Я положила руку на внешнее кольцо, ощущая гладкость и прохладу. Натянула одеяло повыше и припала щекой к нагу, закрывая глаза, которые после сытной трапезы тянули в сон. Перед волнительной встречей с подругой и другими нагами на празднике, надо было хорошо выспаться и набраться сил.
Проживая несколько дней в комнате Ниды, я успела привыкнуть к тому, что звук сирены беспощадно не вырывает из объятий сна. Там я впервые смогла вдоволь выспаться и отвыкнуть от режима оши. Но все равно любое пробуждение сопровождалось возгласами громкой и приветливой девушки. Я не представляла, каким будет мое первое утро в Велиморе. На самом же деле оно оказалось волшебным!
Я лениво открыла глаза, учуяв потрясающий аромат завтрака. Илар сидел за столом в земном облике. Статный темно-синий костюм из матовой материи подчеркивал его мускулистую фигуру и цвет необыкновенных глаз. На стуле, что стоял рядом с кроватью, висело легкое короткое платье. Я свесила ноги с постели, прикрывая грудь краешком одеяла, и улыбнулась мужчине.
— Как спалось? Не замерзла? — подошел ко мне Илар, схватил за талию и спустил на пол вместе с одеялом, которое я постеснялась выпустить из рук. Даже после близости продолжала смущаться своей наготы. Скоро это пройдет. Я знала на примере Ниды. Просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть.
— Отлично спалось!
Наг не стал меня разглядывать, правильно истолковав мой ступор, и подошел к столу, повернувшись ко мне спиной. Я наспех избавилась от одеяла и натянула платье. Опустилась на диван рядом с нагом, который тут же принялся меня обслуживать, разливая по чашкам горячий настой желтоватого цвета.
Я взглянула на тарелку, где покоился треугольный кусок чего-то странного с золотистой корочкой. Сбоку кружочек красного соуса. Я уже видела, как ловко Илар орудовал приборами, и решила попробовать сама. Это оказалось не так сложно, как я думала. Получилось не с первого раза, но под чутким руководством нага, я справилась. Вскоре уже вовсю поглощала завтрак, наслаждаясь его на редкость сладким вкусом. Еда в Велиморе оказалось настолько вкусной, что даже в сравнение не шло с болотной кашей Ульмы. С каждой минутой мир мужчин нравился мне все больше!
Илар долго рассказывал, из чего был сделан десерт и как его готовили, но я пропустила эту информацию мимо ушей, лишь изредка кивая и улыбаясь. Я думала о предстоящем празднике. О встрече с подругой, по которой успела соскучиться. О ракушке, которую так рьяно хотела приложить к уху, но боялась нарушить договор с Нидой. Лучше нагу пока о нем не знать. Дело не в том, что я не доверяла Илару. Он единственный, кто за сутки сделал для меня больше, чем другие за всю жизнь. Изнутри меня гложило чувство, до боли похожее на предательство. Казалось, я нагло обманывала мужчину, что стал родным. Я разделила с ним постель, но не мысли. Наши тела сливались воедино, а в уголках разума затаился секрет. Я чувствовала, что это не правильно. Но секрет был не мой личный. Он принадлежал двум представителям враждующих рас, которых что-то связывало между собой. Что-то, о чем королям знать не полагалось. Иначе к чему такая таинственность?
— Праздник начнется совсем скоро. Пора начинать подготовку. Ты можешь выбрать любой наряд и украшения на свой вкус. Нет никаких ограничений. Единственное, о чем хочу тебя попросить: лучше, если платье не будет слишком коротким, — он бросил взгляд на мои голые колени. — Тронуть тебя никто не посмеет, но возможно захотят выкупить, — я напряглась, — Не переживай. Я не собираюсь тебя продавать, Алира, — накрыл он мою руку ладонью. — Не волнуйся. Просто наслаждайся праздником. Потом я объясню тебе, чем опасно выделяться из толпы оши. Собирайся. Я скоро приду за тобой.
