«Как с таким не пить? – подумала Беатриса. – Алчная жёнушка кривится при виде мужа, противного, словно чёрт. Ради монет терпит. Будто они тошноту в горле убрать могут, будто счастья и покоя добавят. Неужели она до сих пор не поняла - от огня в душе деньги не спасают».
Не менее сильно ведьму поразило поведение невесты Вальтэриана. Астрид обсуждала политику, как торговка товар, льстила ушлым недостойным лордам, пытаясь стать могущественнее. Хотя истинной королеве не нужна помощь не слишком влиятельных господ востока. Вальтэриан об этом знал, Еликонида и Беатриса. Однако леди Мейрак не упускала возможность польстить на всякий случай всем.
Слушая неподобающе громкий разговор Астрид и лордов, ведьма не выдержала и подошла к ним.
– Лорды, леди, я вынуждена забрать у вас подругу, – сказала она. – Астрид, экскурсия скоро начнётся.
У леди Мейрак не получилось воспротивиться. Беатриса взяла её за руку и увела в сторону.
– Что ты себе позволяешь? – возмутилась Астрид. – Я налаживаю отношения с будущими подданными. Ты мешаешь!
– Я спасаю тебя от неправильных решений, – произнесла ведьма. – Лорды востока - ненадёжные союзники. Они не имеют власти в столице. И прошу, не обещай то, чего не сможешь выполнить.
– Не учи меня! – воскликнула Астрид, словно ребёнок. – Я всё знаю. Я невеста короля, не ты.
– Пора уезжать, – осуждающе посмотрела на неё Беатриса и пошла в сторону ландо.
– Астрид, идите к нам! – позвала леди Лилиана.
Леди Мейрак наигранно улыбнулась и устремилась за ведьмой. Кареты лордов и леди поехали в сторону сада.
Домики эльфов с яркой черепицей и цветочными узорами мелькали перед глазами. Вдали протекала река. Местные жители ловили рыбу и купались. Деревья пестрели зеленью и множеством ярких птиц. Над ними парили жилища фей, оплетённые цветами. Чувствовался сладковатый аромат мёда и пыльцы.
Члены экипажа смотрели по сторонам и болтали. Нарцисс переговаривался с советником. Астрид Мейрак рассказывала Лилиане дворцовые сплети. Беатриса не поддерживала разговор, беспокоясь за Янину. Иногда правитель и правительница Хионфлора останавливали ландо. Они приветствовали народ, стремясь показать гостям из Альтаира, как их любят подданные.
В конце пути росла стена цветов. Она отделяла сад правителей от деревень. Входом служила арка из фиолетовых и белых глициний.
Экипаж остановился, и лорды направились к парку. Навстречу вышел придворный экскурсовод Лилиум, фей тридцати лет, худой и длинноносый.
– Милорды, миледи, – раскланялся он. – Я, с позволения правителей, начну экскурсию. Ульдмар сады – одно из главных достопримечательностей эльфо-фейского королевства. Они были основаны до объединения шести королевств. Проследуйте за мной. Я расскажу подробнее о каждой цветочной экспозиции.
Лилиум указал на лебедей из белых веточек, стоящих в кустах лаванды. За ними шумел водопад и росли берёзы. На траве поблёскивали разноцветные камешки.
– Экспозиция называется «Влюблённые лебеди», – объявил экскурсовод. – Её создали в день свадьбы лорда Нарцисса и леди Лилианы.
Лорды зааплодировали. Лилиум перешёл к мраморной статуе Селены Снэик, держащей младенца.
– Возвели в честь покойной королевы и её первенца, – поведал экскурсовод и, услышав неодобрительный кашель Нарцисса, поправился. – Сейчас статуя символизирует рождение короля Вальтэриана. Красные розы, растущие у подножья, его любимые цветы.
Вновь раздались аплодисменты. Беатриса прочувствовала причину, по которой Вальтэриан ненавидел старшего брата. Ведь покойные король с королевой нечасто его доброго слова удостаивали, а в честь Януария построили памятники по всему миру.
Следующей скульптурой была Гром-птица, созданная из небесно-голубых бутонов дельфиниума, стоящая на задних лапах с расправленными крыльями. Её окружали розовая сакура и засушенные коралловые рифы.
