– Ты, наверное, ужасно соскучилась по моему племяннику, – ухмыльнулась Еликонида. – Жаль, он о тебе не вспоминал... Ты случайно не из его покоев выходишь?
– Король принял неверное решение касаемо невесты, – сказала ведьма. – Я хотела его переубедить.
– Как чудесно помогать двум влюблённым, – умилилась эльфийка, думая: «Опять не в своё дело лезет девчонка. От неё слишком много проблем».
– Мне пора, – поклонилась Беатриса. – Всего хорошего, леди Снэик.
– Тебе тоже, – расплылась в улыбке Еликонида. В её изумрудных глазах плескалась ненависть.
Ведьма чувствовала, ядом пропитаны слова эльфийки. «От неё исходит опасность, – вздохнула она. – Я приложила столько усилий, чтобы доказать Вальтэриану виновность Еликониды в исчезновении Селены Снэик. Но проявила неосторожность. Эльфийка узнала о моих планах и настроила его против меня. Король не поверил мне. Я нажила сильного врага в лице Еликониды и однажды одолею его».
– Вы поговорили с Вальтэрианом? – выбежала навстречу взволнованная Астрид.
– Он разрешил выехать утром, – ответила Беатриса, проходя в свои покои. – Я устала и хотела бы отдохнуть. Спокойной ночи.
– Вам тоже, – удалилась леди Мейрак.
«Везёт людям, – подумала ведьма. – Они почти не чувствуют энергетику мест. Иначе Астрид упала бы в обморок, ощутив боль и страх жертв короля. Ведь их кровь пролилась в стенах Зимней Розы».
Ночь закончилась быстро для Беатрисы. Едва лучи восходящего солнца осветили землю, она проснулась, сняла ночное платье и переоделась в красно-розовое. Оно подходило для долгих путешествий и магических битв. Поверх ведьма накинула шубу из лисьего меха. Стараясь не терять времени, она отдала приказ стражникам подготовить карету к отъезду. После собрала вещи, попрощалась с лучшей подругой и братом и вышла на улицу.
Во дворе стоял Вальтэриан Колд в меховой накидке с высоким воротом, изумрудном камзоле и ледяной короне. Он беседовал с Астрид Мейрак, которая, укутавшись в белую соболью шубу, как бы невзначай касалась его руки.
– Доброе утро, Ваше Величество, – приблизилась Беатриса. – Здравствуйте, леди Мейрак.
– Можете отправляться, – велел король, уставший от разговоров с Астрид.
– До свидания, мой лорд, – с придыханием произнесла она, поклонилась и села в карету.
Ведьма хотела проследовать за Астрид, но сильная рука Вальтэриана притянула её к себе.
– Мне наплевать, вернётся ли человеческая девка живой, – прошептал он, почти касаясь губами уха Беатрисы. – Главное, чтобы не пострадала ты. Иначе я убью и Фаиэ, и Мейраков. Запомни и не вздумай рисковать собой.
Ведьма, неуверенно качнув головой, отстранилась и села в карету. Король отошёл, взмахнул рукой, и экипаж сдвинулся с места. Карета покатилась по ледяной дорожке в сопровождении стражников династии Колд и Мейрак. Миновав красоты заснеженного Альтаира, экипаж поехал в сторону западной части Поющего леса, где находился лабиринт Потерянных Душ.
Ехали долго. Кони и всадники устали. Королевство снега и льда осталось позади, однако холод не отступал. Сугробы лежали повсюду. Конца дороги не было видно. Стемнело, а лабиринт Поющих Душ всё не появлялся.
Места проезжали путники дикие и опасные. Поющий лес всегда подтверждал дурную славу о себе. Человеческие кости валялись на заросшей тропе и пугали мрачным видом. На деревьях висели куски разодранной лани.
В чаще бродило вендиго – заколдованный человек. Давным-давно он заблудился с друзьями в лесу и от голода съел их. В наказание духи превратили его в полуоленя-полумедведя. Для утоления вечного голода вендиго убивает путников с приходом сумерек.
– Давайте остановимся на ночлег и разведём костёр, – предложила Беатриса. – Он отпугнёт лесных чудовищ.
