Вместо того чтобы потрясти всех шикарным эксклюзивным платьем, сложной прической и бесценными украшениями, она оделась настолько просто, насколько позволяли правила бала в императорском дворце. Фиолетовое платье, схваченное под грудью широкой лентой, стекало складками к ступням, почти не обрисовывая фигуру. На ногах обычные туфли-лодочки без каблуков. Никакой вышивки, узоров, вызывающих вырезов или бантов. Распущенные, чуть вьющиеся волосы рассыпались по плечам. Из всех украшений - серебряный дар. На правильном личике только губы чуть-чуть подведены блеском. И именно такая - настоящая, она была действительно прекрасна.
Император, надеясь, что никто не заметил, как он любуется Юлей, чересчур резко отвернулся. Покачал головой, отвечая на посыпавшиеся вопросы Альги: что можно есть или пить, а также куда следует садиться. Было столько дел и забот, что он, к большому сожалению, успел пересластить только рыбный салат на дальнем конце стола, высыпать пузырек слабительного в грибную подливку и подпилить две ножки у табуретов министров образования и здравоохранения. Все остальное вреда для жизни и здоровья окружающих не несло. Можно спокойно отдыхать и веселиться.
Потом снова перевел взгляд на толпу своих придворных почитателей.
- Пожалуй, я нашел лучший выход из ситуации. Милая, не потанцуешь со мной?
Нимиони нахмурилась, не понимая, с чего бы это, если Крис ненавидит танцевать, но, улыбнувшись, тут же согласилась, вложив тоненькие пальчики (на безымянном блеснуло обручальное кольцо) в протянутую ладонь жениха.
Когда эта замечательная пара закружилась посередине зала, Юльтиниэль коротко прорычала.
- Кажется, я заметила графа Пилла. Пойду хоть чуть-чуть развлекусь.
Сель Пилл - один из несостоявшихся женихов дочки, продержался дольше всего, безуспешно пытаясь завоевать ее сердце. Больно уж запала ему в душу остроухая нахалка. Даже серенады под балконом петь пытался. Кстати, поэт из мальчика прекрасный, честно вам говорю - всем замком заслушивались! Воспитанный, умный, аккуратный, старший наследник богатого рода, гордость родителей. Даже о поступлении в гвардию подал прошение, чтобы не просиживать штаны, бездельничая.
Но Юлю вы знаете...
Боюсь, она его до ручки доведет... И так он сильно мучился из-за отказа, а после сегодняшнего...
- Оба идиоты! - недовольно покачала головой Альга. - Что один, что вторая. Видимо, к острым ушам мозги не прилагаются.
- Э-э... - не согласился с воровкой Василий, - тут мозги не помогут, только испортят. Сердце они не слушают - это плохо!
Покосившись на друзей, я понял, что один ни хель не понимаю.
- Вы о чем, господа заговорщики?
- Так, Оррен, о своем, женском. Я пойду, видела тут одно потрясающее колье! Упустить его - настоящее кощунство! Малыш-бриллиант так мучается на шее той ужасной тетки! - И не успел я ничего сказать, как воровка исчезла в толпе.
- О женском, значит? - подтрунил я над Василием.
Тот только усмехнулся, посоветовал мне хорошо отдохнуть, после чего взял Маришку под локоток, и они также испарились в неизвестном направлении. Я же остался в компании бокалов с красным вином...
Подумав, все-таки встал со ступенек, решив не привлекать к себе лишнего внимания, которое и так было не совсем здоровым. Тут перемешивались и интерес, и зависть, и брезгливость, и расчет. Знакомо. Может быть, именно поэтому я терпеть не могу все эти приемы? Мой род и так не очень любят, а меня в частности многие и вовсе ненавидят. За то, что получил огромное наследство после смерти брата, хотя так мне не предназначалось ни медной монетки. Очень долго бродили слухи, что это я кому-то заказал убить Рика. За то, что был хорошим другом Ричарда и стал крестным нынешнего императора. За то, что взял в жены не какую-нибудь простую смертную, пусть и благородных кровей, а лучезарную эльфийскую княжну. Тут тоже без сплетен не обошлось. Будто бы и Лареллин я убил. Еще ненавидели за то, что заставлял считаться со своим мнением, но сам зачастую не обращал внимания на чужое. Да мало ли поводов? У Ритов всегда были странные понятия о чести и долге, которые очень многим приходились не по вкусу.