– Самая первая скульптура, построенная в Ульдмар саду! – воскликнул Лилиум. – Она олицетворяет святость хионфлорской земли. Проходите направо. Вы увидите девиз династии Снэиков, выложенный цветами, и змею из тюльпанов.
Полдня лорды и леди любовались живописными экспозициям. Ведьма почти не слушала экскурсовода, стараясь узнать у правителей Хионфлора отношение к Селене. Спрашивала она осторожно, опасаясь, что они заподозрят неладное. В ходе разговора Беатриса убедилась, хозяева востока не ведают о судьбе родственницы.
Проголодавшись, лорды прошли в виноградную беседку, полную угощений. Среди тенистых плетей винограда находились вазы с фруктами и графины вина. Слуги бегали с серебряными подносами, выставляя на столы кролика с трюфелями, бараньи рёбрышки, овощное пюре и различные виды супов. Поварята подносили маковые булочки, зефир, вишнёвые и клубничные пирожные.
Лорды принялись есть и беседовать, проводя в празднестве очередной день. Одна Беатриса не веселилась. Мысли о гибели Селены Снэик и Янине, которая так отчаянно пыталась доказать обратное, не выходили из головы. Однако ведьма пересилила себя и принялась развлекать лордов, чтобы у принцессы было больше времени на поиски ключа.
Она несколько раз поднимала тосты в честь короля, его невесты, правителей эльфо-фейского королевства и всех присутствующих. Когда лорды наелись и напились всласть, она поднялась с места и как можно уверенней произнесла:
– Высокочтимые жители Хионфлора, как известно, королевство вампиров считают родиной готического танго. Желаете узнать, почему? Я покажу несколько па. Маэстро, сыграйте что-нибудь!
Музыка зазвучала, и Беатриса, под одобрительные взгляды эльфов и фей, закружилась, плавно изгибаясь в ритме танго. Получалось хорошо, ведь двор Крэвэлхолла славился изысканными танцами.
Необычная мелодия заинтересовала лордов. К ведьме присоединились четыре пары танцоров, потом ещё столько же. Постепенно вся знать оказалась в танцевальном кругу. Нарцисс и Лилиана переглянулись.
– Беатриса ведёт себя странно, – произнесла правительница. – Не похоже, что она любит подобные мероприятия. Однако делает вид, будто ей всё нравится. И про Селену расспрашивала. Зачем?
– Не знаю, – отчужденно сказал Нарцисс. – Может, Беатриса стремится понравится Вальтэриану и для этого хочет стать похожей на его мать?
– Вряд ли.
– Почему? Как по мне, они идеальная пара.
– Разве? Он холодный циник, она слишком эмоциональна.
– Кого-то из присутствующих это не остановило, – ухмыльнулся Нарцисс и подал жене руку. – Окажите мне честь танцевать с вами?
Лилиана улыбнулась, принимая приглашение. Правитель и правительница Хионфлора присоединились к другим лордам. О возвращении в замок никто не думал. Все наслаждались обществом друг друга и красивейшей природой восточных земель.
Как только знать эльфо-фейского королевства покинула замок, принцесса рассчитала время, когда стражники меняются на посту, и вместе с баторией проникла в кабинет Нарцисса и Лилианы.
Он был небольших размеров по сравнению с другими комнатами Диньлуна. В центре стоял стол, рассчитанный на нескольких господ. Около него располагались угловые шкафы, тумбочки и два раскидистых кресла. На стене висели часы с кукушкой. У двери был постелен ворсистый ковёр.
Первым делом Янина осмотрела стол. Ключа на нём не оказалось в отличии от ценных бумаг, канделябра и перьев. В шкафах Янина нашла только документы и чернила. Тумбочки были пусты.
Принцесса потеряла надежду обнаружить ключ, как вдруг обратила внимание на портрет Снэиков, висящий над окном. Она сняла его, однако стена под картиной пустовала. Искра покрутилась возле неё и отошла. Скрывающую магию она не ощутила.
За дверью послышались шаги. Янина схватила баторию и спряталась за шторами.
В комнату прошли два стража, фей и эльф.
