На голове эльфийки покоилась золотая тиара с камнем, похожим на луну. Чёрная кружевная маска прикрывала пол-лица Еликониды, так что ухмылку на губах ничто не скрывало. Изумрудное платье тянулось за леди шлейфом.
Звонко стуча каблуками, она взошла по ступенькам к трону племянника, представляя, что идёт к собственному, и встала, по обычаю облокотившись на трон.
– Отлично выглядите, тётя, – вяло сделал комплимент Вальтэриан.
– Ты тоже, племянник, – искренне улыбнулась эльфийка. – Сегодня особенно похож на отца!
Время шло, в тронный зал зашли Норд и Нора в похожих голубых нарядах. А также Леонила Альсори. Она обменялась с тётей короля недружелюбными взглядами и растворилась в толпе.
В конце вереницы разодетых магов находились Ревмира Колд с сыном, росшим, опережая время.
Леди была одета в красное платье с тонкой белой накидкой и маской из белых и красных перьев. О том, что она по мужу Колд, говорил лишь герб Гром-птицы, вышитый на груди.
Её сына звали Эрнестом. Он выглядел как двенадцатилетний парень и по уму не уступал взрослым, хотя недавно родился. Его красно-рыжие волосы доходили до плеч, были густыми и волнистыми. Телосложение – плотным и жилистым, кожа – смуглой. Глаза имели жёлтый оттенок, не свойственный голубоглазым представителям династии, членом которой парень считался. Зато одевался он как истинный Колд. На нём сверкал голубой камзол с изображением ледяных игл и серебряный плащ.
Маги, видя Ревмиру с сыном, осуждающе качали головами и шептали: «Изменила Джеральду, профурсетка. Непонятно кого родила!». Леди улыбалась в ответ на оскорбления. Она не догадывалась, что сын был зачат от демона в обличье супруга.
Только Вальтэриан смотрел на Ревмиру и Эрнеста без эмоций. Он понимал: его сон сбывается. Но больше не шёл против судьбы и спокойно ждал своей участи, готовясь в нужный момент переиграть будущего врага.
Сильнее короля тревожило отсутствие ведьмы. Он гадал, где она, пока не настало время объявить о начале торжества. Вальтэриан встал с трона и хотел произнести приветственную речь.
В этот момент в зал вошла под руку с братом Беатриса. Её распушенные золотые волосы украшала лёгкая фата. Платье переливалось и ослепляло, словно звёзды. Лицо ведьмы скрывала перламутровая маска, с боку которой торчало маленькое оранжевое перышко.
Ленор Фаиэ был в золотом камзоле с красными узорами пламяни и в чёрной маске.
Вальтэриан сделал вид, будто не обратил внимание на вошедших, и произнёс:
– Высокородные леди и лорды, я рад вас приветствовать! У меня хорошая новость. Моя невеста леди Астрид Мейрак выполнила первое задание и нашла жезл Четырёх Стихий.
По залу прошёл удивлённый шёпот и послышались возгласы:
– Покажите его! Мы хотим увидеть жезл!
– Ради вашей безопасности я не стану приносить столь сильный артефакт, – заявил король, умолчав о драгоценной потере. – Знайте одно: жезл Четырёх Стихий в надёжных руках.
Присутствующие недовольно зашептались.
– Вы мне не верите? – грозно спросил Вальтэриан. – Вы смеете сомневаться в своём короле?
– Ну что вы, Ваше Величество, – сказал какой-то лорд, и его поддержала толпа магов. – Мы вам верим, ваша воля для нас – закон.
– Замечательно, – растягивая слова проговорил король. – Помимо находки жезла у меня есть не менее важное объявление. Армия севера покорила Бекрукс. Предатели наказаны. Я объявляю бал-маскарад открытым! Гуляйте, веселитесь. В конце празднества я оглашу второе задание для леди Астрид.
Подданные зааплодировали, зазвучала музыка, и пары начали танцевать. Беатриса подошла к Вальтэриану и спросила:
– Что случилось с жезлом Четырёх Стихий? Только не лгите. Я знаю, если бы жезл был в порядке, вы не упустили бы шанса покрасоваться с ним перед подданными, в очередной раз продемонстрировать превосходство над ними.
