Поразмыслив, он поискал карту города. Привычка ориентироваться по солнцу или звёздам здесь не помогала, тучи сплошь закрывали небо, а дождь порой скрывал даже замок. Карта оказалась весьма схематичной, на ней отмечались только участки рынка и общая планировка города. Вечно меняющие хозяев мастерские никто и не пытался подписать.
В зале гостиницы уже ждал Пеларнис у стойки. Лира на этот раз лежала в заплечной сумке, и две ручки выглядывали оттуда, смахивая на рога.
– Какие люди, – всплеснула руками Дари, едва Гепард перешагнул порог. Попытке придать лицу торжественное выражение мешала наползающая улыбка. – Вы прямо-таки ослепляете нас своим великолепием. Почему меня не предупредили? Я бы устроила подобающую встречу. Эй, менестрель, сыграй нам! Не видишь, что ли, какие гости явились?
– Да кому эта музыка нужна, – проворчал Пеларнис. – Тут с гораздо большим удовольствием слушают звук собственного голоса.
В этом он прав. На громкие приветствия Дари обратил внимания лишь один посетитель, остальные даже не повернули головы.
– Одежда у вас теперь подходящая, а вот как быть с манерами? – спросила Дари, разглядывая приближающегося Гепарда, теперь уже не пряча улыбку. – Цвет, конечно, ужасный. Но, я так понимаю, вы выбрали красный не просто так. Собираетесь к кому-то в гости? Впрочем, нет, я не хочу знать.
– Кому мы нужны. Просто решили прикупить вещей по случаю прибытия в столицу. – Гепард махнул менестрелю и двинулся наверх. В зале летар по-прежнему предпочитал не задерживаться.
Сова лежал в кровати и рассматривал обложку дневника. Все мифы и легенды он прочитал, и теперь коротал время, изучая дерево с животными. Завидев Гепарда и Пеларниса, Сова спрятал книжку под подушку и поднялся. Близнец выложил покупки на стол.
– Карта? Зачем?
– Привычка, – пожал плечами Гепард. – Сам знаешь, какие на Западе города. Такие лабиринты, что без проводника или карты не обойтись.
– Купил бы лучше побольше одежды, – сказал Сова, примеряясь к новой рубашке. – Гулять, так гулять. Да и качество у неё получше нашей. И ещё. – Он красноречиво постучал сапогом по полу. На прочной тёмной коже отчётливо виднелось с дюжину царапин. – Обувь ты купить не догадался?
– Если что не устраивает – иди и заказывай сам. Я в этом долго расхаживать не намерен. Ощущаю себя разодетым шутом. Старая одежда ещё в неплохом состоянии. Та, что без крови. – Гепард повернулся к Пеларнису, стоящему у порога. – Значит так, снимай свой разноцветный наряд, вот твои новые вещи. Одевайся, и вечером пойдём в замок. Сумку можешь оставить здесь. Ничего не спрашивай, помалкивай и вообще не привлекай к себе лишнего внимания. Мы будем говорить, а ты – слушать.
– Ну и зачем я тогда вам нужен? – недоумённо спросил Пеларнис. Поймав на себе тяжёлый взгляд Гепарда, он поспешно добавил: – Ладно, я понял, идти рядом и помалкивать.
– Вот и хорошо. А теперь переодевайся. Сумку брось к нашим в шкаф. Да оставь ты в покое лиру, никто её не украдёт!
Солнце давно спряталось за далёкими горами, когда троица спустилась в зал. Все в плащах, с поднятыми капюшонами, мечами у пояса и в алой одежде.
– Да, выглядите внушительно, – согласилась Дари. Взгляд опустился вниз и губы невольно дрогнули в улыбке. – Только вот сапоги вид портят. Ради такого дела могу одолжить золота, если не хватило.
Её замечание оставили без внимания. Двое миновали зал, и вышли на улицу, один задержался у стойки.
– У меня есть небольшая просьба. Мы уйдём на время. Не могли бы вы её сохранить, пока нас не будет?
Сова положил на стойку толстый томик. Дари развернула книгу к себе, оглядела раскидистое дерево и позолоченную надпись «Мифы и легенды». Открыла, пролистала пару страниц, удивлённо приподняла бровь и взглянула на Сову.