Но не будем о грустном.
Я пристроился с бокалом в одном из темных углов зала, любуясь из окна парком. Два высоких магических фонаря освещали только ворота и кусок выложенной мелкими камнями дорожки, дальше властвовала ночь. Начался мелкий неприятный дождик. Если сильнее напрячь зрение, можно было различить в темноте короткие росчерки частых капель.
- Милорд? - Обернулся на незнакомый девичий голосок, думая, что жаль оставлять место в поисках еще одного подноса с напитками. Этот как-то подозрительно быстро закончился. Может быть, потому, что вина было принято наливать всего чуть-чуть? Так, чтобы узкий бокал был заполнен едва ли на треть.
Улыбнулся прелестной молодой девушке. Темно-синее платье с нешироким подолом и рукавами-воланами. Волосы уложены в строгий пучок, только одна кокетливо завитая прядь выбивается, заправленная за ухо. Смотрит на меня с легкой опаской, явно мечтая скорее выйти обратно в освещенную часть зала, где звенит музыка и кружатся пары.
- Да, леди. Я вас внимательно слушаю. - Это, так сказать, несчастная представительница типа "на выданье". Естественно, что к девушкам из небогатых малоизвестных родов завидные женихи свататься не любят. Вот и таскают суровые родительницы своих выросших чад по всем балам в надежде найти хорошую пару.
- Маркиза Лили Ан, милорд... - представилась девушка, после того, как я назвал своё имя и род, она продолжила. - Я увидела, что вы стоите один, и вам наверняка скучно...
- Так... - недобро начал я, и маркиза испуганно пискнула, - леди, прошу, передайте своей матушке, которая вас сюда направила, что я не собираюсь в ближайшее время искать себе невесту. И развлекайтесь с другими кавалерами, которые по достоинству оценят вашу красоту и молодость.
Посмотрел за спину неожиданной собеседницы, чтобы быстро отыскать в толпе немолодую грузную женщину, которая пристально наблюдала за нами. Точно, как тактично подметил Василий, тот еще серпентарий. Можно вспомнить, что старый маркиз Ан - заядлый картежник - спустил все свое состояние еще при моем отце. Теперь этот род так завяз в долгах, что спасти его может только удачная партия. Ну что за люди? Печально все это...
- Я не могу, милорд, - вздохнула Лили.
- Понимаю, - кивнул я. Если отослать девушку сразу же, ей точно не поздоровится. - Ладно, можете назвать меня по имени. И учтите, танцор из меня неважный. Один вальс, и надеюсь, ваша матушка на этом успокоится.
- Спасибо! - Девушка тут же вцепилась в протянутую ей руку.
Тетка довольно улыбнулась, решив, что рыба наживку проглотила. Нет, все решено! Ни за какие коврижки Крису не удастся вытащить меня еще раз на подобное мероприятие. Лучше уж обратно на костер.
Зато, перемещаясь по залу на раз-два-три, можно было отследить всю нашу компанию. Крис, устроившись на троне, что-то обсуждает со своей невестой. Во всяком случае, теперь точно не скучает. Юля у одной из колонн строит глазки Селю, параллельно с этим бросает задумчивые взгляды в сторону эльфийских послов (те отвечают ей тем же). А молодой граф, кажется, мечтает провалиться сквозь землю. Вот Василий и Маришка - кто кого учит танцевать непонятно, но оба постоянно пытаются отдавить ноги друг другу и всем окружающим их людям. Альга смеется над шутками мужчины в пурпурном плаще. Из кармана брюк женщины неосторожно выглядывает нитка жемчужных бус. Все развлекаются, один я не знаю, куда себя деть.
