Они стояли во внутреннем дворе замка, рядом с высоким, изъеденным временем заграждением и узким проходом внутрь, видимо, в тот самый лабиринт. Откуда-то издалека доносились тихий, отчаянный плач и чьи-то хриплые крики.
– Внутри этих стен есть люди, мерви и морты. Первые убегают и прячутся, вторыми движет голод, третьи ищут и убивают всех, кого найдут. Правила просты: продержаться до тех пор, пока не прозвучит сигнал. Обычно игра длится один – два часа. Конечно, ты можешь присоединиться к людям. Играй в прятки со смертью и отсчитывай секунды. Но тогда, если тебя поймают, Воронцов вряд ли заступится. Или стань одним из охотников. Пусть морты признают тебя, как равного.
– Стать равным, значит, убить? – тихо уточнил Игорь.
Нет, Денис Алексеевич не мог быть, настолько слеп. Вдруг он тоже в этом замешан? Или его уже убили… но Данте казался таким могущественным! Может быть, это его и подвело? Если он все-таки жив, не исключено, что еще утром Лад вежливо здоровался с ним и обсуждал, как плохо и неудобно получилось с Ионовым…
Или все это один большой план.
– Естественно, – кивнул нерил. – У тебя есть еще пара секунд. Вопросы?
Кажется, он действительно рассчитывал, что Игорь бездарно потратит возможность на какую-нибудь глупость вроде: «Как вы могли?! Мерзавец!».
– Где лучше всего прятаться?
Мужчина покачал головой.
– Нигде. Чем дольше ты остаешься на одном месте, тем больше ты переходишь в категорию трупов. Они почувствуют тебя, твой запах и страх. Двигайся. Прячься только затем, чтобы перевести дыхание.
– И почему я должен вам верить, а не сделать все наоборот?
– Потому что ты, несмотря ни на что, логик.
Игорь, кивнув, сосредоточился на дыхании и на том, что ему предстояло много и долго бегать. Но он сможет. Обязательно сможет!
– А если я продержусь?
Лад наградил парня насмешливым взглядом.
– Посидишь под замком, пока Рыцари не притащат из реальности очередную порцию игрушек. А потом снова окажешься здесь перед тем же выбором. Ну и, скорее всего, все эти дни в тебя продолжат насильно вливать кровь. Все-таки терпение – не главная добродетель Ворона. Время, Игорь. Вперед.
Первые метры, оказавшись в лабиринте, он бежал по инерции, особенно не разбирая поворотов. Проходы были такие узкие, что встреть Игорь кого-нибудь на своем пути, им пришлось бы прижаться к стенам, чтобы разминуться. Как тут вообще можно было прятаться, он не понимал. Все встало на свои места, когда через пару минут он пробежал очередную развилку и понял, что ход не только расширился, но и обзавелся соответствующими декорациями. Вдоль высоких стен потянулись серые стебли высохшего плюща; кое-где они укрывали углы ходов тонкой завесой, под которую можно было пролезть, чтобы выдохнуть и выждать удобного момента. Правда, выглядели стебли так, будто бы от малейшего прикосновения готовы были обратиться в пыль. А потому пробираться в убежище требовалось очень медленно и осторожно.
Где-то совсем близко раздалось голодное рычание, а затем испуганный вопль, оборвавшийся на высокой ноте. Игорь метнулся к стене, словно надеялся врасти в нее. Целую минуту, замерев, он жадно вслушивался в лабиринт, боясь услышать рядом чье-то тяжелое дыхание и шум шагов.
Но секунды медленно и тягуче отсчитывали бег времени, а вокруг сохранялась напряженная тишина. И, вспомнив наставление Лада, Ионов заставил себя пойти дальше. Он сам не понимал, почему продолжал цепляться за прежний мир. Мнимая человечность? Если он согласится на условия Воронцова, тому не нужно будет использовать Ионовых в качестве рычага давления. В конце концов, это может стать единственным условием полного подчинения Игоря.
А Данте, если он все-таки не предатель, вряд ли решит отыгрываться на самых обычных, беззащитных людях, которые не имеют ни малейшего понятия об истинном порядке вещей.
