– Думаешь, только ему?
– В случае неудачи его ждёт смерть, навсегда. А нас – кто знает?
– Да, пожалуй.
Сова открыл дневник.
«День 261. Двадцать дней мы таскались в вулкан и обратно, заделывая эти проклятые трещины. Грузили песок на ковёр, Деморон доставлял нас на вершину вулкана и спускал по жерлу вниз. Стены так близко примыкали к горе, что приходилось самому делать проходы, пробираясь к месту разлома. Снаружи отыскивать их оказалось куда сложнее, мешало защитное плетение. Долго не могли подобрать подходящую площадь ковра. На большом неудобно протискиваться между горой и тоннелем, на маленьком не получается брать с собой много песка. Мы заделали самые большие трещины, но с мелкими придётся повозиться. Надо изнутри всё тщательно проверить и пометить места разлома. Благодаря своему звёздному балахону сил на доставку нас в вулкан и обратно Деморон почти не тратит, но он вызвался помогать мне с плетением починки тоннеля, и появились первые признаки старения.
День 274. Даже не верится, но мы закончили. Деморон превратился в старика, довольно бодренького. Не могу сказать точно, но если он продолжит заниматься только стёклами, то протянет ещё лет пятьдесят. Но это маловероятно, лично я не могу прожить и дня, не сотворив даже простенькое плетение, да и должность придворного силт ло обязывает периодически творить…не знаю, что именно, но Велриха Алгот вызывал довольно часто. Я и сам потратил на починку лет десять. Пользы от Деморона было не много, слишком уж он слабый. Но это всяко дешевле стены вокруг Вердила, стоившей мне двадцати лет жизни. Так и слышу тихий голосок в голове, считающий, сколько дней, месяцев или лет расходуется на то или иное плетение, что стоит делать, без чего можно обойтись. А ведь мне ещё предстоит воплотить в жизнь свой план. На днях должны вручить награду. Посмотрим, что там приготовили. Может мне повезёт, и меня официально пустят в тайную библиотеку. Я ведь мог отыскать не все архивы.
День 276. Я так и остался для них расшалившимся мальчишкой. Когда меня и Деморона призвали в тронный зал, я почуял подвох, и не зря. Достаточно посмотреть на мой облик и его, и сразу станет очевидно, кто приложил больше сил, так мне сказали. Эти пустоголовые болваны не в состоянии понять: я мог обойтись без него, а вот он без меня – нет. Деморона это удивило не меньше. Он так и простоял с открытым ртом всю церемонию, пока нам зачитывали королевский приказ. Его семье назначили ежегодную выплату в тысячу золотых, а ему дали титул Ледан Силт Ло. Непереводимое словечко Древних, нечто вроде «Послуживший своему городу». А меня…поблагодарили. От всего сердца, как заверил король. Сказали, я был «полезен», но не более того. Надо немедленно уходить отсюда, пока не победила мысль обратить весь город в ещё одно стеклянное озеро».
– А мальчишка-то с характером. – Сова закрыл дневник и принялся массировать затылок. – Хотя и чересчур наивный.
– Этот старик в звёздном балахоне вполне может оказаться Демороном. Силт Ло дал ему пятьдесят лет, мог дотянуть.
– Не похож он на человека, готового в любой момент отдать концы. – Сова бросил дневник Гепарду. – Завтра узнаем, кто, зачем и почему. День подождать не можешь?
– Я не хочу стать пешкой в чужих руках, – голос близнеца опустился до шёпота, как часто бывало в моменты ярости. – Чтобы мной играли и использовали по собственному усмотрению.
– Хочешь стать свободным? Отлично, я тоже. Но от контракта по спасению принца нам не отвертеться. Нравится тебе или нет, придётся идти в замок. Или можешь поселиться под стенами и умолять скинуть его тебе. Мы стали частью чужих планов, оказавшись в этих телах. Можно трепыхаться и метаться из угла в угол, затягивая туже петлю на шее, а можно подчиняться врагу, пока в его плане не отыщется лазейка. И тогда обратить его план против него самого.
