А с герцогом Пармисом у меня свои счеты. Моя дочь Хильда была столь опечалена неожиданным расторжением помолвки, что дала клятву безбрачия Великому Дракону и ушла служить при Храме жрицей, посчитав отказ герцога ее личным страшным позором, — каждое его слово сквозило отчаянием и ненавистью, а глаза сузились.
— Незавидный выбор для юной и чистокровной прелестницы. Я догадываюсь, с чем был связан ничем необъяснимый отказ Пармиса, — ухмыльнулся я. — Поэтому я и прилетел к вам с визитом, чтобы просить о содействии в свержении блуасанки с земного трона! Я знаю, что вы обладаете весомыми связями в кругу дворцовой знати и сейчас мне очень нужна ваша помощь и поддержка. Как только я займу законный престол, должность главного советника будет вашей.
Его глаза на миг вспыхнули жадным огоньком, и я сразу понял, что он не откажется от предложенной авантюры.
— Вы правы, Хакон, моим связям многие могут позавидовать и, конечно, как истинный кармазин, который всей душой радеет за свое королевство, я на вашей стороне. В первую очередь, нам нужно добыть доказательства причастности Астрид и ее приближенных к смерти королевы, а так же уличить ее в измене, если она имеет место быть. Полагаю, Тулан полностью на стороне племянника, — я кивнул. Хотя мне показалось, что трагедия сблизила нас с советником, но все же доверять ему я бы не стал. Родная кровь всегда ближе. — Значит, и Эрлинг на их стороне. Он всегда плясал под дудку Тулана, сколько себя помню. Начальника стражи я хорошо знаю и не думаю, что его обрадовала новость о назначении на его место Пармиса. Остальные советники всегда были верны лишь вашей матери, но сейчас ситуация могла измениться. Что ж, в ближайшее время я все выясню и подготовлю список ваших соратников. Попробуем внедрить в замок собственную тайную разведку, чтобы располагать полной картиной происходящего за стенами королевских покоев, а навести смуту в рядах знати и простого люда не составит труда! Можете во всем на меня рассчитывать, Хакон!
Я мысленно потирал руки, представляя, как собью корону с головы этой нахальной дряни и верну себе трон, который принадлежал мне по праву драконьей крови!
— Буду вам очень благодарен, Стейн, и никогда не забуду о ваших заслугах перед королевством! Мне пора возвращаться во дворец. Я буду ждать от вас вестей.
— Да, ваше величество, приятного вам полета, — мы одновременно встали из-за стола, и граф лично сопроводил меня до ворот поместья.
В замок я возвращался в приподнятом расположении духа. Давно не чувствовал такого прилива сил и, погруженный в собственные мысли, не сразу заметил, что на площади столпилось слишком много для этого часа народа. Мне даже не сразу поднесли мантию!
По перешептываниям кармазинов я понял, что Тулан скончался, но почему и как, так и не услышал. Пошел в сторону сада и столкнулся с «воскресшей из мертвых» Тори. Остановился напротив фрейлины и окинул ее ненавистным взглядом. Все такая же прекрасная с диким огоньком похоти в зеленых глазах! Что-то екнуло в груди, отзываясь тянущей болью в паху. Во всех развратных подробностях мне вспомнились наши тайные встречи и былые чувства, казалось, вернулись, но ненависть и обида за предательство вмиг все перекрыли.
— Ваше величество, — склонилась она передо мной, и мне тут же захотелось поставить ее на колени и заставить заглатывать мою плоть до спазмов и кашля! Все то время, пока я ее не видел, вычеркнув из сердца навсегда, было легче справляться с глубинными желаниями подсознания, но вот она появилась, и я уже готов был овладеть ею в ту же минуту!
С трудом прогнав наваждение и нахлынувшие фантазии, я произнес:
— Что здесь произошло?
— Стражи говорят, что советник Тулан сбросился в пропасть, не приняв ипостаси. Спасти не успели. Это был его выбор. Его тело унесли в больничное крыло, чтобы подготовить к погребению.
