– Какой уж тут покой, – проворчал Алгот. – Даже поесть спокойно нельзя, эти двое болтают без умолку. К чему такая спешка?
– Наёмники побывали в Визистоке. Они устранили лидера шайки воров, контролирующих город, тем самым фактически захватив Визисток, и назначили на его место бывшего сержанта вашей армии, Меркара. Не знаю, как отреагировало правление Террады, когда я покидал Авеан, они ещё ничего не знали.
– Захватили Визисток, – ошарашено повторил Алгот. Он сам, а перед ним его отец, пытались отбить город, но безуспешно. Конечно, войска оттуда уже увели, но захватить его вдвоём? – Что-то ещё? Есть новые сведения о сыне?
– К сожалению, нет, это всё. Я напрасно потревожил вас за ужином?
– Нет, новость того стоила.
– Тогда, если позволите, я хотел бы задать один вопрос.
– Спрашивай.
– Как вы смогли меня обнаружить?
– Видимо, даже вам ведомо не всё, – усмехнулся Алгот. – Ответа не будет. Это всё?
– Но давно вы меня заметили?
– Как только ты проскользнул следом за Карделом. И мы условились об одном вопросе.
– Прошу прощения.
Человек в чёрном поклонился и вышел. Увидев открывающуюся дверь, стражники в коридоре вытянулись, ожидая увидеть короля, но никто не выходил. Они недоумённо переглянулись. Один осторожно заглянул внутрь. Король сидел за столом, задумчиво потягивая вино. Пожав плечами, стражник тихонько прикрыл дверь.
Значит, захватили Визисток. Да ещё и назначили правителем солдата из его армии. Из этого можно извлечь немалую выгоду. Для начала: неофициально присоединить Визисток к Вердилу. А уж если…когда вернётся Сентиль, всё станет ещё лучше. План к тому времени будет готов, и сыну останется воплотить его в жизнь. Два поколения пытались вернуть Визисток, а Сентилю это удастся. Его станут восхвалять, и всяким Карделам только и останется, что отойти в сторонку и не мешаться.
Алгот посмотрел на угол, где прятался слушающий, и невольно улыбнулся. Да, они знают не всё. Сколько бы неудобств не доставляли доспехи, сколько бы раз он не проклинал Силт Ло, но они того стоили. Именно Силт Ло предложил ему – если так можно описать командный тон –всегда носить их и сделать фамильной реликвией. Он же поработал над ними, превратив в артефакт, и наделил способностью видеть сквозь любые иллюзии и наваждения. Однажды это спасло ему жизнь, когда наёмный убийца понадеялся, как и слушающий, на невидимость.
Силт Ло сказал, что есть ещё две способности. Одной оказалась прочность. Даже стрела, выпущенная из баллисты, не оставила и царапины. Только алтир мог пробить белоснежные доспехи с эмблемой феникса. Насчёт третьей способности возникли споры. Покойный Велрих утверждал, что использовать три плетения опасно. В лучшем случае может уничтожиться артефакт, в худшем – тот, на ком он надет. Но поскольку третью способность так и не удалось установить, посчитали, что Силт Ло просто оговорился.
После ужина Алгот наконец-то смог нормально отдохнуть. Лёжа в постели, пожалуй, самой дорогой и удобной мебели, он размышлял о вечернем донесении. Мысли неизменно возвращались к одному и тому же. Удастся ли вернуть Сентиля? Налерн написал, что похитителям известно о преследовании. Но раз наёмники летары, у них есть все шансы. Пытаясь отогнать предположения о неудаче, Алгот долго ворочался, прежде чем удалось уснуть.
Тромвал сидел над очередной стопкой бумаг, изучая доходы и расходы поместья «Три короля». Стук в дверь показался надоедливой мошкой, которую он проигнорировал. Но его ответ и не ждали. Раздался скрип и на пороге появился Бейз. Бывший грабитель полностью оправился, и теперь лишь изредка прихрамывал, если проводил весь день на ногах.
– А ты всё бумажки перебираешь, – произнёс он, усаживаясь рядом. – Ещё в армии удивлялся, как тебе хватает терпения целый день сидеть на одном месте. Вышел бы на улицу, развеялся.