– Нас привели сюда явно не для того, чтобы сказать «извините, нам было скучно, и мы решили поиграть в догонялки. Вот ваш принц, можете уходить». Нас хотят использовать для чего-то.
– Если есть конкретные предложения – я слушаю. Если нет – засунь своё недовольство в одно из тех четырёх мест и читай дневник.
«День 278. Вернулся в Вердил. Всю зиму я провёл в Лейн Кине, здесь снова наступила весна. Навевает грустные воспоминания. Мысли о возможном провале моего плана, если бы не разломы тоннеля, не дают мне покоя. Призвать летара можно лишь раз, и я не имею права допустить ошибку. Обыщу замок, возможно, не только в Лейл Кине есть тайная библиотека. Ещё не помешает отыскать и расспросить выживших солдат после Первой волны. Придётся заняться подготовкой всерьёз, чтобы не оплошать, как в прошлый раз. Я слишком сильно полагался на свои способности, но не всё можно сделать грубой силой.
День 280. Оказывается, почти всех солдат отправили по домам. Алгот решил, что они достаточно насмотрелись. Ничего, с грамотой вседозволенности я прикажу собрать всех, кого только удастся найти. Распустили даже охотников на силт ло! Знаю, там выжил всего один человек, но нельзя позволять себе такую беспечность. Наверное, из-за того, что в разговоре упоминался Клард, мне пришла в голову одна мысль. Я изготовлю доспехи для короля. Не лично, конечно. Отдам кузнецам заказ, а потом навешу плетений. Жаль, что больше двух применять опасно. Может, получится обойти это? На вопрос о тайных схронах мне ответили отказом. Кто бы сомневался! Завтра поищу сам».
– Доспех, значит, – подал голос Сова из-под одеяла. – Я видел вокруг того белого доспеха на Алготе странные плетения. Там смешались все стихии.
– Тебе виднее. – Гепард оставил дневник на столе, разделся и последовал примеру близнеца, завернувшись в одеяло с головой. – Для меня они все одним цветом.
– Ничего, всё приходит с опытом, – успокоил Сова. – Вот поживёшь в этом теле ещё лет пятьдесят и научишься.
– Как-нибудь обойдусь.
В дозор на эту ночь никто не остался.
Приготовления
– Я всё же думаю, лучше расспросить о Белом знамени. – Гепард валялся на кровати и разглядывал белые облака на потолке. На улице таких не увидишь, там всё сплошь серое.
– А ты не думай. –Сова занимался тем же. Возможность полежать в мягкой постели после месяца пути оказалась необычайно привлекательной, да и дел никаких до обеда не намечалось. – Кто угодно может оказаться их лазутчиком. В чужой стране задавать такие вопросы опасно.
– Для нас все страны чужие. В Вердиле нас выдадут так же охотно, как и здесь.
– Поэтому в Вердиле у нас свои глаза и уши. А тут что ты предлагаешь делать? Ходить по улицам и расспрашивать прохожих?
– Я предлагаю расспросить троицу, у которой я сделал заказы. Нет у меня веры в твой план. Каждая его часть может пойти не так.
– И что тебе дадут расспросы?
– Может, узнаем, кто они или чего хотят. Я поговорю с троицей, а ты – с Дари. Глядишь, чего и выясним.
– Бесполезно всё это.
– И ты меня обвинял в мрачном взгляде на жизнь?
– Ладно, делай, что хочешь. Хуже чем есть, даже ты вряд ли сделаешь.
Когда на улице достаточно посветлело, что означала в Ланметире полдень, Гепард достал из шкафа пустую сумку и отправился забирать заказы. Сова спустился вместе с ним и остался у стойки.
Первым делом Гепард отправился за новыми доспехами. Всё-таки вчера он поспешил и не обговорил мелкие детали. Кто его знает, что взбредёт в голову старику. Может, нагрудник окажется куда больше размерами или в нём будет неудобно двигаться.
Старик сидел на прежнем месте, качаясь в кресле и покуривая трубку. Если бы Гепард не видел вчера, как он вставал, то решил бы, что над ним попросту подшутили.
– Всё готово? – спросил он.
– Что за вопросы, юноша? За кого ты меня принимаешь? Я своё слово держу.