Илар покинул комнату, оставляя меня в растерянности. Скрылся за дверью так быстро, что я и рта раскрыть не успела, чтобы задать ряд вопросов. Мне совсем не хотелось покидать уютный дом и снова шагать в неизвестность. После слов нага о том, что меня кто-то захочет выкупить, страх пересилил любопытство и тоску по подруге. Я опустилась на мягкий пуф и облокотилась о стол трельяжа, уставившись на свое отражение. Нужно было как можно скорее привести волосы в порядок и выбрать наряд. А еще придумать, как вписать в образ ракушку, чтобы она не выбивалась из ансамбля и смотрелась его частью. Я достала ее из ящика и положила перед собой. Прикусывая губу, вглядывалась в рельеф вещицы. Барабанила пальцами по столику, оглядываясь на входную дверь. Любопытство распирало до такой степени, что все тело затрясло, будто в ознобе. Вдруг до боли прикусила губу и прижала руку ко рту, отвлекаясь от предмета вожделения. Уставившись в пустую стену, резко посмотрела на ракушку, схватила ее и приложила к уху.
— Лиона сменила состав воительниц. Усилила охрану из-за побега двух нагов. Никак не смогу вырваться из Ульмы. Надо перенести встречу, — зазвучал хрустальный голос Ниды, и мое сердце зашлось от волнения. — Обязательно приезжай на следующие торги. Будут подходящие тебе девушки, — сирена запнулась на последнем слове и глубоко вздохнула. — Я понимаю, что они нужны, чтобы завершить эксперимент. Просто… Дарен, мы так давно не виделись, что в голову лезут такие мысли… В общем, если не получится приехать, дай знать. Я готова помочь, хотя мне кажется, что Лиона подозревает меня… Ладно. Ты все понял. Скучаю. Люблю…
Я не заметила, как у меня невольно отрылся рот от услышанного послания, а взгляд застыл на собственном отражении в зеркале.
— И еще! — наспех добавила Нида. — Девушка, которая передаст тебе раковину, тоже подходит. Если поймешь, что с ней плохо обращаются, забери себе. Все же лучше, чем стелиться под кого-то.
Я тут же услышала шум океана. Волны шуршали, накатывая на песчаный берег. Не отнимая ракушки от уха, медленно встала с пуфа и подошла к шкафу. Распахнула его створки свободной рукой и взглянула на наряды, а потом голос сирены вновь эхом зазвучал в голове. Послание повторилось с самого начала.
— Готова? — ворвался в комнату Илар и резко застыл, увидев меня, стоящей у кровати. Наряд я выбрала быстро. Белое платье широкой лентой опоясывало руки и декольте, оставляя плечи открытыми. Его плотная ткань прилегала к телу и струилась вниз легкими волнами до самых пят. Сандалии на сплошной подошве оказались настолько удобными, будто я и вовсе их не надевала. А вот с ракушкой пришлось помучаться. Она никак не хотела держаться в волосах, несмотря на то, что получилось приколоть ее к ним жемчужной брошью на широком зажиме. Слишком тяжелая ноша! Пришлось сотворить на голове подобие гнезда, чтобы плотно усадить туда черную раковину.
Я смотрела на него и не могла правильно расценить реакцию на мой внешний вид. Все было так плохо, если он продолжал молча стоять? Я поправила верх платья, стараясь его подтянуть выше.
— Что-то не так? — спросила, не выдержав напряжения. Илар тут же расплылся в блаженной улыбке и подошел ко мне так близко, что сердце забилось чаще.
— Алира, ты самая красивая девушка во всем Элсисе. Мне страшно показывать тебя остальным, — прошептал он.
Я вздохнула с облегчением и обняла нага.
— Пора, — процедил он сквозь зубы и отстранился. — Идем. Почти все уже собрались в парадном зале.
По привычке у меня дрогнула рука и потянулась к ладони Илара, но он отвернулся и подошел к двери. Не стал пропускать меня вперед, как прежде.
— Никуда не сворачивай. Иди строго за мной, — бросил через плечо в приказном тоне.
