Один только Арий, казалось, вовсе не интересовался моим будущим. После того ночного разговора он вернулся к прежней тактике: не обращал на меня ни малейшего внимания. Не смотрел, не заговаривал, скользил взглядом мимо, точно на моем месте находилось нечто привычное и неодушевленное, статуя, например, или ваза с цветами. Хотя даже вазу он бы, наверное, заметил. Мне бы радоваться, но такое поведение отчего-то повергало в тоску. И я нарочно порой пыталась привлечь к себе внимание: повышала голос, роняла разные предметы. Бесполезно. Ни одного взгляда в мою сторону.
Впрочем, надо признать, что в эти дни Арий толком и не бывал дома, вечно пропадал где-то. Как следовало из обмолвок лорда Квинтуса, сын выполнял его поручения. Какие именно, мне никто не удосужился сообщить. Несмотря на заверения бывшего опекуна, что я уже выросла, он продолжал относиться ко мне как к неразумному ребенку и на все расспросы отвечал:
– Не забивай этим голову, дорогая. Лучше подумай, кого из молодых людей ты хотела бы увидеть снова. Я мог бы позвать их в гости еще раз, если захочешь.
Но я не хотела. Да и с трудом вспоминала их лица и имена. Думать же о том, чтобы назвать одного из них своим мужем, и вовсе было неприятно. Ведь брак означал не только торжественную церемонию, что спасет меня от притязаний Луция Карнея. С мужем придется жить в одном доме, спать в одной постели. Нет, я еще не готова!
В день моего совершеннолетия прилетел голубь с письмом для лорда Квинтуса. Получив его, лорд скрылся в кабинете и долго не выходил оттуда. Спустя некоторое время позвал Ария, и они что-то бурно обсуждали за закрытой дверью. Я сидела в одиночестве за накрытым столом и силилась успокоиться. Все казалось, что произошло нечто плохое, нет – нечто ужасное. Вот сейчас они выйдут ко мне и скажут… скажут… Дальше фантазия отказывала, оставалось только в нетерпении дожидаться появления хозяев дома. Но когда они вошли, наконец, в столовую, лица их казались лишь немного напряженными.
– Что-то случилось? – спросила я, стараясь, чтобы голос не слишком сильно дрожал.
– Все в порядке, дорогая, – немного рассеянно ответил лорд Квинтус. – Мне придется вас покинуть на некоторое время. Но это завтра, а сейчас давайте отпразднуем как следует.
Он старательно делал вид, будто ничего не стряслось, все как обычно, а я старательно делала вид, будто верю ему. Даже Арий сегодня словно оттаял, шутил, смеялся, похвалил фаршированную перепелку и – неслыханное дело! – поздравил меня. Пусть кратко, немногословно, но все-таки поздравил. Затем, правда, не сдержался и поддел:
– Теперь ты совершеннолетняя, Лирия, и можешь сбежать из-под нашего крыла замуж.
– Я уже говорил с ней об этом, – поддержал тему его отец. – Многие достойные молодые люди были бы счастливы взять ее в жены.
Арий сверкнул глазами и насупился. Мрачно уставился в тарелку с жарким из оленины, но ни кусочка больше не съел. Даже к поданным на десерт сладким пирогам не прикоснулся. Меня же снедала тревога. Что за таинственные дела возникли у лорда Квинтуса? Но я понимала, что спрашивать бессмысленно, все равно мне никто ничего не расскажет. И мысль о том, что мы с Арием опять останемся в доме вдвоем, не давала покоя. Нет, не вдвоем, конечно, прислуга никуда не денется, но без лорда я отчего-то чувствовала себя беззащитной. Странно, раньше меня не смущало то, что он почти все время отсутствует, а вот теперь я остро ощущала, что остаюсь без его покровительства.
«Это все глупые страхи, – утешала я себя. – Арий ничего мне сделает. Мы ведь часто оставались вдвоем, и все было в порядке. Ну, может, опять на что-нибудь разозлится и наговорит обидных слов, так мне не привыкать». Но отчего-то казалось, что как раньше уже не будет. Прежняя жизнь закончилась, и я только теперь осознала, насколько безмятежной и беззаботной она была.
