Вдруг впереди мелькнул свет от костра. Муррикан вскинул голову, ускоряя шаг. Дора пригляделась и смогла различить фигуры: высокий силуэт в плаще, рядом двое стройных, с узкими лицами и светящимися глазами. Чуть поодаль – белое пятно хорошо знакомого ей кота. И массивный пёс с настороженно поднятой головой.
На этот раз никакого обмана.
– Руос! – крикнула она.
Муррикан тихо замер, зная, как важна эта встреча. Дракончики уже летели вперёд, громко перекрикиваясь:
– Мы нашли её! – крикнул Увэ.
– Не «мы»! Я! Я нашёл её! – перекрикивал Грэм.
Руос сорвался с места, чтобы помочь Доре слезть с муррикана. Фелтис, тонкая и светлая, шагнула с улыбкой вперёд. Флинт настороженно фыркнул, а кот Торнадо прищурился, зевнул и лениво пробормотал:
– Ну, наконец-то. Можно ужинать.
Тишина. Пламя костра негромко потрескивало, отбрасывая тёплые блики на лица и листья, на мокрые от росы корни. Дым поднимался вверх. Ночь обещала быть безветренной.
Глаза Доры были сфокусированы на громадном острове, по-прежнему висевшем в воздухе. Она всхлипнула.
– Я всего лишь хотела передать весточку родителям. Уверена, они места себе не находят… а теперь…
Над ними – чёрное небо, без звёзд, но с тонким светом где-то за горизонтом. Светом, который скоро уйдёт.
Она сморгнула слёзы.
– Руос, это правда? После заката я не смогу вернуться домой?
Руос опустил голову, кивая, но не осмеливаясь сказать эту правду. Зато Торнадо не стеснялся говорить:
– Ты отныне стала нашей хранительницей Книги Заклинаний. Почему это расстраивает тебя?
– Я не хочу быть никакой хранительницей книги! – закричала она, срывая с себя сумку и бросая в кусты. Флинт сразу же принёс её обратно, но Дора отвернулась и заплакала. – Хочу домой…
Если бы Локи не запутал её, если бы она не попала к таркусам в туннели, она успела бы и к ведьме Ракель, и к королю. Возможно, уже была бы на пути домой. От понимания этого ей стало только хуже. Как она могла повестись на ложного Руоса? Зачем позволила прогнать кота?
Муррикан лизнул ей щёку. Язычок животного был мокрый и холодный, но ей было приятно и тепло от этого жеста. Дора погладила своего муррикана. С другой стороны, неужели она не будет скучать по этому милому животному? А как же все её новые друзья? Руос, Фелтис, Ггерой? Кот Торнадо, который стал её советником… Даже дракончики показались ей забавными и очень милыми.
Она вдруг резко встала.
– Ладно. Ведите меня к королю. Я хочу послушать, что он скажет.
Солнце почти село, сердце Доры сжалось, но она всё равно забралась на муррикана и приняла у Руоса сумку с книгой.
– Мы будем дожидаться вас в деревне, – сказала Фелтис, поглаживая Флинта. Ггерой встал рядом с ней.
– Если нужна будет помощь, только свистните.
Торнадо мурлыкнул.
– Может, возьмёшь советника с собой?
– Нет. Руос должен привести меня к королю, он это сделает. До скорой встречи.
Руос подошёл ближе, и в отблеске костра его глаза казались темнее, чем прежде. Спокойные, но настороженные, как у человека, знающего, что впереди неизвестность. В этот момент Дора увидела разницу между настоящим Руосом и Локи. И она могла поклясться, что отныне Локи её не сможет обмануть.
– Ты готова? В путь?
Дора кивнула. Слова давались с трудом, в горле стоял ком.
К Ракель она так и не попала…
Она бросила последний взгляд на тех, кто оставался.
– Мы будем ждать, – сказала Фелтис. – Вернитесь до рассвета.
Руос махнул.
– До встречи!
Муррикан сделал первый шаг. Лес за их спинами становился темнее и тише. Они шли рядом. Ночь сгущались. Где-то далеко, за линией холмов, мерцал свет – то ли замок, то ли мираж.
Дора пыталась представить свою дальнейшую жизнь на этом острове – безмятежном, но в тот же момент полным опасности.
