– И довольно об этом. Расскажи мне лучше о своем посещении края радуг. Мне всегда хотелось там побывать, но как-то все было недосуг, так хоть твои рассказы послушаю. Там действительно так красиво, как любят воспевать поэты?
В другое время я и сама с удовольствием послушала бы о сказочной стране, где ночи теплы и коротки, где водопады низвергаются в хрустальные озера, где растут пышные яркие цветы, источающие одуряющий аромат, и где дрожат над каждым холмом и каждым водоемом бесчисленные разноцветные призрачные арки радуг. Но сейчас слова лорда Луция едва достигали моего слуха. Вся дрожа, я пыталась собраться с силами и бесшумно вернуться в дом. Мне казалось, что сердце грохочет так, что его стук непременно должны услышать триархи в беседке. Что я непременно запнусь и упаду, и на шум сбежится вся прислуга. Что лорд Квинтус, разочарованный моим поведением, примет предложение друга. Много нелепых страхов пришлось мне преодолеть, прежде чем я смогла сделать первый шаг. Но на этом мои злоключения этой ночью не закончились. Потому что на крыльце меня поджидал Арий, злой, будто голодный дракон. Удивительно, как только дым не валил из его ноздрей при дыхании.
– Ты где шаталась? – встретил он меня отнюдь не ласковым вопросом.
Я растерялась. Сказать правду? Признаться, что подслушивала разговор его отца с соправителем? Рассказать – стыд-то какой! – о чем шла речь? Да ни за что!
– Гуляла, – огрызнулась я.
Ария ответ не удовлетворил.
– С кем?
– Одна, разве ты не видишь?
Он крепко, до боли, сжал мою руку.
– Не смей мне лгать, дикарка!
– Я не лгу!
Он, прищурившись, смотрел мне в лицо.
– Твой приятель просил твоей руки у отца, ты знаешь об этом?
Слова его прозвучали упреком, и я вспылила. Мало мне всех нелегких событий этой ночи, Верана, вознамерившегося жениться без моего согласия, разговора Сулы с Луцием, требования того же Луция отдать меня ему в наложницы! Так еще и Арий вздумал винить меня непонятно в чем. Как же надоели его придирки, его насмешки, его непонятные претензии!
– Тебе-то что за дело? Или он прежде должен был поинтересоваться твоим мнением?
– Должен, – отрезал Арий. – Если ты забыла, то напоминаю: я – твой опекун. Мне и решать твою судьбу.
Но у меня уже не оставалось сил смиренно выслушивать его бахвальство.
– Вот как? Тогда скажи об этом лорду Квинтусу, напомни ему, что он более надо мной не властен. Ведь это его идея – выдать меня замуж как можно скорее.
Арий помрачнел.
– Да, отец вбил себе в голову эту глупость, но я сумею разубедить его. Тебе еще рано выходить замуж.
Да они все издеваются, что ли?
– Вот и поговори со своим отцом, – прошипела я. – А меня оставь в покое.
Выдернула руку и бегом бросилась по ступенькам вверх. Арий догнать меня не пытался, так и остался стоять на крыльце.
***
Я ошибалась, думая, что утром меня оставят в покое. Лорд Квинтус завел разговор о выборе жениха еще до завтрака. В окне промелькнул темный силуэт: Арий куда-то улетел на Миресоне. Лорд Луций еще не спустился, видимо, отсыпался после вчерашнего. Бывший опекун устроился в кресле, указал мне на место напротив и спросил:
– Лирия, дорогая, тебе приглянулся кто-нибудь из наших вчерашних гостей?
Я растерялась.
– Но я не знаю никого из них, кроме лорда Сулы и его детей, конечно.
Лорд Квинтус вынул из вазы белую розу на длинном стебле, покрутил в руке, поставил обратно. Похоже, ему самому разговор давался нелегко.
– Я слышал, что для возникновения симпатии иногда довольно и одного взгляда. Разве нет?
– Не знаю, возможно, и так, – уклончиво ответила я.
Он вздохнул.
– Значит, тебе никто не понравился. Жаль, очень жаль.
Я собралась с духом и решила прояснить важный для меня вопрос.