– Мак, – обратился к фею напарник. – Как думаешь, сколько нам заплатят за эту безделушку?
– Ума лишился? – прикрикнул эльф. – Если пропадёт чернильница правителей, с нас головы полетят. Она стоит целое состояние. Посмотри, какие в ней камни!
– Значит, дадут много?
– Причём по голове! Как узнают о пропаже, спросят «кто дежурил?», а дежурили мы. Нам тогда Нижний мир королевскими палатами покажется.
– Мы скажем, что не при чём. Чернильница сама куда-то закатилась!
– Дурак, ты, Люпин. Ой дурак! За такой ответ в лучшем случае уволят.
– А в худшем?
– Руку отрежут и работать нас больше никто не возьмёт. И вообще, хватит болтать! Господа с прогулки вернуться и увидят, как мы без дела стоим, разговариваем. Попадёт нам!
– Пойдём у входа в кабинет станем. Пусть думают, как мы хорошо обязанности исполняем. Глядишь, зарплату увеличат. Я ножны из кожи четырёхглазого крокодила куплю.
– Размечтался! Хотя видимость работы создавать надо. Пошли, чего стал?
За стражниками закрылась дверь. Искра оскалилась, смотря им в след. Янина судорожно вздохнула, думая, как незамеченной выбраться из кабинета. Она надеялась, стражники покинут пост. Но они оставались на месте. Обсуждали оружие, женщин и зарплату.
Деревянная кукушка осведомила о наступлении восьми часов. Принцесса расправила крылья, открывая окно, чтобы вылететь и заметила в раме связку ключей, замотанную в белую ткань. «Слава Четырём Стихиям!» – прошептала она, пряча находку. Прижав к себе баторию, Янина взлетела.
Во двор она приземлилась незамеченной, поправила крылья и вместе с Искрой побежала внутрь замка. Стараясь не привлекать внимание подданных, принцесса спустилась к подвалам. Подобрав нужный ключ трясущимися руками, она открыла дверь и вошла, оказавшись по колено в воде.
Повеяло холодом и сыростью. Прогнившие бочки с вином плавали у серых каменных стен. По ним прыгали саблезубые крысы. Ржавые мечи мелькали на дне вечно затопленного подвала среди разлагающихся трупов животных. От голода одни крысы съели других, создав чёрную ауру распада, разложения и смерти.
Янина приподняла полы платья и закричала, наступив на крысиное тельце. Она испытала страх, отвращение и жалость к судьбе несчастного животного. Принцесса мира, привыкшая к красоте и комфорту, прикрыла нос шёлковым платком, преодолевая тошноту и проходя дальше.
Оголодавшие крысы рыскали во мраке, пугая облезлым хвостом, острыми зубами и крючковатыми когтями. Они выжидали момента, когда Янина ослабнет, чтобы поживиться её нежным мясом. Батория зарычала, и крысы разбежались. Они затаились в дебрях подвала, сверкая из темноты красными глазами.
Промокшая и испуганная, Янина приближалась к середине подвалов. Искра плыла следом, еле передвигая лапы от усталости. Выглядела она тоже неважно. Только страха в её глазах не было, в отличии от глаз принцессы.
Янина мечтала поскорее уйти. Но, помня рассказ Желании о поскользнувшейся фрейлине, замедляла шаги. Знание, что здесь кто-то умер, приводило её в ужас. Принцесса пыталась отвлечься мыслями о матери, однако ледяная вода, промочившая ноги, и смрад мешали забыться. Принцесса успела пожалеть, что не написала о затее брату и не попросила помощь.
В конце подвала вода убывала. Зато количество крыс увеличивалось. Янина отчаянно смотрела по сторонам, но ни клеток, ни матери не видела. Время заставляло действовать быстрее. Принцесса в последний раз оглядела подвал и пошла в обратную сторону.
Ощутив необычные энергетические вибрации, Искра побежала на зов магии. Принцесса окликнула её и, не раздумывая, отправилась следом.
В углу подвала лежала поржавевшая цепь, на которой обычно держали придворных гончих. Искра сидела возле неё и не уходила, тихо скуля.