– Почему ты не дождалась меня утром? – строго спросил Руос. Теперь, когда эмоции остыли, он решил выяснить все обстоятельства этого утра.
– Я не думала, что уйду далеко, не думала, что меня обманет Локи.
– Как ты сбежала от него? Это почти невозможно.
– Я упала в люк… к таркусам.
Руос поднял голову и удивлённо посмотрел на Дору. Девушка в своём тонком зелёном одеянии ёжилась от холода. Тогда он снял с себя плащ и протянул ей.
– Накинь.
А сам остался в шелковой рубахе.
– Благодарю, – сказала она холодно и набросила на свои плечи плащ. – Это таркусы привели меня через свои туннели к острову Ракель.
– С чего ты вообще взяла, что тебе надо к Ракель? Кто надоумил тебя? Торнадо?
Дора полежала плечами.
– Книга.
– Ооо… Вижу, ты активно учишься ею пользоваться.
– Руос… – она немного помолчала, затем набрала в лёгкие воздух и сказала: – Вчера перед сном я открыла книгу и… появилось сообщение…
– Какое?
– В книге было написано, что магическая защита слабеет.
Руос остановился.
Тишина сразу стала другой – настороженной, будто сам воздух прислушался к её словам. Даже муррикан тихо фыркнул, подняв голову. Дора почувствовала, как холод пробежал по спине.
– Это плохо, да?
– Очень…
Лес вокруг изменился: ветви шептались друг с другом, листья дрожали без ветра. Всё живое, казалось, понимало – защита, что удерживала зло снаружи, рушится.
– Что это за защита? Расскажи мне, Руос.
– Мы называем остров Безмятежным не по пустякам, – начал он, тихо шагая рядом с мурриканом. – Монд Лан сам по себе опасен, конечно же. Безмятежность – это состояние, наложенное на него магией. Защита скрывает остров от людских глаз, от кораблей, самолётов и тех, кто ищет славы или богатства. Она скрывает Монд Лан и делает так, что люди проходят мимо и не видят.
Он обернулся и посмотрел на парящий остров, чёрный силуэт которого едва различался вдалеке.
– Магия эта сложна. Представь не плотную стену, а слой тумана, который прячет клочок земли. Только тот, кто знает истинное имя острова и тот, кто держит Книгу, может рассеять этот туман и сделать остров видимым. И только хранитель Книги заклинаний имеет право накладывать такую защиту и поддерживать её.
Руос сделал паузу. Дора уже поняла, что это предупреждение.
– Она слабеет, потому что некому её поддерживать?
– Да, Дора. Теперь понимаешь, почему мы торопимся? Мы уже потеряли много времени. Если защита слабеет, то рано или поздно остров кто-нибудь увидит. Люди любят чудеса и сокровища, поэтому отправятся на гибель. Учёные бросятся сюда, чтобы удовлетворить своё любопытство. Торговцы приедут сюда за прибылью. Правительство – за властью. Начнётся поток: исследователи, авантюристы, армейские отряды… Не важно, кто придёт первым. Важно то, что этот поток нарушит хрупкий порядок. – Руос сжал кулак. – Тогда войны не избежать. Могут быть уничтожены редкие виды существ…
Они прошли немного в тишине. Затем Руос остановился, помог Доре слезть, и они пошли вперёд, а муррикан следовал за ними.
– Хранитель Книги – единственный, кто может восстановить или усилить эту защиту. Это не рутинный обряд; это акт, требующий Книги, знания, времени и воли. Если книга молчит, если хранитель ослаб – защита тает.
– Я имею право передать книгу новому хранителю?
– В том-то и дело, что нет. Уже нет. Время вышло, и ты вступила в права. Теперь ни у короля, ни у тебя нет выбора. Маги будут обучать тебя.
– Я не уверена, что справлюсь.
– Раз Ледрис решил, что отныне ты станешь хранительницей, значит, у тебя есть скрытый талант… или способность управлять магией.
Дора хихикнула.
– В жизни даже фокус с копеечкой не могла показать.
– Это не фокусы, Дора. Это очень тяжкий труд.
– Почему Ледрис смог передать мне книгу, а я не могу… тебе, например?
Руос улыбнулся, польщённый её доверием.