Я удивился этой новости настолько, что на время потерял дар речи. Смотрел в глаза Тори и не понимал, зачем Тулан по собственной воле простился с жизнью?! Что если его смерть так же не случайна, как и смерть матери?
Это еще предстояло выяснить! Я никогда особо его не любил, скорее, наоборот, презирал их связь с моей матерью, но сегодня мне было искренне жаль советника.
Без лишних слов я развернулся и направился в сторону дворца, когда услышал голос Тори за спиной.
— Хакон!
Я тут же замер и обернулся.
— Соблюдайте приличия, госпожа Тори! И впредь обращайтесь ко мне согласно титулу! — и пошел дальше, не дожидаясь ответной реплики, гордясь своей железной выдержкой.
Пармис
Погребение Тулана прошло спокойно со всеми полагающимися почестями. Его мертвое тело поглотила черная земля, и лишь ухаб, засаженный белыми цветами, напоминал о том, что мой дядя когда-то жил в королевском замке. Он говорил, ходил, любил и летал. Чувство вины терзало изнутри хуже лютого зверя, и только в глазах Астрид я находил покой и силы продолжать бороться. События сменяли друг друга так быстро, что наша недолгая близость была настоящим чудом! Я забыл, когда спал больше двух часов подряд. Работы навалилось столько, что сразу после того, как прошло погребение Тулана, я отправился в свой кабинет разгребать завалы бумаг. Завтра состоится коронация и времени на то, чтобы грустить, просто нет, хотя я с большим удовольствием отправился бы в одно из своих имений вместе с Астрид. Туда, где не надо лгать, хранить тайны, прятаться и постоянно думать о будущем, но это лишь несбыточная мечта и роскошь, которую нельзя себе позволить!
— Верховный Маг четырех королевств изучил свитки о смерти королевы и сделал вывод, что ее отравили очень редким ядом цветка фолкрации. Это запрещенное в нашем королевстве растение, родом с вершин гор Дагайна. Чтобы поддерживать его жизнь в Звинси, нужно магическое умение, — докладывал с невозмутимым грубоватым лицом командир внешней разведки граф Фендал. Смотрел на меня уверенными светло-зелеными глазами и чеканил каждое слово, а мне оставалось только поражаться отличной работе кармазинов, которые так быстро установили истинную причину смерти Хаамы и определили столь редкий яд! Первый шаг на пути к убийце сделан, и я нервно сжимал кулаки под столом, хотя внешне никак не выдавал волнение. — В первую очередь я предположил, что яд мог прибыть прямо из Дагайна, поэтому провел тайный обыск покоев посла и его приближенных, но ничего подозрительного найти не удалось. Для допроса с помощью пыток нужно прямое разрешение королевы Астрид, так как эта ситуация может неблагоприятно сказаться на дружественных отношениях двух королевств. Во вторую очередь допросил жителей замка. В ночь перед убийством трое кармазинов покидали дворец. Управляющий кухней летал за провиантом в деревни и вернулся уже после случившегося. Одна из фрейлин королевы провела ночь в своем поместье с бывшим графом Крамом и прибыла в замок в разгар праздника по случаю визита послов, — Фендал прервал свою стройную речь и едва заметно улыбнулся. Я замер в ожидании продолжения его слов. — Страж, охраняющий королевский сад, в эту ночь выпивал и предавался утехам с прислужницей в темноте одной из беседок и заметил, как над пропастью взмыл изумрудный дракон. Куда он летал, когда вернулся назад и откуда — никому неизвестно. Смею предположить, что страж видел именно вас, герцог. Таким цветом в Звинси кроме вас ни один дракон не обладает.
На кабинет опустилась звенящая тишина, и я понял, что Фендал теперь будет копать под меня и не остановится, пока не выяснит правду. Убийство королевы запустило цепь смертей, и мне придется осторожно подчищать хвосты!