– Ты права, – ухмыльнулся король. – Я стремился оживить жезлом родных и пришёл в склеп. На меня напали. Дабы не разрушить усыпальницу, я перенёс себя и нападавшего на обрывистый берег Духра. Во время драки жезл Четырёх Стихий упал в реку. Противник исчез.
– Ясно. Вы хотели нарушить закон и поплатились.
– Хватит, Беатриса. Ты начинаешь напоминать мою тётю. Ей я вообще не хочу говорить, что жезл потерян. Очередную лекцию о магических законах в исполнении Еликониды я не выдержу.
– Хоть в чём-то мы с ней согласны.
– Да уж.
– Вы узнали, кто на вас напал?
– Нет, – вздохнул Вальтэриан. – Нападавший был силён и умел передвигаться со скоростью, присущей лишь демонам и вампирам.
– Вы заметили, как сын Ревмиры не похож на Джеральда? – спросила ведьма, пытаясь понять, кто стоит за нападением на правителя мира.
– Я по-твоему слепой? – прошипел король. – Это заметили все! Какой позор для нашей династии.
– Мне кажется, быстрое взросление сына Ревмиры и покушение на вас связаны.
– Неужели думаешь, что юный родственник осмелился напасть на меня?
– Конечно, нет. Это мог сделать только взрослый демон или вампир. У вас есть враги в Подземном Сноуколде или в Крэвэлэнде?
– Я король, у меня везде есть враги...
– Наверняка в покушении замешана ваша тётя.
– Беатриса, ты во всём её винишь. Хотя она никогда не плела интриги за моей спиной, всегда говорила мне правду в лицо.
– Думайте, что хотите, просто будьте осторожны. Я чувствую, тонкая паучья сеть плетётся вокруг вас. Боюсь, настанет день, и леди Снэик заставит нас плакать кровавыми слезами.
Вальтэриан Колд и Беатриса Фаиэ ещё долго рассуждали о возможном заговоре против короля, в то время как Еликонида и Сталий Эдасмор его обсуждали.
– Вижу, у тебя всё получилось, – сказала эльфийка демону.
– Да, только жезл покоится на дне самой глубокой и длинной реки мира! – с досадой поведал Сталий.
– Тише, – приказала Еликонида. – Потеря жезла не страшна. Главное – ты лишил короля мощного оружия. Осталось уговорить Ревмиру и Эрнеста перейти на нашу сторону, и начало будет положено.
– Сегодня подходящий момент, – решил демон, смотря в сторону леди Колд. – Только не будем говорить Ревмире, что я отец её сына. Иначе она может не захотеть помогать нам.
– Естественно, – подтвердила эльфийка, идя в сторону Ревмиры и Эрнеста.
Поравнявшись с ними, она произнесла:
– Приветствую, леди Ревмира. Мне известно, как вы ненавидите моего племянника-короля. Жить в страхе за жизнь ребёнка хуже смерти.
– К чему вы клоните, леди Еликонида? – недоверчиво поинтересовалась Ревмира, заслонив сына собой.
– Я хочу помочь вам, – эльфийка достала из рукава шёлковый платок и поднесла к глазам, делая вид, будто плачет. – Племянник обезумел. Он нарушает магические законы, творит бесчинства, не думая о последствиях. Вальтэр убивает невинных девушек! Как бы горько мне ни было, ради королевства и всего мира мы должны его свергнуть.
– Разве такое возможно? – изумилась Ревмира Колд.
– Я полностью согласен с тётей, – вмешался в разговор Сталий Эдасмор, как всегда в облике Севериана Колда. – Мы должны положить конец тирании Вальтэра, убив его. Тогда наступит заря новой эпохи. Началом её станет моё восхождение на престол. Я люблю брата, но благо жителей Сноуколда превыше всего. Мои чувства по сравнению с безопасностью мира – ничто.
– Что вам от меня нужно? – обеспокоенно спросила леди Колд.
– Ваш сын имеет силу, которая поможет одолеть короля, – поведал демон. – Пусть он отомстит за отца. Смертью Вальтэриана Эрнест обезопасит и себя, и вас, и Сноуколд.
– Как он сможет победить самого короля? – вопрошала Ревмира, тайно желая, чтобы сыну была уготована судьба героя.
– Эрнест вырастет, и мы обучим его всему необходимому для магической битвы, – заверила Еликонида.