– Целый день я бегал по городу, и только недавно присел отдохнуть.
– Хорошенький у тебя отдых.
Тромвал оторвался от бумаг и оглядел Бейза. Новая одежда сидела на нём отлично, и теперь бывший бандит походил на потомка обедневшего знатного рода. Только нож на поясе портил картину, да и внешность широкоплечего друга была запоминающаяся, никак не вязавшаяся с образом безобидного торговца или землевладельца.
– Чем порадуешь?
– Съездил я в ту деревеньку, и в Авеан заглянул.
Бейз развалился на стуле и собрался закинуть ноги на стол, но поймав взгляд Тромвала передумал. Серые глаза по-прежнему ничего не выражали, но за долгие годы знакомства Бейз научился замечать в них малейшие признаки чувств, и понял, что лучше сидеть смирно.
– Слушай, я чуть не рехнулся, пытаясь найти нормальную таверну. Там же одни сумасшедшие!
– А по делу есть что сказать?
– Да ничего особенного. Рядом с деревней нашли железную жилу. Скорее всего, в этом замешаны эти треклятые наёмники, ну ты понял какие.
– Скорее всего? – Бровь Тромвала едва заметно дрогнула. – Я, кажется, ясно выразился. Нужно собрать точные сведения.
– Да точно замешаны. Посылку в Авеан передал, как ты и просил. Зачем тебе всё это? Особенно наёмники.
– Мои наниматели в отъезде. В их отсутствие мне приходится работать вдвое внимательнее.
– И чем ты занимаешься? – Бейз потянулся и взял со стола несколько бумаг. – Счета, отчёты. Хм, донесения?
– Как я тебе говорил – в мои обязанности входит знать всё о происходящем вокруг. – Тромвал забрал листы и аккуратно положил на место. – И ты этому способствуешь. Остальное тебя не должно касаться.
– Это как сказать. Знаешь, я не хотел расспрашивать, но работа принеси-подай мне не по душе. И у меня есть кое-какие счёты к тому, из-за кого я вынужден скрываться.
– А это уже не касается меня, – плечи едва заметно поднялись и опустились. – Ты согласился работать. Должен предупредить, единственный способ уйти от нас – вперёд ногами. Ну, или сбежать очень, очень далеко, и надеяться, что тебя не найдут. Первый способ тебя вряд ли устраивает, а на второй не хватит золота. И в обоих случаях о мести придётся забыть.
– А раньше не мог это рассказать? – возмутился Бейз. – До того, как предложил работу? И кто твои наниматели?
Раздался новый стук, дверь отворилась, впуская человека в чёрных одеждах и лицом скрытым маской кота. Бейз вскочил, выхватывая кинжал, но Тромвал остановил его взмахом руки и указал гостю на третий стул.
– Не ждал вас так скоро.
– У нас появилось срочное дело в Вердиле. – Человек в чёрном остался стоять у двери. – Мы можем поговорить?
– Рассказывай, здесь все свои.
Бейз наградил хмурым взглядом сначала Тромвала, затем незнакомца. Поколебавшись, он убрал кинжал и опустился на стул.
– Что произошло в деревне? – спросил Тромвал, достав из ящика чистый лист и опуская перо в чернильницу.
– Там побывали наёмники. Староста убит, неподалёку нашли залежи железа.
Аккуратный почерк вывел сказанное.
– Дальше.
– Потом они пересекли границу, убили солдат на заставе, захватили Визисток и поставили во главу Меркара.
– А он кто такой?
– Бывший солдат вашей армии. Ничем примечательным не отличается. Есть подозрения, что прежде заключал контракт с наёмниками.
Перо остановилось, и Тромвал поднял голову, разглядывая гостя.
– Срочное дело – рассказать о Визистоке королю?
– Мы не обсуждаем, кому и что продаём.
– Да, да. И так всё ясно.
Он вытащил из стола кошель и отсчитал двадцать пять золотых слушающему, и ещё два протянул Бейзу.
– Как-то не справедливо, – заметил тот, дождавшись, пока слушающий выйдет. – Он же почти ничего не сказал, за что столько золота?