– Через много лет, когда заработаешь бессмертие, сможешь найти себе замену. Для этого тоже требуется короткое время. Обычно Книга сама подсказывает.
Они замолчали.
Вдруг что-то шевельнулось в кустах, и Дора отпрыгнула с визгом. Руос закрыл её собой и насторожился, вытащив кинжал.
– Кто здесь?!
Кусты дрогнули сильнее, и наружу с ворчанием задом выбралось огромное пушистое нечто. В лунном свете блеснули жёлтые глаза.
– Да чтоб у меня шерсть клочьями выпала! – проворчал кот, вылезая на тропу. – Вот ты как людей встречаешь, Руос? С ножом наперевес?
– Торнадо… – выдохнула Дора, узнав кота.
– А ты думала, я брошу тебя одну?
– Она со мной, – возразил Руос.
Кот уселся прямо посреди дороги, тяжело вздохнул и ответил:
– С тобой не безопасно. Проверено.
– По-моему, тебе было сказано возвращаться в деревню.
– Я непослушный кот, ясно? А ещё я – советник Доры.
– Ш-ш-ш, – зашипела Дора, услышав своё имя. – Не призывай сюда Локи.
– Локи? – в голосе Торнадо звучало удивление. – Чем тебя пугает Локи?
Она сощурила глаза. Затем быстро отвела Руоса в сторону. Кот за ними внимательно следил.
– Руос, ты называл меня по имени во время разговора?
– Не помню. Может быть… – Он замолчал и повернулся в сторону, где всё ещё сидел Торнадо. – Полагаешь, это…
– Тихо. Притворимся, что не догадываемся. У меня есть идея.
И Дора в двух словах на ушко поделилась своей идеей с Руосом.
Ночь опустилась густым шёлковым покрывалом. Над маленькими озёрами висел прозрачный туман. Вода отражала звёзды, казалось, будто небо упало в глубину, смешав свет с темнотой.
Посреди этого безмолвного сияния медленно выступал из мглы остров – ещё больше, чем остров Ракель. Он не стоял на воде, а плавал в воздухе, словно покоился на дыхании ветра. Замок, венчавший остров, напоминал картинку из детской книжки: зубчатые стены и высокие шпили.
Вокруг царила тишина. Муррикан двигался к вершине холма. Дора, мирно спала, обняв шею животного. Руос мужественно шёл рядом, стараясь не думать об усталости. А вот Торнадо-Локи с ними уже не было. Что же с ним случилось?
Дора предложила Руосу называть её Иоландой, но этот номер не прошёл. Кот косился на них, когда слышал это имя, не понимал, но не исчезал. Дора решила, что Торнадо настоящий, потому что Локи, по словам таркусов, терпеть не может двуличие. Такое умозаключение могло бы погубить девушку, если бы рядом не было Руоса.
Когда они вышли из леса, Руос чуть сбился с пути и задумался. Толстый белый кот с самодовольной важностью покачивал хвостом, уши подрагивали.
– Сюда, – мяукнул он, оборачиваясь. – Короткий путь через каменные холмы.
– Холмы? – насторожился Руос, зная, что логово Локи в камнях. – Но Монд Лан здесь сплошь равнина, – решил схитрить он.
– Ну… раньше были холмы, – не моргнув, ответил кот. – Ты, наверное, просто не знаешь.
Дора шагнула было за Торнадо, но Руос остановил её, положив руку на плечо.
– Подожди. – Его взгляд стал внимательным и холодным. – Торнадо, ты ведь говоришь, что родом из Долины Света?
– Разумеется, – ответил кот, зевая. – Лучшее место, где можно ловить солнечных ящериц.
– Тогда скажи, – Руос прищурился, жестом незаметно показав Доре, чтобы садилась на муррикана, – какого цвета у них глаза?
Кот моргнул. Откуда этому хитрецу знать такие вещи? Только Торнадо – истинный уроженец Долины Света знает ответ.
– Зелёные, – тем не менее ответил Локи. – Нет, подожди… янтарные… или…
– Не отвечай, – резко сказал Руос. На лице мелькнула победная улыбка. – Потому что солнечные ящерицы слепы.
Локи выпрямился, глаза вспыхнули неестественным золотом.
– Ах вот как… игры в догадки?
