– Он самый, – кивнул Гепард. – Так как, сделаете ножны?
– Конечно, о чём речь! Не каждому выпадает удача подержать такое оружие в руках, а уж сделать ножны для него… Будет теперь чем похвастаться перед друзьями по ремеслу.
Гепард решил умолчать о том, сколько жизней ушло на сотворение подобного меча. Хвастаться тем, что держал в руках целое кладбище – не лучшая идея. Вместо этого он сказал:
– Ножны нужны завтра, лучше утром.
– Сделаем.
– И их нужно двое.
Теперь кузнец помедлил с ответом.
– Заказов сейчас много, не успею сделать до утра.
– Но ради срочного дела их можно подвинуть, не так ли? – Гепард вытащил из кармана пару золотых.
– Можно, – легко согласился кузнец. – Завтра, так завтра. Можете быть покойны, будет входить, как нож в масло.
– Надеюсь, так же бесшумно, – заметил Гепард.
– Не сомневайтесь, – хмыкнул кузнец.– Не впервой делать оружие.
С сожалением покинув тёплую обитель, Гепард вышел обратно под дождь. Постояв в раздумьях, он решил сделать ещё один заказ, раз уж ввязался в это дело. Пришлось обойти немало лавок, пока на глаза не попалась вывеска с изображением доспехов. Краска облупилась, и название разобрать не удалось.
К его удивлению внутри оказался только стол в уголку с чадящим огарком и старик в кресле-качалке рядом, с трубкой в зубах. Камин не горел, и, судя по виду, не разжигали его уже давно.
– Что, думали, все тут преуспевают? – спросил старик, заметив удивлённый взгляд Гепарда. Голос у него оказался на удивление бодрым, хотя говорил он натужно, да и по виду с него разве что труха не сыпалась. – Вы ошиблись дверью, юноша, нет у меня стальных или железных доспехов, кольчуг, и прочей ерунды.
– В таком случае я попал в нужное место. – Гепард решил не оспаривать прозвище «юноша». Подошёл к старику, снял рубашку и нагрудник. – Мне бы хотелось его заменить.
– Вот как. – Старик отложил трубку и взял в руки доспех, подставляя его тусклому свету огарка. – Добротная работа, хотя и износился, весь в дырках. Порядком же тебе досталось.
– Да, случалось.
Гепард хорошо помнил все случаи. Случайная стрела, пущенная из арбалета, угодила меж рёбер. Лучше и не вспоминать, как её вытаскивали. Второй раз копьё прошло рядом с сердцем и пробило лёгкое. Вымотанные после стычки с силт ло они уснули, чем и решили воспользоваться грабители. Был и третий раз, до того, как возникла идея воспользоваться таким доспехом. Тогда они первый и последний раз разделились на долгое время. Сова ещё не овладел в полной мере вил скорости и ему изрядно досталась. Шрам на правом боку напоминал о том случае.
– Да, – повторил Гепард, отгоняя воспоминания. – Случалось.
– Я тебе так скажу, – проговорил старик, изучив нагрудник. – Могу его заменить, конечно, если хочешь, а могу предложить кое-что другое.
– Другое?
– Понимаешь, сейчас большинство отказалось от такого типа брони. Лёгкие кольчуги и латы вытеснили кожаный доспех. Может, скоро в их пустые головы придут светлые мысли о минусах тяжёлого обмундирования, но пока люди увлечены этим. А ведь даже на твоём нагруднике есть один след, по которому можно с полной уверенностью сказать, что он спас тебе жизнь. В общем, есть у меня одна задумка, да всё руки не доходили сделать. Сам видишь, дело пришло в упадок.
Гепард без лишних слов выложил на стол пять золотых.
– Если смогу завтра забрать два нагрудника, получишь ещё столько же.
– Думаешь, в золоте дело, – презрительно фыркнул старик. – Да, материал стоит не мало, но у меня всё давно заготовлено. Просто я не хотел тратить его на доспехи, которые пролежат в загашнике какого-нибудь знатного лорда.
– Как видишь, у меня они без дела не останутся.–Гепард кивнул на потрёпанный нагрудник.
– Вижу, только потому и предлагаю. Так что убери своё золото, я тебе за так сделаю.
– За работу надо платить. Тем более, когда дело касается доспехов, жадничать не стоит.