– Я согласна помочь вам подготовить сына к великим свершениям, – решилась леди Колд. – Ради его будущего я пойду на всё! Он избавит мир от кровожадного монстра и себе сыщет славу. Будет героем, как отец.
– Мудрое решение, – кивнула эльфийка, погладив Эрнеста по голове. – Сегодня Вальтэр не трогает вашего ребёнка, а завтра? Кто знает, что творится в голове у моего безумного племянника. Будьте осторожны, он опасен. Лучше мы его, чем он нас...
Усилив в сердце молодой матери страх, Еликонида и Сталий ушли в разные стороны, чтобы не вызвать у магов подозрений. Эльфийка коварно улыбалась, убирая сухой платок в рукав. Всё шло по плану.
Беатриса закончила разговор с Вальтэрианом, не сумев убедить его в виновности Еликониды.
– Ты выглядишь расстроенно, – подошла к ней Леонила Альсори.
– Я попыталась раскрыть глаза королю на деяния его тёти, – произнесла ведьма. – Как всегда неудачно!
– Не выражай неприязнь к Еликониде, – посоветовала графиня. – В прошлый раз это обернулось для тебя плачевно. Тётя Вальтэриана – настоящая змея. Чтобы её раздавить, нужно время и терпение.
– Я скоро уезжаю в Крэвэлэнд. Боюсь, за время моего отсутствия король пострадает.
– Не беспокойся понапрасну. Я всегда смогу защитить бывшего воспитанника.
– Разумеется. Извините, мне пора. Я должна собрать вещи перед отъездом. Пожалуйста, передайте правителю мира мои поздравления с победой над королевством юга. Я не успела его поздравить, обеспокоенная придворными интригами. А ведь это важно для Вальтэра.
– Разумеется, моя дорогая.
Бал-маскарад подошёл к концу, пока пожилая графиня и ведьма беседовали. Стоило Беатрисе отойти от Леонилы, как к ней подбежала раздражённая Астрид Мейрак. Скрывая за вежливостью злость, она поинтересовалась:
– Где вы ходите? Я извелась от переживаний. Вдруг вы куда-то исчезнете, и мне придётся самой выполнять следующее задание короля. Стражники доложили, вы желаете уехать на запад. Правда?
– Да, леди, – ответила Беатриса. – Я соскучилась по родным, навещу их и вернусь. Не волнуйтесь, я договорилась с правителем мира. Он разрешил отправиться выполнять второе задание после моего возвращения. Я недолго погощу в Крэвэлэнде.
– Хоть это радует, – прошипела правительница людей, злобно смотря на собеседницу. – Ой, король встал с трона! Похоже, собирается дать мне новое испытание.
Леди Мейрак не ошиблась. Вальтэриан, обсудив важные дела с советниками, поставил кубок вина на стол и произнёс:
– Лорды и леди, пришло время объявлять второе задание для моей невесты. Леди Астрид Мейрак, выйдите вперёд!
Как всегда, властительница людей подошла ближе к трону и поклонилась.
– Вы должны отправиться в Хионфлор – королевство эльфов и фей, найти разноцветный водопад Фомальгаут и достать из него гранатовое зёрнышко, – приказал Вальтэриан. – Отличить его от обычного жемчуга непросто. Верю, вы справитесь. Из зёрнышка нужно приготовить любовное зелье и принести мне. Всё сделаете – и второе задание я сочту выполненным.
– Да, мой лорд, – с трепетом проговорила Астрид.
– Отлично. Бал-маскарад окончен, – сообщил Вальтэриан.
Подданные короля постепенно разошлись. Беатриса, посмотрев на него, тоже покинула тронный зал. Кастор Хэдусхэдл наблюдал за ней всё время как зачарованный. Но не смел подойти. Он не боялся короля, просто не знал, о чём говорить с ведьмой. Кастор понимал: она высокородная леди из Крэвэлэнда, а он простой страж. У них нет будущего. Даже его неизгладимая вера в чудеса не вселяла надежду на счастливый исход.
Стражник замешкался у выхода, думая о любви к Беатрисе, и услышал властный голос Вальтэриана:
– Кастор, подойди!
Он обернулся и увидел, что остался один на один с правителем и тайным соперником. Кастор подошёл к трону и, поклонившись, выжидающе посмотрел на короля.