– Ты плохо выбрал маску, – произнёс Руос, доставая кинжал. Серебро сверкнуло в лунном свете. – Настоящий Торнадо остался с нашими друзьями в деревне.
Воздух дрогнул, и кот исчез, оставив после себя шлейф искр и лёгкий запах озона.
Дора вздрогнула, сердце рвалось из груди.
– Он ушёл?
– На время, – ответил Руос.
Над лесом послышался глухой раскат. Луна скрылась за облаками. Дора посмотрела на Руоса.
– Надо спешить, – сказал он. – Пока Локи не придумал новый облик.
И теперь они приближались к мосту. К тому самому мосту, с которого Руос увидел маленькую точку в море – приближающийся корабль, на борту которого находилась Дора. Он с нежностью посмотрел на спящую девушку. Отныне она принадлежит острову Монд Лан. Единственная женщина-человек. И именно ему, Руосу, предстоит оберегать её. От осознания своей ответственности у него появилась улыбка на лице. Такое прекрасное создание стоит беречь.
Ровно до середины мост был пуст. Но вскоре навстречу вышел двухголовый конь. Суровый дрэм Грог намеревался сопроводить их в замок.
– Король недоволен. Вы слишком сильно опоздали.
– Локи крутился под ногами, едва не увёл её в своё логово.
– Она знает?
Руос печально вздохнул.
– Знает. Думаю, со времени привыкнет к своему новому статусу.
– У неё нет выбора.
– Грог, Дора видела предупреждение в книге о том, что защита слабеет. Мицар тоже там будет?
– Будет. Отныне он станет её учителем. Если защита слабеет, нам стоит поторопиться.
Дора открыла глаза, когда муррикан прошёл в ворота. Она не помнила, как задремала в дороге. Сказались усталость, тревога и бескочечные события. Но теперь сон слетел с неё, и она увидела замок. Сердце сразу ухнуло вниз.
Это не было похоже на королевское строение, описанное в детских книжках. Башни вздымались вверх не прямыми стрелами, а изогнутыми, плавными, как закрученные в спираль ветви. Каждая башня тянулась к небу, расправляясь, как могучие крылья в полёте.
Стены замка тоже не были ровными: они напоминали чешую. Крупные, гладкие плиты переливались в лунном свете серебром. Откуда-то сверху слышалось низкое гулкое эхо. Дора сглотнула и хотела что-то спросить у Руоса, но увидела нечто страшное, зелёное и, вскрикнув, вздрогнула.
– Тише, Дора, – с другой стороны сказал Руос, – ты на территории короля. Здесь нет врагов.
– Я стараюсь не удивляться, но это сложно.
– Это Грог – слуга короля. Он страж и охраняет мост.
– Почему у замка такие формы? – спросила Дора, всё ещё думая, что у неё плывёт перед глазами.
– Замок строился под короля. Он не человекоподобный.
– Я сейчас опять увижу… – она покосилась на дрэма. – Что-то необычное?
– Ты ведь выстоишь?
Они вошли в замок. Стены светились красным.
– Не… знаю.
Дора оглянулась. Грог взял муррикана и увёл.
– Не волнуйся, твой муррикан будет в целости и сохранности. Его накормят и напоят.
– Он не убежит?
– От тебя он теперь ни на шаг.
Успокоившись после этих слов, Дора смелее пошла вперёд. Они долго поднимались по крученной винтовой лестницей, затем шли по коридорам, петляющим то вправо, то влево, то вверх, то вниз. И наконец, перед ними раскрыли двери.
Руос взял Дору за руку, и они шагнули в большой зал.
Увидев короля, Дора потеряла дар речи.
Рот не закрывался. Она видела перед собой чешуйчатое тело красно-синего цвета и уже знала, что король – существо невероятных размеров. Чешуя поблёскивала, и казалось, каждая пластина хранила внутри себя каплю пламени и каплю ночного неба одновременно.
А когда перед ней появилась голова, Дора едва не пошатнулась.
Голова дракона была величественной и пугающей, как сама стихия. Глаза не звериные, вовсе нет. А разумные, глубокие, цвета расплавленного золота, с вертикальными зрачками, в которых можно было утонуть. Он наклонился к ним так близко, что Дора почувствовала, как воздух вокруг дрогнул. Его дыхание было тёплым, пахло дымом.