— Вы уверены, что во время распития хмеля и соития страж сумел внимательно разглядеть цвет дракона? — ухмыльнулся я, поймав его подозрительный взгляд, которым он старался прошить меня насквозь, чтобы вывести на чистую воду. Фендал всегда обладал особой проницательностью и все же плохо меня знал, даже не догадываясь, каким мастерством лжи и фальши я обладал!
— Нет. Я не уверен, но могу предположить по долгу службы, поэтому пришел к вам с допросом, — уменьшил напор командир.
— О! Я как никто знаю, что служба превыше всего! Готов ответить на все ваши вопросы, — занял я удобную позу и, собравшись с духом, приготовился слушать.
— На самом деле вопрос всего один. Покидали ли вы замок в ночь перед смертью королевы? — он подался немного вперед, скрестил пальцы в замок и положил руки на стол. Пронзил меня внимательным взглядом, который не каждый сможет выдержать и отреагировать спокойно. Фендал не зря занимал свою должность! Он был для нее создан!
— В эту ночь я спал в своих тайных покоях, где пробыл до утра, — сказал я ровным тоном, всматриваясь в его глаза так же колко, как и он, давая понять, что и капли страха не испытывал в его присутствии, что я чист, и мне нечего бояться.
Снова тишина окутала пространство, и в одно резкое мгновение Фендал отвел от меня взгляд, откинулся на спинку кресла и улыбнулся. От напряжения, которое пропитывало воздух минуту назад, не осталось и следа. Теперь передо мной сидел самый обычный кармазин худощавого телосложения в расслабленной позе и смотрел на меня усталыми глазами.
— Простите, Пармис. Я и сам не принял всерьез слова стражника. Они выпили три графина на двоих той ночью, — рассмеялся мужчина. — Но у меня такая работа, сами понимаете. Просто я уже с ног сбился в поисках убийцы, но ничего конкретного найти не удалось. Для меня это дело чести, и я считаю, что искать убийцу надо среди приближенных, но происхождение яда не дает покоя. Придется допрашивать всех Магов королевства, а это работы месяца на два, даже если все разведчики будут работать круглосуточно, — тяжело вздохнул он.
— Вы правы, Фендал, я тоже сразу подумал о приближенных. У Хаамы с Хаконом были натянутые отношения. Не просто так она составила тайное завещание, — подал я ему намек.
— С него-то я и начал, — махнул он рукой. — Но не Хакон убил мать... Что ж, не смею вас больше отвлекать от дел, Пармис. Примите доклад и передайте королеве. Как только выясню что-то еще, доложу.
— Хорошего вам дня, Фендал.
— Благодарю, Пармис.
Как только дверь за разведчиком закрылась, я закурил и с облегчением вздохнул, но только от того, что он, наконец, покинул мой кабинет. В остальном дела обстояли не лучшим образом. В конце разговора он пытался усыпить мою бдительность, рассуждая об усталости от расследования будничным тоном. Но теперь я точно знал, что он не оставит меня в покое до тех пор, пока не докопается до истины. У Фендала собачья хватка! И я увидел в его глазах искорку азарта, когда он со мной прощался. Я не хотел, чтобы все дошло до крайних мер, но точно знал, что если он доберется до Транда, Маг под пытками выдаст меня и расскажет о моем визите в его оранжерею. Командир тут же доложит об этом Астрид, и она вправе не принять эти сведения, замять дело в стадии зародыша, но закрыть рот Фендалу не получится. Он хитер и опасен. Проще всего сейчас было бы избавиться от Транда и сравнять имение с землей, уничтожив все растения, но мысль о новом убийстве пугала меня настольно, что волосы на затылке зашевелились.
Рано или поздно Фендал доберется до Транда! Это дело времени! Если Астрид будет меня оправдывать, то примет удар на себя, и ее шаткое положение на троне пошатнется еще сильнее. Сейчас лучше на некоторое время залечь на дно и не покидать замок. Командир наверняка установил за мной внешнюю слежку, и все же внутри дворца я был главным! Мне подчинялись! Меня боялись!