– Вопросы о наёмниках очень дорогие. – Тромвал подождал, пока высохнут чернила и положил бумагу в одну из стопок. – Тебя я посылал для сравнения, сколько узнаешь ты, и сколько он.
– Но я ведь рассказал о деревне столько же!
– Двадцать золотых за вопросы о наёмниках ему, и ещё пять за этого Меркара. Ты получил по монете за деревню и доставку посылки. Какие проблемы? Тебе золотого на месяц хватит.
Бейз почесал в затылке. Да, в этом Тромвал не изменился. С точки зрения логики к нему не подкопаешься.
– Это был слушающий?
Тромвал кивнул.
– Тогда зачем тебе я? Они могут рассказать всё и обо всех.
– В их методах есть небольшой изъян. Или большой, как посмотреть. Я надеялся, ты будешь полезнее и сможешь разузнать больше, чем он.
– Вот значит как, – протянул Бейз. Точно. Старый добрый Тромвал. – Теперь ты и друзей используешь в своих целях.
– Не использую, а даю задания. Ты работаешь на меня, если вдруг запамятовал, а значит – ты мой подчинённый. – Тромвал закончил раскладывать бумаги по стопкам. – А вот в свободное от работы время мы вполне можем пойти в таверну, посидеть за кружкой пива и обсудить твоё недовольство. Я как раз знаю отличное заведение, «Спящий кабанчик» называется. Помнишь такое?
Граница
Шесть дней пути показались вечностью. Две войны изменили окружающие земли. Сова помнил холмы и леса, но вместо них до горизонта тянулась однообразная равнина, на которой никто не жил. Фермы находились западнее, ближе к горам, а свободным крестьянам жить по соседству с городом воров не хотелось. По дороге наёмникам встретилась лишь одна таверна, да и ту летары предпочли объехать стороной.
Начало седьмого дня предвещало очередные неприятности в виде заставы, которую заметили ещё прошлой ночи. Простирающиеся вокруг болота красноречиво намекали о приближении границы. Они растянулись вдоль мутной реки, на противоположных берегах которой построили дозорные башни. Подвесной мост соединял их между собой и опускался лишь до середины с обеих сторон.
– Новая граница – новые проблемы.
Гепард разглядывал заставу. Сам того не замечая, он привычно оценивал, как бы её захватить. Сказывался опыт прошлых жизней.
– Ты сам одна сплошная проблема. Хоть бы раз нашёл чему порадоваться. – Сова тоже не отрывал взгляда от башен впереди. Мысли его текли в том же направлении, но он рассматривал и варианты мирного решения. – Нас ждали в прошлый раз, чтобы не пустить в страну. Но здесь-то нас зачем останавливать? Мы же наоборот, уехать хотим.
– Им это объяснишь. – Гепард указал на десяток арбалетчиков, занявших позицию меж зубцами. – Если не откроют ворота, в башню попасть не удастся, слишком высоко, не допрыгнуть. И до второй добраться не получится, по болоту особо не поскачешь. Это тебе не прошлая застава. Там не за что было зацепиться, а тут есть река, и ей воспользовались для возведения серьёзной защиты. Если нас не пропустят, пробиться силой не удастся.
– Тогда советую тебе помолчать и предоставить мне вести переговоры. А заодно можешь помолиться об удаче.
– Я могу тебе дать на выбор четыре места, куда ты можешь отправляться со своей удачей.
– Это какие же? – заинтересовался Сова.
– Как-нибудь расскажу.
Сова внимательно изучал приближающиеся с каждым шагом башни. Построили их без помощи силт ло, из обычного необработанного булыжника. Наверное, долго возились, камень таскали от самых гор.
Плащи всю дорогу от Визистока пролежали в сумке, и сейчас наёмники выглядели обычными путниками. Мечи тоже спрятали, радужные лезвия порой поблескивали из ножен и привлекали ненужное внимание. Рана на ноге затянулась достаточно, чтобы обойтись без повязки. В целом вид они имели самый обычный, только внешнее сходство сразу бросалось в глаза.
Башня встретила молчанием. Опущенная решётка закрывала путь. Только с вершины порой раздавался тихий скрип доспехов. Похоже, здесь их тоже знали.