– Зачем отдавать мне? В комнате ей так же безопасно.
– Есть подозрения, что ваша защита не поможет.
– Вы обещали не создавать проблем, – напомнила Дари. Она склонила голову на бок, словно пытаясь заглянуть под капюшон.
– И я искренне надеюсь исполнить обещание. Но, на всякий случай…
– Понятно, – вздохнула Дари. – Осторожность лишней не бывает.
– Вроде того, – улыбнулся Сова и положил на стойку пару золотых. – Мы ещё вернёмся за вещами.
Дари покачала головой, снова вздохнула, но всё же смахнула монеты и спрятала в кармане платья.
– Я сохраню книгу. Но проблемы из-за вас мне не нужны. Если люди короля явятся за ней, я не стану им мешать.
– Надеюсь, до этого не дойдёт.
Очень надеюсь.
– Не слишком обнадёживающее обещание, – заметила Дари.
– Увы, другого дать не могу. Откуда простым путешественникам знать планы короля.
Хотя многое он бы отдал, чтобы их узнать. Лезть прямиком в ловушку не хотелось, но выбора им не оставили.
Сова вышел во двор, где его ждали Гепард и Пеларнис, итроица направилась к замку.
– Не нравится мне оставлять книгу, – проворчал Гепард, поправляя капюшон. Эта часть плана вызвала наибольшее количество споров. Обнаружив единственную ниточку, не хотелось её лишиться.
– Лучше потерять её в замке?
– Лучше составить более надёжный план.
– В таком случае в следующий раз мы сделаем так, как ты скажешь. А пока хоть на время замолчи.
– Мы пришли к королю Алнису! – Стражник с вершины стены наблюдал через прицел взведённого арбалета за тремя людьми в плащах у подвесного моста. Солдаты внизу обнажили мечи и взяли троицу в кольцо.
– И кто же вы такие? – крикнул он.
– Вершители, – раздалось снизу.
– Сходи к капитану, – бросил солдат другому стражнику, не отводя арбалета от ночных гостей.
Тот спустился вниз. Рядом с одним из рычагов для опускания моста устроилась сторожка. Оттуда доносились несколько голосов, перемежаемые взрывами хохота.
– Капитан, – стражник заглянул внутрь. – Возле ворот какие-то типы, говорят, к королю пришли. Вершителями назвались.
Красное от смеха лицо капитана быстро посерело. Он выскочил из караулки, выкрикивая на ходу приказы:
– Все на посты! И срочно вызвать сюда личную гвардию короля!
Капитан побежал по коридорам и лестницам замка, взбираясь выше и выше, пока не достиг нужной двери. Он без стука распахнул её и ввалился внутрь.
– Там вершители, – с шумом выдохнул он, переводя дух. – У ворот.
Усыпанный звёздами балахон качнулся, и старик отвернулся от шкафа, возле которого стоял, перебирая бумаги.
– Веди их в зал собраний.
Уловка
–Ты гляди, сработало. По крайне мере, внутрь нас пустят. – Медленно опускался подвесной мост и ползла вверх решётка. Первая, и самая сомнительная часть плана, удалась. – С этого момента не звука, менестрель.
Навстречу троице вышел отряд солдат. Все в полных латных доспехах, правая рука держит меч, левая – башенный щит с изображением волка, воющего на луну.
– Нам поручено сопровождать вас. – Один из солдат вышел вперёд. Без щита, но с двумя мечами на поясе. – Не оказывайте сопротивления.
Остальные солдаты оттеснили дозорных, взяли в кольцо троицу и повели внутрь. За плотным строем не удалось разглядеть даже внутренний двор. У дверей замка навстречу им выскочил раскрасневшийся капитан.
– Ведите их в зал собраний. А это ещё кто? – Он нахмурился, увидев третьего спутника. Серый плащ и капюшон вместе с темнотой мешали разглядеть лицо. За спиной висела сумка. – Вас должно быть только двое.
– Не идти же к королю без прислуги, – ответил Сова. А вот и вторая часть. Теперь всё строится на «если».