Я тут же осеклась, вспоминая предупреждение нага о том, что на празднике он будет вести себя иначе. Лучше не принимать его слова и их тон близко к сердцу, иначе от разочарования мое сердце точно выпрыгнет из груди. Я старалась вообще ни о чем не думать, пока шла по просторным коридорам, что вели то в одно, то в другое помещение. Они были огромными и почти одинаковыми по виду. Стены и потолки обшиты деревом с выжженными витиеватыми узорами, напоминающими изгибы змей. Почти никакой мебели. Лишь редкие скамейки из того же материала, что и стены. А вот полы радовали своей мягкостью и теплым зеленым цветом. На пути все чаще встречались наги в земном обличии в строгих костюмах, которые отличались между собой лишь цветом, а вот покрой пиджаков и брюк совпадал в точности до строчки. Внешность мужчин разнилась настолько, что не наткнешься на похожую. Это касалось и змеев, что юрко ползали по полу. Не все гордо носили широкие капюшоны, а от различных окрасов рябило в глазах.
Вскоре мы добрались до огромных распахнутых дверей, и Илар обернулся.
— Пришли, — он тяжело вздохнул, дождался, когда я с ним поравняюсь и едва уловимо коснулся моего плеча своим. Его напряжение передалось и мне. Сколько бы я не гнала от себя мысли о послании сирены, они все равно с новой силой врывались в мой разум, переворачивая все внутренние рассуждения с ног на голову. С каждой секундой меня накрывала паника. Во рту пересохло, тело бросило в жар, а на глаза опустился туман серой пелены. Я зажмурилась и сжала кулаки, потом резко выдохнула и взяла себя в руки. Илар сказал, что никому меня не отдаст! Значит, нечего бояться!
— Исполняй любой мой приказ, даже если он покажется тебе странным или даже унизительным, — огорошил он, сбивая с меня всю наносную смелость. Стоя на месте, я умудрилась подвернуть ногу и навалилась на Илара, чтобы удержаться. Он схватил меня за талию и притянул к себе. — Не бойся. Я обещал, помнишь?
Я кивнула, и он подтолкнул меня вперед. Два шага и я оказалась в необъятном помещении, от убранства которого захватывало дух. В форме четкого квадрата его стены блестели осколками золотистых камней, а потолка как будто бы и не было вовсе. Он поднимался так высоко, что не видно ни конца, ни края. Лишь крохотные световые точки мерцали наверху. На мягком черном матовом полу стояли золотые изваяния странных форм, на верхушках которых горел огонь. Я много слышала о нем, но никогда не видела так близко. Нида говорила, что огонь кусается похлещи акулы. Мне тут же захотелось это проверить, но я побоялась показаться дикой. Быть может, еще представится такая возможность.
Посреди зала стоял огромный прямоугольный стол с яствами, источающими аппетитный запах. Он ломился от разнообразных блюд и напитков. На золотистых подносах наги ловко разносили кубки и закуски гостям. Один в белоснежной одежде подошел к нам с улыбкой и поприветствовал кивком.
— Предлагаю испробовать белый аквавит, созданный нашим поваром специально для сегодняшнего праздника. Ощутите его неповторимый вкус, — я тут же потянулась к золотистому кубку и дрожащей рукой поднесла его к губам. С первым же глотком ощутила крепость и сухость бесцветного напитка. С трудом сумела его проглотить, но то послевкусие, что он оставлял во рту, заставило еще не раз припасть к краям емкости. На кончике языка он раскрывался сладковатым букетом, оставляя неповторимую свежесть во рту. Прохладный и согревающий. Я едва не потянулась за второй порцией, не допив первую. Жизнь среди оши давала о себе знать. Я боялась не успеть насладиться вкусностью до того, как она могла закончится.
— Очень вкусно, — заурчала я, и наг в белом расплылся в самодовольной ухмылке.
— Принеси красного фица, — распорядился Илар.
