерянно оглядывались, пытаясь понять, что это с ними было и почему они так разозлились. На кого и на что?
       К сожалению, до того, как несчастный мир придет в равновесие, пройдет еще не один год и даже не одно десятилетие. Но у Земли этой вселенной появилась надежда. Причем надежда не просто выжить, а достичь чего-то большего, чем обычно достигают люди. Смогут ли они или опять обозлятся друг на друга и все порушат? А это уже зависело только от них самих.
       

       
       
       Глава 7. В поисках одного ищи другое

       
       Кевин наблюдал за «купцами» издалека, используя специальное плетение, изученное прошлой ночью. И понемногу приходил во все большее недоумение. Первое впечатление оказалось неверным, это были не демоны-падальщики, а нечто совсем иное, о чем в информационных пакетах импланта данных не было. Но однозначно не люди — капитан через плетение видел, как один из «купцов» ненадолго сменил личину с мужской на женскую, причем перетек в нее легко и плавно, одновременно сменив одежду каким-то незнакомым магическим плетением. Да, эти странные существа были магами, но какими-то убогими, что ли, некоторыми направлениями магии они относительно владели, зато об остальных, похоже, не имели никакого понятия. Например, его сканирующее плетение легко преодолело примитивные защитные барьеры, установленные вокруг небольшого особняка, где остановились «купцы». И его просто не заметили, ни одна сторожевая нить даже не шевельнулась, причем ни одна же не была замаскирована, все их легко мог видеть любой обладающий магическим зрением. Похоже, эти странные гости даже не подозревали о существовании сканирующих плетений, которыми Кевин овладел благодаря импланту и Черному Кузнецу. Что ж, все возможно.
       Плохо то, что наблюдение мало дало капитану — понять, кто перед ним, он так и не смог. Не демоны, однозначно, но вот ощущения у людей они вызывали именно такие, какие должны были вызывать падальщики. Почему? Непонятно. Но кто бы это ни был, они Кевину активно не нравились — испытывали радость от чужих мучений, а одно это говорило о них немало. «Купцы» даже специально покупали рабов, чтобы медленно замучить их в подвале особняка. А их то ли дети, то ли воспитанники, присоединившись к компаниям золотых «сынков», подбивали тех на насилие. Да, именно приезжие были виновны в том, что золотая молодежь Мадинат ас-Салама буквально сошла с ума, насилуя и убивая тех, кто ничего не мог им противопоставить. Судя по нарастающему в городе гневу населения, дело шло к открытому бунту. Если бы все это делали демоны, то было бы понятно, чего они добиваются, им нужен гаввах ^[2] , а больше всего его образуется как раз во время бунтов и войн. Но «купцы» не демоны, а непонятно кто. Впрочем, они вполне могут оным демонам служить.
       С каждым часом бесполезного наблюдения Кевин все больше склонялся к мысли, что следует взять языка и как следует его допросить. Иначе он так ничего и не поймет. Да и то, что «купцов» нужно остановить, он четко осознавал. Мастер Душ никогда не любил кровавых потрясений и обязательно спросит у своего последователя, почему тот не остановил кошмар, раз мог это сделать. Тем более, что Али пока так и не дал о себе знать. Так хоть время с толком потратит. Да, но надо решить кого брать. Кто именно возглавляет «купцов» понять за время наблюдения так и не удалось — они, казалось, решали все коллегиально, причем явно общались мысленно. Постоят, глядя друг на друга, и разойдутся. Но чаще всего в обществе других мелькал лысый старик, который стариком однозначно не являлся — слишком легко двигался, явно опытный и очень хороший воин. Поэтому придется использовать магию, в своей способности справиться с этим «купцом» как воин Кевин сомневался, он все-таки пока недостаточно хорош, тело человека еще не переродилось полностью в тело энергета и было довольно уязвимым.
       Охрану легко уничтожит призрачная гончая, для нее это не составит особого труда. Если только у «купцов» не найдется адамантового оружия, что почти невозможно — слишком уж редкий металл. А кроме него ничего собаке повредить не может, даже мифрил разве что слегка оцарапает. Сейчас гончая находилась в режиме невидимости рядом с Кевином. Проходящие мимо люди ее не видели, но чувствовали первобытную жуть и спешили побыстрее покинуть место, где им внезапно стало страшно до онемения. Некоторые даже подозрительно поглядывали на капитана, что ему не слишком нравилось — еще доложат о своих подозрениях местной страже или, что куда хуже, муллам. Отобьется, конечно, но этого не хотелось бы — придется менять внешность, а это лишние усилия и время, которого может и не хватить.
       Почему-то Кевин ощущал, что поиски Али и эти «купцы» имеют какую-то взаимосвязь. Ведь именно через них Старец Горы договорился с халифом. Вот только какова эта взаимосвязь он пока, как ни ломал голову, понять не смог. Но был твердо уверен, что она есть. Порыскав при помощи гончей вокруг Багдада, капитан нашел безлюдное, да что там, почти недоступное для людей место — довольно глубокий кратер на вершине высокой скалы с почти отвесными стенами. Там он и собирался допрашивать пленника, заранее подготовив несколько плетений, которые любому развяжут язык.