– Идём, – поторопила Янина. – Моей матери здесь нет.
Питомица Беатрисы, возражая, указала лапой на цепь. Стремясь уйти, принцесса не придала значения старой железке. Мысли и разум её были затуманены. Не выдержав напряжения, принцесса взяла баторию в охапку и побежала к выходу.
В покоях она переоделась и искупала питомицу. Теперь никто не мог догадаться, где они были. Янине осталось вернуть ключи. Однако у кабинета хионфлорских правителей стояли те же стражники. Спрятавшись за большой вазой, принцесса прошептала Искре: «Отвлеки их.»
Батория подбежала к воинам и протяжно завыла.
– Зверюшка леди Фаиэ проголодалась! – сделал предположение Люпин.
– Фрейлины ветряные, – махнул рукой Мак. – Сами развлекаются, а питомцев забывают. Для чего заводили спрашивается?
– Для моды, – проворчал Люпин. – Я в Альтаир по службе ездил, там у каждой второй дамы в питомцах сенмурв, полупёс-полуптица. Жуть страшный. К чему такое чудо?
– Поменьше о бреде думай. Лучше служанку найди. Пусть зверька покормит.
– Почему я сразу? Правители приедут, меня на посту не увидят. Выговор сделают. Тебя, наоборот, на моём фоне похвалят. Хитрюга!
– Не кричи! Я объясню, почему тебя нет. Иди уже!
Искра сделала вид, что довольна происходящим и радостно заурчала.
– Ладно, – проворчал Люпин, свистом поманил её за собой и пошёл в сторону кухни.
Спорящие стражники не заметили, как принцесса выбежала из укрытия и проникла в кабинет. Она положила ключи на место и покинула комнату через окно. Удачно приземлившись, Янина вернулась в замок.
Она расстроилась, найдя не маму, а ржавую цепь. Радовало лишь, что родственники не похищали Селену. Принцесса не догадывалась, что бывшую королеву мира держали на цепи, как собаку.
Убийство в Зимней Розе
Факелы тускло освещали тренировочный зал Зимней Розы. Словно две свечи горели волшебные плащи Еликониды Снэик и Сталия Эдасмора. Они ожидали молодого демона Эрнеста Колда.
– Где он ходит? – негодовала эльфийка. – У него совесть есть или нет нас задерживать?
– Эрнест скоро придёт, – сдержанно ответил Сталий.
– Извините, – робко сказал демонёнок, тенью выскальзывая из-за двери.
– Что значит извините? – набросилась Еликонида. – Мы хотим обучить тебя высшим практикам чёрного колдовства, каждая минута бесценна! Нас не должны застать здесь.
– Я играл для мамы на фортепиано, – оправдывался Эрнест Колд. – Мой долг помогать ей и слушаться.
– Твой единственный долг убить короля, – прошипела эльфийка.
– Довольно! – крикнул Сталия. – Молодец, что пришел, Эрнест. Начнём.
Демон сотворил магическую сферу, показательно вращая её между пальцев. Еликонида подняла руку, и из ладони просочились зелёные сгустки тьмы.
– Мы будем нападать, ты защищайся, – скомандовал Сталий. – Кровь предков пробудится в тебе. Ты сможешь противостоять нам.
Стрелы возникли из туманного облака и полетели в сторону демонёнка. С непривычки он еле увернулся от магического удара. Энергетические потоки вновь устремились к нему. Эрнест наколдовал защитное поле. Столкнувшись с ним, стрелы превратились в чёрно-зелёную пыль. Атака повторялась до тех пор, пока он не научился обороняться.
Старший демон нападал слабо, давая ему привыкнуть к магической битве. Эльфийка, напротив, осыпала Эрнеста сильнейшими заклинаниями. От них ледяной потолок покрылся сажей.
– Заканчиваем, – удовлетворённо объявила Еликонида, устав. – Ещё несколько тренировок, и Эрнест сможет противостоять королю.
– Почему я должен убить его? – спросил юный демон, заранее зная ответ.
– Как почему? – взвилась эльфийка. – Он нарушил магические законы, убил твоего отца, убьёт и тебя, если не нанесёшь удар первым.
– Я никогда никому не вредил, – признался Эрнест. – Даже насекомым.