– Зачем вы пришли? – раздалось с башни.
– А зачем ещё приходят к границе? – Сова всем телом ощущал нацеленные в него арбалеты. Да, Гепард прав, высоковато. – Нам нужно попасть в Ланметир.
– Вам известно об указе Его Величества, согласно которому в случае обнаружения известных наёмников на территории Террады вас следует захватить и доставить в замок?
– Нам сообщили на прошлой заставе, что нас нельзя пускать в страну, о поимке ничего не говорили.
– Так было раньше, – подтвердил голос. – Пока вы не убили стражников.
Сова заметил, как напряглись при этих словах солдаты. Особенно ему не понравилось выражение лица одного арбалетчика, явно готового пустить стрелу по малейшему поводу.
Сообщили об убийстве? Это каким же интересно образом? Они задержались всего на пару дней в Визистоке. Слишком мало, чтобы о случившемся узнали в Терраде и прислали новый приказ. Не иначе пауки постарались.
– Мы не хотели их убивать. Нам нужно было попасть в Ланметир, и мы сделали им предложение. Они отказались и напали, пришлось защищаться. И вот мы здесь, и предлагаем вам тоже самое.
Сова прикинул варианты. От арбалетов толку им не будет. Приказано захватить, а не убить. Если не получится убедить пропустить, останется только разозлить, чтобы на них выпустили солдат. Для этого придётся поднять решётку, значит, шансы пробиться с боем есть.
– И что же это за предложение? – К краю башни подошёл высокий человек с коротко стриженными седыми волосами. Сова разглядел знаки различия капитана.
– Золото.
Осторожно, памятуя о взведённых арбалетах, он снял с пояса мешочек и развязал, открывая на всеобщее обозрение содержимое.
– Мы скупиться не станем, хватит на всех. Пропустите сейчас, и на обратном пути получите столько же. Все останутся в выигрыше.
Капитан изучал сверкающий металл. Его лицо даже не дрогнуло. Сова собрался перейти ко второму варианту и спровоцировать солдат, когда вновь зазвучал сухой спокойный голос:
– Я провёл большую часть жизни в армии, и за всё время ни разу не ослушался приказа. – Не обращая внимания на попытку Совы заговорить, капитан продолжил, – и всё, чем меня наградили – отправили сюда, на самый дальний рубеж. Мне бы хотелось оставить детям и внукам нечто большее, чем воспоминания о мёртвом теле среди болот.
– И у вас есть такая возможность, – подтвердил Сова. Всё правильно, всем нужно оправдание. – Мы своё слово держим.
После перехода через реку, золотой запас уменьшился на сорок пять монет. Капитан получил пять, солдаты по одной. Но даже такая сумма опустошила карманы меньше, чем на треть.
– Ну вот, всё прошло как по маслу, – сказал Сова, когда они миновали башни. – Неужели твоими молитвами?
– Вот уж не знаю. – Гепард оглядывался на заставу. – Какой смысл оставлять наши портреты здесь? Понятно, зачем они на границе с Вердилом, но здесь?
– А вдруг мы так захотим посетить Терраду, что пройдём через Нели Тол, пересечём пустыню, приплывём в Ланметир и появимся на этой самой заставе. Ладно, ладно. – Сова шутливо вскинул руки под раздражённым взглядом близнеца. – Какая разница? Границу мы пересекли, убивать никого не пришлось. Что тебе не нравится?
– Бессмысленность происходящего. Ты же у нас умник, так объясни мне, зачем устраивать подобное?
– Честно? – Сова согнал шутливое выражение и пожал плечами. – Не знаю. Я могу придумать тебе с десяток причин, но это будут лишь догадки. Нам всё равно нужно попасть в Ланметир и спасти принца. Если враг окажется сильнее и убьёт нас – мы в выигрыше. Если нет – мы выполним контракт, и снова окажемся в выигрыше. Так в чём проблема? Обычно ты не заморачиваешься о будущем.
– Проблема в третьем варианте. – Гепард одарил Сову мрачным взглядом. – Если принца похитили, чтобы выманить нас.
– Даже если и так, нам всё равно придётся его спасать. Контракт уже заключён.
– Наёмники побывали в Визистоке. Они устранили лидера шайки воров, контролирующих город, тем самым фактически захватив Визисток, и назначили на его место бывшего сержанта вашей армии, Меркара. Не знаю, как отреагировало правление Террады, когда я покидал Авеан, они ещё ничего не знали.
– Захватили Визисток, – ошарашено повторил Алгот. Он сам, а перед ним его отец, пытались отбить город, но безуспешно. Конечно, войска оттуда уже увели, но захватить его вдвоём? – Что-то ещё? Есть новые сведения о сыне?
– К сожалению, нет, это всё. Я напрасно потревожил вас за ужином?
– Нет, новость того стоила.
– Тогда, если позволите, я хотел бы задать один вопрос.
– Спрашивай.
– Как вы смогли меня обнаружить?
– Видимо, даже вам ведомо не всё, – усмехнулся Алгот. – Ответа не будет. Это всё?
– Но давно вы меня заметили?
– Как только ты проскользнул следом за Карделом. И мы условились об одном вопросе.
– Прошу прощения.
Человек в чёрном поклонился и вышел. Увидев открывающуюся дверь, стражники в коридоре вытянулись, ожидая увидеть короля, но никто не выходил. Они недоумённо переглянулись. Один осторожно заглянул внутрь. Король сидел за столом, задумчиво потягивая вино. Пожав плечами, стражник тихонько прикрыл дверь.
Значит, захватили Визисток. Да ещё и назначили правителем солдата из его армии. Из этого можно извлечь немалую выгоду. Для начала: неофициально присоединить Визисток к Вердилу. А уж если…когда вернётся Сентиль, всё станет ещё лучше. План к тому времени будет готов, и сыну останется воплотить его в жизнь. Два поколения пытались вернуть Визисток, а Сентилю это удастся. Его станут восхвалять, и всяким Карделам только и останется, что отойти в сторонку и не мешаться.
Алгот посмотрел на угол, где прятался слушающий, и невольно улыбнулся. Да, они знают не всё. Сколько бы неудобств не доставляли доспехи, сколько бы раз он не проклинал Силт Ло, но они того стоили. Именно Силт Ло предложил ему – если так можно описать командный тон –всегда носить их и сделать фамильной реликвией. Он же поработал над ними, превратив в артефакт, и наделил способностью видеть сквозь любые иллюзии и наваждения. Однажды это спасло ему жизнь, когда наёмный убийца понадеялся, как и слушающий, на невидимость.
Силт Ло сказал, что есть ещё две способности. Одной оказалась прочность. Даже стрела, выпущенная из баллисты, не оставила и царапины. Только алтир мог пробить белоснежные доспехи с эмблемой феникса. Насчёт третьей способности возникли споры. Покойный Велрих утверждал, что использовать три плетения опасно. В лучшем случае может уничтожиться артефакт, в худшем – тот, на ком он надет. Но поскольку третью способность так и не удалось установить, посчитали, что Силт Ло просто оговорился.
После ужина Алгот наконец-то смог нормально отдохнуть. Лёжа в постели, пожалуй, самой дорогой и удобной мебели, он размышлял о вечернем донесении. Мысли неизменно возвращались к одному и тому же. Удастся ли вернуть Сентиля? Налерн написал, что похитителям известно о преследовании. Но раз наёмники летары, у них есть все шансы. Пытаясь отогнать предположения о неудаче, Алгот долго ворочался, прежде чем удалось уснуть.
Тромвал сидел над очередной стопкой бумаг, изучая доходы и расходы поместья «Три короля». Стук в дверь показался надоедливой мошкой, которую он проигнорировал. Но его ответ и не ждали. Раздался скрип и на пороге появился Бейз. Бывший грабитель полностью оправился, и теперь лишь изредка прихрамывал, если проводил весь день на ногах.
– А ты всё бумажки перебираешь, – произнёс он, усаживаясь рядом. – Ещё в армии удивлялся, как тебе хватает терпения целый день сидеть на одном месте. Вышел бы на улицу, развеялся.
– Целый день я бегал по городу, и только недавно присел отдохнуть.
– Хорошенький у тебя отдых.
Тромвал оторвался от бумаг и оглядел Бейза. Новая одежда сидела на нём отлично, и теперь бывший бандит походил на потомка обедневшего знатного рода. Только нож на поясе портил картину, да и внешность широкоплечего друга была запоминающаяся, никак не вязавшаяся с образом безобидного торговца или землевладельца.
– Чем порадуешь?
– Съездил я в ту деревеньку, и в Авеан заглянул.
Бейз развалился на стуле и собрался закинуть ноги на стол, но поймав взгляд Тромвала передумал. Серые глаза по-прежнему ничего не выражали, но за долгие годы знакомства Бейз научился замечать в них малейшие признаки чувств, и понял, что лучше сидеть смирно.
– Слушай, я чуть не рехнулся, пытаясь найти нормальную таверну. Там же одни сумасшедшие!
– А по делу есть что сказать?
– Да ничего особенного. Рядом с деревней нашли железную жилу. Скорее всего, в этом замешаны эти треклятые наёмники, ну ты понял какие.
– Скорее всего? – Бровь Тромвала едва заметно дрогнула. – Я, кажется, ясно выразился. Нужно собрать точные сведения.
– Да точно замешаны. Посылку в Авеан передал, как ты и просил. Зачем тебе всё это? Особенно наёмники.
– Мои наниматели в отъезде. В их отсутствие мне приходится работать вдвое внимательнее.
– И чем ты занимаешься? – Бейз потянулся и взял со стола несколько бумаг. – Счета, отчёты. Хм, донесения?
– Как я тебе говорил – в мои обязанности входит знать всё о происходящем вокруг. – Тромвал забрал листы и аккуратно положил на место. – И ты этому способствуешь. Остальное тебя не должно касаться.
– Это как сказать. Знаешь, я не хотел расспрашивать, но работа принеси-подай мне не по душе. И у меня есть кое-какие счёты к тому, из-за кого я вынужден скрываться.
– А это уже не касается меня, – плечи едва заметно поднялись и опустились. – Ты согласился работать. Должен предупредить, единственный способ уйти от нас – вперёд ногами. Ну, или сбежать очень, очень далеко, и надеяться, что тебя не найдут. Первый способ тебя вряд ли устраивает, а на второй не хватит золота. И в обоих случаях о мести придётся забыть.
– А раньше не мог это рассказать? – возмутился Бейз. – До того, как предложил работу? И кто твои наниматели?
Раздался новый стук, дверь отворилась, впуская человека в чёрных одеждах и лицом скрытым маской кота. Бейз вскочил, выхватывая кинжал, но Тромвал остановил его взмахом руки и указал гостю на третий стул.
– Не ждал вас так скоро.
– У нас появилось срочное дело в Вердиле. – Человек в чёрном остался стоять у двери. – Мы можем поговорить?
– Рассказывай, здесь все свои.
Бейз наградил хмурым взглядом сначала Тромвала, затем незнакомца. Поколебавшись, он убрал кинжал и опустился на стул.
– Что произошло в деревне? – спросил Тромвал, достав из ящика чистый лист и опуская перо в чернильницу.
– Там побывали наёмники. Староста убит, неподалёку нашли залежи железа.
Аккуратный почерк вывел сказанное.
– Дальше.
– Потом они пересекли границу, убили солдат на заставе, захватили Визисток и поставили во главу Меркара.
– А он кто такой?
– Бывший солдат вашей армии. Ничем примечательным не отличается. Есть подозрения, что прежде заключал контракт с наёмниками.
Перо остановилось, и Тромвал поднял голову, разглядывая гостя.
– Срочное дело – рассказать о Визистоке королю?
– Мы не обсуждаем, кому и что продаём.
– Да, да. И так всё ясно.
Он вытащил из стола кошель и отсчитал двадцать пять золотых слушающему, и ещё два протянул Бейзу.
– Как-то не справедливо, – заметил тот, дождавшись, пока слушающий выйдет. – Он же почти ничего не сказал, за что столько золота?