Я отбросил мрачные мысли и погрузился в отчеты, пытаясь найти в них что-то полезное, но мелкие склоки и порочные связи никак не касались Астрид. Хакон не совершил ничего опрометчивого, сторонясь Тори как огня. Единственное, что заставило меня задуматься — это его неожиданный отлет в неизвестном направлении. Вернулся он довольно скоро и спокойно уснул в своих покоях после похорон. Неспроста он покидал дворец! И мне хотелось разгадать эту тайну, но в последнее время Хакон действовал осторожно и обдуманно. Провокации не дали нужного эффекта! Надолго его безумия не хватило! А это плохо!
Я старательно пытался нарыть в докладах нечто полезное и потратил на это всю ночь, а на рассвете собрал документы, облачился в праздничный камзол и отправился в королевский кабинет, чтобы помочь Астрид подготовиться к коронации.
Астрид
Вот и настал тот самый день, когда на мою голову опустится законная корона Звинси со всей ее тяжестью и ответственностью. С самого раннего утра я была сама не своя. Прокручивала в голове речь, но всякий раз забывала ту или иную фразу. Кому нужна королева, которая не может и двух слов связать?! Я жутко боялась опозориться перед всем королевством! Надо мной будут смеяться и не воспримут всерьез! Я уже представляла, как придворные заходятся хохотом от моего косноязычия и смотрят на меня с презрением. Колени подкосились от страшной картины, и в этот момент Лависа дернула на себя нити корсета. Я оперлась руками о стену, чтобы не рухнуть на пол прямо в груду пышных и тяжеловесных юбок. Часто задышала, стараясь прийти в себя, но тиски корсета не позволяли наполнить грудь свежим воздухом, который стелился по покоям из открытого окна. Сегодня выдался мрачный и холодный день, такой же, как и вся моя жизнь! Поскорее бы он закончился! От страха даже во рту пересохло. Тамия, будто прочитав мои мысли, принесла кубок с водой и трясущейся рукой я поднесла его к губам, но успела сделать лишь один глоток, когда мама ворвалась в комнату, попутно ругаясь со стражниками, которые охраняли мой покой.
— Имею полное право посмотреть на дочь! Вы все мне не указ! Астрид! — выкрикнула она мое имя с таким возмущением, что натянутая струна нервов порвалась, и все тело содрогнулось от новой волны страха. Кубок выпал из руки, и все его содержимое оказалось на лазурной верхней юбке.
— Пожалуйста, не сейчас, — процедила я сквозь зубы, уставившись в стену.
Прислужницы принялись снимать с меня испорченную юбку, чтобы просушить ткань, а мама положила теплую ладонь на мое оголенное плечо, и я не сумела сдержать чувств. Слезы хлынули из глаз нескончаемым потоком, унося с собой то напряжение, что так долго копилось внутри. Для проявления слабости я выбрала самый не подходящий момент, но как не старалась, остановиться не могла. Прикусывала губы, сдерживая всхлипы, и тайком от мамы вытирала слезы с лица, но все это было бессмысленным. Она заставила меня повернуться к ней и прижала к груди, поглаживая по волосам.
— Моя девочка, поплачь сейчас, моя маленькая. Я так тобой горжусь. Тяжело, понимаю, но ты должна быть сильной. В твоих руках судьба королевства и я точно знаю, что ты справишься. Дворец кишит разными слухами, но я в них не верю. Где Хакон? Почему он не рядом с женой в этот ответственный час?
Я рассмеялась, продолжая смахивать слезы.
— С чего бы ему меня поддерживать, когда сам жаждет вернуть трон и считает меня не достойной правительницей Звинси? Это лишь начало нашей вражды и я не знаю, чем она закончится.