– Ты обязан покончить с Вальтэрианом! – Еликонида злилась, видя что он не готов к миссии.
Не менее сильно ведьму поразило поведение невесты Вальтэриана. Астрид обсуждала политику, как торговка товар, льстила ушлым недостойным лордам, пытаясь стать могущественнее. Хотя истинной королеве не нужна помощь не слишком влиятельных господ востока. Вальтэриан об этом знал, Еликонида и Беатриса. Однако леди Мейрак не упускала возможность польстить на всякий случай всем.
Слушая неподобающе громкий разговор Астрид и лордов, ведьма не выдержала и подошла к ним.
– Лорды, леди, я вынуждена забрать у вас подругу, – сказала она. – Астрид, экскурсия скоро начнётся.
У леди Мейрак не получилось воспротивиться. Беатриса взяла её за руку и увела в сторону.
– Что ты себе позволяешь? – возмутилась Астрид. – Я налаживаю отношения с будущими подданными. Ты мешаешь!
– Я спасаю тебя от неправильных решений, – произнесла ведьма. – Лорды востока - ненадёжные союзники. Они не имеют власти в столице. И прошу, не обещай то, чего не сможешь выполнить.
– Не учи меня! – воскликнула Астрид, словно ребёнок. – Я всё знаю. Я невеста короля, не ты.
– Пора уезжать, – осуждающе посмотрела на неё Беатриса и пошла в сторону ландо.
– Астрид, идите к нам! – позвала леди Лилиана.
Леди Мейрак наигранно улыбнулась и устремилась за ведьмой. Кареты лордов и леди поехали в сторону сада.
Домики эльфов с яркой черепицей и цветочными узорами мелькали перед глазами. Вдали протекала река. Местные жители ловили рыбу и купались. Деревья пестрели зеленью и множеством ярких птиц. Над ними парили жилища фей, оплетённые цветами. Чувствовался сладковатый аромат мёда и пыльцы.
Члены экипажа смотрели по сторонам и болтали. Нарцисс переговаривался с советником. Астрид Мейрак рассказывала Лилиане дворцовые сплети. Беатриса не поддерживала разговор, беспокоясь за Янину. Иногда правитель и правительница Хионфлора останавливали ландо. Они приветствовали народ, стремясь показать гостям из Альтаира, как их любят подданные.
В конце пути росла стена цветов. Она отделяла сад правителей от деревень. Входом служила арка из фиолетовых и белых глициний.
Экипаж остановился, и лорды направились к парку. Навстречу вышел придворный экскурсовод Лилиум, фей тридцати лет, худой и длинноносый.
– Милорды, миледи, – раскланялся он. – Я, с позволения правителей, начну экскурсию. Ульдмар сады – одно из главных достопримечательностей эльфо-фейского королевства. Они были основаны до объединения шести королевств. Проследуйте за мной. Я расскажу подробнее о каждой цветочной экспозиции.
Лилиум указал на лебедей из белых веточек, стоящих в кустах лаванды. За ними шумел водопад и росли берёзы. На траве поблёскивали разноцветные камешки.
– Экспозиция называется «Влюблённые лебеди», – объявил экскурсовод. – Её создали в день свадьбы лорда Нарцисса и леди Лилианы.
Лорды зааплодировали. Лилиум перешёл к мраморной статуе Селены Снэик, держащей младенца.
– Возвели в честь покойной королевы и её первенца, – поведал экскурсовод и, услышав неодобрительный кашель Нарцисса, поправился. – Сейчас статуя символизирует рождение короля Вальтэриана. Красные розы, растущие у подножья, его любимые цветы.
Вновь раздались аплодисменты. Беатриса прочувствовала причину, по которой Вальтэриан ненавидел старшего брата. Ведь покойные король с королевой нечасто его доброго слова удостаивали, а в честь Януария построили памятники по всему миру.
Следующей скульптурой была Гром-птица, созданная из небесно-голубых бутонов дельфиниума, стоящая на задних лапах с расправленными крыльями. Её окружали розовая сакура и засушенные коралловые рифы.