– К Его Величеству вас никто не пустит, – сказал капитан, и добавил, обращаясь к солдату с двумя мечами: – Оставьте его в приёмном зале, Терон, пусть сами разбираются, кто это, – после чего направился обратно к воротам.
По сравнению с Вердилом замок Ланметира выглядел пустынно и бедно. Единственным украшением стен были свечи, пол устилал простой шерстяной ковёр, по которому вершителей вели вглубь через скудно обставленные коридоры. В остальном громадное сооружение являло собой почти точную копию замка Вердила, только построили его из белого гранита, изредка сменяющегося красным или чёрным. Терон оставил слугу с парой стражников в приёмном зале, и повёл оставшихся двоих вперёд.
Чем дальше они заходили, тем пустынней становились коридоры. Замок действительно исполнял роль замка – выдерживать осады и штурмы, а не выступал в роли декорации, как его близнец в Вердиле. Слуги носили простые ливреи безо всяких украшений, в комнаты вели прочные деревянные двери, но бойниц под потолком не было. Жители Ланметира гордились, что их замок ни разу не удалось захватить. До Первой волны.
В зале собраний обстановка тоже не отличалась разнообразием. Круглый стол из белого ясеня шагов в двадцать шириной, над которым висела люстра с несколькими зажжёнными свечами. Их света хватало для освещения комнаты, но деталей разглядеть не удавалось. На противоположной стороне тоже имелась дверь.
Восемь из десяти стульев вокруг стола занимали люди в белых плащах. Никого из присутствующих Сова не узнал. Сопровождающие солдаты вышли, оставив собравшуюся десятку разбираться между собой.
– Надо же, мы только пришли, а нас уже ждут. – Две фигуры в тёмно-зелёных плащах направились к пустующим стульям. – Или вы нас со вчерашнего дня ждёте?
– Мы собрались решить вашу судьбу, – проговорил сидящий слева от Совы молодой человек с чёрными волосами и злобным взглядом, смахивающий на хорька. – Советую следить за языком.
– Вот как? Ну, если не нравится, мы можем уйти, – Сова привстал, отодвигая стул.
– Советую сначала выслушать нас, – произнёс голос, доносившийся сразу отовсюду. – Мы предлагаем вам сотрудничество.
– Сотрудничество, – повторил Сова, словно пробуя слово на вкус. Он поднял голову, осматривая помещение и пытаясь понять, откуда доносится звук. Знакомый голос. Хотя разобрать сложно, слишком необычно звучит. Нужно тянуть время. И чем дольше, тем лучше. Он неспешно сел, устроился поудобнее. – Звучит интересно. И в чём заключается сотрудничество?
– Вам понравится, – вступил в разговор другой мужчина, с жёсткими чертами лица. Холодные синие глаза смотрели равнодушно. – Мы поможем вам вернуться домой.
– Не спеши, Сарен. Давайте обсудим всё по порядку, – произнёс негромкий голос. Старик с длинными волосами, опускающимися на плечи, и белоснежной бородой, сидел по другую сторону стола. Он же был самым старым из собравшихся. Предводитель? – Меня зовут Марлик. Как вы наверняка догадались, всё затеяно с целью заманить вас сюда. Мы предлагаем вам вернуться домой в обмен на услугу с вашей стороны.
– Как это возможно? – Сова сменил цвет глаз на чёрный. У каждого на шее по два амулета. Оружия не видно, но у всех, несомненно, мечи из алтира. Похоже, выбраться отсюда будет сложнее, чем он полагал. Ещё и этот голос. За ними наблюдают куда больше восьми пар глаз. Прозрачные нити под потолком подтверждали догадку.
– Неужели ты думаешь, будто за столько лет не нашёлся способ отправлять летар обратно? – с откровенной насмешкой спросил молодой со злобным взглядом. –Теперь для этого не обязательно умирать. Вы даже не представляете, чего добились в последнее время. – Он умолк под взглядом Сарена.
– Способ действительно есть, – продолжил Марлик. Старик подался вперёд и положил руки на стол, соединив кончики пальцев. – Не знаю, на чём вы остановились, читая дневник, но сможете сами в этом убедиться.
Сова вздрогнул при этих словах. Как много они знают? За ними всё же следили?