Ближе к ночи к нам в гости заявился лорд Сула Скапий. Меня он сдержанно поздравил с праздником и подарил коробку сладостей, а вот со старым хозяином они отчего-то повздорили. Ах, как я жалела, что не могу подслушать их разговор! Из-за плотно закрытой двери раздавались громкие голоса, но разобрать слова не удавалось. Да и долго сидеть под кабинетом не получилось: прислуга сновала туда-сюда, к тому же Арий заглянул в коридор и обнаружил меня.
– Ты что-то потеряла? – спросил ехидно, так, что не оставалось сомнений: он в курсе, что я пытаюсь услышать не предназначенный для моих ушей разговор.
Конечно, ему-то отец все рассказывает! А мне что делать?
Затевать ссору не хотелось, да и боязно было, что нас услышат, так что я насколько могла миролюбиво спросила:
– Интересно, чего хочет лорд Скапий?
Арий пожал плечами.
– Наверное, опять уговаривает отца выдать тебя за его сыночка. Хочет хоть так породниться с Марбелами.
В его голосе отчетливо звучало пренебрежение, а во мне поднялась тяжелая душная черная волна злобы. Да с чего этот высокомерный тип решил, что он лучше всех? Лучше меня, лучше Верана? Лишь потому, что ему повезло родиться в семье триарха, первого среди равных, а потом удалось раньше времени заполучить дракона?
– Или настаивает, чтобы ты женился на его дочери. Тогда родство с Марбелами будет настоящим.
Арий даже зубами скрипнул от негодования.
– Ему не удастся навязать мне эту куклу, свою дочурку. И тебя его сын тоже не получит, так и знай.
Наверное, демоны подземного мира затмили мне разум и дернули за язык, потому что я в ответ на это заявление растянула губы в улыбке и насмешливо пропела:
– У тебя спросить забыли. Я совершеннолетняя, помнишь?
Не следовало мне этого говорить. Дразнить хищника, в чьих глазах после моих неосторожных слов вспыхнуло пламя. Арий переменился в лице, шагнул ко мне, и я невольно попятилась. Позабыла разом, что совсем рядом, за дверью, что-то обсуждают лорд Квинтус и лорд Сула, что дом наводнен прислугой. Да и захотела бы закричать – все равно ничего не получилось бы. Горло перехватило спазмом, язык отказывался повиноваться. Словно во сне, я беспомощно смотрела, как Арий делает еще шаг, приближается, упирается руками в стену по обе стороны от меня. Так близко, что я чувствую его тепло, слышу его дыхание. От него пахнет свежестью, травами и степным ветром. И чуть-чуть выпитым за ужином вином.
– Совершеннолетняя? Взрослая, да?
Он пожирает мое лицо безумным взглядом, и мне хочется прикрыться ладонями, но я только опускаю веки.
– Да.
Мой голос дрожит, даже одно коротенькое слово не получается произнести твердо. Говорят, звери чувствуют страх. Арий чувствует мой, уверена. Не вижу, но догадываюсь, что он довольно ухмыляется.
– Запомни: этот мальчишка тебя не получит.
– И кто же ему помешает? – шепчу едва слышно, удивляясь собственной смелости и безрассудству.
– Как кто? Разумеется, твой законный опекун. Я.
Весь мир кружится и шатается, меня бросает то в жар, то в холод. Я ничего не понимаю.
– Но почему? Почему ты против Верана? Хочешь отдать меня Луцию?
Я не хотела, не хотела этого говорить! Слова сами сорвались с губ, и я в испуге зажала рот рукой. Арий отступил, освободил меня. Я осмелилась поднять взгляд и заметила, что он растерян.
– Луций? А он здесь причем?
Я молча мотнула головой.
– Отвечай!
– Он… он просил лорда Квинтуса отдать меня ему.
Арий недоверчиво посмотрел мне в лицо.
– Он что, тоже хочет тебя в жены?
В его голосе прозвучало искреннее недоумение.