Старик достал из-под стола два новых нагрудника и положил рядом со старым. Они отличались серым цветом вместо коричневого и отсутствием застёжек. Надевать, видимо, полагалось через голову.
– Ну как?
Вместо ответа Гепард вытащил кинжал из-за пояса и надавил на доспех у самого низа спины. Кожа несколько мгновений держалась, но потом сдалась, и острое лезвие медленно прошло насквозь. Придержав доспех, Гепард вытащил кинжал и спрятал обратно.
– Вот это да! – Старик даже вскочил со своего кресла и подошёл посмотреть на узкое отверстие, после чего с уважением взглянул на летара. – А ты сильнее, чем кажешься. Проткнуть без размаха, на одной силе.
– Из чего он сделан?
В проделанной дырке Гепард увидел несколько слоёв кожи. Так похож на бывший доспех, но при этом настолько прочнее. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы проткнуть нагрудник. Всё-таки его вил, скорость, даёт преимущество, только если бить с размаха.
– Да какая разница. Несколько слоёв кожи, как ты сам видишь. Чья она и как изготавливается, я не скажу. Сам придумал лет десять назад, всё искал, кому может пригодиться.
– Что ж, спасибо. – Гепард положил на стол пять золотых рядом со своим старым нагрудником. – Этот оставь себе, для мерки. Вдруг ещё заглянем.
– Я сделаю парочку заранее, – кивнул старик. – Не пригодятся – ну и ладно, продам другим.
– Да, у меня тут вопрос возник. Ты можешь что-нибудь рассказать о Белом знамени?
– Белом знамени? Нечего о них рассказывать. Уверен, ты знаешь больше моего. Наёмные убийцы, которым нельзя доверять. По слухам, состоят на службе короля.
– И всё?
– А ты чего ждал? Список солдат, где находятся и чем занимаются? Я давно не интересуюсь такими вещами. Сам видишь, считай, целый день тут просиживаю штаны.
– И на том спасибо.
Гепард снял рубашку и посмотрел на пару нагрудников. После коротких раздумий, он надел целый, а другой, с дыркой внизу, положил в сумку.
Следующей летар посетил мастерскую «Одежда на всю жизнь». Там его уже ждали два комплекта одежды. Мягкая, удобная, слегка отливающая на солнце. С его поношенным нарядом она не шла ни в какое сравнение.
– У вас новый доспех. – В печальный тон девушки закралась нотка радости. – Это хорошо.
– Чем же? –Гепард поглядывал на ворота за окном. Солдат со вчерашнего дня меньше не стало. Интересно, удастся план или нет? Он мысленно сделал ставку, что нет.
– Прежний выглядел очень потрёпанным и не надёжным. А этот совсем новый и целый. Значит, у вас больше шансов уцелеть на вашем пиру. Может, ещё раз заглянете, закажете что-нибудь. Как вам новая одежда?
– Замечательно, – заверил Гепард. – Вы всё пошили за одну ночь?
– Я просто подшила готовое, даже не пришлось долго сидеть. Заказов сейчас мало, люди предпочитают старых проверенных мастеров.
– Тогда вот вам ещё один. У вас есть одежда такой же расцветки, не важно, из какой ткани?
– Размер?
– Немного ниже и худощавее меня.
– Есть несколько вариантов. – Девушка подошла к стене, где висела пошитая одежда. – Ткань грубее, но в остальном очень похоже. Подождёте немного, пока я подгоню размер?
– У меня ещё есть дела, я скоро вернусь.
– Как пожелаете.
Гепард спрятал свёртки в сумку, прямо в новый нагрудник. Оставив на столе пару золотых, на которые девушка даже не взглянула, он направился к кузнице.
Рубашка действительно пришлась впору, как и нагрудник. Движений не стесняли, как зачастую бывает с новой одеждой, но Гепард непрестанно дёргал рукава, ворот или поправлял пояс, ощущая себя наряженной куклой. Золота было в достатке, но ни он, ни Сова, не любили дорогую вычурную одежду, тем более что во время «работы» она часто рвалась и пачкалась.
Ножны уже дожидались своих хозяев. Простые, без излишеств, с металлическим устьем и закруглённым наконечником. Одни пустые, другие с мечом.