– Арий сказал, что сейчас мой опекун – он. Это правда?
Лорд Квинтус кивнул.
– Да, это так. Я передал ему управление всеми домашними делами, следовательно, и опеку над тобой. Так что формально у меня нет права решать твою участь.
– Формально? – тут же переспросила я. – А на самом деле?
Лорд Квинтус тяжело вздохнул.
– Нелегко признаваться в собственных ошибках, дорогая, но я действительно не подумал о том, что и опека перейдет к нему вместе с имуществом. Но, полагаю, оспаривать мои решения сын не станет.
– Вчера он сказал, что мне еще рано выходить замуж, – сообщила я. – Что я слишком молода.
Бывший опекун нахмурился.
– Боюсь, это Арий слишком молод и не понимает, насколько все серьезно. К тому же его всегда отличало отчаянное безрассудство. Например, в той истории с Долиной он не дотерпел до положенного возраста, отправился добывать себе дракона. Мальчишке несказанно повезло, что ему удалось поладить с Миресоном! Впрочем, я отвлекся. Молодой Скапий, сын нашего соседа, просил вчера твоей руки.
– Я знаю.
– Меня беспокоит, что свадьбы придется ждать еще два года. Хотелось бы устроить твою судьбу поскорее, но если он тебе по душе…
– Нет-нет, – поспешно перебила я. – Веран мой друг, это правда, но никаких иных чувств между нами нет. Но к чему такая спешка? Зачем подыскивать мне мужа столь срочно?
Что-то надвигалось. Нечто тревожное, мрачное, сулящее недобрые перемены. Не зря же лорд Марбел так озаботился моим скорейшим замужеством. Но с чем это связано? С тем странным черным дымом, что мы увидали несколько дней назад? С болезнью Валериана Регуса? С неизбежными выборами нового триарха? И какое отношение все это может иметь ко мне?
– Так было бы лучше, – уклончиво ответил лорд Квинтус. – Мне станет спокойнее, когда ты окажешься под защитой супруга.
Под защитой. Вот, значит, как. Он боится, что сам не сможет защитить воспитанницу. Но от чего? Что мне угрожает? Что за угроза такая, от которой можно уберечься при помощи брака?
– Это как-то связано с вашим другом? С лордом Карнеем? Простите, я… мне так неловко, но… ваш разговор в беседке…
Бывший опекун слушал мои сбивчивые объяснения, слегка приподняв брови. Когда я прижала к пылающим щекам ладони, он добродушно усмехнулся.
– Подслушивала?
Я закусила губу и кивнула, опустив взгляд. Мне было нестерпимо стыдно. И уж никак я не ожидала услышать слова утешения.
– Перестань смущаться, дорогая. Конечно, ты поступила не слишком хорошо, но ругать тебя не буду. Всякой девушке интересно, когда решается ее дальнейшая судьба.
Он не сердится? Невероятно! Как же мне все-таки повезло с опекуном! С бывшим опекуном, тут же горько напомнила я себе. С нынешним дела обстоят вовсе не так радужно.
– Значит, ты услышала предложение Луция? – задумчиво спросил лорд Квинтус. – И что ответишь? Быть может, я ошибся, отказав ему?
Я отчаянно замотала головой.
– Нет, не ошиблись.
– Подумай, дорогая, взвесь все как следует. Луций молод, богат, влиятелен. Он красив – это ведь важно для вас, девушек, так? Он остроумен и начитан. Он щедр, в конце концов. Да, жениться на тебе он не сможет, но и не обидит никогда. Так как?
– Нет, ни за что! – пришла я в ужас. – Какой позор!
Лорд Квинтус вздохнул.
– Так я думал.
– И поэтому настаиваете на скорейшем замужестве? – повторила я вопрос. – Из-за него, да?
Собеседник долго молчал. Взял мои ладони в свои, сильные, теплые, сухие, мозолистые от долгих перелетов, когда приходится крепко держаться за костяные наросты на спине дракона. Посмотрел мне в лицо и, наконец, грустно сказал:
– Ты уже выросла, дорогая, а я никак не перестану видеть в тебе ребенка. Но ты скоро отпразднуешь совершеннолетие, и скрывать от тебя правду нельзя. В Республике неспокойно. И тобой может воспользоваться бесчестный человек.