– Самая первая скульптура, построенная в Ульдмар саду! – воскликнул Лилиум. – Она олицетворяет святость хионфлорской земли. Проходите направо. Вы увидите девиз династии Снэиков, выложенный цветами, и змею из тюльпанов.
Полдня лорды и леди любовались живописными экспозициям. Ведьма почти не слушала экскурсовода, стараясь узнать у правителей Хионфлора отношение к Селене. Спрашивала она осторожно, опасаясь, что они заподозрят неладное. В ходе разговора Беатриса убедилась, хозяева востока не ведают о судьбе родственницы.
Проголодавшись, лорды прошли в виноградную беседку, полную угощений. Среди тенистых плетей винограда находились вазы с фруктами и графины вина. Слуги бегали с серебряными подносами, выставляя на столы кролика с трюфелями, бараньи рёбрышки, овощное пюре и различные виды супов. Поварята подносили маковые булочки, зефир, вишнёвые и клубничные пирожные.
Лорды принялись есть и беседовать, проводя в празднестве очередной день. Одна Беатриса не веселилась. Мысли о гибели Селены Снэик и Янине, которая так отчаянно пыталась доказать обратное, не выходили из головы. Однако ведьма пересилила себя и принялась развлекать лордов, чтобы у принцессы было больше времени на поиски ключа.
Она несколько раз поднимала тосты в честь короля, его невесты, правителей эльфо-фейского королевства и всех присутствующих. Когда лорды наелись и напились всласть, она поднялась с места и как можно уверенней произнесла:
– Высокочтимые жители Хионфлора, как известно, королевство вампиров считают родиной готического танго. Желаете узнать, почему? Я покажу несколько па. Маэстро, сыграйте что-нибудь!
Музыка зазвучала, и Беатриса, под одобрительные взгляды эльфов и фей, закружилась, плавно изгибаясь в ритме танго. Получалось хорошо, ведь двор Крэвэлхолла славился изысканными танцами.
Необычная мелодия заинтересовала лордов. К ведьме присоединились четыре пары танцоров, потом ещё столько же. Постепенно вся знать оказалась в танцевальном кругу. Нарцисс и Лилиана переглянулись.
– Беатриса ведёт себя странно, – произнесла правительница. – Не похоже, что она любит подобные мероприятия. Однако делает вид, будто ей всё нравится. И про Селену расспрашивала. Зачем?
– Не знаю, – отчужденно сказал Нарцисс. – Может, Беатриса стремится понравится Вальтэриану и для этого хочет стать похожей на его мать?
– Вряд ли.
– Почему? Как по мне, они идеальная пара.
– Разве? Он холодный циник, она слишком эмоциональна.
– Кого-то из присутствующих это не остановило, – ухмыльнулся Нарцисс и подал жене руку. – Окажите мне честь танцевать с вами?
Лилиана улыбнулась, принимая приглашение. Правитель и правительница Хионфлора присоединились к другим лордам. О возвращении в замок никто не думал. Все наслаждались обществом друг друга и красивейшей природой восточных земель.
Как только знать эльфо-фейского королевства покинула замок, принцесса рассчитала время, когда стражники меняются на посту, и вместе с баторией проникла в кабинет Нарцисса и Лилианы.
Он был небольших размеров по сравнению с другими комнатами Диньлуна. В центре стоял стол, рассчитанный на нескольких господ. Около него располагались угловые шкафы, тумбочки и два раскидистых кресла. На стене висели часы с кукушкой. У двери был постелен ворсистый ковёр.
Первым делом Янина осмотрела стол. Ключа на нём не оказалось в отличии от ценных бумаг, канделябра и перьев. В шкафах Янина нашла только документы и чернила. Тумбочки были пусты.
Принцесса потеряла надежду обнаружить ключ, как вдруг обратила внимание на портрет Снэиков, висящий над окном. Она сняла его, однако стена под картиной пустовала. Искра покрутилась возле неё и отошла. Скрывающую магию она не ощутила.
За дверью послышались шаги. Янина схватила баторию и спряталась за шторами.
В комнату прошли два стража, фей и эльф.
– Мак, – обратился к фею напарник. – Как думаешь, сколько нам заплатят за эту безделушку?