– Нет, – заупрямилась Астрид. Карета скрипнула и наклонилась, проезжая кочку. – Я никого не боюсь.
– В прошлый раз вы тоже спешили проехать Поющий лес. Помните итог? Ваша гордость стоила многим жизни.
– Я хотела увидеть короля.
– Сейчас торопиться некуда, – заверила ведьма и обратилась к кучеру. – Остановите карету! Переждём ночь, не доезжая до чащи.
Приказ выполнили. Экипаж остановился, и Беатриса Фаиэ вышла из кареты.
– Бродить во тьме по лесу бессмысленно и опасно, – сказала ведьма стражам. – Разбейте лагерь. С рассветом продолжим поиски лабиринта Потерянных Душ.
– Да, миледи, – согласились воины. – Дождёмся утра. Ночью леший за нос водит.
Одни стражники набрали хворост для костра. Другие занялись обустройством лагеря. Они почувствовали себя уютнее, когда палатки вытянулись, а огонь разгорелся. Костёр успокаивал шуршанием горящих веток и согревал. Отделанные железом обозы дарили ощущение защищённости.
Лишь Астрид сидела у огня недовольная. Она злилась на Беатрису и стражников. Желая развеяться, леди Мейрак встала и скрылась за деревьями. Она надеялась, что прогулка её успокоит и не заметила, как ушла далеко от лагеря.
Беатриса не обратила внимание на отсутствие Астрид. Она беседовала с Кастором Хэдусхэлом. Он влюбился в неё и не мог забыть после танца на балу. В замке стражник боялся гнева Вальтэриана и не решался заговорить с ней. Зато теперь речь его лилась, как бурный водопад.
– Ты любила короля? – спросил Кастор в середине разговора. Ответ Беатрисы интересовал его больше всего на свете.
Ей надоела настойчивость воина. Вопрос разозлил её, и она воскликнула:
– Я не обязана отвечать! Знай своё место, страж, я дочь правительницы вампиров. Тебя не касается моё отношение к королю мира!
– Значит, любила, – шепнул Кастор. В глазах его отразилась грусть.
Ведьма не собиралась ни обнадёживать, ни успокаивать стражника. Она любовалась костром. Ведь огонь и члены династии Фаиэ неразделимы. В пламени ей привиделся Вальтэриан. Видение быстро исчезло, но Беатриса не перестала всматриваться в огонь, представляя короля. Его демоническая красота и память о днях, проведённых с ним, не отпускали ведьму. Она любила Вальтэриана, невзирая ни на что. Страсть и безумие плескались в её взгляде.
– Астрид Мейрак пропала! – крик стражника заставил Беатрису оторваться от воспоминаний.
Она встала с бревна и огляделась. Не увидев невесту короля, ведьма воскликнула:
– Леди Мейрак заблудилась в лесу. Ищите!
Под предводительством Беатрисы стражники взяли факелы и пошли в чащу. Блуждая среди деревьев, они кричали: «Астрид!». Еловые ветви хлопали по спинам, цеплялись за ноги. Совы разлетались, пугая взмахами перламутровых крыльев.
Леди Мейрак не сразу поняла, что заблудилась. Прошло время, прежде чем она осознала своё положение и в страхе начала метаться и звать на помощь. Внезапно Астрид наткнулась на нечто огромное.
В тусклом свете луны она увидела перед собой вендиго. Его полупрозрачное тело с ледяным сердцем и костями имело человеческий силуэт. Изо рта торчали острые сосульки-клыки.
Леди Мейрак закричала громче прежнего и отпрянула от чудовища. В один прыжок вендиго оказался рядом. Он открыл пасть, чтобы растерзать Астрид, как вдруг на поляну выбежали стражники. Вендиго набросился на них и прокусил двоим горло.
Беатриса приблизилась к нему со спины и дала знак воинам, чтобы те перестали бессмысленно пытаться убить его. Она выпустила из ладоней огонь и направила на вендиго. Он не смог затушить пламя и упал с грохотом на землю. Ещё живой вендиго царапал снег, силясь встать. Ведьма взяла у стражника серебряный кинжал и вонзила в ледяное сердце монстра. Он заревел. Беатриса создала огненный шар и направила на него. Вендиго объяло пламя. Он начал таять. Как только от его сердца не осталось следа, все вздохнули свободно.