– Нет, он предлагал мне…
Договорить я не смогла: слишком постыдным считала повторить его предложение. Но Арий все понял, стиснул зубы, побледнел и в гневе ударил кулаком по стене.
– Ну, уж нет!
– Тогда почему? – подталкиваемая демоном любопытства, продолжала я. – Если дело не в Луции, то почему?
– Потому что ты моя, дикарка! Понятно? Ты принадлежишь мне, а своим я делиться не намерен.
Он развернулся и ушел, оставив меня стоять, привалившись к стене. Ноги дрожали, колени подкашивались. Никак не получалось осознать услышанное. Да и не ослышалась ли я? Неужели он и впрямь сказал такое? Нет, не может быть, мне просто почудилось.
Распахнулась дверь. Недовольный лорд Сула пролетел мимо меня, даже не заметив. Лорд Квинтус, вышедший следом за ним, выглядел раздосадованным.
– Лирия? – удивился он. – Что ты здесь делаешь?
В другое время я бы быстро придумала ответ, но сейчас все мысли были заняты словами Ария и в голову, как назло, ничего правдоподобного не приходило.
– Ступай спать, – так и не дождавшись объяснений, велел бывший опекун. – Время уже позднее.
– А зачем приходил лорд Скапий?
– Так, обсудить кое-какие дела. Ну, и о твоем решении спрашивал. Но ты ведь еще не готова дать ответ, верно?
Я потупилась и кивнула. Лорд Квинтус потрепал меня по волосам, как маленькую, повторил, что уже поздно. Сам он, впрочем, ложиться не собирался. Вместо того, чтобы подняться по лестнице на второй этаж, он отправился в гостиную. Проходя мимо, я услышала, как он требует достать из погреба бутылку вина.
***
Я думала, что Арий после отбытия отца запретит мне верховые прогулки, но ошиблась. И вскоре поняла, почему: Веран больше в нашем укромном месте в роще не показывался. Мне же казалось, что нужно объясниться с ним, рассказать, что всегда видела в нем лучшего друга, почти брата, но мысль о том, чтобы выйти за него замуж, никогда меня не посещала. Я боялась нанести ему обиду, но куда сильнее страшилась того, что он неверно понимает мою к нему симпатию, видит то, чего нет и быть не может. Но он, как я уже говорила, не появлялся, хотя я и приезжала на нашу поляну несколько дней подряд. Сердился на меня? Не хотел видеть? Не знаю, но его отсутствие тяжким камнем легло мне на сердце. К тому же я осознала, как не хватает друга, с которым можно разговаривать о чем угодно, смеяться над незамысловатыми шутками, беспечно валяться в траве. Хотя, наверное, последнее девушке, которой уже исполнилось восемнадцать, больше не пристало.
Зато на четвертое утро заявилась Велея. В одиночестве. Прекрасная как всегда, в белом платье для верховой езды, с уложенными короной косами, она выглядела величественной, словно королева.
– Так и знала, что найду тебя здесь.
– Ты искала меня? – обрадовалась я, мигом позабыв об охлаждении наших отношений.
– Да, хотела немного поболтать. Как раньше, помнишь?
Раньше с нами всегда был ее брат, но я не стала напоминать об этом.
Велея покосилась на привычное место под деревом, потом на подол своего белого с узкой полоской золотистого кружева платья, слегка качнула головой и принялась расхаживать по поляне. Я следила за ней и молчала. Моя одежда, куда более практичная, темно-фиолетового цвета, пусть выглядела и не столь эффектно, зато позволяла устроиться прямо на нагретой солнечными лучами земле.
– Я тебя не видела со дня праздника, – начала, наконец, Велея, видимо, устав ждать, пока я заговорю.
Я кивнула. Все так, спорить не с чем, а в подтверждении эта реплика тоже не нуждается. Дочь лорда Скапия остановилась, внимательно взглянула на меня. Она столь цепко всматривалась в мое лицо, что я забеспокоилась. И что только хотела разглядеть?
– Тебе ведь уже исполнилось восемнадцать, верно?
Вопрос меня удивил.
– Да, на днях.