Дора на секунду закрыла глаза, но, пообещав себе оставаться мужественной, тут же открыла.
На этот раз никакого обмана.
– Руос! – крикнула она.
Муррикан тихо замер, зная, как важна эта встреча. Дракончики уже летели вперёд, громко перекрикиваясь:
– Мы нашли её! – крикнул Увэ.
– Не «мы»! Я! Я нашёл её! – перекрикивал Грэм.
Руос сорвался с места, чтобы помочь Доре слезть с муррикана. Фелтис, тонкая и светлая, шагнула с улыбкой вперёд. Флинт настороженно фыркнул, а кот Торнадо прищурился, зевнул и лениво пробормотал:
– Ну, наконец-то. Можно ужинать.
ГЛАВА 21
Тишина. Пламя костра негромко потрескивало, отбрасывая тёплые блики на лица и листья, на мокрые от росы корни. Дым поднимался вверх. Ночь обещала быть безветренной.
Глаза Доры были сфокусированы на громадном острове, по-прежнему висевшем в воздухе. Она всхлипнула.
– Я всего лишь хотела передать весточку родителям. Уверена, они места себе не находят… а теперь…
Над ними – чёрное небо, без звёзд, но с тонким светом где-то за горизонтом. Светом, который скоро уйдёт.
Она сморгнула слёзы.
– Руос, это правда? После заката я не смогу вернуться домой?
Руос опустил голову, кивая, но не осмеливаясь сказать эту правду. Зато Торнадо не стеснялся говорить:
– Ты отныне стала нашей хранительницей Книги Заклинаний. Почему это расстраивает тебя?
– Я не хочу быть никакой хранительницей книги! – закричала она, срывая с себя сумку и бросая в кусты. Флинт сразу же принёс её обратно, но Дора отвернулась и заплакала. – Хочу домой…
Если бы Локи не запутал её, если бы она не попала к таркусам в туннели, она успела бы и к ведьме Ракель, и к королю. Возможно, уже была бы на пути домой. От понимания этого ей стало только хуже. Как она могла повестись на ложного Руоса? Зачем позволила прогнать кота?
Муррикан лизнул ей щёку. Язычок животного был мокрый и холодный, но ей было приятно и тепло от этого жеста. Дора погладила своего муррикана. С другой стороны, неужели она не будет скучать по этому милому животному? А как же все её новые друзья? Руос, Фелтис, Ггерой? Кот Торнадо, который стал её советником… Даже дракончики показались ей забавными и очень милыми.
Она вдруг резко встала.
– Ладно. Ведите меня к королю. Я хочу послушать, что он скажет.
Солнце почти село, сердце Доры сжалось, но она всё равно забралась на муррикана и приняла у Руоса сумку с книгой.
– Мы будем дожидаться вас в деревне, – сказала Фелтис, поглаживая Флинта. Ггерой встал рядом с ней.
– Если нужна будет помощь, только свистните.
Торнадо мурлыкнул.
– Может, возьмёшь советника с собой?
– Нет. Руос должен привести меня к королю, он это сделает. До скорой встречи.
Руос подошёл ближе, и в отблеске костра его глаза казались темнее, чем прежде. Спокойные, но настороженные, как у человека, знающего, что впереди неизвестность. В этот момент Дора увидела разницу между настоящим Руосом и Локи. И она могла поклясться, что отныне Локи её не сможет обмануть.
– Ты готова? В путь?
Дора кивнула. Слова давались с трудом, в горле стоял ком.
К Ракель она так и не попала…
Она бросила последний взгляд на тех, кто оставался.
– Мы будем ждать, – сказала Фелтис. – Вернитесь до рассвета.
Руос махнул.
– До встречи!
Муррикан сделал первый шаг. Лес за их спинами становился темнее и тише. Они шли рядом. Ночь сгущались. Где-то далеко, за линией холмов, мерцал свет – то ли замок, то ли мираж.
Дора пыталась представить свою дальнейшую жизнь на этом острове – безмятежном, но в тот же момент полным опасности.
– Почему ты не дождалась меня утром? – строго спросил Руос. Теперь, когда эмоции остыли, он решил выяснить все обстоятельства этого утра.
– Я не думала, что уйду далеко, не думала, что меня обманет Локи.