– А вот и вы. – Кузнец оторвался от молота, расслышав голос Гепарда со второго раза. Отошёл от наковальни, утирая пот со лба. – Всё готово, можете забирать.
Гепард взял ножны с мечом и медленно извлёк лезвие. Поблескивая в свете огня горна, алтир засверкал ещё ярче. Мальчишка подмастерье заворожено наблюдал за танцем разноцветных зайчиков на стенах. Раздалось тихое звяканье, когда гарда ударилась о металлическое кольцо.
– Отлично. – Гепард повесил их на пояс. Сразу после призыва с ними было неудобно, сознание не успело привыкнуть к человеческому телу. Но память о прошлых призывах быстро взяла своё, и теперь без меча у пояса возникало смутное чувство, будто чего-то не хватает. – Ещё мне нужен обычный меч с ножнами, похожими на эти.
– Это запросто. – Кузнец отошёл к бочке, где хранилось с дюжину готовых мечей, и бросил один Гепарду. – Считайте это подарком к своему заказу.
– Благодарю. И напоследок один вопрос. Что вы можете рассказать о Белом знамени?
Кузнец вздрогнул и уставился на него хмурым взглядом, потом произнёс:
– Ко мне приходили однажды с заказом на десяток мечей для их компании. Кроме этого случая я с ними дел не имел, видать не по нраву пришлась моя сталь. А слухи я не знаю, целый день в кузнице сижу.
– И на том спасибо.
Гепард спрятал ножны в сумку. Рукоять меча выглядывала из-за плеча, но тут уж ничего не поделать. Он вернулся в мастерскую. Девушка сидела за столом, ловко орудуя иглой. Услышав скрип двери, она бросила быстрый взгляд на гостя.
– На войну собрались?
– Так, прикупил жизненно-важные мелочи.
– Подождите немного, я почти закончила.
– Что вам известно о Белом знамени? – задал привычный вопрос Гепард.
– А что может быть известно простой владелицы скромного заведения? Так, несколько слухов. Служат нашему королю, берутся за любые заказы и не знают пощады. Уверена, вы это и так знаете.
– Я спросил ещё двух человек, и все повторили одно и то же, – заметил Гепард. Возникшие после ответа старика сомнения сменились уверенностью. – В Вердиле есть некто вроде ваших наёмников и про них ходят сотни сплетен. За целый день все не рассказать. А они там работают всего десять лет. Белое знамя, насколько я знаю, существует довольно давно. Не может быть, чтобы о нём так мало знали. Ваши ответы наталкивают на определённого рода мысли.
Девушка застыла с иглой в руке, уставившись в пол. Когда она подняла глаза, печальные, как и прежде, в них появилось ещё одно чувство – страх. Гепард видел его достаточно часто, чтобы сразу распознать.
– Не знаю, кто и что вам ответил, но мне больше нечего добавить. Да, иногда поговаривают о сражениях, где не обошлось без их участия, но слухи быстро стихают. Мы боимся их, но и уважаем. Без защиты Белого знамени нас бы захватили дикари из Мокруне. После Первой волны Ланметир остался без войска, а они смогли защитить нас. Вряд ли другие расскажут вам больше. Белое знамя не любит, когда о них говорят.
И без слуха Совы стало ясно, что она говорит правду. Страх очень действенное средство для пресечения слухов, особенно когда угрозы подкреплены делом. Во всяком случае, никто не станет говорить о Белом знамени открыто.
– Ладно, я понял. Заканчивайте работу. И ещё, у вас плащи есть?
– Нет, это не по моей части.
Девушка вернулась к шитью. Вскоре Гепард вышел на улицу с забитой сумкой и направился обратно в гостиницу.
Значит, слухи быстро пресекают. Есть один проверенный способ, как можно заставить замолчать болтунов навсегда. И всех недовольных отправят следом за ними. Если Белое знамя боится весь город, расспрашивать людей бесполезно, а для поиска тех, кто согласится поделиться сведениями, нет времени. Похоже, Сова был прав, расспросы ни к чему не привели.
По дороге Гепард заглянул на рынок и купил плащ.