Наконец музыка стихла, я вежливо раскланялся с Лили, которая, поняв, что на роль жениха я не подхожу, весь танец жаловалась мне на свою сложную судьбу. Я стоически все выслушал и даже посочувствовал. Подумал, что спокойно переждать бал в углу мне не дадут - девушек на выданье, подобных маркизе, тут много. Так что пошел обратно к крестнику, надеясь, что он больше не вздумает танцевать.
- Оррен, а может, тебе и правда жениться, а-а? - съязвил Кристиан, стоило мне только выгнать первого советника из низенького креслица и сесть рядом с троном.
- На ком? Эта Ан мне в дочери годится... Да и ты меня знаешь...
- Ну-ну, романтик обыкновенный - вымирающий вид, - махнул рукой император.
- А что плохого в том, чтобы быть романтиком? - не согласилась с женихом Нимиони.
- Не знаю, ваше высочество. Тут все, наверное, от воспитания зависит... - покачал головой я, думая, ловить слугу с подносом или все-таки не стоит. Нет, положительно нужно завязывать с балами, если вместо веселья в голове одна мысль напиться до свинского состояния. А нет, две мысли: после пункта "напиться", хорошо бы вызвать кого-нибудь на дуэль.
- Насколько я знаю, твои родители любили друг друга примерно так же, как мои, - заметил крестник.
- Дело в том, что человек меняется, когда встречает ту единственную...
- Точно романтик! - поставил диагноз император.
- Вот и Юля меня не понимает.
Тут мажордом, весь подобравшись, громко объявил, заставив музыку оборваться, а людей замереть в нелепых позах:
- Ее величество императрица Шахра'ла Лит, урожденная Хаш.
Крис тихо полез прятаться за трон.
Придворные в скором порядке постарались отойти как можно глубже в тень. Только некоторые подались вперед, надеясь первыми разглядеть императрицу, которую давно считали мертвой. Вот двери плавно разошлись в стороны.
Есть те, у кого орки ассоциируются с кем-то зеленым, серым, песочным, иногда пупырчатым, диким и, несомненно, огромным. Ах да! Про дубину забыл и меховую жилетку. Можете сразу выбросить эти глупости из головы. Насчет других миров не знаю, но у нас орки - цивилизованная раса, ничуть не уступающая, и даже опережающая в развитии людей. Конечно, раса своеобразная, причем весьма и весьма, но что поделаешь? Цвет кожи, так же как и глаз, зависит от того, к какому из племен относится данный орк. Пересекаются эти ветви крайне редко. Не принято у них такое кровосмешение. Сочетаться браком с другими расами нормально, а так - нет.
Еще одной из отличительных черт орков было то, что они не старели. Жили где-то до трехсот - пятисот лет и на протяжении этого срока не обзаводились ни морщинами, ни старческим радикулитом, ни тем же склерозом, оставаясь полными сил до самой смерти.
Шахра'ла была красива по меркам любой расы. Даже эльфы находили ее внешность притягательной. Темно-зеленая кожа, раскосые, чуть прищуренные янтарные глаза с узким кошачьим зрачком. Длинные черные волосы заплетены в сотни маленьких косичек, каждая из которых на конце скреплена небольшой бусиной. Одежда - несколько полосок черной ткани: две крест-накрест закрывают грудь, еще две скреплены нешироким поясом на бедрах и опускаются до щиколоток - вызывающие разрезы предлагают оценить стройные ноги. Да... Как мужчина, заявляю: равнодушным к такому зрелищу остаться невозможно.
- Крис, вылезай. Сам же пригласил, - окликнул я крестника.
- Так кто же знал, что она решит принять приглашение? Это все ради Альги... - раздалось из-за трона, после чего оттуда же показалась унылая физиономия императора.
- Добрый вечер, мам. Как ты себя чувствуешь? - осторожно спросил он.