– Как ты сбежала от него? Это почти невозможно.
– Я упала в люк… к таркусам.
Руос поднял голову и удивлённо посмотрел на Дору. Девушка в своём тонком зелёном одеянии ёжилась от холода. Тогда он снял с себя плащ и протянул ей.
– Накинь.
А сам остался в шелковой рубахе.
– Благодарю, – сказала она холодно и набросила на свои плечи плащ. – Это таркусы привели меня через свои туннели к острову Ракель.
– С чего ты вообще взяла, что тебе надо к Ракель? Кто надоумил тебя? Торнадо?
Дора полежала плечами.
– Книга.
– Ооо… Вижу, ты активно учишься ею пользоваться.
– Руос… – она немного помолчала, затем набрала в лёгкие воздух и сказала: – Вчера перед сном я открыла книгу и… появилось сообщение…
– Какое?
– В книге было написано, что магическая защита слабеет.
Руос остановился.
Тишина сразу стала другой – настороженной, будто сам воздух прислушался к её словам. Даже муррикан тихо фыркнул, подняв голову. Дора почувствовала, как холод пробежал по спине.
– Это плохо, да?
– Очень…
Лес вокруг изменился: ветви шептались друг с другом, листья дрожали без ветра. Всё живое, казалось, понимало – защита, что удерживала зло снаружи, рушится.
ГЛАВА 22
– Что это за защита? Расскажи мне, Руос.
– Мы называем остров Безмятежным не по пустякам, – начал он, тихо шагая рядом с мурриканом. – Монд Лан сам по себе опасен, конечно же. Безмятежность – это состояние, наложенное на него магией. Защита скрывает остров от людских глаз, от кораблей, самолётов и тех, кто ищет славы или богатства. Она скрывает Монд Лан и делает так, что люди проходят мимо и не видят.
Он обернулся и посмотрел на парящий остров, чёрный силуэт которого едва различался вдалеке.
– Магия эта сложна. Представь не плотную стену, а слой тумана, который прячет клочок земли. Только тот, кто знает истинное имя острова и тот, кто держит Книгу, может рассеять этот туман и сделать остров видимым. И только хранитель Книги заклинаний имеет право накладывать такую защиту и поддерживать её.
Руос сделал паузу. Дора уже поняла, что это предупреждение.
– Она слабеет, потому что некому её поддерживать?
– Да, Дора. Теперь понимаешь, почему мы торопимся? Мы уже потеряли много времени. Если защита слабеет, то рано или поздно остров кто-нибудь увидит. Люди любят чудеса и сокровища, поэтому отправятся на гибель. Учёные бросятся сюда, чтобы удовлетворить своё любопытство. Торговцы приедут сюда за прибылью. Правительство – за властью. Начнётся поток: исследователи, авантюристы, армейские отряды… Не важно, кто придёт первым. Важно то, что этот поток нарушит хрупкий порядок. – Руос сжал кулак. – Тогда войны не избежать. Могут быть уничтожены редкие виды существ…
Они прошли немного в тишине. Затем Руос остановился, помог Доре слезть, и они пошли вперёд, а муррикан следовал за ними.
– Хранитель Книги – единственный, кто может восстановить или усилить эту защиту. Это не рутинный обряд; это акт, требующий Книги, знания, времени и воли. Если книга молчит, если хранитель ослаб – защита тает.
– Я имею право передать книгу новому хранителю?
– В том-то и дело, что нет. Уже нет. Время вышло, и ты вступила в права. Теперь ни у короля, ни у тебя нет выбора. Маги будут обучать тебя.
– Я не уверена, что справлюсь.
– Раз Ледрис решил, что отныне ты станешь хранительницей, значит, у тебя есть скрытый талант… или способность управлять магией.
Дора хихикнула.
– В жизни даже фокус с копеечкой не могла показать.
– Это не фокусы, Дора. Это очень тяжкий труд.
– Почему Ледрис смог передать мне книгу, а я не могу… тебе, например?
Руос улыбнулся, польщённый её доверием.
– Через много лет, когда заработаешь бессмертие, сможешь найти себе замену. Для этого тоже требуется короткое время. Обычно Книга сама подсказывает.
Они замолчали.