– Конечно, нам известно. Вы же не думали, что все ваши стычки случайны? Неужели не поняли, зачем они понадобились? Когда отец пытается помочь сыну, которого у него нет. Когда на границе с Визистоком беженец умолял вас помочь его людям и погибает. Когда вы пересекали границу с Ланметиром. Нет? Ладно, насчёт последнего подскажу. Вам удалось договориться, и это сохранило кучу жизней. И я предлагаю вам договориться сейчас, так вы сможете спасти свои и вернётесь домой.
Но он не упомянул случившееся в Визистоке. Это не было частью их плана? А ещё – они всегда сначала пытались договориться. Стража на первой заставе отказывалась внять голосу разума, в Визистоке они до последнего пытались решить проблемы мирно, не прибегая к убийствам. Ну, во всяком случае, он пытался. Не будь контракта, Гепард ещё в первый же день устроил бы там резню. И что куда интереснее – старик врал. Кажется, не обо всём, но – врал.
–А вам какая с этого выгода?
– Мы получим Силт Ло. Конечно, всё это затеяно не по доброте душевной. Видите ли, нам нужны кое-какие из его вещей. Мы знаем, как вы поступили с Силт Ло. Сложно назвать жизнью такое существование, но он жив. И поэтому никто не может воспользоваться его амулетом, посохом. А ещё дневник. В том, что у вас, описана только первая половина его изысканий. Нам нужна вторая. Мы искали её десять лет, но так ничего и не добились. Тогда мы похитили принца и заманили вас сюда.
– И как вы собираетесь провести обмен? На нас не действуют плетения.
Сова откинулся на спинку. Надо отдать должное, кресла здесь удобные. В них можно ждать хоть целую вечность.
– Вы нарушите контракт.
– Да вы спятили. – Сова не сдержал нервного смешка. Они это серьёзно?
– Вы нарушите условия и не станете бросать монету, а если она выпадет сама, поступите вопреки решению, – продолжал Марлик, словно и не слыша его. – Вы лишитесь защиты от плетений, и мы сможем отправить вас обратно в Летар. Никто не знает, что с вами случится после. Обратный обмен ещё не осуществляли, храня в тайне сам факт его открытия. Точно известно лишь одно – можно обменять летар обратно на тех, кто их призвал.
– И вы думаете, я…мы согласимся отдать свою сущность, в обмен на немедленное возвращение домой? Спасибо, но нет. Пожалуй, я поживу в этом теле ещё десяток-другой лет.
– У вас нет выбора. – Несколько человек встали и направились к двери, через которую привели наёмников. – Либо вы станете сотрудничать добровольно, либо принудительно. Если не хотите сдаться сами, тогда…
– Снимите с них капюшоны, – вновь заполнил зал властный голос. – Вершители, опустите капюшоны.
– Зачем? – спросил Сова у неведомого, натягивая пониже капюшон. Нет, определённо он его слышал раньше, но эхо и искажение мешали разобрать. – У вас тут холодно, уши мёрзнут.
Порыв ветра пронёсся по залу. Плетение, вызвавшее его, распалось, не пошевелив даже волоска на голове Совы, зато сорвало капюшон со второго гостя. Рыжие волосы с косичкой затрепетали на ветру.
– Похоже, нашу маленькую уловку раскрыли! –Сова вскочил со стула и отошёл к стене, стараясь удерживать всех в поле зрения. Эта часть плана удалась не до конца. К моменту раскрытия Гепард должен был найти принца и подать сигнал.
О том, чтобы пробиться к двери, нечего и думать. Четверо уже отрезали этот путь. У всех одинаковые амулеты: скорость и возможность видеть суть вещей. Лучшая комбинация с мечами из алтира, что переливались у них в руках. Ещё трое приближались к нему. Старик остался сидеть на месте.
– Что ж. – Сова поднял левую руку. На тыльной стороне ладони едва угадывались два шрама от неглубоких, давно затянувшихся порезов. Лёгкое прикосновение меча добавило к ним третий.
Против радужных мечей и таких амулетов простые кинжалы совершенно бесполезны, они их попросту разрубят, потому Сова перехватил клинок обеими руками.