– Да, тут ты прав, жизнь дороже. Ладно, попытаюсь успеть до завтра. Но приходи после полудня. Ради двух штук придётся всю ночь провозиться.
Старик пошёл к лестнице, ведущей вниз, на ходу бормоча, куда и что положил. Гепард надел рубашку, оставил нагрудник на столе и отправился обратно к гостинице.
Сообщник
Гепард добрался до гостиницы прежде, чем мелкая морось превратилась в ливень. Ещё не достигнув двери, он услышал знакомый голос, а войдя внутрь – увидел Пеларниса, сидящего в пасти акулы. Тот не заметил наёмника, увлёкшись пением и игрой на лире, хотя слушателей у него, как и у предыдущего менестреля, не нашлось.
Гепард остановился на пороге, в нерешительности поглядывая по сторонам. Воспоминания воспоминаниями, но им, возможно, придётся задержаться здесь надолго. И чем раньше удастся привыкнуть к обстановке, тем лучше. Вздохнув, он направился к стойке.
– Желаете перекусить? – спросила Дари, разглядывая шрам у виска. Гепард вздрогнул и с надеждой поинтересовался:
– А есть не рыбные блюда?
– Конечно, это же одна из лучших гостиниц в городе.
– В таком случае подайте мяса и вина. – Гепард оглядел зал и узнал две компании за столами. – Здесь каждый день одни и те же люди?
– Да, в основном жители соседних домов. Некоторым нравится обстановка, другим – вино, третьим – компания. В городе осталось очень мало подобных заведений, где можно просто поговорить. За возможность посидеть в спокойном месте некоторые готовы доплачивать.
– Да уж, – фыркнул Гепард. – Компания тут собралась та ещё. Если продать украшения половины из них, можно купить неплохой домик в Вердиле.
– Посидите тут, я сейчас вернусь. – Дари вышла через заднюю дверь.
Пока Гепард дожидался обеда, Пеларнис закончил песню и подсел рядом.
– Какая неожиданная встреча! Кто бы мог подумать, что мы встретимся вновь в таком большом городе!
– Действительно, какое совпадение,– ядовито заметил Гепард. – Где ещё мы могли встретиться, как не в этой гостинице? Ведь когда мы спросили тебя о таверне, ты посоветовал это. – На выделенное Гепардом слово «таверна» Пеларнис не обратил никакого внимания.
– Я как раз шёл мимо и решил остановиться в этом чудесном заведении с выступлением. Ведь быть менестрелем в наши дни сложно, приходится перебиваться от случая к случаю. Но раз уж судьба снова свела нас вместе, не одолжит ли спутник, с которым мы разделили тяготы и невзгоды короткого путешествия, немного золота? Видишь ли, мои карманы, как и желудок, пусты с самого утра.
– Пусты? – недоверчиво переспросил Гепард. – Мы же заплатили тебе вчера четыре золотых, и это не считая вырученного с продажи кареты. Тебе этого должно было хватить на месяц если не богатой, то уж точно не бедной жизни.
– Увы, мой друг, – печально вздохнул Пеларнис. – Чем больше золота в кармане, тем сильнее соблазн азартных игр. Большая часть ушла на уплату долгов, потом я решил пропустить кружечку вина с друзьями и обзавёлся новыми. И теперь ваш покорный слуга остался без медяка в кармане и с долгами почище прежних.
– И что, наша щедрость дала тебе повод надеяться на подачку? – усмехнулся Гепард. – Увы, мой друг, в прошлый раз мы заключили контракт, не более того. Золото не раздаём.
Вернулась Дари с тарелкой, исходящей кисловатым запахом.
– Можно мне хотя бы вина, – попросил Пеларнис. – А то совсем в горле пересохло.
– После одной песни? Работай давай, не ленись, видишь, народ жаждет музыки. – Дари кивнула в сторону зала.
Менестрель оглядел жаждущий народ, ни разу даже не взглянувший в его сторону пока он играл, и поплёлся обратно к акульей пасти.
– Знакомы с ним? – спросила Дари, поставив тарелку перед Гепардом.
– Помог нам добраться до города. – Летар осторожно принюхался и потыкал вилкой нечто нарезанное кубиками и завёрнутое в листья салата.– Это что?