– Тогда прими мои поздравления. Совершеннолетие – значимое событие для каждого жителя Республики.
– Спасибо.
Ее поведение все больше и больше удивляло меня. На праздновании возвращения лорда Квинтуса мне показалось, что Велея за что-то сердится на меня и больше не хочет общаться, да и до того она не столь уж часто присоединялась к нашим с Вераном посиделкам на поляне. Сегодня же сказала, будто специально искала меня, чтобы поговорить о разных пустяках. Но выглядела вовсе не как доброжелательная подруга, нет, она словно все еще злилась. И я не понимала, что сделала такого, чтобы настолько огорчить и расстроить ее, чтобы вызвать неприязнь. И зачем стремиться к встрече с тем, на кого злишься? И куда, в конце концов, подевался Веран?
Последний вопрос я задала вслух.
– Ему нездоровиться, – кратко ответила Велея.
Я забросала ее вопросами: что случилось, когда он заболел, серьезно ли, что говорят лекари, не нужна ли какая помощь, можно ли его навестить? Соседка отвечала сухо. Нет, ничего серьезного, ее брат вскоре встанет на ноги, лекарь сказал, что болезнь неопасна, нет, навещать Верана пока нельзя. Мне показалось, что она говорит неохотно, но, наверное, будь у меня брат, мне тоже не доставило бы радости обсуждение его болезни.
– Надеюсь, он скоро поправится. Передавай ему мои пожелания выздоровления.
– Непременно.
И опять в ее голосе прозвучало раздражение. Да что с ней такое?
Эта тема быстро иссякла, и мы опять замолчали. Меня начало тяготить общество приятельницы, и я резко встала.
– Мне пора возвращаться.
– Постой!
Велея повернулась так резко, что даже пошатнулась. Мне невольно припомнился тот день, когда ее брат подрался с Арием. Тогда Веран так же не хотел меня отпускать. Теперь я понимала, о чем он хотел поговорить. Вот только вряд ли у Велеи такие же планы. Эта нелепая мысль вызвала на моем лице мимолетную улыбку.
– Постой! – повторила Велея. – Скажи, это правда, что твой опекун отправился в столицу?
Строго говоря, правдой это не было, ведь моим опекуном стал Арий, но рассказывать об этом Велее я не собиралась. Тем более, что и сама не понимала, что происходит между нами. Арий словно позабыл о своих словах под дверью кабинета. Уже второй раз он вел себя очень странно, а потом возвращался к привычному поведению, молчал и смотрел мимо меня. И я не понимала, стоит ли воспринимать его слова всерьез или же он просто посмеивается надо мной.
– Да, лорд Квинтус уехал. Вернее, улетел.
Вот так. Вроде бы и не соврала, но и не сказала правду.
Велея прикусила губу, нахмурилась. Она что-то обдумывала и следующий вопрос задала после непродолжительного молчания.
– А его сын, Арий, все так же каждый день летает на драконе?
Так вот в чем дело! Она просто решила разузнать побольше о несостоявшемся женихе и начала расспросы издалека, чтобы не выдать себя. Наверное, опять строит планы якобы случайной встречи. Мне окончательно расхотелось поддерживать разговор, но правила приличия не позволяли резко его оборвать.
– Да, летает.
– И возвращается только к обеду?
А она неплохо осведомлена о привычках Ария. Откуда бы? Неужели выпытала у прислуги? Или у отца, близкого приятеля лорда Квинтуса?
– Да, чаще всего. Прости, мне действительно пора.
Мне показалось или в ее глазах заметалась паника?
– Нет, Лирия, погоди. Пожалуйста.
Я уже направилась к Серебряной Молнии, но остановилась.
– Ты хочешь еще о чем-то поговорить?
Велея смотрела на меня с отчаянием.
– Я… нет… мне нужна помощь! – выпалила она. – Прошу, помоги мне!
– Но что я могу для тебя сделать?