Я подняла голову и посмотрела на мать. Прочитала тревогу в ее глазах, но она быстро сменилась теплой улыбкой, от которой даже слезы перестали течь. Она коснулась моей щеки и заговорчески прищурилась, склонилась над моим ухом и шепнула:
— Незавидный выбор для юной и чистокровной прелестницы. Я догадываюсь, с чем был связан ничем необъяснимый отказ Пармиса, — ухмыльнулся я. — Поэтому я и прилетел к вам с визитом, чтобы просить о содействии в свержении блуасанки с земного трона! Я знаю, что вы обладаете весомыми связями в кругу дворцовой знати и сейчас мне очень нужна ваша помощь и поддержка. Как только я займу законный престол, должность главного советника будет вашей.
Его глаза на миг вспыхнули жадным огоньком, и я сразу понял, что он не откажется от предложенной авантюры.
— Вы правы, Хакон, моим связям многие могут позавидовать и, конечно, как истинный кармазин, который всей душой радеет за свое королевство, я на вашей стороне. В первую очередь, нам нужно добыть доказательства причастности Астрид и ее приближенных к смерти королевы, а так же уличить ее в измене, если она имеет место быть. Полагаю, Тулан полностью на стороне племянника, — я кивнул. Хотя мне показалось, что трагедия сблизила нас с советником, но все же доверять ему я бы не стал. Родная кровь всегда ближе. — Значит, и Эрлинг на их стороне. Он всегда плясал под дудку Тулана, сколько себя помню. Начальника стражи я хорошо знаю и не думаю, что его обрадовала новость о назначении на его место Пармиса. Остальные советники всегда были верны лишь вашей матери, но сейчас ситуация могла измениться. Что ж, в ближайшее время я все выясню и подготовлю список ваших соратников. Попробуем внедрить в замок собственную тайную разведку, чтобы располагать полной картиной происходящего за стенами королевских покоев, а навести смуту в рядах знати и простого люда не составит труда! Можете во всем на меня рассчитывать, Хакон!
Я мысленно потирал руки, представляя, как собью корону с головы этой нахальной дряни и верну себе трон, который принадлежал мне по праву драконьей крови!
— Буду вам очень благодарен, Стейн, и никогда не забуду о ваших заслугах перед королевством! Мне пора возвращаться во дворец. Я буду ждать от вас вестей.
— Да, ваше величество, приятного вам полета, — мы одновременно встали из-за стола, и граф лично сопроводил меня до ворот поместья.
В замок я возвращался в приподнятом расположении духа. Давно не чувствовал такого прилива сил и, погруженный в собственные мысли, не сразу заметил, что на площади столпилось слишком много для этого часа народа. Мне даже не сразу поднесли мантию!
По перешептываниям кармазинов я понял, что Тулан скончался, но почему и как, так и не услышал. Пошел в сторону сада и столкнулся с «воскресшей из мертвых» Тори. Остановился напротив фрейлины и окинул ее ненавистным взглядом. Все такая же прекрасная с диким огоньком похоти в зеленых глазах! Что-то екнуло в груди, отзываясь тянущей болью в паху. Во всех развратных подробностях мне вспомнились наши тайные встречи и былые чувства, казалось, вернулись, но ненависть и обида за предательство вмиг все перекрыли.
— Ваше величество, — склонилась она передо мной, и мне тут же захотелось поставить ее на колени и заставить заглатывать мою плоть до спазмов и кашля! Все то время, пока я ее не видел, вычеркнув из сердца навсегда, было легче справляться с глубинными желаниями подсознания, но вот она появилась, и я уже готов был овладеть ею в ту же минуту!
С трудом прогнав наваждение и нахлынувшие фантазии, я произнес:
— Что здесь произошло?
— Стражи говорят, что советник Тулан сбросился в пропасть, не приняв ипостаси. Спасти не успели. Это был его выбор. Его тело унесли в больничное крыло, чтобы подготовить к погребению.
Я удивился этой новости настолько, что на время потерял дар речи. Смотрел в глаза Тори и не понимал, зачем Тулан по собственной воле простился с жизнью?! Что если его смерть так же не случайна, как и смерть матери?