- Твоими стараниями, сын, замечательно, - усмехнулась орчанка, как нож сквозь масло проходя мимо замерших придворных к трону. - Здравствуй, Оррен, - кивнула она мне, - все еще нянчишься с моим отпрыском? Не надоело?
- Приветствую, императрица. А куда же я денусь? Слово Ричарду дал, что до смерти во всем помогать буду.
- Да... ловить на слове мой драгоценный супруг умел прекрасно, - согласилась Шахра'ла. - Слышала, на днях был нешуточный переполох! Всегда знала, что паранойя у Литов в крови. Однако мне стало очень интересно, почему мой сын решил вспомнить обо мне так неожиданно. Неужели, чтобы объявить дату свадьбы?
Женщина наградила светлоэльфийскую принцессу презрительным взглядом.
- Да нет, вроде...
- Хоть одна приятная новость. Может, еще одумаешься.
- Так ведь совет...
- Обойдется! Можно подумать, что все эльфийки разом вымерли...
Принцесса, и не ожидавшая теплого приема, только плечами пожала, словно говоря, что она и не напрашивалась. Крис посмотрел на свою невесту, потом на мать, зачем-то на меня. Возвел взгляд к потолку и, будто объясняя происходящее кому-то невидимому, пояснил:
- Вот такие у орков понятия о семейном счастье. Одобрили бы только ту кандидатуру, которая гоняла бы меня по дворцу с топором наперевес.
Дочка, пробравшаяся через толпу поближе к нам, не выдержав, хихикнула:
- Скорее уж с фламбергом, - прозвучал ее звонкий голосок.
За это Юля удостоилась заинтересованного взгляда янтарных глаз.
- Так, стоп! Мы, вообще-то, о причине приглашения разговаривали, - спохватился Крис. - Просто думал, тебе будет приятно пообщаться со старой знакомой. Куда там Альга запропастилась?! Так меня подставить... я еще ей припомню десять колье, две диадемы, шесть ожерелий... и... в общем, список я на всякий случай составил.
Интересно, а куда она это все дела? Не так уж у нее много карманов на одежде. Мастерство не пропьешь, однако! А правда, где Альга? Вот мужчина, с которым она разговаривала, стоит рядом с Юльтиниэль и разглядывает императрицу... а самой воровки нет. Странно.
И тут, поймав мой взгляд, мужчина резко скинул маску и, схватив дочку, прижал к ее голу нож.
- Хель! Вы что, извращенец? - возмутилась Юля.
- Алив! - воскликнул я, вскакивая на ноги, но боясь делать еще какие-то движения. Уж больно подозрительно лезвие поблескивало.
Сердце рухнуло куда-то вниз, попытавшись добраться до пяток, но запуталось в других внутренних органах, вызвав тянущее ощущение внизу живота, такое, когда ожидаешь чего-то недоброго. Пресветлая! Только бы все обошлось... Я же не смогу себе простить, если с дочкой что-то случится.
Со мной вместе на ноги вскочили и остальные. Крис уже готов колдануть чем-нибудь убойным, в руках императрицы невесть откуда возникли кинжалы. Я увидел, как со спины к мужчине осторожно продвигается Василий. Лицо иномирца было спокойным, даже отрешенным. Маришка замерла на месте, прикрыв рот рукой. Я моргнул, переведя взгляд с лица девушки на... Хм...
Еще чуть-чуть, и Василий бы оказался на расстоянии удара. Но тут неизвестный повернулся ко мне:
- Мой господин приглашает Оррена Рита к себе в гости, где и будет решена судьба новой защитницы, - и исчез во вспышке портала.
Ту нецензурщину, которую мы выдали втроем: я, Крис и Василий, пересказывать не буду. Даже Шахра'ла уважительно присвистнула. В завершении всего из толпы на меня бросился какой-то мальчишка и с криком: "Смерть слугам Хель!" - попытался проткнуть шпагой.