– Обед, конечно, что же ещё.– Дари достала бутылку вина и наполнила бокал. – Вот, попробуйте. Оно прекрасно дополнит вкус.
Гепард со всё возрастающей подозрительностью подцепил поджаренный кусочек чего-то, похожего на дальнего родственника говядины, и осмотрел со всех сторон.
– Это точно мясо? – уточнил он.
– Точнее не бывает. Ещё пару дней назад кусалось.
– Кусалось?
– Ешьте, я постояльцев не обманываю. Не переживайте, яда там нет.
Гепард вздрогнул, вспомнив попытку отравить их в Вердиле, но всё же бросил в рот кубик кусающегося нечто. Колыхнулись старые воспоминания, и он поспешил запить вином. Неплохо. Не совсем то, чего хотелось, но ведь он сам решил привыкать к обстановке.
Дари внимательно наблюдала за ним. С каждым съеденным кусочком лицо у неё становилось всё довольнее, а улыбка – ехиднее.
– Ну как? – поинтересовалась она, когда от обеда осталась кучка овощей, отодвинутых на край тарелки.
– С мясом вы меня всё же обманули, – вздохнул Гепард. – Акулу я узнаю всегда, как её не приготовь.
– Вы её распознали? – удивилась Дари. – Ваш брат…
– Он мне не брат, – перебил Гепард.
– Хорошо, ваш друг сказал, вам не нравятся морепродукты, но здесь ничего другого не подают. Вот я и решила приготовить акулу по особому рецепту. Не думала, что вам он знаком. Мне его рассказал один знакомый с Запада, у нас так не готовят. К тому же это мясо. Да и разве не вкусно?
– Кусок поджаренной телятины с кровью вкуснее. Когда мой друг вам это рассказал?
– Утром. Спустился в зал после вас, мы немного поговорили.
Гепард собрался подняться в комнату, но вспомнил свой план и оглядел забитый зал в поисках свободного столика. Всё ещё мокрая одежда подсказала, какой стоит выбрать, и он устроился у камина за одним столом с пожилым мужчиной. Гепард придвинулся поближе к источнику тепла и с видом полного удовлетворения жизнью прикрыл глаза. Старик молча поднялся и пересел за соседний столик.
За ужином снова пристал Пеларнис, обещая вернуть всё, как только отыграется. Гепард молчал, и менестрель с горестными причитаниями и вздохами отошёл к стойке. На этот раз вина ему налили.
Ближе к ночи вернулся Сова, мрачный и промокший до нитки. Он удивлённо взглянул на менестреля и кивнул Гепарду наверх. Близнецы направились в свою комнату. Дари сопровождала их заинтригованным взглядом, пока не увидела расплывающуюся по ковру грязь от сапог Совы. Заинтригованность сменилась хмуростью.
Войдя в комнату, Сова первым делом разжёг камин, после чего скинул мокрую одежду и повесил на стул сушиться, а сам забрался под одеяло.
– Я уже начинаю ненавидеть этот город. Целый день провести под дождём и всё зря. Книги, чертежи, ничего этого нет. Скажи мне, что хоть ты провёл время не зря.
– Увы, мой друг, мне тебя порадовать тоже нечем, – покачал головой Гепард, устроившийся у камина. Сова с подозрением покосился на близнеца. Короткий рассказ о доставке продуктов и сделанных заказах он выслушал с выражением крайнего недовольства.
– И как ты провёл остальную часть дня?
– Очень хорошо, спасибо, что спросил. Пил вино и слушал музыку. Нечего так на меня смотреть, в отличие от тебя я сделал полезные дела. Заказал одежду, и теперь на нас не будут смотреть, как на прислугу. А ещё новый нагрудник и ножны.
– Бедняга, и как ты не устал, – сочувственно покачал головой Сова. – Такой тяжёлый день, столько дел. Пройтись утром по лавкам, и провести вечер у камина с вином и музыкой. Может, завтра не будешь вставать, а то вдруг переутомишься?
– Зависть – плохое чувство, – наставительно произнёс Гепард. – Да ладно тебе. Считай это расплатой за вчерашнее, когда грелся у камина ты, пока я бродил ночью под дождём.
Повисшую тишину нарушил Сова.