Его слова меня удивили.
– Но как? Я ведь никто, от меня ничего не зависит.
– В тебе течет кровь древних королей твоего народа, – жестко ответил лорд Квинтус. – Если Дафрис умрет, твой супруг может стать регентом Леренеи. А твоего будущего сына провозгласят Правителем.
Это не укладывалось у меня в голове.
– Дафрис? Но он всего лишь наследник, нынешний Правитель – его отец, Дрион Пятый. И у меня нет прав на престол.
– Дрион при смерти, осталось ему недолго. Что же до твоих прав, то все не так просто, как тебе кажется. Поверь мне.
Известие о скорой кончине Правителя расстроило меня. Пусть он почти не обращал внимания на девчонку, которую прочили в невесты его сыну, пусть я не видела ни одного леренейца все прожитые в Республике годы, пусть время почти стерло облик Дриона из моей памяти, но все равно слышать о его приближающейся кончине было неприятно. Но разговор еще не закончился. Лорд Квинтус ласково погладил меня по руке и продолжил:
– Я знаю, о чем ты думаешь. Даже если Дафрис внезапно умрет, не оставив наследника, то у него все равно есть многочисленные кузены, двоюродные и троюродные дядья. Твое родство с домом Правителя отдаленное, к тому же ты женщина, следовательно, твоя очередь на трон – последняя.
– Именно так, – согласилась я.
Лорд горько усмехнулся.
– Ты кое-что упускаешь из виду, дорогая. Ни за одним родственником Дриона и Дафриса не стоит вся мощь Республики и вся сила драконьего пламени.
– Но и за мной тоже они не стоят.
Бывший опекун отвел на мгновение взгляд, а потом посмотрел мне прямо в глаза.
– Ты уже взрослая, – повторил он, но звучало это так, словно он не обращается ко мне, а убеждает сам себя. – Да, взрослая. Ты должна знать. Все зависит от того, кого изберет Сенат. Долгие годы я противился вмешательству во внутреннюю политику завоеванных государств. Но у Луция иное мнение. И если он получит поддержку нового триарха, то со временем Правителями станут люди, лояльные Республике. Не только в Леренее, но и в других странах. Сила драконьего огня будет на стороне пусть не твоей, но твоего супруга.
– Но лорд Карней хотел забрать меня в свой дом, – недоумевала я. – Как же тогда?
Лорд Квинтус не ответил. Покачал головой, сжал мое запястье и отпустил.
– Кому это когда мешало? – сказал непонятно. – Ступай, дорогая. Ступай и подумай над тем, что я тебе сказал. Мне не по душе предложение Сулы, но я приму его, если ты захочешь. Приму, хоть и знаю цену своему соседу. Но Веран, похоже, неплохой мальчик и искренне увлечен тобой. Или же выбери одного из вчерашних гостей. Хочешь, мы созовем их снова, чтобы ты могла получше присмотреться? Не отвечай сразу, подумай. А сейчас оставь меня одного.
Он сам заговорил о лорде Скапии, и момент показался мне подходящим, чтобы рассказать о подслушанном на балконе. Но лорд Квинтус откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, опять жестом указав, чтобы я оставила его. И я не решилась ослушаться.
А на лестничной площадке меня поджидал Луций Карней. Он стоял спиной к окну, и лучи утреннего солнца освещали его так, словно образовывали за спиной ореол. И по сравнению с резко постаревшим Квинтусом Марбелом второй триарх Республики, первый среди равных, выглядел молодым и прекрасным, словно рыцарь из давних легенд.
Мои надежды, что лорд Карней просто дожидается, пока освободится его друг, и мне удастся проскользнуть к себе, не оправдались. К чести триарха надо заметить, что за руки, подобно Арию, он меня не хватал, разговаривал мягко и доброжелательно, вот только почему-то эти мягкость и доброжелательность, этот внимательный и вроде бы сочувствующий взгляд, эти ласковые слова очень уж напоминали играющего с мышью кота. Пока еще не выпустившего острых когтей, но не дающего своей жертве сбежать.