– Ты запомнил всё, что я тебе говорил, и не будешь путаться под ногами? – поинтересовался Вальтэриан.
– Вы мой король, а я ваш подданный, но не раб, – ответил стражник. – Я волен поступать по велению сердца.
– Не боишься, что я его вырву?
– Магию любви вам не уничтожить! – воскликнул Кастор. – Пусть у меня нет короны, я всё равно могу бороться за своё счастье.
– И что же ты сделаешь? – встал с трона Вальтэриан и демонстративно подошёл к воину. – А? Что ты мне можешь сделать? Я король, маг. Ты – всего лишь человек. Я могу свернуть тебе шею, и мне ничего за это не будет. Меня одолеть у тебя силёнок не хватит. Уяснил?
Кастор промолчал, бросая взглядом вызов королю.
– Возвращайся в Штормгрот, – прошипел Вальтэриан. – Леди Беатрису и леди Астрид ты больше не сопровождаешь.
– Я страж Мейраков, а не ваш. Вы не имеете права выгонять меня из столицы.
– Я не имею права? Я? Я – король мира, Мейраки – мои подданные. Захочу, они лишатся жизней в одночасье.
Правитель вернулся к трону и, понизив голос, лениво продолжил:
– Не хочешь, чтобы твои близкие пострадали? Тогда уезжай в свой маленький замок и не высовывайся. Я всё сказал, можешь идти.
Бравада покинула стражника. Он поклонился и убежал, звеня доспехами. Вальтэриан крикнул ему вслед:
– Удачи, Кастор Хэдусхэдл! Надеюсь, ты меня услышал.
Вольные племена
Леди Беатриса сняла маску, переоделась в ярко-жёлтое платье с меховым воротником и вышла во двор Зимней Розы, где её ждала карета. Ведьма подошла к ней и увидела в окне замка брата. Уголки её губ приподнялись в улыбке. Леди Фаиэ спросила:
– Точно не хочешь отправиться со мной?
– Вальтэр не отпустит, – ответил вампир. – Я ведь капитан его гвардии. Кстати, он в курсе, что ты уезжаешь?
– Я говорила ему о намерении навесить родных, и король дал согласие. Однако на балу мы не попрощались. Он разговаривал с лордами-советниками. Я побоялась его беспокоить.
– Ясно. Пока, сестрёнка. Передай родственникам, что я соскучился.
– Хорошо! До встречи!
Беатриса закрыла дверцу кареты и поехала в Крэвэлэнд в сопровождении лучших воинов-магов, которых приставил Ленор Фаиэ. Они скакали на шестиногих конях рядом с каретой, готовые защитить госпожу в любую секунду.
Путь предстоял не близкий и опасный. Чтобы добраться до королевства вампиров, нужно было ехать на запад, через Яблочную долину, возле леса Опасности и Диких гор. Важно не свернуть в ложном направлении, иначе можно попасть в деревню троллей в Диких горах или в логово разбойников в лесу Опасности.
Экипаж леди Фаиэ останавливался лишь чтобы переждать ночь. Колдуны и ведьма не боялись путешествовать в темноте. Но им нужен был отдых, а энергия луны издавна придавала сил всем созданиям магии.
Минул заснеженный Альтаир, начались зелёные леса и цветущие поля. Прошло два месяца, путники увидели вдали Яблочную долину. Стражники пришпорили коней, и вот уже они скакали по тропе среди яблонь.
В воздухе витал аромат яблок и цветочного нектара. Воины сорвали сочные плоды и вкусили. Сок от спелых яблок, словно мёд, потёк по рукам стражей, разжигая аппетит.
– Не останавливайтесь, – приказала ведьма. – Я хочу как можно скорее встретиться с семьёй. По возвращении в столицу мира вы нарвёте яблок столько, сколько захотите.
Стражи подчинились и поскакали прочь от Яблочной долины. Деревянный указатель, стоящий на перекрёстке трёх дорог, показывал, что кратчайший путь до королевства вампиров идёт по центральной дороге. Члены экипажа выбрали его, не ведая, что попали в ловушку, устроенную троллями и гоблинами, чтобы заманить их к себе и ограбить.
Начало смеркаться, на пути появились высокие горы, и растительность почти исчезла.
– Леди Беатриса, сделаем привал? – предложил один из стражников. – На рассвете продолжим ехать.