- Ну уж нет! У меня сердце не казенное - все колюще-режущее оружие собирать! - Как говорится, против лома нет приема. Отступив в сторону и подождав, когда этот идиот по инерции споткнется о ступеньки, я ухватил паренька за плечо и от души врезал кулаком по лицу, скрытому белой маской.
- Как же меня все достало!
Остальные, согласившись со мной, кивнули.
Император, надеясь, что никто не заметил, как он любуется Юлей, чересчур резко отвернулся. Покачал головой, отвечая на посыпавшиеся вопросы Альги: что можно есть или пить, а также куда следует садиться. Было столько дел и забот, что он, к большому сожалению, успел пересластить только рыбный салат на дальнем конце стола, высыпать пузырек слабительного в грибную подливку и подпилить две ножки у табуретов министров образования и здравоохранения. Все остальное вреда для жизни и здоровья окружающих не несло. Можно спокойно отдыхать и веселиться.
Потом снова перевел взгляд на толпу своих придворных почитателей.
- Пожалуй, я нашел лучший выход из ситуации. Милая, не потанцуешь со мной?
Нимиони нахмурилась, не понимая, с чего бы это, если Крис ненавидит танцевать, но, улыбнувшись, тут же согласилась, вложив тоненькие пальчики (на безымянном блеснуло обручальное кольцо) в протянутую ладонь жениха.
***
Когда эта замечательная пара закружилась посередине зала, Юльтиниэль коротко прорычала.
- Кажется, я заметила графа Пилла. Пойду хоть чуть-чуть развлекусь.
Сель Пилл - один из несостоявшихся женихов дочки, продержался дольше всего, безуспешно пытаясь завоевать ее сердце. Больно уж запала ему в душу остроухая нахалка. Даже серенады под балконом петь пытался. Кстати, поэт из мальчика прекрасный, честно вам говорю - всем замком заслушивались! Воспитанный, умный, аккуратный, старший наследник богатого рода, гордость родителей. Даже о поступлении в гвардию подал прошение, чтобы не просиживать штаны, бездельничая.
Но Юлю вы знаете...
Боюсь, она его до ручки доведет... И так он сильно мучился из-за отказа, а после сегодняшнего...
- Оба идиоты! - недовольно покачала головой Альга. - Что один, что вторая. Видимо, к острым ушам мозги не прилагаются.
- Э-э... - не согласился с воровкой Василий, - тут мозги не помогут, только испортят. Сердце они не слушают - это плохо!
Покосившись на друзей, я понял, что один ни хель не понимаю.
- Вы о чем, господа заговорщики?
- Так, Оррен, о своем, женском. Я пойду, видела тут одно потрясающее колье! Упустить его - настоящее кощунство! Малыш-бриллиант так мучается на шее той ужасной тетки! - И не успел я ничего сказать, как воровка исчезла в толпе.
- О женском, значит? - подтрунил я над Василием.
Тот только усмехнулся, посоветовал мне хорошо отдохнуть, после чего взял Маришку под локоток, и они также испарились в неизвестном направлении. Я же остался в компании бокалов с красным вином...
Подумав, все-таки встал со ступенек, решив не привлекать к себе лишнего внимания, которое и так было не совсем здоровым. Тут перемешивались и интерес, и зависть, и брезгливость, и расчет. Знакомо. Может быть, именно поэтому я терпеть не могу все эти приемы? Мой род и так не очень любят, а меня в частности многие и вовсе ненавидят. За то, что получил огромное наследство после смерти брата, хотя так мне не предназначалось ни медной монетки. Очень долго бродили слухи, что это я кому-то заказал убить Рика. За то, что был хорошим другом Ричарда и стал крестным нынешнего императора. За то, что взял в жены не какую-нибудь простую смертную, пусть и благородных кровей, а лучезарную эльфийскую княжну. Тут тоже без сплетен не обошлось. Будто бы и Лареллин я убил. Еще ненавидели за то, что заставлял считаться со своим мнением, но сам зачастую не обращал внимания на чужое. Да мало ли поводов? У Ритов всегда были странные понятия о чести и долге, которые очень многим приходились не по вкусу.