– Прекрасное утро, не так ли, Лирия?
– Да, – коротко ответила я и попыталась прошмыгнуть мимо лорда.
Он переместился так, чтобы закрыть мне путь наверх.
– Вчера у меня с твоим опекуном состоялся разговор. О тебе, Лирия.
Сказать ему о том, что я знаю, или нет? Пока я ломала голову, Луций Карней продолжил:
– Квинтус отказал мне, но тебе на днях исполняется восемнадцать, и по законам Республики ты сама сможешь решать некоторые вопросы. Например, подать в Сенат прошение о смене опекуна, выбрать себе мужа либо покровителя. И если ты примешь мое предложение, то Квинтусу останется только смириться, ведь против моей кандидатуры у него возражений не найдется.
Его самоуверенность была столь неприятна, что захотелось как-нибудь задеть этого нахального типа. Пусть не обидеть его так же сильно, как обидели меня ночью его слова, но хоть немного зацепить. И я брякнула:
– Вы предлагаете мне замужество?
Его глаза презабавно округлились, лицо вытянулось. Я бы рассмеялась, не будь мне так горько.
– Увы, Лирия, – совладав с собой, вкрадчивым голосом принялся оправдываться триарх, – в отличие от тебя, я над своей судьбой не властен.
И это он, первый среди равных, говорит мне, бесправной заложнице! Стоило больших усилий промолчать и не выдать обуревавших меня чувств.
– К сожалению, мне нельзя взять супругу по своему выбору, но тебе я предлагаю свою любовь, свой дом, свое состояние, в конце концов. Ты ни в чем не будешь знать отказа. Твоя жизнь станет похожей на сказку. Любая женщина Республики с радостью оказалась бы на твоем месте.
Вот и брал бы себе любую!
– А потом вы приведете в дом законную супругу.
Луций недовольно поморщился.
– Мой брак – это сделка. Политическая. На твое положение в моем доме новая супруга никак не повлияет, поверь. Ты останешься моей любимой женщиной, драгоценной жемчужиной в роскошной оправе. Тебе достаточно будет даже не сказать – взглянуть на любую вещь, как она тут же станет твоей. Все твои желания будут исполняться мгновенно. Только скажи да, Лирия, и, клянусь, ты ни на одно мгновение не пожалеешь. Я сделаю тебя счастливой.
Глаза его горели. Он склонился ко мне, но я увернулась, и губы Луция лишь слегка мазнули по щеке.
– Это очень неожиданное предложение, – старательно изображая смущение, пробормотала я. – Увы, пока я не готова дать ответ.
Внутреннее чутье подсказывало, что прямой отказ триарх не примет. И если своему другу, равному по происхождению и положению, Луций ничего не мог сделать, то на меня он точно затаит зло. Может, если потянуть время, его пыл остынет? Не влюбился же он, в самом-то деле, в меня всего за один вечер?
– Конечно, Лирия, – разочарованно произнес лорд Карней. – Ты права, разумеется. Я не требую от тебя быстрого ответа, можешь обдумать все как следует. Просто помни о том, кто я таков, хорошо?
Это угроза? Или мне лишь показалось?
– Я подумаю, лорд Карней.
– И еще, – вот теперь его голос точно звучит угрожающе, – я слышал, будто сын Сулы Скапия намеревается жениться на тебе?
Хм, похоже, уже вся Республика в курсе намерений Верана. Это он сам распустил язык или его отец постарался? Например, тогда, на балконе, рассказал об увлечении сына воспитанницей хозяина дома? Начало разговора я ведь пропустила.
– Мы с Вераном просто друзья, – ответила поспешно.
– Да? Хорошо, очень хорошо. Ладно, не буду больше тебя задерживать, Квинтус ждет меня. Пообещай, что подумаешь над моими словами.
– Обещаю, – пискнула я.
И стоило лорду Луцию чуть посторониться, протиснулась мимо него и взлетела птицей вверх.
***
Я понимала, что выиграла крохотную отсрочку. Максимум до следующего визита лорда Луция, а с ним триарх вряд ли станет тянуть. Да и лорд Квинтус пусть напрямую не поторапливал меня с решением, но постоянно давал понять, что затягивать не стоит.