– Странно, что мы ещё не приехали, – сказала ведьма. – Остановите карету, я выйду.
Звонко стуча каблуками, она взошла по ступенькам к трону племянника, представляя, что идёт к собственному, и встала, по обычаю облокотившись на трон.
– Отлично выглядите, тётя, – вяло сделал комплимент Вальтэриан.
– Ты тоже, племянник, – искренне улыбнулась эльфийка. – Сегодня особенно похож на отца!
Время шло, в тронный зал зашли Норд и Нора в похожих голубых нарядах. А также Леонила Альсори. Она обменялась с тётей короля недружелюбными взглядами и растворилась в толпе.
В конце вереницы разодетых магов находились Ревмира Колд с сыном, росшим, опережая время.
Леди была одета в красное платье с тонкой белой накидкой и маской из белых и красных перьев. О том, что она по мужу Колд, говорил лишь герб Гром-птицы, вышитый на груди.
Её сына звали Эрнестом. Он выглядел как двенадцатилетний парень и по уму не уступал взрослым, хотя недавно родился. Его красно-рыжие волосы доходили до плеч, были густыми и волнистыми. Телосложение – плотным и жилистым, кожа – смуглой. Глаза имели жёлтый оттенок, не свойственный голубоглазым представителям династии, членом которой парень считался. Зато одевался он как истинный Колд. На нём сверкал голубой камзол с изображением ледяных игл и серебряный плащ.
Маги, видя Ревмиру с сыном, осуждающе качали головами и шептали: «Изменила Джеральду, профурсетка. Непонятно кого родила!». Леди улыбалась в ответ на оскорбления. Она не догадывалась, что сын был зачат от демона в обличье супруга.
Только Вальтэриан смотрел на Ревмиру и Эрнеста без эмоций. Он понимал: его сон сбывается. Но больше не шёл против судьбы и спокойно ждал своей участи, готовясь в нужный момент переиграть будущего врага.
Сильнее короля тревожило отсутствие ведьмы. Он гадал, где она, пока не настало время объявить о начале торжества. Вальтэриан встал с трона и хотел произнести приветственную речь.
В этот момент в зал вошла под руку с братом Беатриса. Её распушенные золотые волосы украшала лёгкая фата. Платье переливалось и ослепляло, словно звёзды. Лицо ведьмы скрывала перламутровая маска, с боку которой торчало маленькое оранжевое перышко.
Ленор Фаиэ был в золотом камзоле с красными узорами пламяни и в чёрной маске.
Вальтэриан сделал вид, будто не обратил внимание на вошедших, и произнёс:
– Высокородные леди и лорды, я рад вас приветствовать! У меня хорошая новость. Моя невеста леди Астрид Мейрак выполнила первое задание и нашла жезл Четырёх Стихий.
По залу прошёл удивлённый шёпот и послышались возгласы:
– Покажите его! Мы хотим увидеть жезл!
– Ради вашей безопасности я не стану приносить столь сильный артефакт, – заявил король, умолчав о драгоценной потере. – Знайте одно: жезл Четырёх Стихий в надёжных руках.
Присутствующие недовольно зашептались.
– Вы мне не верите? – грозно спросил Вальтэриан. – Вы смеете сомневаться в своём короле?
– Ну что вы, Ваше Величество, – сказал какой-то лорд, и его поддержала толпа магов. – Мы вам верим, ваша воля для нас – закон.
– Замечательно, – растягивая слова проговорил король. – Помимо находки жезла у меня есть не менее важное объявление. Армия севера покорила Бекрукс. Предатели наказаны. Я объявляю бал-маскарад открытым! Гуляйте, веселитесь. В конце празднества я оглашу второе задание для леди Астрид.
Подданные зааплодировали, зазвучала музыка, и пары начали танцевать. Беатриса подошла к Вальтэриану и спросила:
– Что случилось с жезлом Четырёх Стихий? Только не лгите. Я знаю, если бы жезл был в порядке, вы не упустили бы шанса покрасоваться с ним перед подданными, в очередной раз продемонстрировать превосходство над ними.
– Ты права, – ухмыльнулся король. – Я стремился оживить жезлом родных и пришёл в склеп. На меня напали. Дабы не разрушить усыпальницу, я перенёс себя и нападавшего на обрывистый берег Духра. Во время драки жезл Четырёх Стихий упал в реку. Противник исчез.