– Похоже, я вам нужен живым. Это будет интересно.
Оставшись наедине с двумя стражниками, Гепард выждал, пока стихнут шаги.
В зале гостиницы уже ждал Пеларнис у стойки. Лира на этот раз лежала в заплечной сумке, и две ручки выглядывали оттуда, смахивая на рога.
– Какие люди, – всплеснула руками Дари, едва Гепард перешагнул порог. Попытке придать лицу торжественное выражение мешала наползающая улыбка. – Вы прямо-таки ослепляете нас своим великолепием. Почему меня не предупредили? Я бы устроила подобающую встречу. Эй, менестрель, сыграй нам! Не видишь, что ли, какие гости явились?
– Да кому эта музыка нужна, – проворчал Пеларнис. – Тут с гораздо большим удовольствием слушают звук собственного голоса.
В этом он прав. На громкие приветствия Дари обратил внимания лишь один посетитель, остальные даже не повернули головы.
– Одежда у вас теперь подходящая, а вот как быть с манерами? – спросила Дари, разглядывая приближающегося Гепарда, теперь уже не пряча улыбку. – Цвет, конечно, ужасный. Но, я так понимаю, вы выбрали красный не просто так. Собираетесь к кому-то в гости? Впрочем, нет, я не хочу знать.
– Кому мы нужны. Просто решили прикупить вещей по случаю прибытия в столицу. – Гепард махнул менестрелю и двинулся наверх. В зале летар по-прежнему предпочитал не задерживаться.
Сова лежал в кровати и рассматривал обложку дневника. Все мифы и легенды он прочитал, и теперь коротал время, изучая дерево с животными. Завидев Гепарда и Пеларниса, Сова спрятал книжку под подушку и поднялся. Близнец выложил покупки на стол.
– Карта? Зачем?
– Привычка, – пожал плечами Гепард. – Сам знаешь, какие на Западе города. Такие лабиринты, что без проводника или карты не обойтись.
– Купил бы лучше побольше одежды, – сказал Сова, примеряясь к новой рубашке. – Гулять, так гулять. Да и качество у неё получше нашей. И ещё. – Он красноречиво постучал сапогом по полу. На прочной тёмной коже отчётливо виднелось с дюжину царапин. – Обувь ты купить не догадался?
– Если что не устраивает – иди и заказывай сам. Я в этом долго расхаживать не намерен. Ощущаю себя разодетым шутом. Старая одежда ещё в неплохом состоянии. Та, что без крови. – Гепард повернулся к Пеларнису, стоящему у порога. – Значит так, снимай свой разноцветный наряд, вот твои новые вещи. Одевайся, и вечером пойдём в замок. Сумку можешь оставить здесь. Ничего не спрашивай, помалкивай и вообще не привлекай к себе лишнего внимания. Мы будем говорить, а ты – слушать.
– Ну и зачем я тогда вам нужен? – недоумённо спросил Пеларнис. Поймав на себе тяжёлый взгляд Гепарда, он поспешно добавил: – Ладно, я понял, идти рядом и помалкивать.
– Вот и хорошо. А теперь переодевайся. Сумку брось к нашим в шкаф. Да оставь ты в покое лиру, никто её не украдёт!
Солнце давно спряталось за далёкими горами, когда троица спустилась в зал. Все в плащах, с поднятыми капюшонами, мечами у пояса и в алой одежде.
– Да, выглядите внушительно, – согласилась Дари. Взгляд опустился вниз и губы невольно дрогнули в улыбке. – Только вот сапоги вид портят. Ради такого дела могу одолжить золота, если не хватило.
Её замечание оставили без внимания. Двое миновали зал, и вышли на улицу, один задержался у стойки.
– У меня есть небольшая просьба. Мы уйдём на время. Не могли бы вы её сохранить, пока нас не будет?
Сова положил на стойку толстый томик. Дари развернула книгу к себе, оглядела раскидистое дерево и позолоченную надпись «Мифы и легенды». Открыла, пролистала пару страниц, удивлённо приподняла бровь и взглянула на Сову.
– Зачем отдавать мне? В комнате ей так же безопасно.
– Есть подозрения, что ваша защита не поможет.