– Идёмте, до рассвета осталось немного времени, – сказала ведьма, беря испуганную Астрид за руку. – Нужно выспаться.
– Убитые – мои братья, – произнёс младший стражник, смотря на два растерзанных трупа. – Я могу похоронить их?
– Да, только быстрее, и зажги повсюду факелы, – ответила Беатриса, обернувшись. – Вендиго не единственный монстр в Поющем лесу.
– Я помогу ему! – вызвался Кастор.
– Вендиго? – улыбнулась ведьма.
– Диону, – смутился Кастор, указав на собрата по оружию.
– Пошутила, – объяснила Беатриса и направилась к лагерю.
Стражники удивились её хладнокровию и последовали за ней. Ведьма снисходительно взглянула на них. Она пережила слишком много для хрупкой девушки и по духу стала сильнее большинства мужчин.
Больше ночью ничего не случилось, однако многие не могли спокойно уснуть, вспоминая бой с чудовищем. Астрид впервые за долгие годы снились кошмары, а не корона.
Воля высших сил
Воины выстроились возле стен замка, чтобы услышать речь Вальтэриана перед выступлением на южное королевство. Он стоял на балконе, одетый не в белоснежные доспехи, как солдаты, а в кожаный жилет и штаны цвета серебра, с узорами ледяных игл. Король властно смотрел на воинов, понимая, насколько они ничтожны по сравнению с ним. Холодный взгляд, величие, сила, красота и власть – всё это досталось ему от рождения и с годами приобрело особый оттенок самовлюблённости.
– Я ваш единственный правитель, Вальтэриан-Зигфрид Колд, сын завоевателя мира, – произнёс король. – Я приказываю уничтожить предателей, осмелившихся поднять знамёна против меня. Мы разгромим оборотней! Они будут умирать, корчась в муках у наших ног. Бекрукс падёт!
– Да! – поддержали воины.
– Мы либо умрём, либо убьём южных шакалов! – продолжил Вальтэриан.
– Слава королю мира! – проскандировали воины.
– Я не собираюсь следовать старым законам, – заявил король. – Поэтому использую магию, которую называют Запретной или же Высшей Практикой Тёмного Колдовства. Пользоваться ей умеют только двое великих магов: я и Еликонида Снэик. Сейчас я нарушу закон времени и пространства. Мы перенесёмся прямо на поле Альфкар. Там нас уже ждут. Я отправил весточку Гарольду Граффиасу о наступлении.
В завершении речи Вальтэриан лёгким движением руки создал чёрную воронку. С каждой секундой она становилась больше и темнее. Он спустился с балкона и посмотрел на неё выжидающе.
На небе сгустились чёрные тучи. Они означали, что действия короля мира не нравятся духам Четырёх Стихий. Подул холодный ветер, развевая серебристо-голубые плащи озадаченных бойцов.
– Плевать на суеверия, мы вырвем победу, чего бы она ни стоила! – воскликнул Вальтэриан, первым войдя в воронку.
Армия неуверенно промаршировала следом. Воины попали в окружение чёрного сияния и дыма. Король представил место, где им нужно оказаться. В ту же секунду он вместе с войском появился на поле Альфкар.
Еликонида наблюдала за колдовством племянника из ледяного павильона в саду.
– Глупец! – вскричала она. – Опять нарушил магический закон. Четыре Стихии, даруйте ему победу на поле боя, но заберите его жизнь! Не позвольте Вальтэру помешать равновесию, которое защищает магический закон.
Эльфийка направила колдовские силы, чтобы её проклятие исполнилось. Зелёный поток магии устремился в небо, вплетаясь в закрывающуюся воронку. Негативным воздействием на события будущего Еликонида сильнее разозлила природу. Чёрные волосы и изумрудное платье принялся трепать ветер. Несколько снежинок превратились в метель. И эльфийка поспешила укрыться в замке.
Тем временем армия оборотней построилась около замка Гарольда Граффиаса. Атмосфера накалилась от тревоги и желания принять бой. Оставшиеся в живых воины Бекрукса собирались отомстить правителю мира за пролитую кровь единственной дочери Гарольда – Паулин Граффиас, которая не справилась с заданиями короля и поплатилась жизнью. Увидев, как из врат выезжает правитель юга, воины превратились в огромных волков и поклонились.