В другое время я и сама с удовольствием послушала бы о сказочной стране, где ночи теплы и коротки, где водопады низвергаются в хрустальные озера, где растут пышные яркие цветы, источающие одуряющий аромат, и где дрожат над каждым холмом и каждым водоемом бесчисленные разноцветные призрачные арки радуг. Но сейчас слова лорда Луция едва достигали моего слуха. Вся дрожа, я пыталась собраться с силами и бесшумно вернуться в дом. Мне казалось, что сердце грохочет так, что его стук непременно должны услышать триархи в беседке. Что я непременно запнусь и упаду, и на шум сбежится вся прислуга. Что лорд Квинтус, разочарованный моим поведением, примет предложение друга. Много нелепых страхов пришлось мне преодолеть, прежде чем я смогла сделать первый шаг. Но на этом мои злоключения этой ночью не закончились. Потому что на крыльце меня поджидал Арий, злой, будто голодный дракон. Удивительно, как только дым не валил из его ноздрей при дыхании.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
– Ты где шаталась? – встретил он меня отнюдь не ласковым вопросом.
Я растерялась. Сказать правду? Признаться, что подслушивала разговор его отца с соправителем? Рассказать – стыд-то какой! – о чем шла речь? Да ни за что!
– Гуляла, – огрызнулась я.
Ария ответ не удовлетворил.
– С кем?
– Одна, разве ты не видишь?
Он крепко, до боли, сжал мою руку.
– Не смей мне лгать, дикарка!
– Я не лгу!
Он, прищурившись, смотрел мне в лицо.
– Твой приятель просил твоей руки у отца, ты знаешь об этом?
Слова его прозвучали упреком, и я вспылила. Мало мне всех нелегких событий этой ночи, Верана, вознамерившегося жениться без моего согласия, разговора Сулы с Луцием, требования того же Луция отдать меня ему в наложницы! Так еще и Арий вздумал винить меня непонятно в чем. Как же надоели его придирки, его насмешки, его непонятные претензии!
– Тебе-то что за дело? Или он прежде должен был поинтересоваться твоим мнением?
– Должен, – отрезал Арий. – Если ты забыла, то напоминаю: я – твой опекун. Мне и решать твою судьбу.
Но у меня уже не оставалось сил смиренно выслушивать его бахвальство.
– Вот как? Тогда скажи об этом лорду Квинтусу, напомни ему, что он более надо мной не властен. Ведь это его идея – выдать меня замуж как можно скорее.
Арий помрачнел.
– Да, отец вбил себе в голову эту глупость, но я сумею разубедить его. Тебе еще рано выходить замуж.
Да они все издеваются, что ли?
– Вот и поговори со своим отцом, – прошипела я. – А меня оставь в покое.
Выдернула руку и бегом бросилась по ступенькам вверх. Арий догнать меня не пытался, так и остался стоять на крыльце.
***
Я ошибалась, думая, что утром меня оставят в покое. Лорд Квинтус завел разговор о выборе жениха еще до завтрака. В окне промелькнул темный силуэт: Арий куда-то улетел на Миресоне. Лорд Луций еще не спустился, видимо, отсыпался после вчерашнего. Бывший опекун устроился в кресле, указал мне на место напротив и спросил:
– Лирия, дорогая, тебе приглянулся кто-нибудь из наших вчерашних гостей?
Я растерялась.
– Но я не знаю никого из них, кроме лорда Сулы и его детей, конечно.
Лорд Квинтус вынул из вазы белую розу на длинном стебле, покрутил в руке, поставил обратно. Похоже, ему самому разговор давался нелегко.
– Я слышал, что для возникновения симпатии иногда довольно и одного взгляда. Разве нет?
– Не знаю, возможно, и так, – уклончиво ответила я.
Он вздохнул.
– Значит, тебе никто не понравился. Жаль, очень жаль.
Я собралась с духом и решила прояснить важный для меня вопрос.
– Арий сказал, что сейчас мой опекун – он. Это правда?
Лорд Квинтус кивнул.