Это еще предстояло выяснить! Я никогда особо его не любил, скорее, наоборот, презирал их связь с моей матерью, но сегодня мне было искренне жаль советника.
Без лишних слов я развернулся и направился в сторону дворца, когда услышал голос Тори за спиной.
— Хакон!
Я тут же замер и обернулся.
— Соблюдайте приличия, госпожа Тори! И впредь обращайтесь ко мне согласно титулу! — и пошел дальше, не дожидаясь ответной реплики, гордясь своей железной выдержкой.
ГЛАВА 14
Пармис
Погребение Тулана прошло спокойно со всеми полагающимися почестями. Его мертвое тело поглотила черная земля, и лишь ухаб, засаженный белыми цветами, напоминал о том, что мой дядя когда-то жил в королевском замке. Он говорил, ходил, любил и летал. Чувство вины терзало изнутри хуже лютого зверя, и только в глазах Астрид я находил покой и силы продолжать бороться. События сменяли друг друга так быстро, что наша недолгая близость была настоящим чудом! Я забыл, когда спал больше двух часов подряд. Работы навалилось столько, что сразу после того, как прошло погребение Тулана, я отправился в свой кабинет разгребать завалы бумаг. Завтра состоится коронация и времени на то, чтобы грустить, просто нет, хотя я с большим удовольствием отправился бы в одно из своих имений вместе с Астрид. Туда, где не надо лгать, хранить тайны, прятаться и постоянно думать о будущем, но это лишь несбыточная мечта и роскошь, которую нельзя себе позволить!
— Верховный Маг четырех королевств изучил свитки о смерти королевы и сделал вывод, что ее отравили очень редким ядом цветка фолкрации. Это запрещенное в нашем королевстве растение, родом с вершин гор Дагайна. Чтобы поддерживать его жизнь в Звинси, нужно магическое умение, — докладывал с невозмутимым грубоватым лицом командир внешней разведки граф Фендал. Смотрел на меня уверенными светло-зелеными глазами и чеканил каждое слово, а мне оставалось только поражаться отличной работе кармазинов, которые так быстро установили истинную причину смерти Хаамы и определили столь редкий яд! Первый шаг на пути к убийце сделан, и я нервно сжимал кулаки под столом, хотя внешне никак не выдавал волнение. — В первую очередь я предположил, что яд мог прибыть прямо из Дагайна, поэтому провел тайный обыск покоев посла и его приближенных, но ничего подозрительного найти не удалось. Для допроса с помощью пыток нужно прямое разрешение королевы Астрид, так как эта ситуация может неблагоприятно сказаться на дружественных отношениях двух королевств. Во вторую очередь допросил жителей замка. В ночь перед убийством трое кармазинов покидали дворец. Управляющий кухней летал за провиантом в деревни и вернулся уже после случившегося. Одна из фрейлин королевы провела ночь в своем поместье с бывшим графом Крамом и прибыла в замок в разгар праздника по случаю визита послов, — Фендал прервал свою стройную речь и едва заметно улыбнулся. Я замер в ожидании продолжения его слов. — Страж, охраняющий королевский сад, в эту ночь выпивал и предавался утехам с прислужницей в темноте одной из беседок и заметил, как над пропастью взмыл изумрудный дракон. Куда он летал, когда вернулся назад и откуда — никому неизвестно. Смею предположить, что страж видел именно вас, герцог. Таким цветом в Звинси кроме вас ни один дракон не обладает.
На кабинет опустилась звенящая тишина, и я понял, что Фендал теперь будет копать под меня и не остановится, пока не выяснит правду. Убийство королевы запустило цепь смертей, и мне придется осторожно подчищать хвосты!