А если она попросит устроить ей встречу с Арием? Как тогда отказать? Хотя что толку просить об этом меня, дикарку, варварку, с которой нынешний опекун хорошо если парой слов в день перемолвится. Скажу тогда как есть: на мои уговоры молодой лорд Марбел не поддастся, Велее нужно искать другого сообщника. От меня ей пользы не будет.
Но она словно позабыла о недавних расспросах. Бросила испуганный взгляд в сторону, тревожно посмотрела на небо.
Впрочем, надо признать, что в эти дни Арий толком и не бывал дома, вечно пропадал где-то. Как следовало из обмолвок лорда Квинтуса, сын выполнял его поручения. Какие именно, мне никто не удосужился сообщить. Несмотря на заверения бывшего опекуна, что я уже выросла, он продолжал относиться ко мне как к неразумному ребенку и на все расспросы отвечал:
– Не забивай этим голову, дорогая. Лучше подумай, кого из молодых людей ты хотела бы увидеть снова. Я мог бы позвать их в гости еще раз, если захочешь.
Но я не хотела. Да и с трудом вспоминала их лица и имена. Думать же о том, чтобы назвать одного из них своим мужем, и вовсе было неприятно. Ведь брак означал не только торжественную церемонию, что спасет меня от притязаний Луция Карнея. С мужем придется жить в одном доме, спать в одной постели. Нет, я еще не готова!
В день моего совершеннолетия прилетел голубь с письмом для лорда Квинтуса. Получив его, лорд скрылся в кабинете и долго не выходил оттуда. Спустя некоторое время позвал Ария, и они что-то бурно обсуждали за закрытой дверью. Я сидела в одиночестве за накрытым столом и силилась успокоиться. Все казалось, что произошло нечто плохое, нет – нечто ужасное. Вот сейчас они выйдут ко мне и скажут… скажут… Дальше фантазия отказывала, оставалось только в нетерпении дожидаться появления хозяев дома. Но когда они вошли, наконец, в столовую, лица их казались лишь немного напряженными.
– Что-то случилось? – спросила я, стараясь, чтобы голос не слишком сильно дрожал.
– Все в порядке, дорогая, – немного рассеянно ответил лорд Квинтус. – Мне придется вас покинуть на некоторое время. Но это завтра, а сейчас давайте отпразднуем как следует.
Он старательно делал вид, будто ничего не стряслось, все как обычно, а я старательно делала вид, будто верю ему. Даже Арий сегодня словно оттаял, шутил, смеялся, похвалил фаршированную перепелку и – неслыханное дело! – поздравил меня. Пусть кратко, немногословно, но все-таки поздравил. Затем, правда, не сдержался и поддел:
– Теперь ты совершеннолетняя, Лирия, и можешь сбежать из-под нашего крыла замуж.
– Я уже говорил с ней об этом, – поддержал тему его отец. – Многие достойные молодые люди были бы счастливы взять ее в жены.
Арий сверкнул глазами и насупился. Мрачно уставился в тарелку с жарким из оленины, но ни кусочка больше не съел. Даже к поданным на десерт сладким пирогам не прикоснулся. Меня же снедала тревога. Что за таинственные дела возникли у лорда Квинтуса? Но я понимала, что спрашивать бессмысленно, все равно мне никто ничего не расскажет. И мысль о том, что мы с Арием опять останемся в доме вдвоем, не давала покоя. Нет, не вдвоем, конечно, прислуга никуда не денется, но без лорда я отчего-то чувствовала себя беззащитной. Странно, раньше меня не смущало то, что он почти все время отсутствует, а вот теперь я остро ощущала, что остаюсь без его покровительства.
«Это все глупые страхи, – утешала я себя. – Арий ничего мне сделает. Мы ведь часто оставались вдвоем, и все было в порядке. Ну, может, опять на что-нибудь разозлится и наговорит обидных слов, так мне не привыкать». Но отчего-то казалось, что как раньше уже не будет. Прежняя жизнь закончилась, и я только теперь осознала, насколько безмятежной и беззаботной она была.