– Вопросы о наёмниках очень дорогие. – Тромвал подождал, пока высохнут чернила и положил бумагу в одну из стопок. – Тебя я посылал для сравнения, сколько узнаешь ты, и сколько он.
– Но я ведь рассказал о деревне столько же!
– Двадцать золотых за вопросы о наёмниках ему, и ещё пять за этого Меркара. Ты получил по монете за деревню и доставку посылки. Какие проблемы? Тебе золотого на месяц хватит.
Бейз почесал в затылке. Да, в этом Тромвал не изменился. С точки зрения логики к нему не подкопаешься.
– Это был слушающий?
Тромвал кивнул.
– Тогда зачем тебе я? Они могут рассказать всё и обо всех.
– В их методах есть небольшой изъян. Или большой, как посмотреть. Я надеялся, ты будешь полезнее и сможешь разузнать больше, чем он.
– Вот значит как, – протянул Бейз. Точно. Старый добрый Тромвал. – Теперь ты и друзей используешь в своих целях.
– Не использую, а даю задания. Ты работаешь на меня, если вдруг запамятовал, а значит – ты мой подчинённый. – Тромвал закончил раскладывать бумаги по стопкам. – А вот в свободное от работы время мы вполне можем пойти в таверну, посидеть за кружкой пива и обсудить твоё недовольство. Я как раз знаю отличное заведение, «Спящий кабанчик» называется. Помнишь такое?
Глава 26
Граница
Шесть дней пути показались вечностью. Две войны изменили окружающие земли. Сова помнил холмы и леса, но вместо них до горизонта тянулась однообразная равнина, на которой никто не жил. Фермы находились западнее, ближе к горам, а свободным крестьянам жить по соседству с городом воров не хотелось. По дороге наёмникам встретилась лишь одна таверна, да и ту летары предпочли объехать стороной.
Начало седьмого дня предвещало очередные неприятности в виде заставы, которую заметили ещё прошлой ночи. Простирающиеся вокруг болота красноречиво намекали о приближении границы. Они растянулись вдоль мутной реки, на противоположных берегах которой построили дозорные башни. Подвесной мост соединял их между собой и опускался лишь до середины с обеих сторон.
– Новая граница – новые проблемы.
Гепард разглядывал заставу. Сам того не замечая, он привычно оценивал, как бы её захватить. Сказывался опыт прошлых жизней.
– Ты сам одна сплошная проблема. Хоть бы раз нашёл чему порадоваться. – Сова тоже не отрывал взгляда от башен впереди. Мысли его текли в том же направлении, но он рассматривал и варианты мирного решения. – Нас ждали в прошлый раз, чтобы не пустить в страну. Но здесь-то нас зачем останавливать? Мы же наоборот, уехать хотим.
– Им это объяснишь. – Гепард указал на десяток арбалетчиков, занявших позицию меж зубцами. – Если не откроют ворота, в башню попасть не удастся, слишком высоко, не допрыгнуть. И до второй добраться не получится, по болоту особо не поскачешь. Это тебе не прошлая застава. Там не за что было зацепиться, а тут есть река, и ей воспользовались для возведения серьёзной защиты. Если нас не пропустят, пробиться силой не удастся.
– Тогда советую тебе помолчать и предоставить мне вести переговоры. А заодно можешь помолиться об удаче.
– Я могу тебе дать на выбор четыре места, куда ты можешь отправляться со своей удачей.
– Это какие же? – заинтересовался Сова.
– Как-нибудь расскажу.
Сова внимательно изучал приближающиеся с каждым шагом башни. Построили их без помощи силт ло, из обычного необработанного булыжника. Наверное, долго возились, камень таскали от самых гор.
Плащи всю дорогу от Визистока пролежали в сумке, и сейчас наёмники выглядели обычными путниками. Мечи тоже спрятали, радужные лезвия порой поблескивали из ножен и привлекали ненужное внимание. Рана на ноге затянулась достаточно, чтобы обойтись без повязки. В целом вид они имели самый обычный, только внешнее сходство сразу бросалось в глаза.
Башня встретила молчанием. Опущенная решётка закрывала путь. Только с вершины порой раздавался тихий скрип доспехов. Похоже, здесь их тоже знали.