Гарольд Граффиас, облачённый в коричнево-зелёный камзол и кольчугу, ехал на крылатом гиппогрифе. Черная бородка обрамляла смуглое лицо с грубыми чертами. Мускулы на волосатых руках перекатывались. Броня подчёркивала могучее тело. Жёсткие чёрные волосы походили на волчью шерсть и топорщились на ветру. Жёлтые глаза смотрели с ненавистью и жаждой мести.
Рядом с правителем оборотней шла его сестра леди Матильда Граффиас-Вольф, её муж лорд Ликантр Вольф и их семилетний сын Рольф. У всех членов династии была смуглая кожа и чёрные кучерявые волосы.
На леди Матильде колыхалось жёлто-коричневое платье из кожи саблезубого тигра. К поясу крепился кинжал. Шею украшало ожерелье из клыков горных чудовищ. Плечи согревал чёрный медвежий мех. Вид Матильды говорил, что она не уступает в силе и решительности мужчинам.
Муж её выглядел не столь уверенно. Он принадлежал к династии Вольфов и его желание сражаться было не таким ярым, как у супруги. Тощий лорд Ликантр на фоне Гарольда Граффиаса выглядел ничтожно. Всклоченные волосы, массивный лук и устрашающий костюм из чёрной кожи не придавали ему храбрости.
Зато его сын со всём походил на мать. Уже в семь лет в глазах Рольфа поблёскивало тёмное пламя. Облачённый в коричневый камзол, он напоминал правителя оборотней в юности.
– Соплеменники! – обратился к оборотням Гарольд, и те приняли человеческий облик. – Я стою перед вами, чтобы сказать одно: виновный будет наказан! Свершится кровная месть, священная для нашего народа. Я оправдаю девиз Граффиасов. Мечом принесу в мир справедливость!
—Да здравствует лорд Граффиас! — раздались ликующие возгласы, одобрительный свист и конский топот.
Правитель оборотней пришпорил гиппогрифа и направился к полю битвы. Оборотни начали покидать столицу. Матильда Граффиас-Вольф передала сына служанке и ушла вместе с остальными. Она хотела сражаться, ведь речь шла не только о возможном порабощении, но и о чести древнейшего клана оборотней.
Южане подошли к полю битвы и выстроились клином. Из чёрного тумана появились Вальтэриан Колд и его армия. В отличие от воинов Альтаира, на оборотнях не было доспехов. Только кольчуга защищала их могучие тела.
– Добро пожаловать, Король-Невестоубийца! – закричал Гарольд. – Ты умрёшь от моего меча. Больше невинной крови не прольётся!
– Не тебе меня судить, старый волк, – огрызнулся Вальтэриан, хотя понимал, правда на стороне врага.
– Избалованный мальчишка, ты не ведаешь, что творишь! – вскричал оборотень. – Ты жестокий тиран, убивающий из-за прихоти. Как тебе не стыдно смотреть мне в глаза? Ты убил мою дочь, обременил Бекрукс налогами и вынудил поднять восстание...
– Я не обязан тебя выслушивать! В бой! – скомандовал король, оборвав речь лорда Граффиаса.
Армия магов, в миг среагировав на приказ, создала вихри воды, огненные шары, смерчи, удушающие лианы и бросилась в атаку. Оборотни, издав громкий вой, обнажили когти и мечи. Настал день, поэтому они не могли превратиться в волков. Им пришлось биться, не имя преимуществ.
– Я дам тебе возможность выжить, Гарольд Граффиас, и не буду использовать магию для твоего убийства, – великодушно изрёк король, создал изо льда меч и нанёс удар правителю юга.
Оружия со звоном соприкоснулись. Начался танец мечей. Вальтэриан двигался быстрее Гарольда и умело уходил от ударов, хотя талантливым бойцом никогда не был. Он изводил соперника, вихрем вертясь около него. Грузный Гарольд пыхтел, с усталостью занося меч для атаки. Ярость и желание отомстить придавали ему выносливости. Король уворачивался от ударов, но вскоре почувствовал слабость. Гарольд выждал подходящий момент и сделал выпад. Его меч пронёсся вблизи сердца Вальтэриана. Тот в последний момент успел отбить удар.