— Вы уверены, что во время распития хмеля и соития страж сумел внимательно разглядеть цвет дракона? — ухмыльнулся я, поймав его подозрительный взгляд, которым он старался прошить меня насквозь, чтобы вывести на чистую воду. Фендал всегда обладал особой проницательностью и все же плохо меня знал, даже не догадываясь, каким мастерством лжи и фальши я обладал!
— Нет. Я не уверен, но могу предположить по долгу службы, поэтому пришел к вам с допросом, — уменьшил напор командир.
— О! Я как никто знаю, что служба превыше всего! Готов ответить на все ваши вопросы, — занял я удобную позу и, собравшись с духом, приготовился слушать.
— На самом деле вопрос всего один. Покидали ли вы замок в ночь перед смертью королевы? — он подался немного вперед, скрестил пальцы в замок и положил руки на стол. Пронзил меня внимательным взглядом, который не каждый сможет выдержать и отреагировать спокойно. Фендал не зря занимал свою должность! Он был для нее создан!
— В эту ночь я спал в своих тайных покоях, где пробыл до утра, — сказал я ровным тоном, всматриваясь в его глаза так же колко, как и он, давая понять, что и капли страха не испытывал в его присутствии, что я чист, и мне нечего бояться.
Снова тишина окутала пространство, и в одно резкое мгновение Фендал отвел от меня взгляд, откинулся на спинку кресла и улыбнулся. От напряжения, которое пропитывало воздух минуту назад, не осталось и следа. Теперь передо мной сидел самый обычный кармазин худощавого телосложения в расслабленной позе и смотрел на меня усталыми глазами.
— Простите, Пармис. Я и сам не принял всерьез слова стражника. Они выпили три графина на двоих той ночью, — рассмеялся мужчина. — Но у меня такая работа, сами понимаете. Просто я уже с ног сбился в поисках убийцы, но ничего конкретного найти не удалось. Для меня это дело чести, и я считаю, что искать убийцу надо среди приближенных, но происхождение яда не дает покоя. Придется допрашивать всех Магов королевства, а это работы месяца на два, даже если все разведчики будут работать круглосуточно, — тяжело вздохнул он.
— Вы правы, Фендал, я тоже сразу подумал о приближенных. У Хаамы с Хаконом были натянутые отношения. Не просто так она составила тайное завещание, — подал я ему намек.
— С него-то я и начал, — махнул он рукой. — Но не Хакон убил мать... Что ж, не смею вас больше отвлекать от дел, Пармис. Примите доклад и передайте королеве. Как только выясню что-то еще, доложу.
— Хорошего вам дня, Фендал.
— Благодарю, Пармис.
Как только дверь за разведчиком закрылась, я закурил и с облегчением вздохнул, но только от того, что он, наконец, покинул мой кабинет. В остальном дела обстояли не лучшим образом. В конце разговора он пытался усыпить мою бдительность, рассуждая об усталости от расследования будничным тоном. Но теперь я точно знал, что он не оставит меня в покое до тех пор, пока не докопается до истины. У Фендала собачья хватка! И я увидел в его глазах искорку азарта, когда он со мной прощался. Я не хотел, чтобы все дошло до крайних мер, но точно знал, что если он доберется до Транда, Маг под пытками выдаст меня и расскажет о моем визите в его оранжерею. Командир тут же доложит об этом Астрид, и она вправе не принять эти сведения, замять дело в стадии зародыша, но закрыть рот Фендалу не получится. Он хитер и опасен. Проще всего сейчас было бы избавиться от Транда и сравнять имение с землей, уничтожив все растения, но мысль о новом убийстве пугала меня настольно, что волосы на затылке зашевелились.
Рано или поздно Фендал доберется до Транда! Это дело времени! Если Астрид будет меня оправдывать, то примет удар на себя, и ее шаткое положение на троне пошатнется еще сильнее. Сейчас лучше на некоторое время залечь на дно и не покидать замок. Командир наверняка установил за мной внешнюю слежку, и все же внутри дворца я был главным! Мне подчинялись! Меня боялись!