Ближе к ночи к нам в гости заявился лорд Сула Скапий. Меня он сдержанно поздравил с праздником и подарил коробку сладостей, а вот со старым хозяином они отчего-то повздорили. Ах, как я жалела, что не могу подслушать их разговор! Из-за плотно закрытой двери раздавались громкие голоса, но разобрать слова не удавалось. Да и долго сидеть под кабинетом не получилось: прислуга сновала туда-сюда, к тому же Арий заглянул в коридор и обнаружил меня.
– Ты что-то потеряла? – спросил ехидно, так, что не оставалось сомнений: он в курсе, что я пытаюсь услышать не предназначенный для моих ушей разговор.
Конечно, ему-то отец все рассказывает! А мне что делать?
Затевать ссору не хотелось, да и боязно было, что нас услышат, так что я насколько могла миролюбиво спросила:
– Интересно, чего хочет лорд Скапий?
Арий пожал плечами.
– Наверное, опять уговаривает отца выдать тебя за его сыночка. Хочет хоть так породниться с Марбелами.
В его голосе отчетливо звучало пренебрежение, а во мне поднялась тяжелая душная черная волна злобы. Да с чего этот высокомерный тип решил, что он лучше всех? Лучше меня, лучше Верана? Лишь потому, что ему повезло родиться в семье триарха, первого среди равных, а потом удалось раньше времени заполучить дракона?
– Или настаивает, чтобы ты женился на его дочери. Тогда родство с Марбелами будет настоящим.
Арий даже зубами скрипнул от негодования.
– Ему не удастся навязать мне эту куклу, свою дочурку. И тебя его сын тоже не получит, так и знай.
Наверное, демоны подземного мира затмили мне разум и дернули за язык, потому что я в ответ на это заявление растянула губы в улыбке и насмешливо пропела:
– У тебя спросить забыли. Я совершеннолетняя, помнишь?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Не следовало мне этого говорить. Дразнить хищника, в чьих глазах после моих неосторожных слов вспыхнуло пламя. Арий переменился в лице, шагнул ко мне, и я невольно попятилась. Позабыла разом, что совсем рядом, за дверью, что-то обсуждают лорд Квинтус и лорд Сула, что дом наводнен прислугой. Да и захотела бы закричать – все равно ничего не получилось бы. Горло перехватило спазмом, язык отказывался повиноваться. Словно во сне, я беспомощно смотрела, как Арий делает еще шаг, приближается, упирается руками в стену по обе стороны от меня. Так близко, что я чувствую его тепло, слышу его дыхание. От него пахнет свежестью, травами и степным ветром. И чуть-чуть выпитым за ужином вином.
– Совершеннолетняя? Взрослая, да?
Он пожирает мое лицо безумным взглядом, и мне хочется прикрыться ладонями, но я только опускаю веки.
– Да.
Мой голос дрожит, даже одно коротенькое слово не получается произнести твердо. Говорят, звери чувствуют страх. Арий чувствует мой, уверена. Не вижу, но догадываюсь, что он довольно ухмыляется.
– Запомни: этот мальчишка тебя не получит.
– И кто же ему помешает? – шепчу едва слышно, удивляясь собственной смелости и безрассудству.
– Как кто? Разумеется, твой законный опекун. Я.
Весь мир кружится и шатается, меня бросает то в жар, то в холод. Я ничего не понимаю.
– Но почему? Почему ты против Верана? Хочешь отдать меня Луцию?
Я не хотела, не хотела этого говорить! Слова сами сорвались с губ, и я в испуге зажала рот рукой. Арий отступил, освободил меня. Я осмелилась поднять взгляд и заметила, что он растерян.
– Луций? А он здесь причем?
Я молча мотнула головой.
– Отвечай!
– Он… он просил лорда Квинтуса отдать меня ему.
Арий недоверчиво посмотрел мне в лицо.
– Он что, тоже хочет тебя в жены?
В его голосе прозвучало искреннее недоумение.
– Нет, он предлагал мне…
Договорить я не смогла: слишком постыдным считала повторить его предложение. Но Арий все понял, стиснул зубы, побледнел и в гневе ударил кулаком по стене.
– Ну, уж нет!
– Тогда почему? – подталкиваемая демоном любопытства, продолжала я. – Если дело не в Луции, то почему?