Но не будем о грустном.
Я пристроился с бокалом в одном из темных углов зала, любуясь из окна парком. Два высоких магических фонаря освещали только ворота и кусок выложенной мелкими камнями дорожки, дальше властвовала ночь. Начался мелкий неприятный дождик. Если сильнее напрячь зрение, можно было различить в темноте короткие росчерки частых капель.
- Милорд? - Обернулся на незнакомый девичий голосок, думая, что жаль оставлять место в поисках еще одного подноса с напитками. Этот как-то подозрительно быстро закончился. Может быть, потому, что вина было принято наливать всего чуть-чуть? Так, чтобы узкий бокал был заполнен едва ли на треть.
Улыбнулся прелестной молодой девушке. Темно-синее платье с нешироким подолом и рукавами-воланами. Волосы уложены в строгий пучок, только одна кокетливо завитая прядь выбивается, заправленная за ухо. Смотрит на меня с легкой опаской, явно мечтая скорее выйти обратно в освещенную часть зала, где звенит музыка и кружатся пары.
- Да, леди. Я вас внимательно слушаю. - Это, так сказать, несчастная представительница типа "на выданье". Естественно, что к девушкам из небогатых малоизвестных родов завидные женихи свататься не любят. Вот и таскают суровые родительницы своих выросших чад по всем балам в надежде найти хорошую пару.
- Маркиза Лили Ан, милорд... - представилась девушка, после того, как я назвал своё имя и род, она продолжила. - Я увидела, что вы стоите один, и вам наверняка скучно...
- Так... - недобро начал я, и маркиза испуганно пискнула, - леди, прошу, передайте своей матушке, которая вас сюда направила, что я не собираюсь в ближайшее время искать себе невесту. И развлекайтесь с другими кавалерами, которые по достоинству оценят вашу красоту и молодость.
Посмотрел за спину неожиданной собеседницы, чтобы быстро отыскать в толпе немолодую грузную женщину, которая пристально наблюдала за нами. Точно, как тактично подметил Василий, тот еще серпентарий. Можно вспомнить, что старый маркиз Ан - заядлый картежник - спустил все свое состояние еще при моем отце. Теперь этот род так завяз в долгах, что спасти его может только удачная партия. Ну что за люди? Печально все это...
- Я не могу, милорд, - вздохнула Лили.
- Понимаю, - кивнул я. Если отослать девушку сразу же, ей точно не поздоровится. - Ладно, можете назвать меня по имени. И учтите, танцор из меня неважный. Один вальс, и надеюсь, ваша матушка на этом успокоится.
- Спасибо! - Девушка тут же вцепилась в протянутую ей руку.
Тетка довольно улыбнулась, решив, что рыба наживку проглотила. Нет, все решено! Ни за какие коврижки Крису не удастся вытащить меня еще раз на подобное мероприятие. Лучше уж обратно на костер.
Зато, перемещаясь по залу на раз-два-три, можно было отследить всю нашу компанию. Крис, устроившись на троне, что-то обсуждает со своей невестой. Во всяком случае, теперь точно не скучает. Юля у одной из колонн строит глазки Селю, параллельно с этим бросает задумчивые взгляды в сторону эльфийских послов (те отвечают ей тем же). А молодой граф, кажется, мечтает провалиться сквозь землю. Вот Василий и Маришка - кто кого учит танцевать непонятно, но оба постоянно пытаются отдавить ноги друг другу и всем окружающим их людям. Альга смеется над шутками мужчины в пурпурном плаще. Из кармана брюк женщины неосторожно выглядывает нитка жемчужных бус. Все развлекаются, один я не знаю, куда себя деть.