– В случае неудачи его ждёт смерть, навсегда. А нас – кто знает?
– Да, пожалуй.
Сова открыл дневник.
«День 261. Двадцать дней мы таскались в вулкан и обратно, заделывая эти проклятые трещины. Грузили песок на ковёр, Деморон доставлял нас на вершину вулкана и спускал по жерлу вниз. Стены так близко примыкали к горе, что приходилось самому делать проходы, пробираясь к месту разлома. Снаружи отыскивать их оказалось куда сложнее, мешало защитное плетение. Долго не могли подобрать подходящую площадь ковра. На большом неудобно протискиваться между горой и тоннелем, на маленьком не получается брать с собой много песка. Мы заделали самые большие трещины, но с мелкими придётся повозиться. Надо изнутри всё тщательно проверить и пометить места разлома. Благодаря своему звёздному балахону сил на доставку нас в вулкан и обратно Деморон почти не тратит, но он вызвался помогать мне с плетением починки тоннеля, и появились первые признаки старения.
День 274. Даже не верится, но мы закончили. Деморон превратился в старика, довольно бодренького. Не могу сказать точно, но если он продолжит заниматься только стёклами, то протянет ещё лет пятьдесят. Но это маловероятно, лично я не могу прожить и дня, не сотворив даже простенькое плетение, да и должность придворного силт ло обязывает периодически творить…не знаю, что именно, но Велриха Алгот вызывал довольно часто. Я и сам потратил на починку лет десять. Пользы от Деморона было не много, слишком уж он слабый. Но это всяко дешевле стены вокруг Вердила, стоившей мне двадцати лет жизни. Так и слышу тихий голосок в голове, считающий, сколько дней, месяцев или лет расходуется на то или иное плетение, что стоит делать, без чего можно обойтись. А ведь мне ещё предстоит воплотить в жизнь свой план. На днях должны вручить награду. Посмотрим, что там приготовили. Может мне повезёт, и меня официально пустят в тайную библиотеку. Я ведь мог отыскать не все архивы.
День 276. Я так и остался для них расшалившимся мальчишкой. Когда меня и Деморона призвали в тронный зал, я почуял подвох, и не зря. Достаточно посмотреть на мой облик и его, и сразу станет очевидно, кто приложил больше сил, так мне сказали. Эти пустоголовые болваны не в состоянии понять: я мог обойтись без него, а вот он без меня – нет. Деморона это удивило не меньше. Он так и простоял с открытым ртом всю церемонию, пока нам зачитывали королевский приказ. Его семье назначили ежегодную выплату в тысячу золотых, а ему дали титул Ледан Силт Ло. Непереводимое словечко Древних, нечто вроде «Послуживший своему городу». А меня…поблагодарили. От всего сердца, как заверил король. Сказали, я был «полезен», но не более того. Надо немедленно уходить отсюда, пока не победила мысль обратить весь город в ещё одно стеклянное озеро».
– А мальчишка-то с характером. – Сова закрыл дневник и принялся массировать затылок. – Хотя и чересчур наивный.
– Этот старик в звёздном балахоне вполне может оказаться Демороном. Силт Ло дал ему пятьдесят лет, мог дотянуть.
– Не похож он на человека, готового в любой момент отдать концы. – Сова бросил дневник Гепарду. – Завтра узнаем, кто, зачем и почему. День подождать не можешь?
– Я не хочу стать пешкой в чужих руках, – голос близнеца опустился до шёпота, как часто бывало в моменты ярости. – Чтобы мной играли и использовали по собственному усмотрению.
– Хочешь стать свободным? Отлично, я тоже. Но от контракта по спасению принца нам не отвертеться. Нравится тебе или нет, придётся идти в замок. Или можешь поселиться под стенами и умолять скинуть его тебе. Мы стали частью чужих планов, оказавшись в этих телах. Можно трепыхаться и метаться из угла в угол, затягивая туже петлю на шее, а можно подчиняться врагу, пока в его плане не отыщется лазейка. И тогда обратить его план против него самого.
– Нас привели сюда явно не для того, чтобы сказать «извините, нам было скучно, и мы решили поиграть в догонялки. Вот ваш принц, можете уходить». Нас хотят использовать для чего-то.