– Ладно. В итоге мы ничего не узнали. Точнее узнали, что выбора особого у нас нет. Попасть внутрь легко, а вот выйти и вывести принца – я бы сказал невозможно.
– В общем-то да, – согласился Гепард, даже не пытавшийся придумать план.
– А этот что тут делает?
– Менестрель? Он спустил всё золото, влез в долги и пришёл попрошайничать. Видимо, наша щедрость его сильно впечатлила.
– Всё спустил? За одну ночь?
– Я тоже удивился.
Сова уставился на потолок. На голубом фоне проступали выпуклые белые формы – облака. Да, тайно проникнуть в замок не получится. Пробиться силой можно, но выйти с принцем – вряд ли. А согласно условию контракта, если они найдут его живым, то и доставить тоже должны живым. Искать тайные ходы? Нет, это уже смахивает на отчаяние. А что если…
– Слушай, а может, сменим тактику?
– Есть предложения?
– Да. Перестанем играть в спасителей и станем теми, кем нас считают.
– Вершителями? И как ты себе это представляешь?
– Очень просто. Нас сюда явно заманивали, так давай проглотим наживку и посмотрим, что будет.
– Подойдём к воротам и покричим: вот мы и явились, впустите нас?
– Именно.
– Ты не заболел, пока под дождём бродил?
– А какой у нас выбор? Примем их условия игры и посмотрим, к чему это приведёт.
– Да ни к чему хорошему, – буркнул Гепард. – Я тебе это и так могу сказать. Нельзя участвовать в игре не зная правил.
– Но можно поменять правила. – В глазах Совы сверкнул огонёк. – Так, чтобы об этом не узнали остальные игроки. Слушай и запоминай.
Гепард выслушал. И начал спорить. Скорее для видимости, поскольку лучшее, что он мог предложить – атаковать в лоб. Но слабых мест в плане действительно хватало. Фактически, он состоял из них целиком, но всё же являлся планом.
Значит, опять рисковать. После прошлого случая они неделю провалялись в кроватях со сломанной ногой, и чутьё подсказывало, что в этот раз им так легко не отделаться. Но контракт заключён, и его надо выполнять. Любой ценой. Поскольку за провал контракта заплатить придётся самую высокую цену – собственную сущность.
– Ладно, –протянул Гепард. – Сделаем по твоему. Но я тебя предупреждаю – в случае чего забирай принца и уходи. Сам знаешь, как бывает.
– Понял я, понял.
Гепард спустился в зал. Пеларнис на прежнем месте щипал струны лиры. Он уже сообразил, что на него обращают внимание не больше, чем на люстру, и сидел молча, ожидая, пока разойдутся постояльцы.
– Ну что, всё ещё нужно золото? – спросил Гепард, присаживаясь рядом.
– Конечно! Что за вопросы, друг мой! – Пеларнис расплылся в улыбке и взял несколько высоких нот. Через мгновение улыбка помрачнела. – Только достанется оно мне не даром, верно?
– Ну…почти даром. Ты сходишь с нами в замок и вернёшься обратно. Ничего делать не надо, просто сопровождать нас. Молча, – прибавил Гепард, вспомнив, с кем говорит.
– В замок? – Глаза Пеларниса расширились от удивления. Музыка стихла. – Ты серьёзно?
– Конечно, друг мой, – Гепард с ехидной улыбкой хлопнул его по плечу. – Сходишь, посмотришь, как там у них внутри. Потом сможешь всем хвастаться, что побывал в замке Ланметира. Согласен?
– Ещё бы! – воодушевлённо воскликнул менестрель, чем привлёк внимание Дари, принимавшей заказ у соседнего столика. – А сколько заплатите? – запоздало спохватился он.
– Достаточно, не переживай. Завтра расскажем подробности. К обеду будь тут.
Оставив менестреля в хорошем настроении – тот затянул очередную песню – Гепард вернулся в комнату. Сова по-прежнему лежал на кровати, но уже с дневником.
– А ты сомневался, – произнёс Гепард, возвращаясь к камину и подкидывая ещё дров.
– Да уж, видимо, ему действительно нужно золото. Идти неведомо куда и с кем, не узнав даже подробностей. – Сова вздохнул и покачал головой. – Как бы он не развалил весь план.