Мама, наверное, с ума сходит. И Настя тоже…
Неправильно все это.
Он ведь ничего никому не обещал. Не стучал себя в грудь, что не будет дружить с мерями и мортами, об этом вообще речи не шло. Было бы проще и логичнее стать тем, кем он должен быть. Принять свою природу, перестать спорить с собственной совестью. Может быть, тогда в последний момент он сможет остановить свою руку и не напасть на Олега и Олесю? Или, если Воронцов не соврал, и Александр не собирается завоевывать мир, до этого просто не дойдет.
Игорь уже говорил, что никогда не жаждал быть героем в сияющих доспехах.
Но и слабаком, выбирающим самый легкий путь, тоже становиться не хотелось.
Парень замер, каким-то чудом даже не услышав, а почувствовав, как кто-то движется совсем близко, буквально в одной развилке от него. Быстро сориентировавшись в поворотах, которые он прошел, Ионов пробежал пару десятков метров назад и, найдя подходящее укрытие, лег на живот и вполз под переплетение сухих стеблей. Оставалось только надеяться, что сюда приближалась тупая мервь, а не морт, который бы быстро понял, что перед ним идеальное место для нахождения добычи.
А в следующий момент, протиснувшись под нависшими особенно низко стеблями, Игорь встретился с наполненными ужасом глазами какой-то девчонки. Она, не отрываясь, смотрела на перепачканное кровью лицо «гостя» и, кажется, уже приготовилась к смерти.
– Я свой, – тихо сообщил Ионов, – а кровь… сложно объяснить, но я никого не убивал. А теперь замолчала и дышишь через раз.
Девушка судорожно кивнула и зажала рот узкой ладошкой.
Игорь, придвинувшись к неожиданному товарищу по несчастью, тоже сжал зубы, надеясь, что на первый раз удача будет на его стороне.
Мимо них проползала чья-то неповоротливая туша, издавая странные тонкие повизгивания. Парень почти физически ощущал голод мерви и одновременно ее страх – самой стать пищей для более развитых сородичей. Инстинкты толкали ее вперед, туда, откуда доносился тонкий и дразнящий аромат жертвы, и мервь, неловко ворочая тело, проталкивалась дальше по лабиринту.
Повизгивания стихли уже как минут пять, а Игорь и девчонка продолжали напряженно прислушиваться. Где-то раздавались редкие вскрики, но, кажется, это было достаточно далеко.
Можно выдохнуть.
– Ты давно здесь сидишь? – уточнил Ионов.
Девчонка еще раз кивнула. Возможно, от ужаса она потеряла голос.
– Плохо. Живет тот, кто движется. Пойдем, – опустившись на живот, Игорь пополз под стеблями обратно. Обернувшись, он увидел, как нервно, почти истерично, девчонка замотала головой, отказываясь покидать свое убежище.
– Как хочешь. Но это была только мервь. Она тупа и медлительна. А когда сюда придет морт, он сразу поймет, где тебя нужно искать, – раздраженно бросил парень, не понимая, зачем вообще что-то рассказывает ей.
Хочет сидеть – пожалуйста.
Выбравшись из укрытия, он с отвращением посмотрел на влажный след, оставшийся на камнях после мерви. М-да, возможно у мортов мерзостные характеры от того, что приходится питаться такой дрянью? Игорь бы тоже озверел…
Через пару поворотов он услышал за собой осторожные шаги. А еще через пару минут девушка все-таки решилась его нагнать, робко улыбнувшись. Выглядела она среднестатистической старшеклассницей. Невыразительное заплаканное лицо, растрепавшийся хвост, порванный свитер.
– Игорь, – представился Ионов, уже жалея о своей болтливости. Теперь еще и за эту девчонку отвечать. А вдвоем выжить здесь явно будет в разы тяжелее. К тому же не все укрытия, которые он видел, могли вместить сразу несколько человек.
– Лара, – хриплым, сорванным голосом сообщила девчонка.
– Если собираешься идти со мной, слушаешься приказов беспрекословно. Понятно? – наверное, Ионов был несколько резок. Новая знакомая обиженно моргнула, но все-таки кивнула.