– Если есть конкретные предложения – я слушаю. Если нет – засунь своё недовольство в одно из тех четырёх мест и читай дневник.
«День 278. Вернулся в Вердил. Всю зиму я провёл в Лейн Кине, здесь снова наступила весна. Навевает грустные воспоминания. Мысли о возможном провале моего плана, если бы не разломы тоннеля, не дают мне покоя. Призвать летара можно лишь раз, и я не имею права допустить ошибку. Обыщу замок, возможно, не только в Лейл Кине есть тайная библиотека. Ещё не помешает отыскать и расспросить выживших солдат после Первой волны. Придётся заняться подготовкой всерьёз, чтобы не оплошать, как в прошлый раз. Я слишком сильно полагался на свои способности, но не всё можно сделать грубой силой.
День 280. Оказывается, почти всех солдат отправили по домам. Алгот решил, что они достаточно насмотрелись. Ничего, с грамотой вседозволенности я прикажу собрать всех, кого только удастся найти. Распустили даже охотников на силт ло! Знаю, там выжил всего один человек, но нельзя позволять себе такую беспечность. Наверное, из-за того, что в разговоре упоминался Клард, мне пришла в голову одна мысль. Я изготовлю доспехи для короля. Не лично, конечно. Отдам кузнецам заказ, а потом навешу плетений. Жаль, что больше двух применять опасно. Может, получится обойти это? На вопрос о тайных схронах мне ответили отказом. Кто бы сомневался! Завтра поищу сам».
– Доспех, значит, – подал голос Сова из-под одеяла. – Я видел вокруг того белого доспеха на Алготе странные плетения. Там смешались все стихии.
– Тебе виднее. – Гепард оставил дневник на столе, разделся и последовал примеру близнеца, завернувшись в одеяло с головой. – Для меня они все одним цветом.
– Ничего, всё приходит с опытом, – успокоил Сова. – Вот поживёшь в этом теле ещё лет пятьдесят и научишься.
– Как-нибудь обойдусь.
В дозор на эту ночь никто не остался.
Глава 33
Приготовления
– Я всё же думаю, лучше расспросить о Белом знамени. – Гепард валялся на кровати и разглядывал белые облака на потолке. На улице таких не увидишь, там всё сплошь серое.
– А ты не думай. –Сова занимался тем же. Возможность полежать в мягкой постели после месяца пути оказалась необычайно привлекательной, да и дел никаких до обеда не намечалось. – Кто угодно может оказаться их лазутчиком. В чужой стране задавать такие вопросы опасно.
– Для нас все страны чужие. В Вердиле нас выдадут так же охотно, как и здесь.
– Поэтому в Вердиле у нас свои глаза и уши. А тут что ты предлагаешь делать? Ходить по улицам и расспрашивать прохожих?
– Я предлагаю расспросить троицу, у которой я сделал заказы. Нет у меня веры в твой план. Каждая его часть может пойти не так.
– И что тебе дадут расспросы?
– Может, узнаем, кто они или чего хотят. Я поговорю с троицей, а ты – с Дари. Глядишь, чего и выясним.
– Бесполезно всё это.
– И ты меня обвинял в мрачном взгляде на жизнь?
– Ладно, делай, что хочешь. Хуже чем есть, даже ты вряд ли сделаешь.
Когда на улице достаточно посветлело, что означала в Ланметире полдень, Гепард достал из шкафа пустую сумку и отправился забирать заказы. Сова спустился вместе с ним и остался у стойки.
Первым делом Гепард отправился за новыми доспехами. Всё-таки вчера он поспешил и не обговорил мелкие детали. Кто его знает, что взбредёт в голову старику. Может, нагрудник окажется куда больше размерами или в нём будет неудобно двигаться.
Старик сидел на прежнем месте, качаясь в кресле и покуривая трубку. Если бы Гепард не видел вчера, как он вставал, то решил бы, что над ним попросту подшутили.
– Всё готово? – спросил он.
– Что за вопросы, юноша? За кого ты меня принимаешь? Я своё слово держу.