– Ума лишился? – прикрикнул эльф. – Если пропадёт чернильница правителей, с нас головы полетят. Она стоит целое состояние. Посмотри, какие в ней камни!
– Значит, дадут много?
– Причём по голове! Как узнают о пропаже, спросят «кто дежурил?», а дежурили мы. Нам тогда Нижний мир королевскими палатами покажется.
– Мы скажем, что не при чём. Чернильница сама куда-то закатилась!
– Дурак, ты, Люпин. Ой дурак! За такой ответ в лучшем случае уволят.
– А в худшем?
– Руку отрежут и работать нас больше никто не возьмёт. И вообще, хватит болтать! Господа с прогулки вернуться и увидят, как мы без дела стоим, разговариваем. Попадёт нам!
– Пойдём у входа в кабинет станем. Пусть думают, как мы хорошо обязанности исполняем. Глядишь, зарплату увеличат. Я ножны из кожи четырёхглазого крокодила куплю.
– Размечтался! Хотя видимость работы создавать надо. Пошли, чего стал?
За стражниками закрылась дверь. Искра оскалилась, смотря им в след. Янина судорожно вздохнула, думая, как незамеченной выбраться из кабинета. Она надеялась, стражники покинут пост. Но они оставались на месте. Обсуждали оружие, женщин и зарплату.
Деревянная кукушка осведомила о наступлении восьми часов. Принцесса расправила крылья, открывая окно, чтобы вылететь и заметила в раме связку ключей, замотанную в белую ткань. «Слава Четырём Стихиям!» – прошептала она, пряча находку. Прижав к себе баторию, Янина взлетела.
Во двор она приземлилась незамеченной, поправила крылья и вместе с Искрой побежала внутрь замка. Стараясь не привлекать внимание подданных, принцесса спустилась к подвалам. Подобрав нужный ключ трясущимися руками, она открыла дверь и вошла, оказавшись по колено в воде.
Повеяло холодом и сыростью. Прогнившие бочки с вином плавали у серых каменных стен. По ним прыгали саблезубые крысы. Ржавые мечи мелькали на дне вечно затопленного подвала среди разлагающихся трупов животных. От голода одни крысы съели других, создав чёрную ауру распада, разложения и смерти.
Янина приподняла полы платья и закричала, наступив на крысиное тельце. Она испытала страх, отвращение и жалость к судьбе несчастного животного. Принцесса мира, привыкшая к красоте и комфорту, прикрыла нос шёлковым платком, преодолевая тошноту и проходя дальше.
Оголодавшие крысы рыскали во мраке, пугая облезлым хвостом, острыми зубами и крючковатыми когтями. Они выжидали момента, когда Янина ослабнет, чтобы поживиться её нежным мясом. Батория зарычала, и крысы разбежались. Они затаились в дебрях подвала, сверкая из темноты красными глазами.
Промокшая и испуганная, Янина приближалась к середине подвалов. Искра плыла следом, еле передвигая лапы от усталости. Выглядела она тоже неважно. Только страха в её глазах не было, в отличии от глаз принцессы.
Янина мечтала поскорее уйти. Но, помня рассказ Желании о поскользнувшейся фрейлине, замедляла шаги. Знание, что здесь кто-то умер, приводило её в ужас. Принцесса пыталась отвлечься мыслями о матери, однако ледяная вода, промочившая ноги, и смрад мешали забыться. Принцесса успела пожалеть, что не написала о затее брату и не попросила помощь.
В конце подвала вода убывала. Зато количество крыс увеличивалось. Янина отчаянно смотрела по сторонам, но ни клеток, ни матери не видела. Время заставляло действовать быстрее. Принцесса в последний раз оглядела подвал и пошла в обратную сторону.
Ощутив необычные энергетические вибрации, Искра побежала на зов магии. Принцесса окликнула её и, не раздумывая, отправилась следом.
В углу подвала лежала поржавевшая цепь, на которой обычно держали придворных гончих. Искра сидела возле неё и не уходила, тихо скуля.
– Идём, – поторопила Янина. – Моей матери здесь нет.