– Король принял неверное решение касаемо невесты, – сказала ведьма. – Я хотела его переубедить.
– Как чудесно помогать двум влюблённым, – умилилась эльфийка, думая: «Опять не в своё дело лезет девчонка. От неё слишком много проблем».
– Мне пора, – поклонилась Беатриса. – Всего хорошего, леди Снэик.
– Тебе тоже, – расплылась в улыбке Еликонида. В её изумрудных глазах плескалась ненависть.
Ведьма чувствовала, ядом пропитаны слова эльфийки. «От неё исходит опасность, – вздохнула она. – Я приложила столько усилий, чтобы доказать Вальтэриану виновность Еликониды в исчезновении Селены Снэик. Но проявила неосторожность. Эльфийка узнала о моих планах и настроила его против меня. Король не поверил мне. Я нажила сильного врага в лице Еликониды и однажды одолею его».
– Вы поговорили с Вальтэрианом? – выбежала навстречу взволнованная Астрид.
– Он разрешил выехать утром, – ответила Беатриса, проходя в свои покои. – Я устала и хотела бы отдохнуть. Спокойной ночи.
– Вам тоже, – удалилась леди Мейрак.
«Везёт людям, – подумала ведьма. – Они почти не чувствуют энергетику мест. Иначе Астрид упала бы в обморок, ощутив боль и страх жертв короля. Ведь их кровь пролилась в стенах Зимней Розы».
Ночь закончилась быстро для Беатрисы. Едва лучи восходящего солнца осветили землю, она проснулась, сняла ночное платье и переоделась в красно-розовое. Оно подходило для долгих путешествий и магических битв. Поверх ведьма накинула шубу из лисьего меха. Стараясь не терять времени, она отдала приказ стражникам подготовить карету к отъезду. После собрала вещи, попрощалась с лучшей подругой и братом и вышла на улицу.
Во дворе стоял Вальтэриан Колд в меховой накидке с высоким воротом, изумрудном камзоле и ледяной короне. Он беседовал с Астрид Мейрак, которая, укутавшись в белую соболью шубу, как бы невзначай касалась его руки.
– Доброе утро, Ваше Величество, – приблизилась Беатриса. – Здравствуйте, леди Мейрак.
– Можете отправляться, – велел король, уставший от разговоров с Астрид.
– До свидания, мой лорд, – с придыханием произнесла она, поклонилась и села в карету.
Ведьма хотела проследовать за Астрид, но сильная рука Вальтэриана притянула её к себе.
– Мне наплевать, вернётся ли человеческая девка живой, – прошептал он, почти касаясь губами уха Беатрисы. – Главное, чтобы не пострадала ты. Иначе я убью и Фаиэ, и Мейраков. Запомни и не вздумай рисковать собой.
Ведьма, неуверенно качнув головой, отстранилась и села в карету. Король отошёл, взмахнул рукой, и экипаж сдвинулся с места. Карета покатилась по ледяной дорожке в сопровождении стражников династии Колд и Мейрак. Миновав красоты заснеженного Альтаира, экипаж поехал в сторону западной части Поющего леса, где находился лабиринт Потерянных Душ.
Ехали долго. Кони и всадники устали. Королевство снега и льда осталось позади, однако холод не отступал. Сугробы лежали повсюду. Конца дороги не было видно. Стемнело, а лабиринт Поющих Душ всё не появлялся.
Места проезжали путники дикие и опасные. Поющий лес всегда подтверждал дурную славу о себе. Человеческие кости валялись на заросшей тропе и пугали мрачным видом. На деревьях висели куски разодранной лани.
В чаще бродило вендиго – заколдованный человек. Давным-давно он заблудился с друзьями в лесу и от голода съел их. В наказание духи превратили его в полуоленя-полумедведя. Для утоления вечного голода вендиго убивает путников с приходом сумерек.
– Давайте остановимся на ночлег и разведём костёр, – предложила Беатриса. – Он отпугнёт лесных чудовищ.
– Нет, – заупрямилась Астрид. Карета скрипнула и наклонилась, проезжая кочку. – Я никого не боюсь.