Наконец музыка стихла, я вежливо раскланялся с Лили, которая, поняв, что на роль жениха я не подхожу, весь танец жаловалась мне на свою сложную судьбу. Я стоически все выслушал и даже посочувствовал. Подумал, что спокойно переждать бал в углу мне не дадут - девушек на выданье, подобных маркизе, тут много. Так что пошел обратно к крестнику, надеясь, что он больше не вздумает танцевать.
- Оррен, а может, тебе и правда жениться, а-а? - съязвил Кристиан, стоило мне только выгнать первого советника из низенького креслица и сесть рядом с троном.
- На ком? Эта Ан мне в дочери годится... Да и ты меня знаешь...
- Ну-ну, романтик обыкновенный - вымирающий вид, - махнул рукой император.
- А что плохого в том, чтобы быть романтиком? - не согласилась с женихом Нимиони.
- Не знаю, ваше высочество. Тут все, наверное, от воспитания зависит... - покачал головой я, думая, ловить слугу с подносом или все-таки не стоит. Нет, положительно нужно завязывать с балами, если вместо веселья в голове одна мысль напиться до свинского состояния. А нет, две мысли: после пункта "напиться", хорошо бы вызвать кого-нибудь на дуэль.
- Насколько я знаю, твои родители любили друг друга примерно так же, как мои, - заметил крестник.
- Дело в том, что человек меняется, когда встречает ту единственную...
- Точно романтик! - поставил диагноз император.
- Вот и Юля меня не понимает.
Тут мажордом, весь подобравшись, громко объявил, заставив музыку оборваться, а людей замереть в нелепых позах:
- Ее величество императрица Шахра'ла Лит, урожденная Хаш.
Крис тихо полез прятаться за трон.
Придворные в скором порядке постарались отойти как можно глубже в тень. Только некоторые подались вперед, надеясь первыми разглядеть императрицу, которую давно считали мертвой. Вот двери плавно разошлись в стороны.
Есть те, у кого орки ассоциируются с кем-то зеленым, серым, песочным, иногда пупырчатым, диким и, несомненно, огромным. Ах да! Про дубину забыл и меховую жилетку. Можете сразу выбросить эти глупости из головы. Насчет других миров не знаю, но у нас орки - цивилизованная раса, ничуть не уступающая, и даже опережающая в развитии людей. Конечно, раса своеобразная, причем весьма и весьма, но что поделаешь? Цвет кожи, так же как и глаз, зависит от того, к какому из племен относится данный орк. Пересекаются эти ветви крайне редко. Не принято у них такое кровосмешение. Сочетаться браком с другими расами нормально, а так - нет.
Еще одной из отличительных черт орков было то, что они не старели. Жили где-то до трехсот - пятисот лет и на протяжении этого срока не обзаводились ни морщинами, ни старческим радикулитом, ни тем же склерозом, оставаясь полными сил до самой смерти.
Шахра'ла была красива по меркам любой расы. Даже эльфы находили ее внешность притягательной. Темно-зеленая кожа, раскосые, чуть прищуренные янтарные глаза с узким кошачьим зрачком. Длинные черные волосы заплетены в сотни маленьких косичек, каждая из которых на конце скреплена небольшой бусиной. Одежда - несколько полосок черной ткани: две крест-накрест закрывают грудь, еще две скреплены нешироким поясом на бедрах и опускаются до щиколоток - вызывающие разрезы предлагают оценить стройные ноги. Да... Как мужчина, заявляю: равнодушным к такому зрелищу остаться невозможно.
- Крис, вылезай. Сам же пригласил, - окликнул я крестника.
- Так кто же знал, что она решит принять приглашение? Это все ради Альги... - раздалось из-за трона, после чего оттуда же показалась унылая физиономия императора.
- Добрый вечер, мам. Как ты себя чувствуешь? - осторожно спросил он.
- Твоими стараниями, сын, замечательно, - усмехнулась орчанка, как нож сквозь масло проходя мимо замерших придворных к трону. - Здравствуй, Оррен, - кивнула она мне, - все еще нянчишься с моим отпрыском? Не надоело?
- Приветствую, императрица. А куда же я денусь? Слово Ричарду дал, что до смерти во всем помогать буду.