– Не развалит. А если и так – ему же будет хуже.
– Конечно, о чём речь! Не каждому выпадает удача подержать такое оружие в руках, а уж сделать ножны для него… Будет теперь чем похвастаться перед друзьями по ремеслу.
Гепард решил умолчать о том, сколько жизней ушло на сотворение подобного меча. Хвастаться тем, что держал в руках целое кладбище – не лучшая идея. Вместо этого он сказал:
– Ножны нужны завтра, лучше утром.
– Сделаем.
– И их нужно двое.
Теперь кузнец помедлил с ответом.
– Заказов сейчас много, не успею сделать до утра.
– Но ради срочного дела их можно подвинуть, не так ли? – Гепард вытащил из кармана пару золотых.
– Можно, – легко согласился кузнец. – Завтра, так завтра. Можете быть покойны, будет входить, как нож в масло.
– Надеюсь, так же бесшумно, – заметил Гепард.
– Не сомневайтесь, – хмыкнул кузнец.– Не впервой делать оружие.
С сожалением покинув тёплую обитель, Гепард вышел обратно под дождь. Постояв в раздумьях, он решил сделать ещё один заказ, раз уж ввязался в это дело. Пришлось обойти немало лавок, пока на глаза не попалась вывеска с изображением доспехов. Краска облупилась, и название разобрать не удалось.
К его удивлению внутри оказался только стол в уголку с чадящим огарком и старик в кресле-качалке рядом, с трубкой в зубах. Камин не горел, и, судя по виду, не разжигали его уже давно.
– Что, думали, все тут преуспевают? – спросил старик, заметив удивлённый взгляд Гепарда. Голос у него оказался на удивление бодрым, хотя говорил он натужно, да и по виду с него разве что труха не сыпалась. – Вы ошиблись дверью, юноша, нет у меня стальных или железных доспехов, кольчуг, и прочей ерунды.
– В таком случае я попал в нужное место. – Гепард решил не оспаривать прозвище «юноша». Подошёл к старику, снял рубашку и нагрудник. – Мне бы хотелось его заменить.
– Вот как. – Старик отложил трубку и взял в руки доспех, подставляя его тусклому свету огарка. – Добротная работа, хотя и износился, весь в дырках. Порядком же тебе досталось.
– Да, случалось.
Гепард хорошо помнил все случаи. Случайная стрела, пущенная из арбалета, угодила меж рёбер. Лучше и не вспоминать, как её вытаскивали. Второй раз копьё прошло рядом с сердцем и пробило лёгкое. Вымотанные после стычки с силт ло они уснули, чем и решили воспользоваться грабители. Был и третий раз, до того, как возникла идея воспользоваться таким доспехом. Тогда они первый и последний раз разделились на долгое время. Сова ещё не овладел в полной мере вил скорости и ему изрядно досталась. Шрам на правом боку напоминал о том случае.
– Да, – повторил Гепард, отгоняя воспоминания. – Случалось.
– Я тебе так скажу, – проговорил старик, изучив нагрудник. – Могу его заменить, конечно, если хочешь, а могу предложить кое-что другое.
– Другое?
– Понимаешь, сейчас большинство отказалось от такого типа брони. Лёгкие кольчуги и латы вытеснили кожаный доспех. Может, скоро в их пустые головы придут светлые мысли о минусах тяжёлого обмундирования, но пока люди увлечены этим. А ведь даже на твоём нагруднике есть один след, по которому можно с полной уверенностью сказать, что он спас тебе жизнь. В общем, есть у меня одна задумка, да всё руки не доходили сделать. Сам видишь, дело пришло в упадок.
Гепард без лишних слов выложил на стол пять золотых.
– Если смогу завтра забрать два нагрудника, получишь ещё столько же.
– Думаешь, в золоте дело, – презрительно фыркнул старик. – Да, материал стоит не мало, но у меня всё давно заготовлено. Просто я не хотел тратить его на доспехи, которые пролежат в загашнике какого-нибудь знатного лорда.
– Как видишь, у меня они без дела не останутся.–Гепард кивнул на потрёпанный нагрудник.
– Вижу, только потому и предлагаю. Так что убери своё золото, я тебе за так сделаю.
– За работу надо платить. Тем более, когда дело касается доспехов, жадничать не стоит.