– В прошлый раз вы тоже спешили проехать Поющий лес. Помните итог? Ваша гордость стоила многим жизни.
– Я хотела увидеть короля.
– Сейчас торопиться некуда, – заверила ведьма и обратилась к кучеру. – Остановите карету! Переждём ночь, не доезжая до чащи.
Приказ выполнили. Экипаж остановился, и Беатриса Фаиэ вышла из кареты.
– Бродить во тьме по лесу бессмысленно и опасно, – сказала ведьма стражам. – Разбейте лагерь. С рассветом продолжим поиски лабиринта Потерянных Душ.
– Да, миледи, – согласились воины. – Дождёмся утра. Ночью леший за нос водит.
Одни стражники набрали хворост для костра. Другие занялись обустройством лагеря. Они почувствовали себя уютнее, когда палатки вытянулись, а огонь разгорелся. Костёр успокаивал шуршанием горящих веток и согревал. Отделанные железом обозы дарили ощущение защищённости.
Лишь Астрид сидела у огня недовольная. Она злилась на Беатрису и стражников. Желая развеяться, леди Мейрак встала и скрылась за деревьями. Она надеялась, что прогулка её успокоит и не заметила, как ушла далеко от лагеря.
Беатриса не обратила внимание на отсутствие Астрид. Она беседовала с Кастором Хэдусхэлом. Он влюбился в неё и не мог забыть после танца на балу. В замке стражник боялся гнева Вальтэриана и не решался заговорить с ней. Зато теперь речь его лилась, как бурный водопад.
– Ты любила короля? – спросил Кастор в середине разговора. Ответ Беатрисы интересовал его больше всего на свете.
Ей надоела настойчивость воина. Вопрос разозлил её, и она воскликнула:
– Я не обязана отвечать! Знай своё место, страж, я дочь правительницы вампиров. Тебя не касается моё отношение к королю мира!
– Значит, любила, – шепнул Кастор. В глазах его отразилась грусть.
Ведьма не собиралась ни обнадёживать, ни успокаивать стражника. Она любовалась костром. Ведь огонь и члены династии Фаиэ неразделимы. В пламени ей привиделся Вальтэриан. Видение быстро исчезло, но Беатриса не перестала всматриваться в огонь, представляя короля. Его демоническая красота и память о днях, проведённых с ним, не отпускали ведьму. Она любила Вальтэриана, невзирая ни на что. Страсть и безумие плескались в её взгляде.
– Астрид Мейрак пропала! – крик стражника заставил Беатрису оторваться от воспоминаний.
Она встала с бревна и огляделась. Не увидев невесту короля, ведьма воскликнула:
– Леди Мейрак заблудилась в лесу. Ищите!
Под предводительством Беатрисы стражники взяли факелы и пошли в чащу. Блуждая среди деревьев, они кричали: «Астрид!». Еловые ветви хлопали по спинам, цеплялись за ноги. Совы разлетались, пугая взмахами перламутровых крыльев.
Леди Мейрак не сразу поняла, что заблудилась. Прошло время, прежде чем она осознала своё положение и в страхе начала метаться и звать на помощь. Внезапно Астрид наткнулась на нечто огромное.
В тусклом свете луны она увидела перед собой вендиго. Его полупрозрачное тело с ледяным сердцем и костями имело человеческий силуэт. Изо рта торчали острые сосульки-клыки.
Леди Мейрак закричала громче прежнего и отпрянула от чудовища. В один прыжок вендиго оказался рядом. Он открыл пасть, чтобы растерзать Астрид, как вдруг на поляну выбежали стражники. Вендиго набросился на них и прокусил двоим горло.
Беатриса приблизилась к нему со спины и дала знак воинам, чтобы те перестали бессмысленно пытаться убить его. Она выпустила из ладоней огонь и направила на вендиго. Он не смог затушить пламя и упал с грохотом на землю. Ещё живой вендиго царапал снег, силясь встать. Ведьма взяла у стражника серебряный кинжал и вонзила в ледяное сердце монстра. Он заревел. Беатриса создала огненный шар и направила на него. Вендиго объяло пламя. Он начал таять. Как только от его сердца не осталось следа, все вздохнули свободно.
– Идёмте, до рассвета осталось немного времени, – сказала ведьма, беря испуганную Астрид за руку. – Нужно выспаться.