– Ясно. Вы хотели нарушить закон и поплатились.
– Хватит, Беатриса. Ты начинаешь напоминать мою тётю. Ей я вообще не хочу говорить, что жезл потерян. Очередную лекцию о магических законах в исполнении Еликониды я не выдержу.
– Хоть в чём-то мы с ней согласны.
– Да уж.
– Вы узнали, кто на вас напал?
– Нет, – вздохнул Вальтэриан. – Нападавший был силён и умел передвигаться со скоростью, присущей лишь демонам и вампирам.
– Вы заметили, как сын Ревмиры не похож на Джеральда? – спросила ведьма, пытаясь понять, кто стоит за нападением на правителя мира.
– Я по-твоему слепой? – прошипел король. – Это заметили все! Какой позор для нашей династии.
– Мне кажется, быстрое взросление сына Ревмиры и покушение на вас связаны.
– Неужели думаешь, что юный родственник осмелился напасть на меня?
– Конечно, нет. Это мог сделать только взрослый демон или вампир. У вас есть враги в Подземном Сноуколде или в Крэвэлэнде?
– Я король, у меня везде есть враги...
– Наверняка в покушении замешана ваша тётя.
– Беатриса, ты во всём её винишь. Хотя она никогда не плела интриги за моей спиной, всегда говорила мне правду в лицо.
– Думайте, что хотите, просто будьте осторожны. Я чувствую, тонкая паучья сеть плетётся вокруг вас. Боюсь, настанет день, и леди Снэик заставит нас плакать кровавыми слезами.
Вальтэриан Колд и Беатриса Фаиэ ещё долго рассуждали о возможном заговоре против короля, в то время как Еликонида и Сталий Эдасмор его обсуждали.
– Вижу, у тебя всё получилось, – сказала эльфийка демону.
– Да, только жезл покоится на дне самой глубокой и длинной реки мира! – с досадой поведал Сталий.
– Тише, – приказала Еликонида. – Потеря жезла не страшна. Главное – ты лишил короля мощного оружия. Осталось уговорить Ревмиру и Эрнеста перейти на нашу сторону, и начало будет положено.
– Сегодня подходящий момент, – решил демон, смотря в сторону леди Колд. – Только не будем говорить Ревмире, что я отец её сына. Иначе она может не захотеть помогать нам.
– Естественно, – подтвердила эльфийка, идя в сторону Ревмиры и Эрнеста.
Поравнявшись с ними, она произнесла:
– Приветствую, леди Ревмира. Мне известно, как вы ненавидите моего племянника-короля. Жить в страхе за жизнь ребёнка хуже смерти.
– К чему вы клоните, леди Еликонида? – недоверчиво поинтересовалась Ревмира, заслонив сына собой.
– Я хочу помочь вам, – эльфийка достала из рукава шёлковый платок и поднесла к глазам, делая вид, будто плачет. – Племянник обезумел. Он нарушает магические законы, творит бесчинства, не думая о последствиях. Вальтэр убивает невинных девушек! Как бы горько мне ни было, ради королевства и всего мира мы должны его свергнуть.
– Разве такое возможно? – изумилась Ревмира Колд.
– Я полностью согласен с тётей, – вмешался в разговор Сталий Эдасмор, как всегда в облике Севериана Колда. – Мы должны положить конец тирании Вальтэра, убив его. Тогда наступит заря новой эпохи. Началом её станет моё восхождение на престол. Я люблю брата, но благо жителей Сноуколда превыше всего. Мои чувства по сравнению с безопасностью мира – ничто.
– Что вам от меня нужно? – обеспокоенно спросила леди Колд.
– Ваш сын имеет силу, которая поможет одолеть короля, – поведал демон. – Пусть он отомстит за отца. Смертью Вальтэриана Эрнест обезопасит и себя, и вас, и Сноуколд.
– Как он сможет победить самого короля? – вопрошала Ревмира, тайно желая, чтобы сыну была уготована судьба героя.
– Эрнест вырастет, и мы обучим его всему необходимому для магической битвы, – заверила Еликонида.
– Я согласна помочь вам подготовить сына к великим свершениям, – решилась леди Колд. – Ради его будущего я пойду на всё! Он избавит мир от кровожадного монстра и себе сыщет славу. Будет героем, как отец.