– Да, тут ты прав, жизнь дороже. Ладно, попытаюсь успеть до завтра. Но приходи после полудня. Ради двух штук придётся всю ночь провозиться.
Старик пошёл к лестнице, ведущей вниз, на ходу бормоча, куда и что положил. Гепард надел рубашку, оставил нагрудник на столе и отправился обратно к гостинице.
Глава 32
Сообщник
Гепард добрался до гостиницы прежде, чем мелкая морось превратилась в ливень. Ещё не достигнув двери, он услышал знакомый голос, а войдя внутрь – увидел Пеларниса, сидящего в пасти акулы. Тот не заметил наёмника, увлёкшись пением и игрой на лире, хотя слушателей у него, как и у предыдущего менестреля, не нашлось.
Гепард остановился на пороге, в нерешительности поглядывая по сторонам. Воспоминания воспоминаниями, но им, возможно, придётся задержаться здесь надолго. И чем раньше удастся привыкнуть к обстановке, тем лучше. Вздохнув, он направился к стойке.
– Желаете перекусить? – спросила Дари, разглядывая шрам у виска. Гепард вздрогнул и с надеждой поинтересовался:
– А есть не рыбные блюда?
– Конечно, это же одна из лучших гостиниц в городе.
– В таком случае подайте мяса и вина. – Гепард оглядел зал и узнал две компании за столами. – Здесь каждый день одни и те же люди?
– Да, в основном жители соседних домов. Некоторым нравится обстановка, другим – вино, третьим – компания. В городе осталось очень мало подобных заведений, где можно просто поговорить. За возможность посидеть в спокойном месте некоторые готовы доплачивать.
– Да уж, – фыркнул Гепард. – Компания тут собралась та ещё. Если продать украшения половины из них, можно купить неплохой домик в Вердиле.
– Посидите тут, я сейчас вернусь. – Дари вышла через заднюю дверь.
Пока Гепард дожидался обеда, Пеларнис закончил песню и подсел рядом.
– Какая неожиданная встреча! Кто бы мог подумать, что мы встретимся вновь в таком большом городе!
– Действительно, какое совпадение,– ядовито заметил Гепард. – Где ещё мы могли встретиться, как не в этой гостинице? Ведь когда мы спросили тебя о таверне, ты посоветовал это. – На выделенное Гепардом слово «таверна» Пеларнис не обратил никакого внимания.
– Я как раз шёл мимо и решил остановиться в этом чудесном заведении с выступлением. Ведь быть менестрелем в наши дни сложно, приходится перебиваться от случая к случаю. Но раз уж судьба снова свела нас вместе, не одолжит ли спутник, с которым мы разделили тяготы и невзгоды короткого путешествия, немного золота? Видишь ли, мои карманы, как и желудок, пусты с самого утра.
– Пусты? – недоверчиво переспросил Гепард. – Мы же заплатили тебе вчера четыре золотых, и это не считая вырученного с продажи кареты. Тебе этого должно было хватить на месяц если не богатой, то уж точно не бедной жизни.
– Увы, мой друг, – печально вздохнул Пеларнис. – Чем больше золота в кармане, тем сильнее соблазн азартных игр. Большая часть ушла на уплату долгов, потом я решил пропустить кружечку вина с друзьями и обзавёлся новыми. И теперь ваш покорный слуга остался без медяка в кармане и с долгами почище прежних.
– И что, наша щедрость дала тебе повод надеяться на подачку? – усмехнулся Гепард. – Увы, мой друг, в прошлый раз мы заключили контракт, не более того. Золото не раздаём.
Вернулась Дари с тарелкой, исходящей кисловатым запахом.
– Можно мне хотя бы вина, – попросил Пеларнис. – А то совсем в горле пересохло.
– После одной песни? Работай давай, не ленись, видишь, народ жаждет музыки. – Дари кивнула в сторону зала.
Менестрель оглядел жаждущий народ, ни разу даже не взглянувший в его сторону пока он играл, и поплёлся обратно к акульей пасти.
– Знакомы с ним? – спросила Дари, поставив тарелку перед Гепардом.
– Помог нам добраться до города. – Летар осторожно принюхался и потыкал вилкой нечто нарезанное кубиками и завёрнутое в листья салата.– Это что?