– Потому что ты моя, дикарка! Понятно? Ты принадлежишь мне, а своим я делиться не намерен.
Он развернулся и ушел, оставив меня стоять, привалившись к стене. Ноги дрожали, колени подкашивались. Никак не получалось осознать услышанное. Да и не ослышалась ли я? Неужели он и впрямь сказал такое? Нет, не может быть, мне просто почудилось.
Распахнулась дверь. Недовольный лорд Сула пролетел мимо меня, даже не заметив. Лорд Квинтус, вышедший следом за ним, выглядел раздосадованным.
– Лирия? – удивился он. – Что ты здесь делаешь?
В другое время я бы быстро придумала ответ, но сейчас все мысли были заняты словами Ария и в голову, как назло, ничего правдоподобного не приходило.
– Ступай спать, – так и не дождавшись объяснений, велел бывший опекун. – Время уже позднее.
– А зачем приходил лорд Скапий?
– Так, обсудить кое-какие дела. Ну, и о твоем решении спрашивал. Но ты ведь еще не готова дать ответ, верно?
Я потупилась и кивнула. Лорд Квинтус потрепал меня по волосам, как маленькую, повторил, что уже поздно. Сам он, впрочем, ложиться не собирался. Вместо того, чтобы подняться по лестнице на второй этаж, он отправился в гостиную. Проходя мимо, я услышала, как он требует достать из погреба бутылку вина.
***
Я думала, что Арий после отбытия отца запретит мне верховые прогулки, но ошиблась. И вскоре поняла, почему: Веран больше в нашем укромном месте в роще не показывался. Мне же казалось, что нужно объясниться с ним, рассказать, что всегда видела в нем лучшего друга, почти брата, но мысль о том, чтобы выйти за него замуж, никогда меня не посещала. Я боялась нанести ему обиду, но куда сильнее страшилась того, что он неверно понимает мою к нему симпатию, видит то, чего нет и быть не может. Но он, как я уже говорила, не появлялся, хотя я и приезжала на нашу поляну несколько дней подряд. Сердился на меня? Не хотел видеть? Не знаю, но его отсутствие тяжким камнем легло мне на сердце. К тому же я осознала, как не хватает друга, с которым можно разговаривать о чем угодно, смеяться над незамысловатыми шутками, беспечно валяться в траве. Хотя, наверное, последнее девушке, которой уже исполнилось восемнадцать, больше не пристало.
Зато на четвертое утро заявилась Велея. В одиночестве. Прекрасная как всегда, в белом платье для верховой езды, с уложенными короной косами, она выглядела величественной, словно королева.
– Так и знала, что найду тебя здесь.
– Ты искала меня? – обрадовалась я, мигом позабыв об охлаждении наших отношений.
– Да, хотела немного поболтать. Как раньше, помнишь?
Раньше с нами всегда был ее брат, но я не стала напоминать об этом.
Велея покосилась на привычное место под деревом, потом на подол своего белого с узкой полоской золотистого кружева платья, слегка качнула головой и принялась расхаживать по поляне. Я следила за ней и молчала. Моя одежда, куда более практичная, темно-фиолетового цвета, пусть выглядела и не столь эффектно, зато позволяла устроиться прямо на нагретой солнечными лучами земле.
– Я тебя не видела со дня праздника, – начала, наконец, Велея, видимо, устав ждать, пока я заговорю.
Я кивнула. Все так, спорить не с чем, а в подтверждении эта реплика тоже не нуждается. Дочь лорда Скапия остановилась, внимательно взглянула на меня. Она столь цепко всматривалась в мое лицо, что я забеспокоилась. И что только хотела разглядеть?
– Тебе ведь уже исполнилось восемнадцать, верно?
Вопрос меня удивил.
– Да, на днях.
– Тогда прими мои поздравления. Совершеннолетие – значимое событие для каждого жителя Республики.
– Спасибо.