- Да... ловить на слове мой драгоценный супруг умел прекрасно, - согласилась Шахра'ла. - Слышала, на днях был нешуточный переполох! Всегда знала, что паранойя у Литов в крови. Однако мне стало очень интересно, почему мой сын решил вспомнить обо мне так неожиданно. Неужели, чтобы объявить дату свадьбы?
Женщина наградила светлоэльфийскую принцессу презрительным взглядом.
- Да нет, вроде...
- Хоть одна приятная новость. Может, еще одумаешься.
- Так ведь совет...
- Обойдется! Можно подумать, что все эльфийки разом вымерли...
Принцесса, и не ожидавшая теплого приема, только плечами пожала, словно говоря, что она и не напрашивалась. Крис посмотрел на свою невесту, потом на мать, зачем-то на меня. Возвел взгляд к потолку и, будто объясняя происходящее кому-то невидимому, пояснил:
- Вот такие у орков понятия о семейном счастье. Одобрили бы только ту кандидатуру, которая гоняла бы меня по дворцу с топором наперевес.
Дочка, пробравшаяся через толпу поближе к нам, не выдержав, хихикнула:
- Скорее уж с фламбергом, - прозвучал ее звонкий голосок.
За это Юля удостоилась заинтересованного взгляда янтарных глаз.
- Так, стоп! Мы, вообще-то, о причине приглашения разговаривали, - спохватился Крис. - Просто думал, тебе будет приятно пообщаться со старой знакомой. Куда там Альга запропастилась?! Так меня подставить... я еще ей припомню десять колье, две диадемы, шесть ожерелий... и... в общем, список я на всякий случай составил.
Интересно, а куда она это все дела? Не так уж у нее много карманов на одежде. Мастерство не пропьешь, однако! А правда, где Альга? Вот мужчина, с которым она разговаривала, стоит рядом с Юльтиниэль и разглядывает императрицу... а самой воровки нет. Странно.
И тут, поймав мой взгляд, мужчина резко скинул маску и, схватив дочку, прижал к ее голу нож.
- Хель! Вы что, извращенец? - возмутилась Юля.
- Алив! - воскликнул я, вскакивая на ноги, но боясь делать еще какие-то движения. Уж больно подозрительно лезвие поблескивало.
Сердце рухнуло куда-то вниз, попытавшись добраться до пяток, но запуталось в других внутренних органах, вызвав тянущее ощущение внизу живота, такое, когда ожидаешь чего-то недоброго. Пресветлая! Только бы все обошлось... Я же не смогу себе простить, если с дочкой что-то случится.
Со мной вместе на ноги вскочили и остальные. Крис уже готов колдануть чем-нибудь убойным, в руках императрицы невесть откуда возникли кинжалы. Я увидел, как со спины к мужчине осторожно продвигается Василий. Лицо иномирца было спокойным, даже отрешенным. Маришка замерла на месте, прикрыв рот рукой. Я моргнул, переведя взгляд с лица девушки на... Хм...
Еще чуть-чуть, и Василий бы оказался на расстоянии удара. Но тут неизвестный повернулся ко мне:
- Мой господин приглашает Оррена Рита к себе в гости, где и будет решена судьба новой защитницы, - и исчез во вспышке портала.
Ту нецензурщину, которую мы выдали втроем: я, Крис и Василий, пересказывать не буду. Даже Шахра'ла уважительно присвистнула. В завершении всего из толпы на меня бросился какой-то мальчишка и с криком: "Смерть слугам Хель!" - попытался проткнуть шпагой.
- Ну уж нет! У меня сердце не казенное - все колюще-режущее оружие собирать! - Как говорится, против лома нет приема. Отступив в сторону и подождав, когда этот идиот по инерции споткнется о ступеньки, я ухватил паренька за плечо и от души врезал кулаком по лицу, скрытому белой маской.
- Как же меня все достало!
Остальные, согласившись со мной, кивнули.