– Да, это так. Я передал ему управление всеми домашними делами, следовательно, и опеку над тобой. Так что формально у меня нет права решать твою участь.
– Формально? – тут же переспросила я. – А на самом деле?
Лорд Квинтус тяжело вздохнул.
– Нелегко признаваться в собственных ошибках, дорогая, но я действительно не подумал о том, что и опека перейдет к нему вместе с имуществом. Но, полагаю, оспаривать мои решения сын не станет.
– Вчера он сказал, что мне еще рано выходить замуж, – сообщила я. – Что я слишком молода.
Бывший опекун нахмурился.
– Боюсь, это Арий слишком молод и не понимает, насколько все серьезно. К тому же его всегда отличало отчаянное безрассудство. Например, в той истории с Долиной он не дотерпел до положенного возраста, отправился добывать себе дракона. Мальчишке несказанно повезло, что ему удалось поладить с Миресоном! Впрочем, я отвлекся. Молодой Скапий, сын нашего соседа, просил вчера твоей руки.
– Я знаю.
– Меня беспокоит, что свадьбы придется ждать еще два года. Хотелось бы устроить твою судьбу поскорее, но если он тебе по душе…
– Нет-нет, – поспешно перебила я. – Веран мой друг, это правда, но никаких иных чувств между нами нет. Но к чему такая спешка? Зачем подыскивать мне мужа столь срочно?
Что-то надвигалось. Нечто тревожное, мрачное, сулящее недобрые перемены. Не зря же лорд Марбел так озаботился моим скорейшим замужеством. Но с чем это связано? С тем странным черным дымом, что мы увидали несколько дней назад? С болезнью Валериана Регуса? С неизбежными выборами нового триарха? И какое отношение все это может иметь ко мне?
– Так было бы лучше, – уклончиво ответил лорд Квинтус. – Мне станет спокойнее, когда ты окажешься под защитой супруга.
Под защитой. Вот, значит, как. Он боится, что сам не сможет защитить воспитанницу. Но от чего? Что мне угрожает? Что за угроза такая, от которой можно уберечься при помощи брака?
– Это как-то связано с вашим другом? С лордом Карнеем? Простите, я… мне так неловко, но… ваш разговор в беседке…
Бывший опекун слушал мои сбивчивые объяснения, слегка приподняв брови. Когда я прижала к пылающим щекам ладони, он добродушно усмехнулся.
– Подслушивала?
Я закусила губу и кивнула, опустив взгляд. Мне было нестерпимо стыдно. И уж никак я не ожидала услышать слова утешения.
– Перестань смущаться, дорогая. Конечно, ты поступила не слишком хорошо, но ругать тебя не буду. Всякой девушке интересно, когда решается ее дальнейшая судьба.
Он не сердится? Невероятно! Как же мне все-таки повезло с опекуном! С бывшим опекуном, тут же горько напомнила я себе. С нынешним дела обстоят вовсе не так радужно.
– Значит, ты услышала предложение Луция? – задумчиво спросил лорд Квинтус. – И что ответишь? Быть может, я ошибся, отказав ему?
Я отчаянно замотала головой.
– Нет, не ошиблись.
– Подумай, дорогая, взвесь все как следует. Луций молод, богат, влиятелен. Он красив – это ведь важно для вас, девушек, так? Он остроумен и начитан. Он щедр, в конце концов. Да, жениться на тебе он не сможет, но и не обидит никогда. Так как?
– Нет, ни за что! – пришла я в ужас. – Какой позор!
Лорд Квинтус вздохнул.
– Так я думал.
– И поэтому настаиваете на скорейшем замужестве? – повторила я вопрос. – Из-за него, да?
Собеседник долго молчал. Взял мои ладони в свои, сильные, теплые, сухие, мозолистые от долгих перелетов, когда приходится крепко держаться за костяные наросты на спине дракона. Посмотрел мне в лицо и, наконец, грустно сказал:
– Ты уже выросла, дорогая, а я никак не перестану видеть в тебе ребенка. Но ты скоро отпразднуешь совершеннолетие, и скрывать от тебя правду нельзя. В Республике неспокойно. И тобой может воспользоваться бесчестный человек.