– Вы обещали не создавать проблем, – напомнила Дари. Она склонила голову на бок, словно пытаясь заглянуть под капюшон.
– И я искренне надеюсь исполнить обещание. Но, на всякий случай…
– Понятно, – вздохнула Дари. – Осторожность лишней не бывает.
– Вроде того, – улыбнулся Сова и положил на стойку пару золотых. – Мы ещё вернёмся за вещами.
Дари покачала головой, снова вздохнула, но всё же смахнула монеты и спрятала в кармане платья.
– Я сохраню книгу. Но проблемы из-за вас мне не нужны. Если люди короля явятся за ней, я не стану им мешать.
– Надеюсь, до этого не дойдёт.
Очень надеюсь.
– Не слишком обнадёживающее обещание, – заметила Дари.
– Увы, другого дать не могу. Откуда простым путешественникам знать планы короля.
Хотя многое он бы отдал, чтобы их узнать. Лезть прямиком в ловушку не хотелось, но выбора им не оставили.
Сова вышел во двор, где его ждали Гепард и Пеларнис, итроица направилась к замку.
– Не нравится мне оставлять книгу, – проворчал Гепард, поправляя капюшон. Эта часть плана вызвала наибольшее количество споров. Обнаружив единственную ниточку, не хотелось её лишиться.
– Лучше потерять её в замке?
– Лучше составить более надёжный план.
– В таком случае в следующий раз мы сделаем так, как ты скажешь. А пока хоть на время замолчи.
– Мы пришли к королю Алнису! – Стражник с вершины стены наблюдал через прицел взведённого арбалета за тремя людьми в плащах у подвесного моста. Солдаты внизу обнажили мечи и взяли троицу в кольцо.
– И кто же вы такие? – крикнул он.
– Вершители, – раздалось снизу.
– Сходи к капитану, – бросил солдат другому стражнику, не отводя арбалета от ночных гостей.
Тот спустился вниз. Рядом с одним из рычагов для опускания моста устроилась сторожка. Оттуда доносились несколько голосов, перемежаемые взрывами хохота.
– Капитан, – стражник заглянул внутрь. – Возле ворот какие-то типы, говорят, к королю пришли. Вершителями назвались.
Красное от смеха лицо капитана быстро посерело. Он выскочил из караулки, выкрикивая на ходу приказы:
– Все на посты! И срочно вызвать сюда личную гвардию короля!
Капитан побежал по коридорам и лестницам замка, взбираясь выше и выше, пока не достиг нужной двери. Он без стука распахнул её и ввалился внутрь.
– Там вершители, – с шумом выдохнул он, переводя дух. – У ворот.
Усыпанный звёздами балахон качнулся, и старик отвернулся от шкафа, возле которого стоял, перебирая бумаги.
– Веди их в зал собраний.
Глава 34
Уловка
–Ты гляди, сработало. По крайне мере, внутрь нас пустят. – Медленно опускался подвесной мост и ползла вверх решётка. Первая, и самая сомнительная часть плана, удалась. – С этого момента не звука, менестрель.
Навстречу троице вышел отряд солдат. Все в полных латных доспехах, правая рука держит меч, левая – башенный щит с изображением волка, воющего на луну.
– Нам поручено сопровождать вас. – Один из солдат вышел вперёд. Без щита, но с двумя мечами на поясе. – Не оказывайте сопротивления.
Остальные солдаты оттеснили дозорных, взяли в кольцо троицу и повели внутрь. За плотным строем не удалось разглядеть даже внутренний двор. У дверей замка навстречу им выскочил раскрасневшийся капитан.
– Ведите их в зал собраний. А это ещё кто? – Он нахмурился, увидев третьего спутника. Серый плащ и капюшон вместе с темнотой мешали разглядеть лицо. За спиной висела сумка. – Вас должно быть только двое.
– Не идти же к королю без прислуги, – ответил Сова. А вот и вторая часть. Теперь всё строится на «если».
– К Его Величеству вас никто не пустит, – сказал капитан, и добавил, обращаясь к солдату с двумя мечами: – Оставьте его в приёмном зале, Терон, пусть сами разбираются, кто это, – после чего направился обратно к воротам.