– Обед, конечно, что же ещё.– Дари достала бутылку вина и наполнила бокал. – Вот, попробуйте. Оно прекрасно дополнит вкус.
Гепард со всё возрастающей подозрительностью подцепил поджаренный кусочек чего-то, похожего на дальнего родственника говядины, и осмотрел со всех сторон.
– Это точно мясо? – уточнил он.
– Точнее не бывает. Ещё пару дней назад кусалось.
– Кусалось?
– Ешьте, я постояльцев не обманываю. Не переживайте, яда там нет.
Гепард вздрогнул, вспомнив попытку отравить их в Вердиле, но всё же бросил в рот кубик кусающегося нечто. Колыхнулись старые воспоминания, и он поспешил запить вином. Неплохо. Не совсем то, чего хотелось, но ведь он сам решил привыкать к обстановке.
Дари внимательно наблюдала за ним. С каждым съеденным кусочком лицо у неё становилось всё довольнее, а улыбка – ехиднее.
– Ну как? – поинтересовалась она, когда от обеда осталась кучка овощей, отодвинутых на край тарелки.
– С мясом вы меня всё же обманули, – вздохнул Гепард. – Акулу я узнаю всегда, как её не приготовь.
– Вы её распознали? – удивилась Дари. – Ваш брат…
– Он мне не брат, – перебил Гепард.
– Хорошо, ваш друг сказал, вам не нравятся морепродукты, но здесь ничего другого не подают. Вот я и решила приготовить акулу по особому рецепту. Не думала, что вам он знаком. Мне его рассказал один знакомый с Запада, у нас так не готовят. К тому же это мясо. Да и разве не вкусно?
– Кусок поджаренной телятины с кровью вкуснее. Когда мой друг вам это рассказал?
– Утром. Спустился в зал после вас, мы немного поговорили.
Гепард собрался подняться в комнату, но вспомнил свой план и оглядел забитый зал в поисках свободного столика. Всё ещё мокрая одежда подсказала, какой стоит выбрать, и он устроился у камина за одним столом с пожилым мужчиной. Гепард придвинулся поближе к источнику тепла и с видом полного удовлетворения жизнью прикрыл глаза. Старик молча поднялся и пересел за соседний столик.
За ужином снова пристал Пеларнис, обещая вернуть всё, как только отыграется. Гепард молчал, и менестрель с горестными причитаниями и вздохами отошёл к стойке. На этот раз вина ему налили.
Ближе к ночи вернулся Сова, мрачный и промокший до нитки. Он удивлённо взглянул на менестреля и кивнул Гепарду наверх. Близнецы направились в свою комнату. Дари сопровождала их заинтригованным взглядом, пока не увидела расплывающуюся по ковру грязь от сапог Совы. Заинтригованность сменилась хмуростью.
Войдя в комнату, Сова первым делом разжёг камин, после чего скинул мокрую одежду и повесил на стул сушиться, а сам забрался под одеяло.
– Я уже начинаю ненавидеть этот город. Целый день провести под дождём и всё зря. Книги, чертежи, ничего этого нет. Скажи мне, что хоть ты провёл время не зря.
– Увы, мой друг, мне тебя порадовать тоже нечем, – покачал головой Гепард, устроившийся у камина. Сова с подозрением покосился на близнеца. Короткий рассказ о доставке продуктов и сделанных заказах он выслушал с выражением крайнего недовольства.
– И как ты провёл остальную часть дня?
– Очень хорошо, спасибо, что спросил. Пил вино и слушал музыку. Нечего так на меня смотреть, в отличие от тебя я сделал полезные дела. Заказал одежду, и теперь на нас не будут смотреть, как на прислугу. А ещё новый нагрудник и ножны.
– Бедняга, и как ты не устал, – сочувственно покачал головой Сова. – Такой тяжёлый день, столько дел. Пройтись утром по лавкам, и провести вечер у камина с вином и музыкой. Может, завтра не будешь вставать, а то вдруг переутомишься?
– Зависть – плохое чувство, – наставительно произнёс Гепард. – Да ладно тебе. Считай это расплатой за вчерашнее, когда грелся у камина ты, пока я бродил ночью под дождём.
Повисшую тишину нарушил Сова.