Его слова меня удивили.
– Но как? Я ведь никто, от меня ничего не зависит.
– В тебе течет кровь древних королей твоего народа, – жестко ответил лорд Квинтус. – Если Дафрис умрет, твой супруг может стать регентом Леренеи. А твоего будущего сына провозгласят Правителем.
Это не укладывалось у меня в голове.
– Дафрис? Но он всего лишь наследник, нынешний Правитель – его отец, Дрион Пятый. И у меня нет прав на престол.
– Дрион при смерти, осталось ему недолго. Что же до твоих прав, то все не так просто, как тебе кажется. Поверь мне.
Известие о скорой кончине Правителя расстроило меня. Пусть он почти не обращал внимания на девчонку, которую прочили в невесты его сыну, пусть я не видела ни одного леренейца все прожитые в Республике годы, пусть время почти стерло облик Дриона из моей памяти, но все равно слышать о его приближающейся кончине было неприятно. Но разговор еще не закончился. Лорд Квинтус ласково погладил меня по руке и продолжил:
– Я знаю, о чем ты думаешь. Даже если Дафрис внезапно умрет, не оставив наследника, то у него все равно есть многочисленные кузены, двоюродные и троюродные дядья. Твое родство с домом Правителя отдаленное, к тому же ты женщина, следовательно, твоя очередь на трон – последняя.
– Именно так, – согласилась я.
Лорд горько усмехнулся.
– Ты кое-что упускаешь из виду, дорогая. Ни за одним родственником Дриона и Дафриса не стоит вся мощь Республики и вся сила драконьего пламени.
– Но и за мной тоже они не стоят.
Бывший опекун отвел на мгновение взгляд, а потом посмотрел мне прямо в глаза.
– Ты уже взрослая, – повторил он, но звучало это так, словно он не обращается ко мне, а убеждает сам себя. – Да, взрослая. Ты должна знать. Все зависит от того, кого изберет Сенат. Долгие годы я противился вмешательству во внутреннюю политику завоеванных государств. Но у Луция иное мнение. И если он получит поддержку нового триарха, то со временем Правителями станут люди, лояльные Республике. Не только в Леренее, но и в других странах. Сила драконьего огня будет на стороне пусть не твоей, но твоего супруга.
– Но лорд Карней хотел забрать меня в свой дом, – недоумевала я. – Как же тогда?
Лорд Квинтус не ответил. Покачал головой, сжал мое запястье и отпустил.
– Кому это когда мешало? – сказал непонятно. – Ступай, дорогая. Ступай и подумай над тем, что я тебе сказал. Мне не по душе предложение Сулы, но я приму его, если ты захочешь. Приму, хоть и знаю цену своему соседу. Но Веран, похоже, неплохой мальчик и искренне увлечен тобой. Или же выбери одного из вчерашних гостей. Хочешь, мы созовем их снова, чтобы ты могла получше присмотреться? Не отвечай сразу, подумай. А сейчас оставь меня одного.
Он сам заговорил о лорде Скапии, и момент показался мне подходящим, чтобы рассказать о подслушанном на балконе. Но лорд Квинтус откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, опять жестом указав, чтобы я оставила его. И я не решилась ослушаться.
А на лестничной площадке меня поджидал Луций Карней. Он стоял спиной к окну, и лучи утреннего солнца освещали его так, словно образовывали за спиной ореол. И по сравнению с резко постаревшим Квинтусом Марбелом второй триарх Республики, первый среди равных, выглядел молодым и прекрасным, словно рыцарь из давних легенд.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Мои надежды, что лорд Карней просто дожидается, пока освободится его друг, и мне удастся проскользнуть к себе, не оправдались. К чести триарха надо заметить, что за руки, подобно Арию, он меня не хватал, разговаривал мягко и доброжелательно, вот только почему-то эти мягкость и доброжелательность, этот внимательный и вроде бы сочувствующий взгляд, эти ласковые слова очень уж напоминали играющего с мышью кота. Пока еще не выпустившего острых когтей, но не дающего своей жертве сбежать.
– Прекрасное утро, не так ли, Лирия?