– Убитые – мои братья, – произнёс младший стражник, смотря на два растерзанных трупа. – Я могу похоронить их?
– Да, только быстрее, и зажги повсюду факелы, – ответила Беатриса, обернувшись. – Вендиго не единственный монстр в Поющем лесу.
– Я помогу ему! – вызвался Кастор.
– Вендиго? – улыбнулась ведьма.
– Диону, – смутился Кастор, указав на собрата по оружию.
– Пошутила, – объяснила Беатриса и направилась к лагерю.
Стражники удивились её хладнокровию и последовали за ней. Ведьма снисходительно взглянула на них. Она пережила слишком много для хрупкой девушки и по духу стала сильнее большинства мужчин.
Больше ночью ничего не случилось, однако многие не могли спокойно уснуть, вспоминая бой с чудовищем. Астрид впервые за долгие годы снились кошмары, а не корона.
Глава 15
Воля высших сил
Воины выстроились возле стен замка, чтобы услышать речь Вальтэриана перед выступлением на южное королевство. Он стоял на балконе, одетый не в белоснежные доспехи, как солдаты, а в кожаный жилет и штаны цвета серебра, с узорами ледяных игл. Король властно смотрел на воинов, понимая, насколько они ничтожны по сравнению с ним. Холодный взгляд, величие, сила, красота и власть – всё это досталось ему от рождения и с годами приобрело особый оттенок самовлюблённости.
– Я ваш единственный правитель, Вальтэриан-Зигфрид Колд, сын завоевателя мира, – произнёс король. – Я приказываю уничтожить предателей, осмелившихся поднять знамёна против меня. Мы разгромим оборотней! Они будут умирать, корчась в муках у наших ног. Бекрукс падёт!
– Да! – поддержали воины.
– Мы либо умрём, либо убьём южных шакалов! – продолжил Вальтэриан.
– Слава королю мира! – проскандировали воины.
– Я не собираюсь следовать старым законам, – заявил король. – Поэтому использую магию, которую называют Запретной или же Высшей Практикой Тёмного Колдовства. Пользоваться ей умеют только двое великих магов: я и Еликонида Снэик. Сейчас я нарушу закон времени и пространства. Мы перенесёмся прямо на поле Альфкар. Там нас уже ждут. Я отправил весточку Гарольду Граффиасу о наступлении.
В завершении речи Вальтэриан лёгким движением руки создал чёрную воронку. С каждой секундой она становилась больше и темнее. Он спустился с балкона и посмотрел на неё выжидающе.
На небе сгустились чёрные тучи. Они означали, что действия короля мира не нравятся духам Четырёх Стихий. Подул холодный ветер, развевая серебристо-голубые плащи озадаченных бойцов.
– Плевать на суеверия, мы вырвем победу, чего бы она ни стоила! – воскликнул Вальтэриан, первым войдя в воронку.
Армия неуверенно промаршировала следом. Воины попали в окружение чёрного сияния и дыма. Король представил место, где им нужно оказаться. В ту же секунду он вместе с войском появился на поле Альфкар.
Еликонида наблюдала за колдовством племянника из ледяного павильона в саду.
– Глупец! – вскричала она. – Опять нарушил магический закон. Четыре Стихии, даруйте ему победу на поле боя, но заберите его жизнь! Не позвольте Вальтэру помешать равновесию, которое защищает магический закон.
Эльфийка направила колдовские силы, чтобы её проклятие исполнилось. Зелёный поток магии устремился в небо, вплетаясь в закрывающуюся воронку. Негативным воздействием на события будущего Еликонида сильнее разозлила природу. Чёрные волосы и изумрудное платье принялся трепать ветер. Несколько снежинок превратились в метель. И эльфийка поспешила укрыться в замке.
Тем временем армия оборотней построилась около замка Гарольда Граффиаса. Атмосфера накалилась от тревоги и желания принять бой. Оставшиеся в живых воины Бекрукса собирались отомстить правителю мира за пролитую кровь единственной дочери Гарольда – Паулин Граффиас, которая не справилась с заданиями короля и поплатилась жизнью. Увидев, как из врат выезжает правитель юга, воины превратились в огромных волков и поклонились.