– Мудрое решение, – кивнула эльфийка, погладив Эрнеста по голове. – Сегодня Вальтэр не трогает вашего ребёнка, а завтра? Кто знает, что творится в голове у моего безумного племянника. Будьте осторожны, он опасен. Лучше мы его, чем он нас...
Усилив в сердце молодой матери страх, Еликонида и Сталий ушли в разные стороны, чтобы не вызвать у магов подозрений. Эльфийка коварно улыбалась, убирая сухой платок в рукав. Всё шло по плану.
Беатриса закончила разговор с Вальтэрианом, не сумев убедить его в виновности Еликониды.
– Ты выглядишь расстроенно, – подошла к ней Леонила Альсори.
– Я попыталась раскрыть глаза королю на деяния его тёти, – произнесла ведьма. – Как всегда неудачно!
– Не выражай неприязнь к Еликониде, – посоветовала графиня. – В прошлый раз это обернулось для тебя плачевно. Тётя Вальтэриана – настоящая змея. Чтобы её раздавить, нужно время и терпение.
– Я скоро уезжаю в Крэвэлэнд. Боюсь, за время моего отсутствия король пострадает.
– Не беспокойся понапрасну. Я всегда смогу защитить бывшего воспитанника.
– Разумеется. Извините, мне пора. Я должна собрать вещи перед отъездом. Пожалуйста, передайте правителю мира мои поздравления с победой над королевством юга. Я не успела его поздравить, обеспокоенная придворными интригами. А ведь это важно для Вальтэра.
– Разумеется, моя дорогая.
Бал-маскарад подошёл к концу, пока пожилая графиня и ведьма беседовали. Стоило Беатрисе отойти от Леонилы, как к ней подбежала раздражённая Астрид Мейрак. Скрывая за вежливостью злость, она поинтересовалась:
– Где вы ходите? Я извелась от переживаний. Вдруг вы куда-то исчезнете, и мне придётся самой выполнять следующее задание короля. Стражники доложили, вы желаете уехать на запад. Правда?
– Да, леди, – ответила Беатриса. – Я соскучилась по родным, навещу их и вернусь. Не волнуйтесь, я договорилась с правителем мира. Он разрешил отправиться выполнять второе задание после моего возвращения. Я недолго погощу в Крэвэлэнде.
– Хоть это радует, – прошипела правительница людей, злобно смотря на собеседницу. – Ой, король встал с трона! Похоже, собирается дать мне новое испытание.
Леди Мейрак не ошиблась. Вальтэриан, обсудив важные дела с советниками, поставил кубок вина на стол и произнёс:
– Лорды и леди, пришло время объявлять второе задание для моей невесты. Леди Астрид Мейрак, выйдите вперёд!
Как всегда, властительница людей подошла ближе к трону и поклонилась.
– Вы должны отправиться в Хионфлор – королевство эльфов и фей, найти разноцветный водопад Фомальгаут и достать из него гранатовое зёрнышко, – приказал Вальтэриан. – Отличить его от обычного жемчуга непросто. Верю, вы справитесь. Из зёрнышка нужно приготовить любовное зелье и принести мне. Всё сделаете – и второе задание я сочту выполненным.
– Да, мой лорд, – с трепетом проговорила Астрид.
– Отлично. Бал-маскарад окончен, – сообщил Вальтэриан.
Подданные короля постепенно разошлись. Беатриса, посмотрев на него, тоже покинула тронный зал. Кастор Хэдусхэдл наблюдал за ней всё время как зачарованный. Но не смел подойти. Он не боялся короля, просто не знал, о чём говорить с ведьмой. Кастор понимал: она высокородная леди из Крэвэлэнда, а он простой страж. У них нет будущего. Даже его неизгладимая вера в чудеса не вселяла надежду на счастливый исход.
Стражник замешкался у выхода, думая о любви к Беатрисе, и услышал властный голос Вальтэриана:
– Кастор, подойди!
Он обернулся и увидел, что остался один на один с правителем и тайным соперником. Кастор подошёл к трону и, поклонившись, выжидающе посмотрел на короля.
– Ты запомнил всё, что я тебе говорил, и не будешь путаться под ногами? – поинтересовался Вальтэриан.