– Ладно. В итоге мы ничего не узнали. Точнее узнали, что выбора особого у нас нет. Попасть внутрь легко, а вот выйти и вывести принца – я бы сказал невозможно.
– В общем-то да, – согласился Гепард, даже не пытавшийся придумать план.
– А этот что тут делает?
– Менестрель? Он спустил всё золото, влез в долги и пришёл попрошайничать. Видимо, наша щедрость его сильно впечатлила.
– Всё спустил? За одну ночь?
– Я тоже удивился.
Сова уставился на потолок. На голубом фоне проступали выпуклые белые формы – облака. Да, тайно проникнуть в замок не получится. Пробиться силой можно, но выйти с принцем – вряд ли. А согласно условию контракта, если они найдут его живым, то и доставить тоже должны живым. Искать тайные ходы? Нет, это уже смахивает на отчаяние. А что если…
– Слушай, а может, сменим тактику?
– Есть предложения?
– Да. Перестанем играть в спасителей и станем теми, кем нас считают.
– Вершителями? И как ты себе это представляешь?
– Очень просто. Нас сюда явно заманивали, так давай проглотим наживку и посмотрим, что будет.
– Подойдём к воротам и покричим: вот мы и явились, впустите нас?
– Именно.
– Ты не заболел, пока под дождём бродил?
– А какой у нас выбор? Примем их условия игры и посмотрим, к чему это приведёт.
– Да ни к чему хорошему, – буркнул Гепард. – Я тебе это и так могу сказать. Нельзя участвовать в игре не зная правил.
– Но можно поменять правила. – В глазах Совы сверкнул огонёк. – Так, чтобы об этом не узнали остальные игроки. Слушай и запоминай.
Гепард выслушал. И начал спорить. Скорее для видимости, поскольку лучшее, что он мог предложить – атаковать в лоб. Но слабых мест в плане действительно хватало. Фактически, он состоял из них целиком, но всё же являлся планом.
Значит, опять рисковать. После прошлого случая они неделю провалялись в кроватях со сломанной ногой, и чутьё подсказывало, что в этот раз им так легко не отделаться. Но контракт заключён, и его надо выполнять. Любой ценой. Поскольку за провал контракта заплатить придётся самую высокую цену – собственную сущность.
– Ладно, –протянул Гепард. – Сделаем по твоему. Но я тебя предупреждаю – в случае чего забирай принца и уходи. Сам знаешь, как бывает.
– Понял я, понял.
Гепард спустился в зал. Пеларнис на прежнем месте щипал струны лиры. Он уже сообразил, что на него обращают внимание не больше, чем на люстру, и сидел молча, ожидая, пока разойдутся постояльцы.
– Ну что, всё ещё нужно золото? – спросил Гепард, присаживаясь рядом.
– Конечно! Что за вопросы, друг мой! – Пеларнис расплылся в улыбке и взял несколько высоких нот. Через мгновение улыбка помрачнела. – Только достанется оно мне не даром, верно?
– Ну…почти даром. Ты сходишь с нами в замок и вернёшься обратно. Ничего делать не надо, просто сопровождать нас. Молча, – прибавил Гепард, вспомнив, с кем говорит.
– В замок? – Глаза Пеларниса расширились от удивления. Музыка стихла. – Ты серьёзно?
– Конечно, друг мой, – Гепард с ехидной улыбкой хлопнул его по плечу. – Сходишь, посмотришь, как там у них внутри. Потом сможешь всем хвастаться, что побывал в замке Ланметира. Согласен?
– Ещё бы! – воодушевлённо воскликнул менестрель, чем привлёк внимание Дари, принимавшей заказ у соседнего столика. – А сколько заплатите? – запоздало спохватился он.
– Достаточно, не переживай. Завтра расскажем подробности. К обеду будь тут.
Оставив менестреля в хорошем настроении – тот затянул очередную песню – Гепард вернулся в комнату. Сова по-прежнему лежал на кровати, но уже с дневником.
– А ты сомневался, – произнёс Гепард, возвращаясь к камину и подкидывая ещё дров.
– Да уж, видимо, ему действительно нужно золото. Идти неведомо куда и с кем, не узнав даже подробностей. – Сова вздохнул и покачал головой. – Как бы он не развалил весь план.
– Не развалит. А если и так – ему же будет хуже.