– Да, – коротко ответила я и попыталась прошмыгнуть мимо лорда.
Он переместился так, чтобы закрыть мне путь наверх.
– Вчера у меня с твоим опекуном состоялся разговор. О тебе, Лирия.
Сказать ему о том, что я знаю, или нет? Пока я ломала голову, Луций Карней продолжил:
– Квинтус отказал мне, но тебе на днях исполняется восемнадцать, и по законам Республики ты сама сможешь решать некоторые вопросы. Например, подать в Сенат прошение о смене опекуна, выбрать себе мужа либо покровителя. И если ты примешь мое предложение, то Квинтусу останется только смириться, ведь против моей кандидатуры у него возражений не найдется.
Его самоуверенность была столь неприятна, что захотелось как-нибудь задеть этого нахального типа. Пусть не обидеть его так же сильно, как обидели меня ночью его слова, но хоть немного зацепить. И я брякнула:
– Вы предлагаете мне замужество?
Его глаза презабавно округлились, лицо вытянулось. Я бы рассмеялась, не будь мне так горько.
– Увы, Лирия, – совладав с собой, вкрадчивым голосом принялся оправдываться триарх, – в отличие от тебя, я над своей судьбой не властен.
И это он, первый среди равных, говорит мне, бесправной заложнице! Стоило больших усилий промолчать и не выдать обуревавших меня чувств.
– К сожалению, мне нельзя взять супругу по своему выбору, но тебе я предлагаю свою любовь, свой дом, свое состояние, в конце концов. Ты ни в чем не будешь знать отказа. Твоя жизнь станет похожей на сказку. Любая женщина Республики с радостью оказалась бы на твоем месте.
Вот и брал бы себе любую!
– А потом вы приведете в дом законную супругу.
Луций недовольно поморщился.
– Мой брак – это сделка. Политическая. На твое положение в моем доме новая супруга никак не повлияет, поверь. Ты останешься моей любимой женщиной, драгоценной жемчужиной в роскошной оправе. Тебе достаточно будет даже не сказать – взглянуть на любую вещь, как она тут же станет твоей. Все твои желания будут исполняться мгновенно. Только скажи да, Лирия, и, клянусь, ты ни на одно мгновение не пожалеешь. Я сделаю тебя счастливой.
Глаза его горели. Он склонился ко мне, но я увернулась, и губы Луция лишь слегка мазнули по щеке.
– Это очень неожиданное предложение, – старательно изображая смущение, пробормотала я. – Увы, пока я не готова дать ответ.
Внутреннее чутье подсказывало, что прямой отказ триарх не примет. И если своему другу, равному по происхождению и положению, Луций ничего не мог сделать, то на меня он точно затаит зло. Может, если потянуть время, его пыл остынет? Не влюбился же он, в самом-то деле, в меня всего за один вечер?
– Конечно, Лирия, – разочарованно произнес лорд Карней. – Ты права, разумеется. Я не требую от тебя быстрого ответа, можешь обдумать все как следует. Просто помни о том, кто я таков, хорошо?
Это угроза? Или мне лишь показалось?
– Я подумаю, лорд Карней.
– И еще, – вот теперь его голос точно звучит угрожающе, – я слышал, будто сын Сулы Скапия намеревается жениться на тебе?
Хм, похоже, уже вся Республика в курсе намерений Верана. Это он сам распустил язык или его отец постарался? Например, тогда, на балконе, рассказал об увлечении сына воспитанницей хозяина дома? Начало разговора я ведь пропустила.
– Мы с Вераном просто друзья, – ответила поспешно.
– Да? Хорошо, очень хорошо. Ладно, не буду больше тебя задерживать, Квинтус ждет меня. Пообещай, что подумаешь над моими словами.
– Обещаю, – пискнула я.
И стоило лорду Луцию чуть посторониться, протиснулась мимо него и взлетела птицей вверх.
***
Я понимала, что выиграла крохотную отсрочку. Максимум до следующего визита лорда Луция, а с ним триарх вряд ли станет тянуть. Да и лорд Квинтус пусть напрямую не поторапливал меня с решением, но постоянно давал понять, что затягивать не стоит.