       Прежде всего Кевина интересовало, кто это такие и как вообще оказались в его родном мире. В том, что «купцы» — не люди он не сомневался ни мгновения, слишком их ауры отличались от человеческих. Ясно, что они не отсюда. Откладывать дело до ночи не стоило, особняк сейчас был полупустым, тогда как к вечеру в него вернутся все «купцы». Поэтому, активировав защитные плетения, капитан достал из ножен меч, положил вторую руку на загривок напрягшейся гончей и мысленно скомандовал перенести его в особняк.
       В глазах на мгновение потемнело, и Кевин оказался в большой, роскошно обставленной комнате, в дальнем углу которой сидел на мягкой кушетке подтянутый старик в парчовом халате. Его охраняли четверо воинов в кольчугах тонкой работы. Как ни странно, они не растерялись из-за чьего-то вторжения и без промедления атаковали незваного гостя. В то же мгновение призрачная гончая явила себя миру, и низкий, вибрирующий рык наполнил комнату. Лица всех пяти «купцов» перекосил ужас — они явно поняли, что столкнулись не с простой собакой. Гончая метнулась вперед и буквально разорвала воинов, начав тут же жадно пожирать еще парящие куски их тел. Старика она, повинуясь приказу хозяина, не тронула. Тот сидел внешне спокойный, только губы тряслись при виде страшной трапезы. Кевина поведение гончей удивило — она не слишком любила мясо его родного мира, предпочитая охотиться в Инферно, а значит, какое-то отношение к демонам «купцы» все же имели.
       Обойдя лужу крови, Кевин не спеша направился к старику. Тот внезапно выхватил откуда-то оружие, напоминающее бластер, знакомый капитану по одному из изученных инфопакетов, и выстрелил в него. Как ни странно, защитные плетения не остановили сгусток плазмы сиреневого цвета, зато это легко сделал халтан, на мгновение полыхнув опаловым сиянием. По тому, как мертвенно побледнел старик, выронив оружие, он понял, во что одет незваный гость. Как и то, что стрелять в него совершенно бесполезно.
       — Ну что, сам все расскажешь? — нарочито лениво поинтересовался Кевин. — Или придется тебя забирать и допрашивать по всем правилам?
       — Да кто такой, будь ты проклят?! — хрипло прокаркал старик. — Что ты хочешь знать?..
       — Энергет, — капитан вдруг понял, что должен ответить именно так.
       И оказался прав. Казалось, дальше бледнеть старику было уже некуда, но это оказалось не так — он буквально побелел и весь задрожал. Попытался что-то выдавить из себя, но трясущиеся губы не позволили. Только через несколько мгновений он с трудом произнес:
       — Ну да, как же я сам не догадался… Кому еще могла служить такая тварь… Но здесь же не осталось энергетов…
       — Вы зря так решили, — криво усмехнулся Кевин. — Здесь сейчас не только я, но и старый, очень старый и очень сильный бог. Страшный бог.
       — Кто?! — так и подался вперед старик.
       — Узнаешь, если он решит вмешаться. Ты так и не сказал, кто вы такие и откуда пришли в этом мир. А главное — зачем? Что вам здесь нужно?
       — С какой стати мне тебе отвечать?
       — Я могу добиться ответа, — пристально посмотрел на «купца» Кевин.
       — А откуда ты узнаешь, что я сказал тебе правду? — оскалился тот.
       — Есть способы, — заверил капитан.
       — Мы энгесы, — после недолгого молчания заговорил старик, поняв, что его все равно заставят говорить. — Наша раса была выведена тремя высшими демонами Крови для каких-то своих, неизвестных нам целей и обладает специфической магией. Жили мы недалеко от Инферно, в миры более высокого порядка до последнего времени ни нам, ни нашим покровителям доступа не было — его перекрыл, как вы говорите, старый и сильный бог. Лет двести назад ситуация неожиданно изменилась — покровители бесследно исчезли. Без их помощи выжить в нашем мире было невозможно, он слишком изменчивый, без помощи высшей магии Крови мы просто не успевали приспособиться. Пришлось искать способ выжить, а это значило — новая среда обитания. Примерно через столетие мы нашли выход в соседний мир, затем в еще несколько. Но они нам не слишком подходили. В этом мы не так давно. Ни в одном из миров сильных энергетов, которые раньше легко бы нас выдворили, обнаружено не было. Они исчезли, как и наши покровители.
       — А что вам здесь вообще понадобилось? И почему вы не воспринимаетесь, как демоны?
       — Кто тебе сказал, что мы демоны? Нет, какая-то частица демонической крови в нас, конечно, есть, но очень небольшая, поэтому в мирах, близких к Хаосу, нам не выжить. Невзирая на то, что все мы слабые метаморфы, способные принимать нужный нам облик. В определенных пределах.
       — Приблизительно понятно, — прошелся туда-сюда Кевин. — Вы мне малоинтересны, если бы не полезли не в свое дело, то я не обратил бы на вас внимания.
       — Какое? — глухо спросил старик, сжав кулаки и едва слышно выругавшись.
       — Сначала скажи, что вам здесь нужно, — пристально посмотрел на него капитан. — Насколько я понимаю, наш мир вам тоже не слишком подходит. Народам Крови нужны совсем иные условия.
       — Нам пообещали отдать полностью подходящий нам, буквально идеальный мир в обмен на… — нехотя ответил «купец».