– Зачем вы пришли? – раздалось с башни.
– А зачем ещё приходят к границе? – Сова всем телом ощущал нацеленные в него арбалеты. Да, Гепард прав, высоковато. – Нам нужно попасть в Ланметир.
– Вам известно об указе Его Величества, согласно которому в случае обнаружения известных наёмников на территории Террады вас следует захватить и доставить в замок?
– Нам сообщили на прошлой заставе, что нас нельзя пускать в страну, о поимке ничего не говорили.
– Так было раньше, – подтвердил голос. – Пока вы не убили стражников.
Сова заметил, как напряглись при этих словах солдаты. Особенно ему не понравилось выражение лица одного арбалетчика, явно готового пустить стрелу по малейшему поводу.
Сообщили об убийстве? Это каким же интересно образом? Они задержались всего на пару дней в Визистоке. Слишком мало, чтобы о случившемся узнали в Терраде и прислали новый приказ. Не иначе пауки постарались.
– Мы не хотели их убивать. Нам нужно было попасть в Ланметир, и мы сделали им предложение. Они отказались и напали, пришлось защищаться. И вот мы здесь, и предлагаем вам тоже самое.
Сова прикинул варианты. От арбалетов толку им не будет. Приказано захватить, а не убить. Если не получится убедить пропустить, останется только разозлить, чтобы на них выпустили солдат. Для этого придётся поднять решётку, значит, шансы пробиться с боем есть.
– И что же это за предложение? – К краю башни подошёл высокий человек с коротко стриженными седыми волосами. Сова разглядел знаки различия капитана.
– Золото.
Осторожно, памятуя о взведённых арбалетах, он снял с пояса мешочек и развязал, открывая на всеобщее обозрение содержимое.
– Мы скупиться не станем, хватит на всех. Пропустите сейчас, и на обратном пути получите столько же. Все останутся в выигрыше.
Капитан изучал сверкающий металл. Его лицо даже не дрогнуло. Сова собрался перейти ко второму варианту и спровоцировать солдат, когда вновь зазвучал сухой спокойный голос:
– Я провёл большую часть жизни в армии, и за всё время ни разу не ослушался приказа. – Не обращая внимания на попытку Совы заговорить, капитан продолжил, – и всё, чем меня наградили – отправили сюда, на самый дальний рубеж. Мне бы хотелось оставить детям и внукам нечто большее, чем воспоминания о мёртвом теле среди болот.
– И у вас есть такая возможность, – подтвердил Сова. Всё правильно, всем нужно оправдание. – Мы своё слово держим.
После перехода через реку, золотой запас уменьшился на сорок пять монет. Капитан получил пять, солдаты по одной. Но даже такая сумма опустошила карманы меньше, чем на треть.
– Ну вот, всё прошло как по маслу, – сказал Сова, когда они миновали башни. – Неужели твоими молитвами?
– Вот уж не знаю. – Гепард оглядывался на заставу. – Какой смысл оставлять наши портреты здесь? Понятно, зачем они на границе с Вердилом, но здесь?
– А вдруг мы так захотим посетить Терраду, что пройдём через Нели Тол, пересечём пустыню, приплывём в Ланметир и появимся на этой самой заставе. Ладно, ладно. – Сова шутливо вскинул руки под раздражённым взглядом близнеца. – Какая разница? Границу мы пересекли, убивать никого не пришлось. Что тебе не нравится?
– Бессмысленность происходящего. Ты же у нас умник, так объясни мне, зачем устраивать подобное?
– Честно? – Сова согнал шутливое выражение и пожал плечами. – Не знаю. Я могу придумать тебе с десяток причин, но это будут лишь догадки. Нам всё равно нужно попасть в Ланметир и спасти принца. Если враг окажется сильнее и убьёт нас – мы в выигрыше. Если нет – мы выполним контракт, и снова окажемся в выигрыше. Так в чём проблема? Обычно ты не заморачиваешься о будущем.
– Проблема в третьем варианте. – Гепард одарил Сову мрачным взглядом. – Если принца похитили, чтобы выманить нас.
– Даже если и так, нам всё равно придётся его спасать. Контракт уже заключён.