Прежде чем исполнить приказ, наг предложил мне отведать неприметную на вид закуску, которая, как он описал, идеально подходила под аквавит. Я не сдержалась и сгребла сразу три белых шарика, едва удерживая их в одной руке. Илар растворился в толпе, а я отошла в сторонку. Пока вкушала дары праздника, внимательно разглядывала девушек, что разгуливали по залу, как у себя дома. Большая их часть была облачена в столь откровенные одежды, что даже смотреть было стыдно. Некоторые танцевали на постаментах, извиваясь под ритмичную музыку, которая подхлестывала двигаться с ней в едином ритме. Даже я не удержалась на месте, покачиваясь из стороны в сторону. И все бы ничего, если бы не жадные, жутко похотливые взгляды мужчин на тех самых танцующих оши. Были и те, кто не стеснялся подойти и потрогать одну из них за ягодицы. Неужели хозяева позволяли остальным так грязно обращаться с их собственностью? Я ничего не понимала. Никто из присутствующих не проявлял по отношению к своим девушкам ни капли нежности. Очень напомнило королевский пир в Ульме. Пусть и не настолько откровенно, но все же неприятно.
Среди танцующих я узнала белокурую красотку, что заслужила самый высокий балл. Она танцевала настолько красиво, что трудно было отвести взгляд.
Я доела последний шарик и начала выискивать среди толпы знакомый образ подруги. Едва не поперхнулась, увидев, как она сменяет одну из девушек на постаменте и начинает двигаться. Красный полупрозрачный наряд подчеркивал ее красивые формы и стройные ноги.
— Алира — возвышенная, — раздался шепот прямо над ухом. Я обернулась и столкнулась взглядом с белокурым мужчиной, чьи идеальной красоты черты лица врезались в сознание, а лукавый блеск голубых глаз с черным вертикальным зрачком, вызвал ступор. Его немного пухлые алые губы выделялись на фоне светлой кожи. А пиджак и рубашка темно-синих оттенков были небрежно расстегнуты так, что выглядывала мускулистая грудь. — Мы с Иларом вместе выбирали тебе имя, Л49.
— Роин! — слишком громко воскликнула я. Тут же прижала ладонь к губам и замотала головой. — Ты такой… Я бы никогда не узнала!
— Обычный, Алира. А вот ты выше всяких похвал. Самая красивая девушка на этом празднике. Илару повезло, — игриво подмигнул Роин.
— Тебе тоже. Илар сказал, что ты выкупил мою подругу…
— Эриду. Решил назвать ее так. Означает добродушие. Думаю, ей подходит, — пожал он плечами.
— Конечно! — всплеснула я руками, едва не расплескав аквавит. — Она такая и есть. Добрее я еще не встречала. Спасибо тебе. Я так благодарна вам! Правда! Вы с Иларом спасли нас!
— Я всегда исполняю обещания. Поэтому не стоит благодарности. Вы помогли нам не меньше. Даже больше! — стукнулся он своим кубком о край моего и выпил содержимое. Я тоже осушила его до дна, жалея, что не сохранила напиток дольше.
Коротким жестом руки Роин подозвал к нам нага, что предложил взять с подноса новые наполненные напитками кубки. Я выбрала тот, в котором плескалась прозрачная жидкость. По запаху поняла, что не ошиблась. Голова так резко затуманилась, что даже музыка стала звучать иначе. Будто она словами начала зазывать меня на танец. Улыбка не сходила с лица, а образ Роина казался еще более прекрасным, чем прежде. Я вспомнила, что подруга продолжала крутиться на постаменте, собирая похотливые взгляды, и решила задать Роину конкретный вопрос:
— Это ты заставил Эриду танцевать?
— Так все делают. Так принято. В этом нет ничего удивительного, — пожал он плечами.
— Илар не заставил меня…
— Ха! Алира, ты ведь пела на торгах, значит, в танцах не сильна. И твой час придет, — рассмеялся Роин. — Относись к этому, как к данности. Поверь, общество нагов гуманнее сирен. Ничего плохого с твоей подругой не случится. Я не позволю, — игриво подмигнул мужчина. Я же блуждала взглядом поверх его плеч, пытаясь найти Илара.