Ее поведение все больше и больше удивляло меня. На праздновании возвращения лорда Квинтуса мне показалось, что Велея за что-то сердится на меня и больше не хочет общаться, да и до того она не столь уж часто присоединялась к нашим с Вераном посиделкам на поляне. Сегодня же сказала, будто специально искала меня, чтобы поговорить о разных пустяках. Но выглядела вовсе не как доброжелательная подруга, нет, она словно все еще злилась. И я не понимала, что сделала такого, чтобы настолько огорчить и расстроить ее, чтобы вызвать неприязнь. И зачем стремиться к встрече с тем, на кого злишься? И куда, в конце концов, подевался Веран?
Последний вопрос я задала вслух.
– Ему нездоровиться, – кратко ответила Велея.
Я забросала ее вопросами: что случилось, когда он заболел, серьезно ли, что говорят лекари, не нужна ли какая помощь, можно ли его навестить? Соседка отвечала сухо. Нет, ничего серьезного, ее брат вскоре встанет на ноги, лекарь сказал, что болезнь неопасна, нет, навещать Верана пока нельзя. Мне показалось, что она говорит неохотно, но, наверное, будь у меня брат, мне тоже не доставило бы радости обсуждение его болезни.
– Надеюсь, он скоро поправится. Передавай ему мои пожелания выздоровления.
– Непременно.
И опять в ее голосе прозвучало раздражение. Да что с ней такое?
Эта тема быстро иссякла, и мы опять замолчали. Меня начало тяготить общество приятельницы, и я резко встала.
– Мне пора возвращаться.
– Постой!
Велея повернулась так резко, что даже пошатнулась. Мне невольно припомнился тот день, когда ее брат подрался с Арием. Тогда Веран так же не хотел меня отпускать. Теперь я понимала, о чем он хотел поговорить. Вот только вряд ли у Велеи такие же планы. Эта нелепая мысль вызвала на моем лице мимолетную улыбку.
– Постой! – повторила Велея. – Скажи, это правда, что твой опекун отправился в столицу?
Строго говоря, правдой это не было, ведь моим опекуном стал Арий, но рассказывать об этом Велее я не собиралась. Тем более, что и сама не понимала, что происходит между нами. Арий словно позабыл о своих словах под дверью кабинета. Уже второй раз он вел себя очень странно, а потом возвращался к привычному поведению, молчал и смотрел мимо меня. И я не понимала, стоит ли воспринимать его слова всерьез или же он просто посмеивается надо мной.
– Да, лорд Квинтус уехал. Вернее, улетел.
Вот так. Вроде бы и не соврала, но и не сказала правду.
Велея прикусила губу, нахмурилась. Она что-то обдумывала и следующий вопрос задала после непродолжительного молчания.
– А его сын, Арий, все так же каждый день летает на драконе?
Так вот в чем дело! Она просто решила разузнать побольше о несостоявшемся женихе и начала расспросы издалека, чтобы не выдать себя. Наверное, опять строит планы якобы случайной встречи. Мне окончательно расхотелось поддерживать разговор, но правила приличия не позволяли резко его оборвать.
– Да, летает.
– И возвращается только к обеду?
А она неплохо осведомлена о привычках Ария. Откуда бы? Неужели выпытала у прислуги? Или у отца, близкого приятеля лорда Квинтуса?
– Да, чаще всего. Прости, мне действительно пора.
Мне показалось или в ее глазах заметалась паника?
– Нет, Лирия, погоди. Пожалуйста.
Я уже направилась к Серебряной Молнии, но остановилась.
– Ты хочешь еще о чем-то поговорить?
Велея смотрела на меня с отчаянием.
– Я… нет… мне нужна помощь! – выпалила она. – Прошу, помоги мне!
– Но что я могу для тебя сделать?
А если она попросит устроить ей встречу с Арием? Как тогда отказать? Хотя что толку просить об этом меня, дикарку, варварку, с которой нынешний опекун хорошо если парой слов в день перемолвится. Скажу тогда как есть: на мои уговоры молодой лорд Марбел не поддастся, Велее нужно искать другого сообщника. От меня ей пользы не будет.
Но она словно позабыла о недавних расспросах. Бросила испуганный взгляд в сторону, тревожно посмотрела на небо.