– Вы мой король, а я ваш подданный, но не раб, – ответил стражник. – Я волен поступать по велению сердца.
– Не боишься, что я его вырву?
– Магию любви вам не уничтожить! – воскликнул Кастор. – Пусть у меня нет короны, я всё равно могу бороться за своё счастье.
– И что же ты сделаешь? – встал с трона Вальтэриан и демонстративно подошёл к воину. – А? Что ты мне можешь сделать? Я король, маг. Ты – всего лишь человек. Я могу свернуть тебе шею, и мне ничего за это не будет. Меня одолеть у тебя силёнок не хватит. Уяснил?
Кастор промолчал, бросая взглядом вызов королю.
– Возвращайся в Штормгрот, – прошипел Вальтэриан. – Леди Беатрису и леди Астрид ты больше не сопровождаешь.
– Я страж Мейраков, а не ваш. Вы не имеете права выгонять меня из столицы.
– Я не имею права? Я? Я – король мира, Мейраки – мои подданные. Захочу, они лишатся жизней в одночасье.
Правитель вернулся к трону и, понизив голос, лениво продолжил:
– Не хочешь, чтобы твои близкие пострадали? Тогда уезжай в свой маленький замок и не высовывайся. Я всё сказал, можешь идти.
Бравада покинула стражника. Он поклонился и убежал, звеня доспехами. Вальтэриан крикнул ему вслед:
– Удачи, Кастор Хэдусхэдл! Надеюсь, ты меня услышал.
Глава 19
Вольные племена
Леди Беатриса сняла маску, переоделась в ярко-жёлтое платье с меховым воротником и вышла во двор Зимней Розы, где её ждала карета. Ведьма подошла к ней и увидела в окне замка брата. Уголки её губ приподнялись в улыбке. Леди Фаиэ спросила:
– Точно не хочешь отправиться со мной?
– Вальтэр не отпустит, – ответил вампир. – Я ведь капитан его гвардии. Кстати, он в курсе, что ты уезжаешь?
– Я говорила ему о намерении навесить родных, и король дал согласие. Однако на балу мы не попрощались. Он разговаривал с лордами-советниками. Я побоялась его беспокоить.
– Ясно. Пока, сестрёнка. Передай родственникам, что я соскучился.
– Хорошо! До встречи!
Беатриса закрыла дверцу кареты и поехала в Крэвэлэнд в сопровождении лучших воинов-магов, которых приставил Ленор Фаиэ. Они скакали на шестиногих конях рядом с каретой, готовые защитить госпожу в любую секунду.
Путь предстоял не близкий и опасный. Чтобы добраться до королевства вампиров, нужно было ехать на запад, через Яблочную долину, возле леса Опасности и Диких гор. Важно не свернуть в ложном направлении, иначе можно попасть в деревню троллей в Диких горах или в логово разбойников в лесу Опасности.
Экипаж леди Фаиэ останавливался лишь чтобы переждать ночь. Колдуны и ведьма не боялись путешествовать в темноте. Но им нужен был отдых, а энергия луны издавна придавала сил всем созданиям магии.
Минул заснеженный Альтаир, начались зелёные леса и цветущие поля. Прошло два месяца, путники увидели вдали Яблочную долину. Стражники пришпорили коней, и вот уже они скакали по тропе среди яблонь.
В воздухе витал аромат яблок и цветочного нектара. Воины сорвали сочные плоды и вкусили. Сок от спелых яблок, словно мёд, потёк по рукам стражей, разжигая аппетит.
– Не останавливайтесь, – приказала ведьма. – Я хочу как можно скорее встретиться с семьёй. По возвращении в столицу мира вы нарвёте яблок столько, сколько захотите.
Стражи подчинились и поскакали прочь от Яблочной долины. Деревянный указатель, стоящий на перекрёстке трёх дорог, показывал, что кратчайший путь до королевства вампиров идёт по центральной дороге. Члены экипажа выбрали его, не ведая, что попали в ловушку, устроенную троллями и гоблинами, чтобы заманить их к себе и ограбить.
Начало смеркаться, на пути появились высокие горы, и растительность почти исчезла.
– Леди Беатриса, сделаем привал? – предложил один из стражников. – На рассвете продолжим ехать.
– Странно, что мы ещё не приехали, – сказала ведьма. – Остановите карету, я выйду.