И почти тут же, будто бы в насмешку, в конце прохода появился высокий морт. Игорь почувствовал его буквально за мгновение до того, как он выбежал из правого прохода и замер, учуяв новые жертвы. Пустота внутри парня голодно заворочалась, сигнализируя, что они сильнее – этот морт не был Рыцарем. И если бы только пустоте позволили… Ионов бы справился с противником, даже не вспотев. Но нельзя.
Лара так вцепилась в руку Игоря, что стало почти больно.
– Отходишь назад, но пока не убегаешь. Если все получится, мы пройдем дальше.
Девчонка вздрогнула, но понятливо отбежала. А Игорь, ощущая себя персонажем какого-нибудь комикса, позвал меч, не особенно надеясь на отклик. Но тот послушно, будто бы только и ждал момента, появился в руке.
Короткий гладиус тускло блеснул, пытаясь разогнать серость вокруг. А в следующий момент морт, пригнувшись к земле, прыгнул вперед. Уходить с траектории его броска Ионов не стал. За ним стояла беззащитная Лара.
А может быть, Игорю просто хотелось попробовать свои силы.
Подавшись вперед, он коротко, без замаха рубанул перед собой. Лезвие высекло искры, столкнувшись с кожей морта, покрытой плотно подогнанными друг к другу чешуйками, и хоть и не ранило противника, зато силы удара хватило, чтобы отбросить эту тварь назад. Ударившись о стену, морт не успел сгруппироваться.
Этим и воспользовался Ионов. Бросившись вперед, он, толком не научившись владеть мечом, начал наносить беспорядочные удары, надеясь попасть по незащищенному чешуей горлу или лицу, но морту пока удавалось уклоняться, вскинув перед собой руки. Одновременно с этим тварь попыталась пнуть Игоря по ногам и свалить на землю. Парень был вынужден отступить и тут же едва не оказался нанизан на удлинившиеся когти морта. Почти человеческое лицо противника было сильно деформировано, нижняя челюсть заметно выдавалась вперед, лоб нависал над глубоко утопленными глазами, в которых не было ни грамма разума – только голод.
Поняв, что так он ничего не добьется, Ионов разорвал дистанцию, пытаясь в кротчайшие сроки найти выход. Ведь как-то в тот раз он смог призвать силу? Тогда он боялся за маму и Настю… безусловный защитный рефлекс? За Лару он точно так не сможет испугаться. Впрочем, как и за себя. А можно ли использовать другие эмоции? Например, злость.
Думать и одновременно отражать атаки морта было непросто. Несколько раз Игорь уже запнулся, едва не упав. А до того места, где замерла Лара, оставался едва ли десяток метров. Следуя за интуицией, Ионов потянулся в себя, вспоминая ощущения, когда изнутри рвалась пустота. И почти не удивился, ощутив в свободной от меча руке упругую тяжесть воздушной плети.
Тут же стегнув не ожидающего такого поворота морта, Игорь проследил, как на пыльную землю Нера осыпается горстка песка, оставшаяся от противника.
Правда, Ионов не был уверен, насколько еще хватит влитого в него Воронцовым стакана крови. А затем, чтобы вновь воспользоваться этой силой, пустота потребует новую порцию.
Но пока жить было можно.
Спустя полчаса удача им отказала.
Кроме того, что потратив резерв еще на одного морта и двух мервей, Игорь почувствовал, что сил осталась пара капель на самом донышке, так еще и в процессе побега от третьей твари Лара, неудачно споткнувшись, подвернула ногу.
Серые стены и одинаковые перекрестки казались бесконечными, а бесполезный балласт в виде тихо хныкающей девушки начал сильно надоедать. Пока Ионов заставлял себя тащить Лару только благодаря одной мысли – она тоже могла быть чьей-то сестрой, а за Настьку Игорь готов был убивать. И надеялся, что если он поможет кому-нибудь здесь и сейчас, потом его систер тоже повезет встретить доброго самаритянина.
Хотя несколько раз парень, останавливаясь взглядом на переплетениях плюща, почти решал спрятать девушку и идти дальше в одиночку.