Гарольд Граффиас, облачённый в коричнево-зелёный камзол и кольчугу, ехал на крылатом гиппогрифе. Черная бородка обрамляла смуглое лицо с грубыми чертами. Мускулы на волосатых руках перекатывались. Броня подчёркивала могучее тело. Жёсткие чёрные волосы походили на волчью шерсть и топорщились на ветру. Жёлтые глаза смотрели с ненавистью и жаждой мести.
Рядом с правителем оборотней шла его сестра леди Матильда Граффиас-Вольф, её муж лорд Ликантр Вольф и их семилетний сын Рольф. У всех членов династии была смуглая кожа и чёрные кучерявые волосы.
На леди Матильде колыхалось жёлто-коричневое платье из кожи саблезубого тигра. К поясу крепился кинжал. Шею украшало ожерелье из клыков горных чудовищ. Плечи согревал чёрный медвежий мех. Вид Матильды говорил, что она не уступает в силе и решительности мужчинам.
Муж её выглядел не столь уверенно. Он принадлежал к династии Вольфов и его желание сражаться было не таким ярым, как у супруги. Тощий лорд Ликантр на фоне Гарольда Граффиаса выглядел ничтожно. Всклоченные волосы, массивный лук и устрашающий костюм из чёрной кожи не придавали ему храбрости.
Зато его сын со всём походил на мать. Уже в семь лет в глазах Рольфа поблёскивало тёмное пламя. Облачённый в коричневый камзол, он напоминал правителя оборотней в юности.
– Соплеменники! – обратился к оборотням Гарольд, и те приняли человеческий облик. – Я стою перед вами, чтобы сказать одно: виновный будет наказан! Свершится кровная месть, священная для нашего народа. Я оправдаю девиз Граффиасов. Мечом принесу в мир справедливость!
—Да здравствует лорд Граффиас! — раздались ликующие возгласы, одобрительный свист и конский топот.
Правитель оборотней пришпорил гиппогрифа и направился к полю битвы. Оборотни начали покидать столицу. Матильда Граффиас-Вольф передала сына служанке и ушла вместе с остальными. Она хотела сражаться, ведь речь шла не только о возможном порабощении, но и о чести древнейшего клана оборотней.
Южане подошли к полю битвы и выстроились клином. Из чёрного тумана появились Вальтэриан Колд и его армия. В отличие от воинов Альтаира, на оборотнях не было доспехов. Только кольчуга защищала их могучие тела.
– Добро пожаловать, Король-Невестоубийца! – закричал Гарольд. – Ты умрёшь от моего меча. Больше невинной крови не прольётся!
– Не тебе меня судить, старый волк, – огрызнулся Вальтэриан, хотя понимал, правда на стороне врага.
– Избалованный мальчишка, ты не ведаешь, что творишь! – вскричал оборотень. – Ты жестокий тиран, убивающий из-за прихоти. Как тебе не стыдно смотреть мне в глаза? Ты убил мою дочь, обременил Бекрукс налогами и вынудил поднять восстание...
– Я не обязан тебя выслушивать! В бой! – скомандовал король, оборвав речь лорда Граффиаса.
Армия магов, в миг среагировав на приказ, создала вихри воды, огненные шары, смерчи, удушающие лианы и бросилась в атаку. Оборотни, издав громкий вой, обнажили когти и мечи. Настал день, поэтому они не могли превратиться в волков. Им пришлось биться, не имя преимуществ.
– Я дам тебе возможность выжить, Гарольд Граффиас, и не буду использовать магию для твоего убийства, – великодушно изрёк король, создал изо льда меч и нанёс удар правителю юга.
Оружия со звоном соприкоснулись. Начался танец мечей. Вальтэриан двигался быстрее Гарольда и умело уходил от ударов, хотя талантливым бойцом никогда не был. Он изводил соперника, вихрем вертясь около него. Грузный Гарольд пыхтел, с усталостью занося меч для атаки. Ярость и желание отомстить придавали ему выносливости. Король уворачивался от ударов, но вскоре почувствовал слабость. Гарольд выждал подходящий момент и сделал выпад. Его меч пронёсся вблизи сердца Вальтэриана. Тот в последний момент успел отбить удар.