По сравнению с Вердилом замок Ланметира выглядел пустынно и бедно. Единственным украшением стен были свечи, пол устилал простой шерстяной ковёр, по которому вершителей вели вглубь через скудно обставленные коридоры. В остальном громадное сооружение являло собой почти точную копию замка Вердила, только построили его из белого гранита, изредка сменяющегося красным или чёрным. Терон оставил слугу с парой стражников в приёмном зале, и повёл оставшихся двоих вперёд.
Чем дальше они заходили, тем пустынней становились коридоры. Замок действительно исполнял роль замка – выдерживать осады и штурмы, а не выступал в роли декорации, как его близнец в Вердиле. Слуги носили простые ливреи безо всяких украшений, в комнаты вели прочные деревянные двери, но бойниц под потолком не было. Жители Ланметира гордились, что их замок ни разу не удалось захватить. До Первой волны.
В зале собраний обстановка тоже не отличалась разнообразием. Круглый стол из белого ясеня шагов в двадцать шириной, над которым висела люстра с несколькими зажжёнными свечами. Их света хватало для освещения комнаты, но деталей разглядеть не удавалось. На противоположной стороне тоже имелась дверь.
Восемь из десяти стульев вокруг стола занимали люди в белых плащах. Никого из присутствующих Сова не узнал. Сопровождающие солдаты вышли, оставив собравшуюся десятку разбираться между собой.
– Надо же, мы только пришли, а нас уже ждут. – Две фигуры в тёмно-зелёных плащах направились к пустующим стульям. – Или вы нас со вчерашнего дня ждёте?
– Мы собрались решить вашу судьбу, – проговорил сидящий слева от Совы молодой человек с чёрными волосами и злобным взглядом, смахивающий на хорька. – Советую следить за языком.
– Вот как? Ну, если не нравится, мы можем уйти, – Сова привстал, отодвигая стул.
– Советую сначала выслушать нас, – произнёс голос, доносившийся сразу отовсюду. – Мы предлагаем вам сотрудничество.
– Сотрудничество, – повторил Сова, словно пробуя слово на вкус. Он поднял голову, осматривая помещение и пытаясь понять, откуда доносится звук. Знакомый голос. Хотя разобрать сложно, слишком необычно звучит. Нужно тянуть время. И чем дольше, тем лучше. Он неспешно сел, устроился поудобнее. – Звучит интересно. И в чём заключается сотрудничество?
– Вам понравится, – вступил в разговор другой мужчина, с жёсткими чертами лица. Холодные синие глаза смотрели равнодушно. – Мы поможем вам вернуться домой.
– Не спеши, Сарен. Давайте обсудим всё по порядку, – произнёс негромкий голос. Старик с длинными волосами, опускающимися на плечи, и белоснежной бородой, сидел по другую сторону стола. Он же был самым старым из собравшихся. Предводитель? – Меня зовут Марлик. Как вы наверняка догадались, всё затеяно с целью заманить вас сюда. Мы предлагаем вам вернуться домой в обмен на услугу с вашей стороны.
– Как это возможно? – Сова сменил цвет глаз на чёрный. У каждого на шее по два амулета. Оружия не видно, но у всех, несомненно, мечи из алтира. Похоже, выбраться отсюда будет сложнее, чем он полагал. Ещё и этот голос. За ними наблюдают куда больше восьми пар глаз. Прозрачные нити под потолком подтверждали догадку.
– Неужели ты думаешь, будто за столько лет не нашёлся способ отправлять летар обратно? – с откровенной насмешкой спросил молодой со злобным взглядом. –Теперь для этого не обязательно умирать. Вы даже не представляете, чего добились в последнее время. – Он умолк под взглядом Сарена.
– Способ действительно есть, – продолжил Марлик. Старик подался вперёд и положил руки на стол, соединив кончики пальцев. – Не знаю, на чём вы остановились, читая дневник, но сможете сами в этом убедиться.
Сова вздрогнул при этих словах. Как много они знают? За ними всё же следили?