– Ты ведь один из них? – тихо спросила Лара.
– Почти.
– Расскажешь?
– Да, но только когда выйдет время этой чертовой игры.
По внутренним часам, если Лад, конечно, не соврал (или Воронцов не изменил правила), осталось продержаться еще минут сорок. А дальше прозвучит сигнал. Впереди раздался шум, топот, и не успел парень сориентироваться, как на развилку, где застыли Игорь и Лара, выбежала группа людей.
Несколько секунд они напряженно вглядывались друг в друга, а потом мужчина, явно возглавляющий компанию, опустил длинный ржавый прут. Стоящие за ним две женщины и пацаненок лет семи неуверенно переглянулись. А вот молодая пара, едва ли на пару лет старше Игоря, приветливо им помахала. Рука парня была неровно обмотана частью его же рубашки, но выглядел он вполне бодро.
– Где меч достал? – миролюбивым тоном спросил мужчина.
– Просто повезло, – если Лара при виде людей явно расслабилась и даже заулыбалась, то Ионов радоваться не спешил.
Во-первых, такое скопление добычи явно привлечет больше ненужного внимания мервей, а во-вторых, мужчина уставился на гладиус Игоря как-то уж очень собственнически. Парень предпочел бы просто разойтись, но…
– Я уже третий раз выживаю, говорят, после пятого раза есть шанс получить свободу. Так что присоединяйтесь, – щедро предложил мужчина.
Ионов замер в нерешительности. Чужой опыт лишним отнюдь не был, но интуиции парня категорически не нравилась идея присоединиться к этой группе. Однако Лара, прихрамывая, потянула Игоря за собой.
Это был шанс.
– Присмотришь за ней? – попросил Ионов.
В глазах мужчины на секунду вспыхнула злость и тут же погасла.
– Без проблем. Вывих, конечно, плохо, но думаю, справимся. А ты?
– Как-нибудь сам.
Девушка, обернувшись, смотрела на него растерянно, будто бы не могла поверить, что Ионов вот так просто оставит ее и откажется от возможности присоединиться к своим. Но парень, развернувшись, поспешил в боковое ответвление хода. Наверное, Игорю просто не хотелось признавать, что им двигала не только интуиция, но и опаска, что находясь рядом с людьми, он не выдержит. Пустота внутри, уже воспринимающаяся как часть себя, видела в людях только пищу. И чувство голода от такого близкого соседства с добычей лишь нарастало.
Лучше уж побегать оставшееся время одному, чем подвергаться такому искушению. Тем более, что мужчина Игорю категорически не понравился. Но может, хоть Лара с ними будет в безопасности, раз уж почти полтора часа компания вместе пробегала по лабиринту и осталась живой? Девчонка в итоге оказалась вполне нормальной. Не капризничала, не устраивала истерик. Только жалобно хлюпала носом и старалась выполнять все команды Игоря быстро и точно. Получалось хоть и не всегда, но это было вполне ожидаемо и закономерно.
Уткнувшись в очередной тупик и на всякий случай приметив пару укрытий, чтобы если что знать, куда бежать, Ионов поплелся обратно к развилке.
Интересно, а они такой компанией сначала ходят?
Нет, про то, что выживает уже в третий раз, сказал только мужчина. Остальные промолчали. Получается, остальные – новички? А где тогда его предыдущие спутники?
Ответ пришел быстро и был жуток.
Сорвавшись на бег, Ионов бросился по тропе обратно, надеясь, что Лара еще жива. Лучше уж не успеть убежать от врага, чем оказаться отданной ему в откуп своими же людьми. А еще перед глазами мелькало лицо ребенка. Вот с подобным Игорь точно не готов был мириться… Добежав до знакомого перекрестка он замер. Куда дальше? Группа могла выбрать любую сторону и миновать уже не одну развилку.
Закрыв глаза и чуть-чуть отпустив пустоту, Игорь сначала даже не поверил, как преобразился серый мир Нереальности. Песок обрел едва заметные золотые искры, сухой плющ оказался мощным, полным силы и желания разрастись как можно дальше. А вперед по тропе вел отчетливый след людей, густой и дразнящий нервные окончания.