Старик достал из-под стола два новых нагрудника и положил рядом со старым. Они отличались серым цветом вместо коричневого и отсутствием застёжек. Надевать, видимо, полагалось через голову.
– Ну как?
Вместо ответа Гепард вытащил кинжал из-за пояса и надавил на доспех у самого низа спины. Кожа несколько мгновений держалась, но потом сдалась, и острое лезвие медленно прошло насквозь. Придержав доспех, Гепард вытащил кинжал и спрятал обратно.
– Вот это да! – Старик даже вскочил со своего кресла и подошёл посмотреть на узкое отверстие, после чего с уважением взглянул на летара. – А ты сильнее, чем кажешься. Проткнуть без размаха, на одной силе.
– Из чего он сделан?
В проделанной дырке Гепард увидел несколько слоёв кожи. Так похож на бывший доспех, но при этом настолько прочнее. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы проткнуть нагрудник. Всё-таки его вил, скорость, даёт преимущество, только если бить с размаха.
– Да какая разница. Несколько слоёв кожи, как ты сам видишь. Чья она и как изготавливается, я не скажу. Сам придумал лет десять назад, всё искал, кому может пригодиться.
– Что ж, спасибо. – Гепард положил на стол пять золотых рядом со своим старым нагрудником. – Этот оставь себе, для мерки. Вдруг ещё заглянем.
– Я сделаю парочку заранее, – кивнул старик. – Не пригодятся – ну и ладно, продам другим.
– Да, у меня тут вопрос возник. Ты можешь что-нибудь рассказать о Белом знамени?
– Белом знамени? Нечего о них рассказывать. Уверен, ты знаешь больше моего. Наёмные убийцы, которым нельзя доверять. По слухам, состоят на службе короля.
– И всё?
– А ты чего ждал? Список солдат, где находятся и чем занимаются? Я давно не интересуюсь такими вещами. Сам видишь, считай, целый день тут просиживаю штаны.
– И на том спасибо.
Гепард снял рубашку и посмотрел на пару нагрудников. После коротких раздумий, он надел целый, а другой, с дыркой внизу, положил в сумку.
Следующей летар посетил мастерскую «Одежда на всю жизнь». Там его уже ждали два комплекта одежды. Мягкая, удобная, слегка отливающая на солнце. С его поношенным нарядом она не шла ни в какое сравнение.
– У вас новый доспех. – В печальный тон девушки закралась нотка радости. – Это хорошо.
– Чем же? –Гепард поглядывал на ворота за окном. Солдат со вчерашнего дня меньше не стало. Интересно, удастся план или нет? Он мысленно сделал ставку, что нет.
– Прежний выглядел очень потрёпанным и не надёжным. А этот совсем новый и целый. Значит, у вас больше шансов уцелеть на вашем пиру. Может, ещё раз заглянете, закажете что-нибудь. Как вам новая одежда?
– Замечательно, – заверил Гепард. – Вы всё пошили за одну ночь?
– Я просто подшила готовое, даже не пришлось долго сидеть. Заказов сейчас мало, люди предпочитают старых проверенных мастеров.
– Тогда вот вам ещё один. У вас есть одежда такой же расцветки, не важно, из какой ткани?
– Размер?
– Немного ниже и худощавее меня.
– Есть несколько вариантов. – Девушка подошла к стене, где висела пошитая одежда. – Ткань грубее, но в остальном очень похоже. Подождёте немного, пока я подгоню размер?
– У меня ещё есть дела, я скоро вернусь.
– Как пожелаете.
Гепард спрятал свёртки в сумку, прямо в новый нагрудник. Оставив на столе пару золотых, на которые девушка даже не взглянула, он направился к кузнице.
Рубашка действительно пришлась впору, как и нагрудник. Движений не стесняли, как зачастую бывает с новой одеждой, но Гепард непрестанно дёргал рукава, ворот или поправлял пояс, ощущая себя наряженной куклой. Золота было в достатке, но ни он, ни Сова, не любили дорогую вычурную одежду, тем более что во время «работы» она часто рвалась и пачкалась.
Ножны уже дожидались своих хозяев. Простые, без излишеств, с металлическим устьем и закруглённым наконечником. Одни пустые, другие с мечом.