Нага не нашла, но на Эриду обратила внимание. К ней и правда никто близко не подходил и не трогал. Казалось, она даже получала удовольствие от развратного танца.
Глава 12
Проживая несколько дней в комнате Ниды, я успела привыкнуть к тому, что звук сирены беспощадно не вырывает из объятий сна. Там я впервые смогла вдоволь выспаться и отвыкнуть от режима оши. Но все равно любое пробуждение сопровождалось возгласами громкой и приветливой девушки. Я не представляла, каким будет мое первое утро в Велиморе. На самом же деле оно оказалось волшебным!
Я лениво открыла глаза, учуяв потрясающий аромат завтрака. Илар сидел за столом в земном облике. Статный темно-синий костюм из матовой материи подчеркивал его мускулистую фигуру и цвет необыкновенных глаз. На стуле, что стоял рядом с кроватью, висело легкое короткое платье. Я свесила ноги с постели, прикрывая грудь краешком одеяла, и улыбнулась мужчине.
— Как спалось? Не замерзла? — подошел ко мне Илар, схватил за талию и спустил на пол вместе с одеялом, которое я постеснялась выпустить из рук. Даже после близости продолжала смущаться своей наготы. Скоро это пройдет. Я знала на примере Ниды. Просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть.
— Отлично спалось!
Наг не стал меня разглядывать, правильно истолковав мой ступор, и подошел к столу, повернувшись ко мне спиной. Я наспех избавилась от одеяла и натянула платье. Опустилась на диван рядом с нагом, который тут же принялся меня обслуживать, разливая по чашкам горячий настой желтоватого цвета.
Я взглянула на тарелку, где покоился треугольный кусок чего-то странного с золотистой корочкой. Сбоку кружочек красного соуса. Я уже видела, как ловко Илар орудовал приборами, и решила попробовать сама. Это оказалось не так сложно, как я думала. Получилось не с первого раза, но под чутким руководством нага, я справилась. Вскоре уже вовсю поглощала завтрак, наслаждаясь его на редкость сладким вкусом. Еда в Велиморе оказалось настолько вкусной, что даже в сравнение не шло с болотной кашей Ульмы. С каждой минутой мир мужчин нравился мне все больше!
Илар долго рассказывал, из чего был сделан десерт и как его готовили, но я пропустила эту информацию мимо ушей, лишь изредка кивая и улыбаясь. Я думала о предстоящем празднике. О встрече с подругой, по которой успела соскучиться. О ракушке, которую так рьяно хотела приложить к уху, но боялась нарушить договор с Нидой. Лучше нагу пока о нем не знать. Дело не в том, что я не доверяла Илару. Он единственный, кто за сутки сделал для меня больше, чем другие за всю жизнь. Изнутри меня гложило чувство, до боли похожее на предательство. Казалось, я нагло обманывала мужчину, что стал родным. Я разделила с ним постель, но не мысли. Наши тела сливались воедино, а в уголках разума затаился секрет. Я чувствовала, что это не правильно. Но секрет был не мой личный. Он принадлежал двум представителям враждующих рас, которых что-то связывало между собой. Что-то, о чем королям знать не полагалось. Иначе к чему такая таинственность?
— Праздник начнется совсем скоро. Пора начинать подготовку. Ты можешь выбрать любой наряд и украшения на свой вкус. Нет никаких ограничений. Единственное, о чем хочу тебя попросить: лучше, если платье не будет слишком коротким, — он бросил взгляд на мои голые колени. — Тронуть тебя никто не посмеет, но возможно захотят выкупить, — я напряглась, — Не переживай. Я не собираюсь тебя продавать, Алира, — накрыл он мою руку ладонью. — Не волнуйся. Просто наслаждайся праздником. Потом я объясню тебе, чем опасно выделяться из толпы оши. Собирайся. Я скоро приду за тобой.