– Внутри этих стен есть люди, мерви и морты. Первые убегают и прячутся, вторыми движет голод, третьи ищут и убивают всех, кого найдут. Правила просты: продержаться до тех пор, пока не прозвучит сигнал. Обычно игра длится один – два часа. Конечно, ты можешь присоединиться к людям. Играй в прятки со смертью и отсчитывай секунды. Но тогда, если тебя поймают, Воронцов вряд ли заступится. Или стань одним из охотников. Пусть морты признают тебя, как равного.
– Стать равным, значит, убить? – тихо уточнил Игорь.
Нет, Денис Алексеевич не мог быть, настолько слеп. Вдруг он тоже в этом замешан? Или его уже убили… но Данте казался таким могущественным! Может быть, это его и подвело? Если он все-таки жив, не исключено, что еще утром Лад вежливо здоровался с ним и обсуждал, как плохо и неудобно получилось с Ионовым…
Или все это один большой план.
– Естественно, – кивнул нерил. – У тебя есть еще пара секунд. Вопросы?
Кажется, он действительно рассчитывал, что Игорь бездарно потратит возможность на какую-нибудь глупость вроде: «Как вы могли?! Мерзавец!».
– Где лучше всего прятаться?
Мужчина покачал головой.
– Нигде. Чем дольше ты остаешься на одном месте, тем больше ты переходишь в категорию трупов. Они почувствуют тебя, твой запах и страх. Двигайся. Прячься только затем, чтобы перевести дыхание.
– И почему я должен вам верить, а не сделать все наоборот?
– Потому что ты, несмотря ни на что, логик.
Игорь, кивнув, сосредоточился на дыхании и на том, что ему предстояло много и долго бегать. Но он сможет. Обязательно сможет!
– А если я продержусь?
Лад наградил парня насмешливым взглядом.
– Посидишь под замком, пока Рыцари не притащат из реальности очередную порцию игрушек. А потом снова окажешься здесь перед тем же выбором. Ну и, скорее всего, все эти дни в тебя продолжат насильно вливать кровь. Все-таки терпение – не главная добродетель Ворона. Время, Игорь. Вперед.
Первые метры, оказавшись в лабиринте, он бежал по инерции, особенно не разбирая поворотов. Проходы были такие узкие, что встреть Игорь кого-нибудь на своем пути, им пришлось бы прижаться к стенам, чтобы разминуться. Как тут вообще можно было прятаться, он не понимал. Все встало на свои места, когда через пару минут он пробежал очередную развилку и понял, что ход не только расширился, но и обзавелся соответствующими декорациями. Вдоль высоких стен потянулись серые стебли высохшего плюща; кое-где они укрывали углы ходов тонкой завесой, под которую можно было пролезть, чтобы выдохнуть и выждать удобного момента. Правда, выглядели стебли так, будто бы от малейшего прикосновения готовы были обратиться в пыль. А потому пробираться в убежище требовалось очень медленно и осторожно.
Где-то совсем близко раздалось голодное рычание, а затем испуганный вопль, оборвавшийся на высокой ноте. Игорь метнулся к стене, словно надеялся врасти в нее. Целую минуту, замерев, он жадно вслушивался в лабиринт, боясь услышать рядом чье-то тяжелое дыхание и шум шагов.
Но секунды медленно и тягуче отсчитывали бег времени, а вокруг сохранялась напряженная тишина. И, вспомнив наставление Лада, Ионов заставил себя пойти дальше. Он сам не понимал, почему продолжал цепляться за прежний мир. Мнимая человечность? Если он согласится на условия Воронцова, тому не нужно будет использовать Ионовых в качестве рычага давления. В конце концов, это может стать единственным условием полного подчинения Игоря.
А Данте, если он все-таки не предатель, вряд ли решит отыгрываться на самых обычных, беззащитных людях, которые не имеют ни малейшего понятия об истинном порядке вещей.
Мама, наверное, с ума сходит. И Настя тоже…
Неправильно все это.