Питомица Беатрисы, возражая, указала лапой на цепь. Стремясь уйти, принцесса не придала значения старой железке. Мысли и разум её были затуманены. Не выдержав напряжения, принцесса взяла баторию в охапку и побежала к выходу.
В покоях она переоделась и искупала питомицу. Теперь никто не мог догадаться, где они были. Янине осталось вернуть ключи. Однако у кабинета хионфлорских правителей стояли те же стражники. Спрятавшись за большой вазой, принцесса прошептала Искре: «Отвлеки их.»
Батория подбежала к воинам и протяжно завыла.
– Зверюшка леди Фаиэ проголодалась! – сделал предположение Люпин.
– Фрейлины ветряные, – махнул рукой Мак. – Сами развлекаются, а питомцев забывают. Для чего заводили спрашивается?
– Для моды, – проворчал Люпин. – Я в Альтаир по службе ездил, там у каждой второй дамы в питомцах сенмурв, полупёс-полуптица. Жуть страшный. К чему такое чудо?
– Поменьше о бреде думай. Лучше служанку найди. Пусть зверька покормит.
– Почему я сразу? Правители приедут, меня на посту не увидят. Выговор сделают. Тебя, наоборот, на моём фоне похвалят. Хитрюга!
– Не кричи! Я объясню, почему тебя нет. Иди уже!
Искра сделала вид, что довольна происходящим и радостно заурчала.
– Ладно, – проворчал Люпин, свистом поманил её за собой и пошёл в сторону кухни.
Спорящие стражники не заметили, как принцесса выбежала из укрытия и проникла в кабинет. Она положила ключи на место и покинула комнату через окно. Удачно приземлившись, Янина вернулась в замок.
Она расстроилась, найдя не маму, а ржавую цепь. Радовало лишь, что родственники не похищали Селену. Принцесса не догадывалась, что бывшую королеву мира держали на цепи, как собаку.
Глава 30
Убийство в Зимней Розе
Факелы тускло освещали тренировочный зал Зимней Розы. Словно две свечи горели волшебные плащи Еликониды Снэик и Сталия Эдасмора. Они ожидали молодого демона Эрнеста Колда.
– Где он ходит? – негодовала эльфийка. – У него совесть есть или нет нас задерживать?
– Эрнест скоро придёт, – сдержанно ответил Сталий.
– Извините, – робко сказал демонёнок, тенью выскальзывая из-за двери.
– Что значит извините? – набросилась Еликонида. – Мы хотим обучить тебя высшим практикам чёрного колдовства, каждая минута бесценна! Нас не должны застать здесь.
– Я играл для мамы на фортепиано, – оправдывался Эрнест Колд. – Мой долг помогать ей и слушаться.
– Твой единственный долг убить короля, – прошипела эльфийка.
– Довольно! – крикнул Сталия. – Молодец, что пришел, Эрнест. Начнём.
Демон сотворил магическую сферу, показательно вращая её между пальцев. Еликонида подняла руку, и из ладони просочились зелёные сгустки тьмы.
– Мы будем нападать, ты защищайся, – скомандовал Сталий. – Кровь предков пробудится в тебе. Ты сможешь противостоять нам.
Стрелы возникли из туманного облака и полетели в сторону демонёнка. С непривычки он еле увернулся от магического удара. Энергетические потоки вновь устремились к нему. Эрнест наколдовал защитное поле. Столкнувшись с ним, стрелы превратились в чёрно-зелёную пыль. Атака повторялась до тех пор, пока он не научился обороняться.
Старший демон нападал слабо, давая ему привыкнуть к магической битве. Эльфийка, напротив, осыпала Эрнеста сильнейшими заклинаниями. От них ледяной потолок покрылся сажей.
– Заканчиваем, – удовлетворённо объявила Еликонида, устав. – Ещё несколько тренировок, и Эрнест сможет противостоять королю.
– Почему я должен убить его? – спросил юный демон, заранее зная ответ.
– Как почему? – взвилась эльфийка. – Он нарушил магические законы, убил твоего отца, убьёт и тебя, если не нанесёшь удар первым.
– Я никогда никому не вредил, – признался Эрнест. – Даже насекомым.
– Ты обязан покончить с Вальтэрианом! – Еликонида злилась, видя что он не готов к миссии.