Илар покинул комнату, оставляя меня в растерянности. Скрылся за дверью так быстро, что я и рта раскрыть не успела, чтобы задать ряд вопросов. Мне совсем не хотелось покидать уютный дом и снова шагать в неизвестность. После слов нага о том, что меня кто-то захочет выкупить, страх пересилил любопытство и тоску по подруге. Я опустилась на мягкий пуф и облокотилась о стол трельяжа, уставившись на свое отражение. Нужно было как можно скорее привести волосы в порядок и выбрать наряд. А еще придумать, как вписать в образ ракушку, чтобы она не выбивалась из ансамбля и смотрелась его частью. Я достала ее из ящика и положила перед собой. Прикусывая губу, вглядывалась в рельеф вещицы. Барабанила пальцами по столику, оглядываясь на входную дверь. Любопытство распирало до такой степени, что все тело затрясло, будто в ознобе. Вдруг до боли прикусила губу и прижала руку ко рту, отвлекаясь от предмета вожделения. Уставившись в пустую стену, резко посмотрела на ракушку, схватила ее и приложила к уху.
— Лиона сменила состав воительниц. Усилила охрану из-за побега двух нагов. Никак не смогу вырваться из Ульмы. Надо перенести встречу, — зазвучал хрустальный голос Ниды, и мое сердце зашлось от волнения. — Обязательно приезжай на следующие торги. Будут подходящие тебе девушки, — сирена запнулась на последнем слове и глубоко вздохнула. — Я понимаю, что они нужны, чтобы завершить эксперимент. Просто… Дарен, мы так давно не виделись, что в голову лезут такие мысли… В общем, если не получится приехать, дай знать. Я готова помочь, хотя мне кажется, что Лиона подозревает меня… Ладно. Ты все понял. Скучаю. Люблю…
Я не заметила, как у меня невольно отрылся рот от услышанного послания, а взгляд застыл на собственном отражении в зеркале.
— И еще! — наспех добавила Нида. — Девушка, которая передаст тебе раковину, тоже подходит. Если поймешь, что с ней плохо обращаются, забери себе. Все же лучше, чем стелиться под кого-то.
Я тут же услышала шум океана. Волны шуршали, накатывая на песчаный берег. Не отнимая ракушки от уха, медленно встала с пуфа и подошла к шкафу. Распахнула его створки свободной рукой и взглянула на наряды, а потом голос сирены вновь эхом зазвучал в голове. Послание повторилось с самого начала.
***
— Готова? — ворвался в комнату Илар и резко застыл, увидев меня, стоящей у кровати. Наряд я выбрала быстро. Белое платье широкой лентой опоясывало руки и декольте, оставляя плечи открытыми. Его плотная ткань прилегала к телу и струилась вниз легкими волнами до самых пят. Сандалии на сплошной подошве оказались настолько удобными, будто я и вовсе их не надевала. А вот с ракушкой пришлось помучаться. Она никак не хотела держаться в волосах, несмотря на то, что получилось приколоть ее к ним жемчужной брошью на широком зажиме. Слишком тяжелая ноша! Пришлось сотворить на голове подобие гнезда, чтобы плотно усадить туда черную раковину.
Я смотрела на него и не могла правильно расценить реакцию на мой внешний вид. Все было так плохо, если он продолжал молча стоять? Я поправила верх платья, стараясь его подтянуть выше.
— Что-то не так? — спросила, не выдержав напряжения. Илар тут же расплылся в блаженной улыбке и подошел ко мне так близко, что сердце забилось чаще.
— Алира, ты самая красивая девушка во всем Элсисе. Мне страшно показывать тебя остальным, — прошептал он.
Я вздохнула с облегчением и обняла нага.
— Пора, — процедил он сквозь зубы и отстранился. — Идем. Почти все уже собрались в парадном зале.
По привычке у меня дрогнула рука и потянулась к ладони Илара, но он отвернулся и подошел к двери. Не стал пропускать меня вперед, как прежде.
— Никуда не сворачивай. Иди строго за мной, — бросил через плечо в приказном тоне.