Он ведь ничего никому не обещал. Не стучал себя в грудь, что не будет дружить с мерями и мортами, об этом вообще речи не шло. Было бы проще и логичнее стать тем, кем он должен быть. Принять свою природу, перестать спорить с собственной совестью. Может быть, тогда в последний момент он сможет остановить свою руку и не напасть на Олега и Олесю? Или, если Воронцов не соврал, и Александр не собирается завоевывать мир, до этого просто не дойдет.
Игорь уже говорил, что никогда не жаждал быть героем в сияющих доспехах.
Но и слабаком, выбирающим самый легкий путь, тоже становиться не хотелось.
Парень замер, каким-то чудом даже не услышав, а почувствовав, как кто-то движется совсем близко, буквально в одной развилке от него. Быстро сориентировавшись в поворотах, которые он прошел, Ионов пробежал пару десятков метров назад и, найдя подходящее укрытие, лег на живот и вполз под переплетение сухих стеблей. Оставалось только надеяться, что сюда приближалась тупая мервь, а не морт, который бы быстро понял, что перед ним идеальное место для нахождения добычи.
А в следующий момент, протиснувшись под нависшими особенно низко стеблями, Игорь встретился с наполненными ужасом глазами какой-то девчонки. Она, не отрываясь, смотрела на перепачканное кровью лицо «гостя» и, кажется, уже приготовилась к смерти.
– Я свой, – тихо сообщил Ионов, – а кровь… сложно объяснить, но я никого не убивал. А теперь замолчала и дышишь через раз.
Девушка судорожно кивнула и зажала рот узкой ладошкой.
Игорь, придвинувшись к неожиданному товарищу по несчастью, тоже сжал зубы, надеясь, что на первый раз удача будет на его стороне.
Мимо них проползала чья-то неповоротливая туша, издавая странные тонкие повизгивания. Парень почти физически ощущал голод мерви и одновременно ее страх – самой стать пищей для более развитых сородичей. Инстинкты толкали ее вперед, туда, откуда доносился тонкий и дразнящий аромат жертвы, и мервь, неловко ворочая тело, проталкивалась дальше по лабиринту.
Повизгивания стихли уже как минут пять, а Игорь и девчонка продолжали напряженно прислушиваться. Где-то раздавались редкие вскрики, но, кажется, это было достаточно далеко.
Можно выдохнуть.
– Ты давно здесь сидишь? – уточнил Ионов.
Девчонка еще раз кивнула. Возможно, от ужаса она потеряла голос.
– Плохо. Живет тот, кто движется. Пойдем, – опустившись на живот, Игорь пополз под стеблями обратно. Обернувшись, он увидел, как нервно, почти истерично, девчонка замотала головой, отказываясь покидать свое убежище.
– Как хочешь. Но это была только мервь. Она тупа и медлительна. А когда сюда придет морт, он сразу поймет, где тебя нужно искать, – раздраженно бросил парень, не понимая, зачем вообще что-то рассказывает ей.
Хочет сидеть – пожалуйста.
Выбравшись из укрытия, он с отвращением посмотрел на влажный след, оставшийся на камнях после мерви. М-да, возможно у мортов мерзостные характеры от того, что приходится питаться такой дрянью? Игорь бы тоже озверел…
Через пару поворотов он услышал за собой осторожные шаги. А еще через пару минут девушка все-таки решилась его нагнать, робко улыбнувшись. Выглядела она среднестатистической старшеклассницей. Невыразительное заплаканное лицо, растрепавшийся хвост, порванный свитер.
– Игорь, – представился Ионов, уже жалея о своей болтливости. Теперь еще и за эту девчонку отвечать. А вдвоем выжить здесь явно будет в разы тяжелее. К тому же не все укрытия, которые он видел, могли вместить сразу несколько человек.
– Лара, – хриплым, сорванным голосом сообщила девчонка.
– Если собираешься идти со мной, слушаешься приказов беспрекословно. Понятно? – наверное, Ионов был несколько резок. Новая знакомая обиженно моргнула, но все-таки кивнула.