– Конечно, нам известно. Вы же не думали, что все ваши стычки случайны? Неужели не поняли, зачем они понадобились? Когда отец пытается помочь сыну, которого у него нет. Когда на границе с Визистоком беженец умолял вас помочь его людям и погибает. Когда вы пересекали границу с Ланметиром. Нет? Ладно, насчёт последнего подскажу. Вам удалось договориться, и это сохранило кучу жизней. И я предлагаю вам договориться сейчас, так вы сможете спасти свои и вернётесь домой.
Но он не упомянул случившееся в Визистоке. Это не было частью их плана? А ещё – они всегда сначала пытались договориться. Стража на первой заставе отказывалась внять голосу разума, в Визистоке они до последнего пытались решить проблемы мирно, не прибегая к убийствам. Ну, во всяком случае, он пытался. Не будь контракта, Гепард ещё в первый же день устроил бы там резню. И что куда интереснее – старик врал. Кажется, не обо всём, но – врал.
–А вам какая с этого выгода?
– Мы получим Силт Ло. Конечно, всё это затеяно не по доброте душевной. Видите ли, нам нужны кое-какие из его вещей. Мы знаем, как вы поступили с Силт Ло. Сложно назвать жизнью такое существование, но он жив. И поэтому никто не может воспользоваться его амулетом, посохом. А ещё дневник. В том, что у вас, описана только первая половина его изысканий. Нам нужна вторая. Мы искали её десять лет, но так ничего и не добились. Тогда мы похитили принца и заманили вас сюда.
– И как вы собираетесь провести обмен? На нас не действуют плетения.
Сова откинулся на спинку. Надо отдать должное, кресла здесь удобные. В них можно ждать хоть целую вечность.
– Вы нарушите контракт.
– Да вы спятили. – Сова не сдержал нервного смешка. Они это серьёзно?
– Вы нарушите условия и не станете бросать монету, а если она выпадет сама, поступите вопреки решению, – продолжал Марлик, словно и не слыша его. – Вы лишитесь защиты от плетений, и мы сможем отправить вас обратно в Летар. Никто не знает, что с вами случится после. Обратный обмен ещё не осуществляли, храня в тайне сам факт его открытия. Точно известно лишь одно – можно обменять летар обратно на тех, кто их призвал.
– И вы думаете, я…мы согласимся отдать свою сущность, в обмен на немедленное возвращение домой? Спасибо, но нет. Пожалуй, я поживу в этом теле ещё десяток-другой лет.
– У вас нет выбора. – Несколько человек встали и направились к двери, через которую привели наёмников. – Либо вы станете сотрудничать добровольно, либо принудительно. Если не хотите сдаться сами, тогда…
– Снимите с них капюшоны, – вновь заполнил зал властный голос. – Вершители, опустите капюшоны.
– Зачем? – спросил Сова у неведомого, натягивая пониже капюшон. Нет, определённо он его слышал раньше, но эхо и искажение мешали разобрать. – У вас тут холодно, уши мёрзнут.
Порыв ветра пронёсся по залу. Плетение, вызвавшее его, распалось, не пошевелив даже волоска на голове Совы, зато сорвало капюшон со второго гостя. Рыжие волосы с косичкой затрепетали на ветру.
– Похоже, нашу маленькую уловку раскрыли! –Сова вскочил со стула и отошёл к стене, стараясь удерживать всех в поле зрения. Эта часть плана удалась не до конца. К моменту раскрытия Гепард должен был найти принца и подать сигнал.
О том, чтобы пробиться к двери, нечего и думать. Четверо уже отрезали этот путь. У всех одинаковые амулеты: скорость и возможность видеть суть вещей. Лучшая комбинация с мечами из алтира, что переливались у них в руках. Ещё трое приближались к нему. Старик остался сидеть на месте.
– Что ж. – Сова поднял левую руку. На тыльной стороне ладони едва угадывались два шрама от неглубоких, давно затянувшихся порезов. Лёгкое прикосновение меча добавило к ним третий.
Против радужных мечей и таких амулетов простые кинжалы совершенно бесполезны, они их попросту разрубят, потому Сова перехватил клинок обеими руками.
– Похоже, я вам нужен живым. Это будет интересно.
Оставшись наедине с двумя стражниками, Гепард выждал, пока стихнут шаги.