– А вот и вы. – Кузнец оторвался от молота, расслышав голос Гепарда со второго раза. Отошёл от наковальни, утирая пот со лба. – Всё готово, можете забирать.
Гепард взял ножны с мечом и медленно извлёк лезвие. Поблескивая в свете огня горна, алтир засверкал ещё ярче. Мальчишка подмастерье заворожено наблюдал за танцем разноцветных зайчиков на стенах. Раздалось тихое звяканье, когда гарда ударилась о металлическое кольцо.
– Отлично. – Гепард повесил их на пояс. Сразу после призыва с ними было неудобно, сознание не успело привыкнуть к человеческому телу. Но память о прошлых призывах быстро взяла своё, и теперь без меча у пояса возникало смутное чувство, будто чего-то не хватает. – Ещё мне нужен обычный меч с ножнами, похожими на эти.
– Это запросто. – Кузнец отошёл к бочке, где хранилось с дюжину готовых мечей, и бросил один Гепарду. – Считайте это подарком к своему заказу.
– Благодарю. И напоследок один вопрос. Что вы можете рассказать о Белом знамени?
Кузнец вздрогнул и уставился на него хмурым взглядом, потом произнёс:
– Ко мне приходили однажды с заказом на десяток мечей для их компании. Кроме этого случая я с ними дел не имел, видать не по нраву пришлась моя сталь. А слухи я не знаю, целый день в кузнице сижу.
– И на том спасибо.
Гепард спрятал ножны в сумку. Рукоять меча выглядывала из-за плеча, но тут уж ничего не поделать. Он вернулся в мастерскую. Девушка сидела за столом, ловко орудуя иглой. Услышав скрип двери, она бросила быстрый взгляд на гостя.
– На войну собрались?
– Так, прикупил жизненно-важные мелочи.
– Подождите немного, я почти закончила.
– Что вам известно о Белом знамени? – задал привычный вопрос Гепард.
– А что может быть известно простой владелицы скромного заведения? Так, несколько слухов. Служат нашему королю, берутся за любые заказы и не знают пощады. Уверена, вы это и так знаете.
– Я спросил ещё двух человек, и все повторили одно и то же, – заметил Гепард. Возникшие после ответа старика сомнения сменились уверенностью. – В Вердиле есть некто вроде ваших наёмников и про них ходят сотни сплетен. За целый день все не рассказать. А они там работают всего десять лет. Белое знамя, насколько я знаю, существует довольно давно. Не может быть, чтобы о нём так мало знали. Ваши ответы наталкивают на определённого рода мысли.
Девушка застыла с иглой в руке, уставившись в пол. Когда она подняла глаза, печальные, как и прежде, в них появилось ещё одно чувство – страх. Гепард видел его достаточно часто, чтобы сразу распознать.
– Не знаю, кто и что вам ответил, но мне больше нечего добавить. Да, иногда поговаривают о сражениях, где не обошлось без их участия, но слухи быстро стихают. Мы боимся их, но и уважаем. Без защиты Белого знамени нас бы захватили дикари из Мокруне. После Первой волны Ланметир остался без войска, а они смогли защитить нас. Вряд ли другие расскажут вам больше. Белое знамя не любит, когда о них говорят.
И без слуха Совы стало ясно, что она говорит правду. Страх очень действенное средство для пресечения слухов, особенно когда угрозы подкреплены делом. Во всяком случае, никто не станет говорить о Белом знамени открыто.
– Ладно, я понял. Заканчивайте работу. И ещё, у вас плащи есть?
– Нет, это не по моей части.
Девушка вернулась к шитью. Вскоре Гепард вышел на улицу с забитой сумкой и направился обратно в гостиницу.
Значит, слухи быстро пресекают. Есть один проверенный способ, как можно заставить замолчать болтунов навсегда. И всех недовольных отправят следом за ними. Если Белое знамя боится весь город, расспрашивать людей бесполезно, а для поиска тех, кто согласится поделиться сведениями, нет времени. Похоже, Сова был прав, расспросы ни к чему не привели.
По дороге Гепард заглянул на рынок и купил плащ.