Вдруг что-то шевельнулось в кустах, и Дора отпрыгнула с визгом. Руос закрыл её собой и насторожился, вытащив кинжал.
– Кто здесь?!
Кусты дрогнули сильнее, и наружу с ворчанием задом выбралось огромное пушистое нечто. В лунном свете блеснули жёлтые глаза.
– Да чтоб у меня шерсть клочьями выпала! – проворчал кот, вылезая на тропу. – Вот ты как людей встречаешь, Руос? С ножом наперевес?
– Торнадо… – выдохнула Дора, узнав кота.
– А ты думала, я брошу тебя одну?
– Она со мной, – возразил Руос.
Кот уселся прямо посреди дороги, тяжело вздохнул и ответил:
– С тобой не безопасно. Проверено.
– По-моему, тебе было сказано возвращаться в деревню.
– Я непослушный кот, ясно? А ещё я – советник Доры.
– Ш-ш-ш, – зашипела Дора, услышав своё имя. – Не призывай сюда Локи.
– Локи? – в голосе Торнадо звучало удивление. – Чем тебя пугает Локи?
Она сощурила глаза. Затем быстро отвела Руоса в сторону. Кот за ними внимательно следил.
– Руос, ты называл меня по имени во время разговора?
– Не помню. Может быть… – Он замолчал и повернулся в сторону, где всё ещё сидел Торнадо. – Полагаешь, это…
– Тихо. Притворимся, что не догадываемся. У меня есть идея.
И Дора в двух словах на ушко поделилась своей идеей с Руосом.
ГЛАВА 23
Ночь опустилась густым шёлковым покрывалом. Над маленькими озёрами висел прозрачный туман. Вода отражала звёзды, казалось, будто небо упало в глубину, смешав свет с темнотой.
Посреди этого безмолвного сияния медленно выступал из мглы остров – ещё больше, чем остров Ракель. Он не стоял на воде, а плавал в воздухе, словно покоился на дыхании ветра. Замок, венчавший остров, напоминал картинку из детской книжки: зубчатые стены и высокие шпили.
Вокруг царила тишина. Муррикан двигался к вершине холма. Дора, мирно спала, обняв шею животного. Руос мужественно шёл рядом, стараясь не думать об усталости. А вот Торнадо-Локи с ними уже не было. Что же с ним случилось?
Дора предложила Руосу называть её Иоландой, но этот номер не прошёл. Кот косился на них, когда слышал это имя, не понимал, но не исчезал. Дора решила, что Торнадо настоящий, потому что Локи, по словам таркусов, терпеть не может двуличие. Такое умозаключение могло бы погубить девушку, если бы рядом не было Руоса.
Когда они вышли из леса, Руос чуть сбился с пути и задумался. Толстый белый кот с самодовольной важностью покачивал хвостом, уши подрагивали.
– Сюда, – мяукнул он, оборачиваясь. – Короткий путь через каменные холмы.
– Холмы? – насторожился Руос, зная, что логово Локи в камнях. – Но Монд Лан здесь сплошь равнина, – решил схитрить он.
– Ну… раньше были холмы, – не моргнув, ответил кот. – Ты, наверное, просто не знаешь.
Дора шагнула было за Торнадо, но Руос остановил её, положив руку на плечо.
– Подожди. – Его взгляд стал внимательным и холодным. – Торнадо, ты ведь говоришь, что родом из Долины Света?
– Разумеется, – ответил кот, зевая. – Лучшее место, где можно ловить солнечных ящериц.
– Тогда скажи, – Руос прищурился, жестом незаметно показав Доре, чтобы садилась на муррикана, – какого цвета у них глаза?
Кот моргнул. Откуда этому хитрецу знать такие вещи? Только Торнадо – истинный уроженец Долины Света знает ответ.
– Зелёные, – тем не менее ответил Локи. – Нет, подожди… янтарные… или…
– Не отвечай, – резко сказал Руос. На лице мелькнула победная улыбка. – Потому что солнечные ящерицы слепы.
Локи выпрямился, глаза вспыхнули неестественным золотом.
– Ах вот как… игры в догадки?
– Ты плохо выбрал маску, – произнёс Руос, доставая кинжал. Серебро сверкнуло в лунном свете. – Настоящий Торнадо остался с нашими друзьями в деревне.