И почти тут же, будто бы в насмешку, в конце прохода появился высокий морт. Игорь почувствовал его буквально за мгновение до того, как он выбежал из правого прохода и замер, учуяв новые жертвы. Пустота внутри парня голодно заворочалась, сигнализируя, что они сильнее – этот морт не был Рыцарем. И если бы только пустоте позволили… Ионов бы справился с противником, даже не вспотев. Но нельзя.
Лара так вцепилась в руку Игоря, что стало почти больно.
– Отходишь назад, но пока не убегаешь. Если все получится, мы пройдем дальше.
Девчонка вздрогнула, но понятливо отбежала. А Игорь, ощущая себя персонажем какого-нибудь комикса, позвал меч, не особенно надеясь на отклик. Но тот послушно, будто бы только и ждал момента, появился в руке.
Короткий гладиус тускло блеснул, пытаясь разогнать серость вокруг. А в следующий момент морт, пригнувшись к земле, прыгнул вперед. Уходить с траектории его броска Ионов не стал. За ним стояла беззащитная Лара.
А может быть, Игорю просто хотелось попробовать свои силы.
Подавшись вперед, он коротко, без замаха рубанул перед собой. Лезвие высекло искры, столкнувшись с кожей морта, покрытой плотно подогнанными друг к другу чешуйками, и хоть и не ранило противника, зато силы удара хватило, чтобы отбросить эту тварь назад. Ударившись о стену, морт не успел сгруппироваться.
Этим и воспользовался Ионов. Бросившись вперед, он, толком не научившись владеть мечом, начал наносить беспорядочные удары, надеясь попасть по незащищенному чешуей горлу или лицу, но морту пока удавалось уклоняться, вскинув перед собой руки. Одновременно с этим тварь попыталась пнуть Игоря по ногам и свалить на землю. Парень был вынужден отступить и тут же едва не оказался нанизан на удлинившиеся когти морта. Почти человеческое лицо противника было сильно деформировано, нижняя челюсть заметно выдавалась вперед, лоб нависал над глубоко утопленными глазами, в которых не было ни грамма разума – только голод.
Поняв, что так он ничего не добьется, Ионов разорвал дистанцию, пытаясь в кротчайшие сроки найти выход. Ведь как-то в тот раз он смог призвать силу? Тогда он боялся за маму и Настю… безусловный защитный рефлекс? За Лару он точно так не сможет испугаться. Впрочем, как и за себя. А можно ли использовать другие эмоции? Например, злость.
Думать и одновременно отражать атаки морта было непросто. Несколько раз Игорь уже запнулся, едва не упав. А до того места, где замерла Лара, оставался едва ли десяток метров. Следуя за интуицией, Ионов потянулся в себя, вспоминая ощущения, когда изнутри рвалась пустота. И почти не удивился, ощутив в свободной от меча руке упругую тяжесть воздушной плети.
Тут же стегнув не ожидающего такого поворота морта, Игорь проследил, как на пыльную землю Нера осыпается горстка песка, оставшаяся от противника.
Правда, Ионов не был уверен, насколько еще хватит влитого в него Воронцовым стакана крови. А затем, чтобы вновь воспользоваться этой силой, пустота потребует новую порцию.
Но пока жить было можно.
***
Спустя полчаса удача им отказала.
Кроме того, что потратив резерв еще на одного морта и двух мервей, Игорь почувствовал, что сил осталась пара капель на самом донышке, так еще и в процессе побега от третьей твари Лара, неудачно споткнувшись, подвернула ногу.
Серые стены и одинаковые перекрестки казались бесконечными, а бесполезный балласт в виде тихо хныкающей девушки начал сильно надоедать. Пока Ионов заставлял себя тащить Лару только благодаря одной мысли – она тоже могла быть чьей-то сестрой, а за Настьку Игорь готов был убивать. И надеялся, что если он поможет кому-нибудь здесь и сейчас, потом его систер тоже повезет встретить доброго самаритянина.
Хотя несколько раз парень, останавливаясь взглядом на переплетениях плюща, почти решал спрятать девушку и идти дальше в одиночку.
– Ты ведь один из них? – тихо спросила Лара.