Я тут же осеклась, вспоминая предупреждение нага о том, что на празднике он будет вести себя иначе. Лучше не принимать его слова и их тон близко к сердцу, иначе от разочарования мое сердце точно выпрыгнет из груди. Я старалась вообще ни о чем не думать, пока шла по просторным коридорам, что вели то в одно, то в другое помещение. Они были огромными и почти одинаковыми по виду. Стены и потолки обшиты деревом с выжженными витиеватыми узорами, напоминающими изгибы змей. Почти никакой мебели. Лишь редкие скамейки из того же материала, что и стены. А вот полы радовали своей мягкостью и теплым зеленым цветом. На пути все чаще встречались наги в земном обличии в строгих костюмах, которые отличались между собой лишь цветом, а вот покрой пиджаков и брюк совпадал в точности до строчки. Внешность мужчин разнилась настолько, что не наткнешься на похожую. Это касалось и змеев, что юрко ползали по полу. Не все гордо носили широкие капюшоны, а от различных окрасов рябило в глазах.
Вскоре мы добрались до огромных распахнутых дверей, и Илар обернулся.
— Пришли, — он тяжело вздохнул, дождался, когда я с ним поравняюсь и едва уловимо коснулся моего плеча своим. Его напряжение передалось и мне. Сколько бы я не гнала от себя мысли о послании сирены, они все равно с новой силой врывались в мой разум, переворачивая все внутренние рассуждения с ног на голову. С каждой секундой меня накрывала паника. Во рту пересохло, тело бросило в жар, а на глаза опустился туман серой пелены. Я зажмурилась и сжала кулаки, потом резко выдохнула и взяла себя в руки. Илар сказал, что никому меня не отдаст! Значит, нечего бояться!
— Исполняй любой мой приказ, даже если он покажется тебе странным или даже унизительным, — огорошил он, сбивая с меня всю наносную смелость. Стоя на месте, я умудрилась подвернуть ногу и навалилась на Илара, чтобы удержаться. Он схватил меня за талию и притянул к себе. — Не бойся. Я обещал, помнишь?
Я кивнула, и он подтолкнул меня вперед. Два шага и я оказалась в необъятном помещении, от убранства которого захватывало дух. В форме четкого квадрата его стены блестели осколками золотистых камней, а потолка как будто бы и не было вовсе. Он поднимался так высоко, что не видно ни конца, ни края. Лишь крохотные световые точки мерцали наверху. На мягком черном матовом полу стояли золотые изваяния странных форм, на верхушках которых горел огонь. Я много слышала о нем, но никогда не видела так близко. Нида говорила, что огонь кусается похлещи акулы. Мне тут же захотелось это проверить, но я побоялась показаться дикой. Быть может, еще представится такая возможность.
Посреди зала стоял огромный прямоугольный стол с яствами, источающими аппетитный запах. Он ломился от разнообразных блюд и напитков. На золотистых подносах наги ловко разносили кубки и закуски гостям. Один в белоснежной одежде подошел к нам с улыбкой и поприветствовал кивком.
— Предлагаю испробовать белый аквавит, созданный нашим поваром специально для сегодняшнего праздника. Ощутите его неповторимый вкус, — я тут же потянулась к золотистому кубку и дрожащей рукой поднесла его к губам. С первым же глотком ощутила крепость и сухость бесцветного напитка. С трудом сумела его проглотить, но то послевкусие, что он оставлял во рту, заставило еще не раз припасть к краям емкости. На кончике языка он раскрывался сладковатым букетом, оставляя неповторимую свежесть во рту. Прохладный и согревающий. Я едва не потянулась за второй порцией, не допив первую. Жизнь среди оши давала о себе знать. Я боялась не успеть насладиться вкусностью до того, как она могла закончится.
— Очень вкусно, — заурчала я, и наг в белом расплылся в самодовольной ухмылке.
— Принеси красного фица, — распорядился Илар.