Воздух дрогнул, и кот исчез, оставив после себя шлейф искр и лёгкий запах озона.
Дора вздрогнула, сердце рвалось из груди.
– Он ушёл?
– На время, – ответил Руос.
Над лесом послышался глухой раскат. Луна скрылась за облаками. Дора посмотрела на Руоса.
– Надо спешить, – сказал он. – Пока Локи не придумал новый облик.
И теперь они приближались к мосту. К тому самому мосту, с которого Руос увидел маленькую точку в море – приближающийся корабль, на борту которого находилась Дора. Он с нежностью посмотрел на спящую девушку. Отныне она принадлежит острову Монд Лан. Единственная женщина-человек. И именно ему, Руосу, предстоит оберегать её. От осознания своей ответственности у него появилась улыбка на лице. Такое прекрасное создание стоит беречь.
Ровно до середины мост был пуст. Но вскоре навстречу вышел двухголовый конь. Суровый дрэм Грог намеревался сопроводить их в замок.
– Король недоволен. Вы слишком сильно опоздали.
– Локи крутился под ногами, едва не увёл её в своё логово.
– Она знает?
Руос печально вздохнул.
– Знает. Думаю, со времени привыкнет к своему новому статусу.
– У неё нет выбора.
– Грог, Дора видела предупреждение в книге о том, что защита слабеет. Мицар тоже там будет?
– Будет. Отныне он станет её учителем. Если защита слабеет, нам стоит поторопиться.
Дора открыла глаза, когда муррикан прошёл в ворота. Она не помнила, как задремала в дороге. Сказались усталость, тревога и бескочечные события. Но теперь сон слетел с неё, и она увидела замок. Сердце сразу ухнуло вниз.
Это не было похоже на королевское строение, описанное в детских книжках. Башни вздымались вверх не прямыми стрелами, а изогнутыми, плавными, как закрученные в спираль ветви. Каждая башня тянулась к небу, расправляясь, как могучие крылья в полёте.
Стены замка тоже не были ровными: они напоминали чешую. Крупные, гладкие плиты переливались в лунном свете серебром. Откуда-то сверху слышалось низкое гулкое эхо. Дора сглотнула и хотела что-то спросить у Руоса, но увидела нечто страшное, зелёное и, вскрикнув, вздрогнула.
– Тише, Дора, – с другой стороны сказал Руос, – ты на территории короля. Здесь нет врагов.
– Я стараюсь не удивляться, но это сложно.
– Это Грог – слуга короля. Он страж и охраняет мост.
– Почему у замка такие формы? – спросила Дора, всё ещё думая, что у неё плывёт перед глазами.
– Замок строился под короля. Он не человекоподобный.
– Я сейчас опять увижу… – она покосилась на дрэма. – Что-то необычное?
– Ты ведь выстоишь?
Они вошли в замок. Стены светились красным.
– Не… знаю.
Дора оглянулась. Грог взял муррикана и увёл.
– Не волнуйся, твой муррикан будет в целости и сохранности. Его накормят и напоят.
– Он не убежит?
– От тебя он теперь ни на шаг.
Успокоившись после этих слов, Дора смелее пошла вперёд. Они долго поднимались по крученной винтовой лестницей, затем шли по коридорам, петляющим то вправо, то влево, то вверх, то вниз. И наконец, перед ними раскрыли двери.
Руос взял Дору за руку, и они шагнули в большой зал.
Увидев короля, Дора потеряла дар речи.
ГЛАВА 24
Рот не закрывался. Она видела перед собой чешуйчатое тело красно-синего цвета и уже знала, что король – существо невероятных размеров. Чешуя поблёскивала, и казалось, каждая пластина хранила внутри себя каплю пламени и каплю ночного неба одновременно.
А когда перед ней появилась голова, Дора едва не пошатнулась.
Голова дракона была величественной и пугающей, как сама стихия. Глаза не звериные, вовсе нет. А разумные, глубокие, цвета расплавленного золота, с вертикальными зрачками, в которых можно было утонуть. Он наклонился к ним так близко, что Дора почувствовала, как воздух вокруг дрогнул. Его дыхание было тёплым, пахло дымом.
Дора на секунду закрыла глаза, но, пообещав себе оставаться мужественной, тут же открыла.