– Почти.
– Расскажешь?
– Да, но только когда выйдет время этой чертовой игры.
По внутренним часам, если Лад, конечно, не соврал (или Воронцов не изменил правила), осталось продержаться еще минут сорок. А дальше прозвучит сигнал. Впереди раздался шум, топот, и не успел парень сориентироваться, как на развилку, где застыли Игорь и Лара, выбежала группа людей.
Несколько секунд они напряженно вглядывались друг в друга, а потом мужчина, явно возглавляющий компанию, опустил длинный ржавый прут. Стоящие за ним две женщины и пацаненок лет семи неуверенно переглянулись. А вот молодая пара, едва ли на пару лет старше Игоря, приветливо им помахала. Рука парня была неровно обмотана частью его же рубашки, но выглядел он вполне бодро.
– Где меч достал? – миролюбивым тоном спросил мужчина.
– Просто повезло, – если Лара при виде людей явно расслабилась и даже заулыбалась, то Ионов радоваться не спешил.
Во-первых, такое скопление добычи явно привлечет больше ненужного внимания мервей, а во-вторых, мужчина уставился на гладиус Игоря как-то уж очень собственнически. Парень предпочел бы просто разойтись, но…
– Я уже третий раз выживаю, говорят, после пятого раза есть шанс получить свободу. Так что присоединяйтесь, – щедро предложил мужчина.
Ионов замер в нерешительности. Чужой опыт лишним отнюдь не был, но интуиции парня категорически не нравилась идея присоединиться к этой группе. Однако Лара, прихрамывая, потянула Игоря за собой.
Это был шанс.
– Присмотришь за ней? – попросил Ионов.
В глазах мужчины на секунду вспыхнула злость и тут же погасла.
– Без проблем. Вывих, конечно, плохо, но думаю, справимся. А ты?
– Как-нибудь сам.
Девушка, обернувшись, смотрела на него растерянно, будто бы не могла поверить, что Ионов вот так просто оставит ее и откажется от возможности присоединиться к своим. Но парень, развернувшись, поспешил в боковое ответвление хода. Наверное, Игорю просто не хотелось признавать, что им двигала не только интуиция, но и опаска, что находясь рядом с людьми, он не выдержит. Пустота внутри, уже воспринимающаяся как часть себя, видела в людях только пищу. И чувство голода от такого близкого соседства с добычей лишь нарастало.
Лучше уж побегать оставшееся время одному, чем подвергаться такому искушению. Тем более, что мужчина Игорю категорически не понравился. Но может, хоть Лара с ними будет в безопасности, раз уж почти полтора часа компания вместе пробегала по лабиринту и осталась живой? Девчонка в итоге оказалась вполне нормальной. Не капризничала, не устраивала истерик. Только жалобно хлюпала носом и старалась выполнять все команды Игоря быстро и точно. Получалось хоть и не всегда, но это было вполне ожидаемо и закономерно.
Уткнувшись в очередной тупик и на всякий случай приметив пару укрытий, чтобы если что знать, куда бежать, Ионов поплелся обратно к развилке.
Интересно, а они такой компанией сначала ходят?
Нет, про то, что выживает уже в третий раз, сказал только мужчина. Остальные промолчали. Получается, остальные – новички? А где тогда его предыдущие спутники?
Ответ пришел быстро и был жуток.
Сорвавшись на бег, Ионов бросился по тропе обратно, надеясь, что Лара еще жива. Лучше уж не успеть убежать от врага, чем оказаться отданной ему в откуп своими же людьми. А еще перед глазами мелькало лицо ребенка. Вот с подобным Игорь точно не готов был мириться… Добежав до знакомого перекрестка он замер. Куда дальше? Группа могла выбрать любую сторону и миновать уже не одну развилку.
Закрыв глаза и чуть-чуть отпустив пустоту, Игорь сначала даже не поверил, как преобразился серый мир Нереальности. Песок обрел едва заметные золотые искры, сухой плющ оказался мощным, полным силы и желания разрастись как можно дальше. А вперед по тропе вел отчетливый след людей, густой и дразнящий нервные окончания.