Прежде чем исполнить приказ, наг предложил мне отведать неприметную на вид закуску, которая, как он описал, идеально подходила под аквавит. Я не сдержалась и сгребла сразу три белых шарика, едва удерживая их в одной руке. Илар растворился в толпе, а я отошла в сторонку. Пока вкушала дары праздника, внимательно разглядывала девушек, что разгуливали по залу, как у себя дома. Большая их часть была облачена в столь откровенные одежды, что даже смотреть было стыдно. Некоторые танцевали на постаментах, извиваясь под ритмичную музыку, которая подхлестывала двигаться с ней в едином ритме. Даже я не удержалась на месте, покачиваясь из стороны в сторону. И все бы ничего, если бы не жадные, жутко похотливые взгляды мужчин на тех самых танцующих оши. Были и те, кто не стеснялся подойти и потрогать одну из них за ягодицы. Неужели хозяева позволяли остальным так грязно обращаться с их собственностью? Я ничего не понимала. Никто из присутствующих не проявлял по отношению к своим девушкам ни капли нежности. Очень напомнило королевский пир в Ульме. Пусть и не настолько откровенно, но все же неприятно.
Среди танцующих я узнала белокурую красотку, что заслужила самый высокий балл. Она танцевала настолько красиво, что трудно было отвести взгляд.
Я доела последний шарик и начала выискивать среди толпы знакомый образ подруги. Едва не поперхнулась, увидев, как она сменяет одну из девушек на постаменте и начинает двигаться. Красный полупрозрачный наряд подчеркивал ее красивые формы и стройные ноги.
— Алира — возвышенная, — раздался шепот прямо над ухом. Я обернулась и столкнулась взглядом с белокурым мужчиной, чьи идеальной красоты черты лица врезались в сознание, а лукавый блеск голубых глаз с черным вертикальным зрачком, вызвал ступор. Его немного пухлые алые губы выделялись на фоне светлой кожи. А пиджак и рубашка темно-синих оттенков были небрежно расстегнуты так, что выглядывала мускулистая грудь. — Мы с Иларом вместе выбирали тебе имя, Л49.
***
— Роин! — слишком громко воскликнула я. Тут же прижала ладонь к губам и замотала головой. — Ты такой… Я бы никогда не узнала!
— Обычный, Алира. А вот ты выше всяких похвал. Самая красивая девушка на этом празднике. Илару повезло, — игриво подмигнул Роин.
— Тебе тоже. Илар сказал, что ты выкупил мою подругу…
— Эриду. Решил назвать ее так. Означает добродушие. Думаю, ей подходит, — пожал он плечами.
— Конечно! — всплеснула я руками, едва не расплескав аквавит. — Она такая и есть. Добрее я еще не встречала. Спасибо тебе. Я так благодарна вам! Правда! Вы с Иларом спасли нас!
— Я всегда исполняю обещания. Поэтому не стоит благодарности. Вы помогли нам не меньше. Даже больше! — стукнулся он своим кубком о край моего и выпил содержимое. Я тоже осушила его до дна, жалея, что не сохранила напиток дольше.
Коротким жестом руки Роин подозвал к нам нага, что предложил взять с подноса новые наполненные напитками кубки. Я выбрала тот, в котором плескалась прозрачная жидкость. По запаху поняла, что не ошиблась. Голова так резко затуманилась, что даже музыка стала звучать иначе. Будто она словами начала зазывать меня на танец. Улыбка не сходила с лица, а образ Роина казался еще более прекрасным, чем прежде. Я вспомнила, что подруга продолжала крутиться на постаменте, собирая похотливые взгляды, и решила задать Роину конкретный вопрос:
— Это ты заставил Эриду танцевать?
— Так все делают. Так принято. В этом нет ничего удивительного, — пожал он плечами.
— Илар не заставил меня…
— Ха! Алира, ты ведь пела на торгах, значит, в танцах не сильна. И твой час придет, — рассмеялся Роин. — Относись к этому, как к данности. Поверь, общество нагов гуманнее сирен. Ничего плохого с твоей подругой не случится. Я не позволю, — игриво подмигнул мужчина. Я же блуждала взглядом поверх его плеч, пытаясь найти Илара.
Нага не нашла, но на Эриду обратила внимание. К ней и правда никто близко не подходил и не трогал. Казалось, она даже получала удовольствие от развратного танца.