Я отбросил мрачные мысли и погрузился в отчеты, пытаясь найти в них что-то полезное, но мелкие склоки и порочные связи никак не касались Астрид. Хакон не совершил ничего опрометчивого, сторонясь Тори как огня. Единственное, что заставило меня задуматься — это его неожиданный отлет в неизвестном направлении. Вернулся он довольно скоро и спокойно уснул в своих покоях после похорон. Неспроста он покидал дворец! И мне хотелось разгадать эту тайну, но в последнее время Хакон действовал осторожно и обдуманно. Провокации не дали нужного эффекта! Надолго его безумия не хватило! А это плохо!
Я старательно пытался нарыть в докладах нечто полезное и потратил на это всю ночь, а на рассвете собрал документы, облачился в праздничный камзол и отправился в королевский кабинет, чтобы помочь Астрид подготовиться к коронации.
ГЛАВА 15
Астрид
Вот и настал тот самый день, когда на мою голову опустится законная корона Звинси со всей ее тяжестью и ответственностью. С самого раннего утра я была сама не своя. Прокручивала в голове речь, но всякий раз забывала ту или иную фразу. Кому нужна королева, которая не может и двух слов связать?! Я жутко боялась опозориться перед всем королевством! Надо мной будут смеяться и не воспримут всерьез! Я уже представляла, как придворные заходятся хохотом от моего косноязычия и смотрят на меня с презрением. Колени подкосились от страшной картины, и в этот момент Лависа дернула на себя нити корсета. Я оперлась руками о стену, чтобы не рухнуть на пол прямо в груду пышных и тяжеловесных юбок. Часто задышала, стараясь прийти в себя, но тиски корсета не позволяли наполнить грудь свежим воздухом, который стелился по покоям из открытого окна. Сегодня выдался мрачный и холодный день, такой же, как и вся моя жизнь! Поскорее бы он закончился! От страха даже во рту пересохло. Тамия, будто прочитав мои мысли, принесла кубок с водой и трясущейся рукой я поднесла его к губам, но успела сделать лишь один глоток, когда мама ворвалась в комнату, попутно ругаясь со стражниками, которые охраняли мой покой.
— Имею полное право посмотреть на дочь! Вы все мне не указ! Астрид! — выкрикнула она мое имя с таким возмущением, что натянутая струна нервов порвалась, и все тело содрогнулось от новой волны страха. Кубок выпал из руки, и все его содержимое оказалось на лазурной верхней юбке.
— Пожалуйста, не сейчас, — процедила я сквозь зубы, уставившись в стену.
Прислужницы принялись снимать с меня испорченную юбку, чтобы просушить ткань, а мама положила теплую ладонь на мое оголенное плечо, и я не сумела сдержать чувств. Слезы хлынули из глаз нескончаемым потоком, унося с собой то напряжение, что так долго копилось внутри. Для проявления слабости я выбрала самый не подходящий момент, но как не старалась, остановиться не могла. Прикусывала губы, сдерживая всхлипы, и тайком от мамы вытирала слезы с лица, но все это было бессмысленным. Она заставила меня повернуться к ней и прижала к груди, поглаживая по волосам.
— Моя девочка, поплачь сейчас, моя маленькая. Я так тобой горжусь. Тяжело, понимаю, но ты должна быть сильной. В твоих руках судьба королевства и я точно знаю, что ты справишься. Дворец кишит разными слухами, но я в них не верю. Где Хакон? Почему он не рядом с женой в этот ответственный час?
Я рассмеялась, продолжая смахивать слезы.
— С чего бы ему меня поддерживать, когда сам жаждет вернуть трон и считает меня не достойной правительницей Звинси? Это лишь начало нашей вражды и я не знаю, чем она закончится.
Я подняла голову и посмотрела на мать. Прочитала тревогу в ее глазах, но она быстро сменилась теплой улыбкой, от которой даже слезы перестали течь. Она коснулась моей щеки и заговорчески прищурилась, склонилась над моим ухом и шепнула:
