– Зачем пришёл? – спросила Еликонида. – Наш план почти выполнен. Зелье готово, осталось подлить его королю.
– Я беспокоюсь о вашем здоровье, – солгал демон. – Похоже, племянник вас переживёт.
– Говори тише! – прошипела эльфийка. – Ты в Зимней Розе, а не в захолустьях Нижнего Сноуколда.
– Попрошу моё королевство не оскорблять. А насчёт Вальтэриана не переживайте. Он уехал в неизвестном направлении. Полагаю, к исчезнувшей любовнице.
– Отлично. Мы выигрываем время.
– Зачем нам оно, если всё готово? Не так ли, леди Снэик?
– Ты ослеп? Я нездорова.
– Как вы похорошели, невозможно не заметить, – съязвил Сталий. – Чем вы больны?
– Лотетинги... – кашлянула Еликонида. – Эти крылатые твари схватили меня, когда я забрала одолень-траву, и отнесли в пещеру. То ли аура её была гиблой, то ли они заразили меня... Не пойму.
– Их прикосновения ядовиты. Нужно убить лотетингов, чтобы исцелиться.
– Как? Они древние твари. О них никто ничего не ведает.
– Кроме короля.
– Советуешь сказать ему: «Я сорвала траву колдовскую, чтобы убить тебя, да стражи природы меня прокляли, будь любезен, помоги?» – сарказм пропитывал слова эльфийки.
– Есть другие предложения? – разозлился демон. – Если вы на тот свет отправитесь, я не смогу занять трон мира. Мне нужны войска! Помните о уговоре?
– Ты не даёшь забыть.
– И не зря. Что будем делать? Вы не должны отойти к предкам... Пока...
– Прикуси язык. От меня переворот зависит больше, чем от тебя.
– Тогда решайте свои проблемы сами. Только отдайте мне яд.
– Зачем?
– Я приму облик Эрнеста, подсыплю зелье Вальтэриану, потом выведу его на крышу и столкну. Он не успеет превратиться в Ледяного змея и взлететь. Яд помешает ему. Король разобьётся, и подданные не узнают, что его отравили. В смерти Вальтэриана обвинят Эрнеста. Он предал нас. Поэтому заслужил наказание.
– Не думала, что ты говорил тогда всерьёз.
– Должна же от него быть хоть какая-то польза, раз моих надежд он не оправдал? И вообще, чего вы беспокоитесь? Эрнест вам никто.
– Он ни в чём не виноват, в отличии от Вальтэриана, который нарушал законы, говорил, когда следовало молчать, ссорил правителей, раздирал Сноуколд войнами, тешил свой эгоизм самодурством и...
– И совсем вас не слушался.
– Я имею в виду...
– Хватит, леди Еликонида. Мы план уже обсуждали. Я настаиваю, необходимо отвести от нас подозрения и подставить моего сына. Жалость вам не к лицу. Ради великих целей нужна жертва.
– Я хотела, чтобы Эрнест убил Вальтэриана, потому что в нём сокрыт огромный источник магии. Подставлять его я не собиралась.
– Юнец не на нашей стороне, но знает о плане свержения короля. Зря мы поспешили рассказать ему. Не ровен час, он доложит о нас Вальтэриану... Или после его убийства сообщит правителям запада, юга и востока о нашем заговоре. Лишние проблемы ни к чему. Поддаваться жалости не время.
– Знаешь, в чём разница между мной и тобой, Эдасмор? – Еликонида приподнялась, превозмогая боль. – Я умнее. У женщин есть общая слабость – чувства. Но когда они избавляются от них, то превосходят мужчин, потому что мужчины думают, что женщины по-прежнему эмоциональны. Но чувства ушли. Остались лишь хитрость и умение создавать иллюзию слабости. Женщина, лишённая способности любить и сострадать, сильна. Не думай, что моя забота об Эрнесте – проявление милосердия. Я мыслю наперёд, как стратег. Ты задумывался, что, если его магия ещё пригодится?
– Нет.
– Я – да. Позови Эрнеста, и я постараюсь сделать так, чтобы он снова принял нашу сторону. Вряд ли влияние на него Вальтэриана настолько сильно.
– А если не выйдет?
– Тогда осуществим твою задумку и подставим Эрнеста.
Сталий нехотя повиновался. Эльфийка поправила одеяло и опустилась на подушки. Разговор забрал у неё последние силы. «Сталий мыслит не так масштабно, зато владеет армией Нижнего мира, – промелькнула мысль в её голове. – Придётся мириться с его поведением и ждать, когда смогу одним ударом уничтожить всех претендентов на трон Сноуколда».
От скрипа двери кровь загудела в ушах. Юный демон поклонился Еликониде, поспешно поправляя красный камзол с кружевом в виде снежинок.
– Догадываешься, зачем я позвала тебя? – спросила эльфийка, взяв его за руку.
– Нет, леди Снэик, – потупил взгляд Эрнест.
– Ты растёшь так быстро, что я не успеваю уследить за тобой, – улыбнулась Еликонида. – Стал настоящим богатырём, прекрасным и добрым юношей.
– Благодарю, – смутился демон.
– Ты больше не мальчик, – продолжала эльфийка. – Но и не мужчина. Пока ты не способен отличить добро от зла. А жаль. Я надеялась, что научила тебя всему.
– О чём вы? – заволновался Эрнест. – Я сделал что-то плохое?
– Нет, – потрепала его по волосам Еликонида. – Ты не виноват, что некоторые в замке коварнее, чем ты можешь представить.
– Кто? – поинтересовался демон.
– Вальтэриан Колд, – шепнула эльфийка. – Он дурачит тебя. А ты, в силу молодости, ему веришь.
– Нет! – вскочил Эрнест. – Король не злодей. Я видел, как мудро он вершит правосудие на встрече с подданными.
– Ты увидел лишь то, что он стремился показать. Вальтэриан может притвориться хорошим, даже галантным. Он хочет усыпить твою бдительность и забрать магию. Ему она нужна, чтобы нарушить закон Четырёх Стихий и оживить мёртвых. Тогда все погибнут! Я хочу остановить его.
– Вы рассказывали мне о своём замысле не раз. Однако я с вами не согласен. Вальтэриан не желает гибели королевству. Он заботится о подданных.
– Ты серьёзно считаешь, что, убив твоего отца, он позаботился о нём? – голос эльфийки сделался холоднее.
– Я не говорил об этом с королём, – пробормотал Эрнест. – Но даже если так, я его не трону. Не хочу уподобляться тем, кто плетёт интриги и обманывает. Мама не желала, чтобы я стал таким. Она учила меня музыке, а не убийствам.
– Убийствам учила тебя я, – напомнила Еликонида. – С её молчаливого согласия. Благодаря мне магия твоя возросла. Ты знаешь все боевые искусства. Если отважишься их применить, завоюешь мир.
– Не отважусь, – покачал головой демон. – Простите, мне надо идти.
– Подожди, – вздохнула эльфийка. – Это была для тебя проверка. Я передумала. Нельзя убивать племянника, каким бы он ни был. Надеюсь, Четыре Стихии простят меня за грешные помыслы.
– Правда? – с недоверием вопрошал Эрнест. – Вы передумали?
– Разумеется! – солгала Еликонида. – Не мне судить Вальтэриана.
Демон кивнул.
– Ты не расскажешь королю, что я хотела его свергнуть? – поинтересовалась эльфийка. – Я не хотела бы портить отношения с ним.
– Но вы ведь передумали? Какая разница теперь?
– Вальтэриан злопамятен... Мне не хочется, чтобы он волновался без повода. Мои планы о его свержении в прошлом. Забудем их, хорошо?
– Не уверен, – произнёс Эрнест, запинаясь. – Если вы говорите, что ваш замысел в прошлом, и не желаете вредить королю, тогда вам стоило бы рассказать ему обо всём. От признания стало бы легче. Вальтэриан бы понял вас... Иначе ваши слова кажутся мне неправдо...
– А! – закричала Еликонида и выгнулась дугой, имитируя судороги. – Как же больно!
– Что с вами? – испугался демон. – Чем помочь? Я позову лекаря.
– Они не помогут, – покачала головой эльфийка. – Болезнь убивает меня. Я раскаялась, хотела искупить вину, а ты мне не поверил... Может, в последний раз с тобой видимся. Как тягостно умирать, зная, что близкий человек считает тебя чудовищем, способным на убийство!
– Я верю вам, только не волнуйтесь! – затараторил Эрнест. – Давайте помогу. В свободное время я изучал целительство. Оно мне понравилось больше боевых искусств.
Демон поднёс руки к сердцу эльфийки, и она ощутила тепло. Красный луч света окутал её, избавив от боли.
– Твоя магия ещё сильнее, чем я думала, – проговорила Еликонида, поднимаясь. – Боль прошла. Жаль, не насовсем.
– Почему? – не понял Эрнест. – Я сделал всё, как в книге.
– Меня ранили лотетинги за то, что я сорвала цветок в их лесу, – пожаловалась эльфийка. – Они злые чудовища, издревле нападающие на жителей Сноуколда. Только убив их можно избавить меня от болезни.
– Я помогу вам! – вызвался демон, не видя, как Еликонида манипулирует им.
– Я не позволю тебе рисковать собой! – театрально вскричала она. – Мои годы позади. Я не молода. Уйти мне не страшно. Твоя жизнь только начинается. Не вздумай вступать в схватку с лотетингами.
– Вы меня не остановите, – направился к выходу Эрнест. – Я исцелю вас. Обещаю!
Еликонида улыбнулась, надеясь, что ему удастся победить стражей Четырёх Стихий. Демон выбежал из покоев, движимый жаждой приключений и славы героя. Он не думал об опасности. Больше всего на свете ему хотелось доказать Вальтэриану, что он достоин его внимания. Эрнест изучил географические карты и справочник обитателей Сноуколда, после чего уехал на юг.
Путешествие выдалось долгим и изнурительным. Демон часто сбивался с пути и блуждал по необитаемым пустыням, голодный и замёрзший. Он так ослаб, что магия его стала неуправляемой. Пытаясь обуздать её, Эрнест чуть не сжёг сапоги, случайно направив на них волшебную струю огня. Благо конь не подвёл его и вывел к ближайшему селу. В нём демон разыскал трактир, чтобы переждать ночь. Отдохнув и досыта наевшись, он продолжил путь. Его конь-скороход мчался, поднимая клубы пыли, и вскоре привёз всадника к высочайшим горам Бекрукса. Эрнест заночевал в одной из пещер, стремясь восстановить силы и подумать о дальнейших действиях.
Он не понимал, как одолеть стражей природы, но отступать не собирался. Демон твёрдо решил помочь Еликониде Снэик и добиться похвалы Вальтэриана. На рассвете он обошёл пещеры, расположенные внизу. Они оказались пустыми, ведь лотетинги селятся на вершине. Эрнест попробовал подняться на гору, но сорвался и упал. Синяки, выступившие на ноге, он вылечил магией и повторил попытку. Она обернулись расцарапанными коленками. Демон пожалел, что не додумался взять из Зимней Розы крылатых коней и обозвал своего коня развалюхой. На что тот фыркнул и отвернулся, как бы говоря: «Сам такой». Эрнест понял, что погорячился и ласково потрепал его по гриве, думая, что делать. В голову пришла странная идея. Он поднялся на плоский валун и закричал во весь голос:
– Эй, горная нежить, выходи! Я тоже сорвал цветок! Ну же, где ты? Я Колд...
Ветер подул сильнее. Чёрное грозовое облако закрыло часть неба. Загрохотал гром, и из черноты, махая огромными крыльями, вылетели лотетинги. Они ревели, точно медведи, и их когти разрезали небо, образовывая порталы в иные миры, оторые затягивали частицы трав и пыли, мерцая бледно-зелёным.
Эрнест схватился за пальму, чтобы ветер не сдул его. Ржание коня оглушило, эхом отозвавшись в горных пещерах. Демон ногами обхватил дерево и прикрыл руками уши. Конь замолчал, однако эхо ещё долго не стихало, разносимое ветром. С приближением лотетингов он усилился. Песок попал Эрнесту в глаза, и тот принялся тереть их. Конь забегал вокруг гор, будто бешеный. Стражи природы пугали его. Демон зажмурился и попробовал успокоить коня. Взмах крыльев лотетингов раздался совсем близко. Эрнест отошёл от пальмы, терзаемый ветром, открыл глаза и ощутил запах грязной шерсти. Смердящие морды стражей природы оказались возле его лица. Они оскалились, и демон увидел в пасти каждого пять рядов синих, заточенных как лезвие, клыков.
– Я призывал вас, – дрожащим голосом проговорил он. – Вы освободите от проклятия тётю короля или умрёте.
Лотетинги заревели, и Эрнест услышал: «Не освободим». Он отпрянул, поражённый тем, что понимает их язык.
– Но вы должны, – настаивал демон, шатаясь от взмахов крыльев лотетингов. – Она всего лишь сорвала цветок. За это не убивают.
– Для тебя цветок не важен, – проревел вожак стаи. – А для нас он –залог порядка во вселенной. Умрут цветы – нарушится баланс. Исчезнет магия – погибнет планета Сноуколд.
– Что такое планета и вселенная? – не понял Эрнест.
– Так праотцы говорили, – заголосили стражи природы. – Уходи, лорд Колд. Не вмешивайся в творение мира.
– Не уйду, – упорствовал демон, хотя страх пожирал его. – Или вы освободите леди Еликониду от проклятия, или я...
– Убьёшь нас? – взлетел вожак лотетингов. – Что ж, попробуй. Ты не король Вальтэриан. Тебя закон Четырёх Стихий убивать не запрещает.
Страж природы издал визг, режущий уши, и набросился на демона. Тот, желая защититься, выставил руки вперёд, и лотетинг замер. По его телу пополз лёд. Чем сильнее он уплотнялся, тем слабее становился вожак стаи. Он попытался разбить лёд ударом мощных кулаков, но бесполезно. Из ледяной корки появились иглы и кололи его, пока лотетинг не превратился в замороженную статую.
У Эрнеста перехватило дыхание. Он не мог поверить, что сила его настолько огромна. Лотетинги сложили крылья в знак скорби по вожаку и замерли, боясь пошевелиться. Постепенно ужас покинул их, и они злобно зарычали. Сын погибшего вожака на лету сбил демона и хотел укусить. Эрнест коснулся его шкуры рукой, отстраняя. Лёд пополз по лотетингу. Тот издал отчаянный рёв и обратился в глыбу. Демон встал, отряхнулся и посмотрел на стаю. Увиденное запомнилось ему на всю жизнь.
Южные горы покрылись льдом. У подножья стояли глыбы, внутри которых были заморожены и разрезаны иглами стражи Четырёх Стихий. Их глаза безразлично смотрели на мир и походили на стёклышки. Пасти были открыты в предсмертном вопле. Когти превратились в кровавое месиво от бесполезных попыток разрезать лёд. Тела посинели. Жизнь вытекла из них вместе с кровью, струящейся по ледяным иглам.
Пока Эрнест разглядывал глыбы, верхушки заледеневших гор покрылись трещинами и начали осыпаться. Конь стал на дыбы. Демон огляделся, вскочил на него и поскакал прочь. За спиной падали осколки льда, становясь крупнее с каждой секундой. Эрнест сжал поводья в ладони и обернулся. Пять крупных льдин ударили по глыбам, и те разлетелись. Низину гор истыкали осколки с частями тел лотетингов. Багряная кровь растеклась по траве.
Демон поскакал вперёд, спасаясь от летящих с гор льдин. Мелкие осколки поцарапали его плечи. От крупных он увернулся. Конь, обогнув горы, вывез Эрнеста на просёлочную дорогу. Заросли бамбука закрыли их от потока льда. Демон спрыгнул с уставшего коня и повёл его под уздцы.
У обочины лежал серый камень. Под воздействием магии он закружился и обернулся змеёй. Она подползла к Эрнесту и обвила сапог. Демон тряхнул ногой, пытаясь сбросить её. Змея зашипела и укусила его. Эрнест закричал, схватился за рану. Кровь потекла из бедра в сапог. Конь заржал и ударил задними копытами. Небо поплыло перед глазами демона, смешалось с зеленью пальм, и он упал посреди дороги.
Еликонида Снэик коснулась перил балкона, смотря на чернеющий закат. Она знала, дело сделано. «Магия Эрнеста сильна так же, как Вальтэриана, – отметила эльфийка. – Боль покинула моё тело. Молодец, юный демон, убил крылатых тварей. Жаль, благодарность не услышишь. Колдовство моё убивает тебя. Нельзя допустить твоего возвращения. Не то королю хвастаться станешь. А ему не понравится, что его твари мертвы. Он задаст тебе лишние вопросы и узнает о заговоре».
Для верности эльфийка подняла руки, и магия изумрудного цвета устремилась на юг, ускоряя действие яда в крови Эрнеста. Еликонида с наслаждением колдовала, чувствуя необычайный прилив сил, который должен обернутся для её спасителя смертью.
– Я беспокоюсь о вашем здоровье, – солгал демон. – Похоже, племянник вас переживёт.
– Говори тише! – прошипела эльфийка. – Ты в Зимней Розе, а не в захолустьях Нижнего Сноуколда.
– Попрошу моё королевство не оскорблять. А насчёт Вальтэриана не переживайте. Он уехал в неизвестном направлении. Полагаю, к исчезнувшей любовнице.
– Отлично. Мы выигрываем время.
– Зачем нам оно, если всё готово? Не так ли, леди Снэик?
– Ты ослеп? Я нездорова.
– Как вы похорошели, невозможно не заметить, – съязвил Сталий. – Чем вы больны?
– Лотетинги... – кашлянула Еликонида. – Эти крылатые твари схватили меня, когда я забрала одолень-траву, и отнесли в пещеру. То ли аура её была гиблой, то ли они заразили меня... Не пойму.
– Их прикосновения ядовиты. Нужно убить лотетингов, чтобы исцелиться.
– Как? Они древние твари. О них никто ничего не ведает.
– Кроме короля.
– Советуешь сказать ему: «Я сорвала траву колдовскую, чтобы убить тебя, да стражи природы меня прокляли, будь любезен, помоги?» – сарказм пропитывал слова эльфийки.
– Есть другие предложения? – разозлился демон. – Если вы на тот свет отправитесь, я не смогу занять трон мира. Мне нужны войска! Помните о уговоре?
– Ты не даёшь забыть.
– И не зря. Что будем делать? Вы не должны отойти к предкам... Пока...
– Прикуси язык. От меня переворот зависит больше, чем от тебя.
– Тогда решайте свои проблемы сами. Только отдайте мне яд.
– Зачем?
– Я приму облик Эрнеста, подсыплю зелье Вальтэриану, потом выведу его на крышу и столкну. Он не успеет превратиться в Ледяного змея и взлететь. Яд помешает ему. Король разобьётся, и подданные не узнают, что его отравили. В смерти Вальтэриана обвинят Эрнеста. Он предал нас. Поэтому заслужил наказание.
– Не думала, что ты говорил тогда всерьёз.
– Должна же от него быть хоть какая-то польза, раз моих надежд он не оправдал? И вообще, чего вы беспокоитесь? Эрнест вам никто.
– Он ни в чём не виноват, в отличии от Вальтэриана, который нарушал законы, говорил, когда следовало молчать, ссорил правителей, раздирал Сноуколд войнами, тешил свой эгоизм самодурством и...
– И совсем вас не слушался.
– Я имею в виду...
– Хватит, леди Еликонида. Мы план уже обсуждали. Я настаиваю, необходимо отвести от нас подозрения и подставить моего сына. Жалость вам не к лицу. Ради великих целей нужна жертва.
– Я хотела, чтобы Эрнест убил Вальтэриана, потому что в нём сокрыт огромный источник магии. Подставлять его я не собиралась.
– Юнец не на нашей стороне, но знает о плане свержения короля. Зря мы поспешили рассказать ему. Не ровен час, он доложит о нас Вальтэриану... Или после его убийства сообщит правителям запада, юга и востока о нашем заговоре. Лишние проблемы ни к чему. Поддаваться жалости не время.
– Знаешь, в чём разница между мной и тобой, Эдасмор? – Еликонида приподнялась, превозмогая боль. – Я умнее. У женщин есть общая слабость – чувства. Но когда они избавляются от них, то превосходят мужчин, потому что мужчины думают, что женщины по-прежнему эмоциональны. Но чувства ушли. Остались лишь хитрость и умение создавать иллюзию слабости. Женщина, лишённая способности любить и сострадать, сильна. Не думай, что моя забота об Эрнесте – проявление милосердия. Я мыслю наперёд, как стратег. Ты задумывался, что, если его магия ещё пригодится?
– Нет.
– Я – да. Позови Эрнеста, и я постараюсь сделать так, чтобы он снова принял нашу сторону. Вряд ли влияние на него Вальтэриана настолько сильно.
– А если не выйдет?
– Тогда осуществим твою задумку и подставим Эрнеста.
Сталий нехотя повиновался. Эльфийка поправила одеяло и опустилась на подушки. Разговор забрал у неё последние силы. «Сталий мыслит не так масштабно, зато владеет армией Нижнего мира, – промелькнула мысль в её голове. – Придётся мириться с его поведением и ждать, когда смогу одним ударом уничтожить всех претендентов на трон Сноуколда».
От скрипа двери кровь загудела в ушах. Юный демон поклонился Еликониде, поспешно поправляя красный камзол с кружевом в виде снежинок.
– Догадываешься, зачем я позвала тебя? – спросила эльфийка, взяв его за руку.
– Нет, леди Снэик, – потупил взгляд Эрнест.
– Ты растёшь так быстро, что я не успеваю уследить за тобой, – улыбнулась Еликонида. – Стал настоящим богатырём, прекрасным и добрым юношей.
– Благодарю, – смутился демон.
– Ты больше не мальчик, – продолжала эльфийка. – Но и не мужчина. Пока ты не способен отличить добро от зла. А жаль. Я надеялась, что научила тебя всему.
– О чём вы? – заволновался Эрнест. – Я сделал что-то плохое?
– Нет, – потрепала его по волосам Еликонида. – Ты не виноват, что некоторые в замке коварнее, чем ты можешь представить.
– Кто? – поинтересовался демон.
– Вальтэриан Колд, – шепнула эльфийка. – Он дурачит тебя. А ты, в силу молодости, ему веришь.
– Нет! – вскочил Эрнест. – Король не злодей. Я видел, как мудро он вершит правосудие на встрече с подданными.
– Ты увидел лишь то, что он стремился показать. Вальтэриан может притвориться хорошим, даже галантным. Он хочет усыпить твою бдительность и забрать магию. Ему она нужна, чтобы нарушить закон Четырёх Стихий и оживить мёртвых. Тогда все погибнут! Я хочу остановить его.
– Вы рассказывали мне о своём замысле не раз. Однако я с вами не согласен. Вальтэриан не желает гибели королевству. Он заботится о подданных.
– Ты серьёзно считаешь, что, убив твоего отца, он позаботился о нём? – голос эльфийки сделался холоднее.
– Я не говорил об этом с королём, – пробормотал Эрнест. – Но даже если так, я его не трону. Не хочу уподобляться тем, кто плетёт интриги и обманывает. Мама не желала, чтобы я стал таким. Она учила меня музыке, а не убийствам.
– Убийствам учила тебя я, – напомнила Еликонида. – С её молчаливого согласия. Благодаря мне магия твоя возросла. Ты знаешь все боевые искусства. Если отважишься их применить, завоюешь мир.
– Не отважусь, – покачал головой демон. – Простите, мне надо идти.
– Подожди, – вздохнула эльфийка. – Это была для тебя проверка. Я передумала. Нельзя убивать племянника, каким бы он ни был. Надеюсь, Четыре Стихии простят меня за грешные помыслы.
– Правда? – с недоверием вопрошал Эрнест. – Вы передумали?
– Разумеется! – солгала Еликонида. – Не мне судить Вальтэриана.
Демон кивнул.
– Ты не расскажешь королю, что я хотела его свергнуть? – поинтересовалась эльфийка. – Я не хотела бы портить отношения с ним.
– Но вы ведь передумали? Какая разница теперь?
– Вальтэриан злопамятен... Мне не хочется, чтобы он волновался без повода. Мои планы о его свержении в прошлом. Забудем их, хорошо?
– Не уверен, – произнёс Эрнест, запинаясь. – Если вы говорите, что ваш замысел в прошлом, и не желаете вредить королю, тогда вам стоило бы рассказать ему обо всём. От признания стало бы легче. Вальтэриан бы понял вас... Иначе ваши слова кажутся мне неправдо...
– А! – закричала Еликонида и выгнулась дугой, имитируя судороги. – Как же больно!
– Что с вами? – испугался демон. – Чем помочь? Я позову лекаря.
– Они не помогут, – покачала головой эльфийка. – Болезнь убивает меня. Я раскаялась, хотела искупить вину, а ты мне не поверил... Может, в последний раз с тобой видимся. Как тягостно умирать, зная, что близкий человек считает тебя чудовищем, способным на убийство!
– Я верю вам, только не волнуйтесь! – затараторил Эрнест. – Давайте помогу. В свободное время я изучал целительство. Оно мне понравилось больше боевых искусств.
Демон поднёс руки к сердцу эльфийки, и она ощутила тепло. Красный луч света окутал её, избавив от боли.
– Твоя магия ещё сильнее, чем я думала, – проговорила Еликонида, поднимаясь. – Боль прошла. Жаль, не насовсем.
– Почему? – не понял Эрнест. – Я сделал всё, как в книге.
– Меня ранили лотетинги за то, что я сорвала цветок в их лесу, – пожаловалась эльфийка. – Они злые чудовища, издревле нападающие на жителей Сноуколда. Только убив их можно избавить меня от болезни.
– Я помогу вам! – вызвался демон, не видя, как Еликонида манипулирует им.
– Я не позволю тебе рисковать собой! – театрально вскричала она. – Мои годы позади. Я не молода. Уйти мне не страшно. Твоя жизнь только начинается. Не вздумай вступать в схватку с лотетингами.
– Вы меня не остановите, – направился к выходу Эрнест. – Я исцелю вас. Обещаю!
Еликонида улыбнулась, надеясь, что ему удастся победить стражей Четырёх Стихий. Демон выбежал из покоев, движимый жаждой приключений и славы героя. Он не думал об опасности. Больше всего на свете ему хотелось доказать Вальтэриану, что он достоин его внимания. Эрнест изучил географические карты и справочник обитателей Сноуколда, после чего уехал на юг.
Путешествие выдалось долгим и изнурительным. Демон часто сбивался с пути и блуждал по необитаемым пустыням, голодный и замёрзший. Он так ослаб, что магия его стала неуправляемой. Пытаясь обуздать её, Эрнест чуть не сжёг сапоги, случайно направив на них волшебную струю огня. Благо конь не подвёл его и вывел к ближайшему селу. В нём демон разыскал трактир, чтобы переждать ночь. Отдохнув и досыта наевшись, он продолжил путь. Его конь-скороход мчался, поднимая клубы пыли, и вскоре привёз всадника к высочайшим горам Бекрукса. Эрнест заночевал в одной из пещер, стремясь восстановить силы и подумать о дальнейших действиях.
Он не понимал, как одолеть стражей природы, но отступать не собирался. Демон твёрдо решил помочь Еликониде Снэик и добиться похвалы Вальтэриана. На рассвете он обошёл пещеры, расположенные внизу. Они оказались пустыми, ведь лотетинги селятся на вершине. Эрнест попробовал подняться на гору, но сорвался и упал. Синяки, выступившие на ноге, он вылечил магией и повторил попытку. Она обернулись расцарапанными коленками. Демон пожалел, что не додумался взять из Зимней Розы крылатых коней и обозвал своего коня развалюхой. На что тот фыркнул и отвернулся, как бы говоря: «Сам такой». Эрнест понял, что погорячился и ласково потрепал его по гриве, думая, что делать. В голову пришла странная идея. Он поднялся на плоский валун и закричал во весь голос:
– Эй, горная нежить, выходи! Я тоже сорвал цветок! Ну же, где ты? Я Колд...
Ветер подул сильнее. Чёрное грозовое облако закрыло часть неба. Загрохотал гром, и из черноты, махая огромными крыльями, вылетели лотетинги. Они ревели, точно медведи, и их когти разрезали небо, образовывая порталы в иные миры, оторые затягивали частицы трав и пыли, мерцая бледно-зелёным.
Эрнест схватился за пальму, чтобы ветер не сдул его. Ржание коня оглушило, эхом отозвавшись в горных пещерах. Демон ногами обхватил дерево и прикрыл руками уши. Конь замолчал, однако эхо ещё долго не стихало, разносимое ветром. С приближением лотетингов он усилился. Песок попал Эрнесту в глаза, и тот принялся тереть их. Конь забегал вокруг гор, будто бешеный. Стражи природы пугали его. Демон зажмурился и попробовал успокоить коня. Взмах крыльев лотетингов раздался совсем близко. Эрнест отошёл от пальмы, терзаемый ветром, открыл глаза и ощутил запах грязной шерсти. Смердящие морды стражей природы оказались возле его лица. Они оскалились, и демон увидел в пасти каждого пять рядов синих, заточенных как лезвие, клыков.
– Я призывал вас, – дрожащим голосом проговорил он. – Вы освободите от проклятия тётю короля или умрёте.
Лотетинги заревели, и Эрнест услышал: «Не освободим». Он отпрянул, поражённый тем, что понимает их язык.
– Но вы должны, – настаивал демон, шатаясь от взмахов крыльев лотетингов. – Она всего лишь сорвала цветок. За это не убивают.
– Для тебя цветок не важен, – проревел вожак стаи. – А для нас он –залог порядка во вселенной. Умрут цветы – нарушится баланс. Исчезнет магия – погибнет планета Сноуколд.
– Что такое планета и вселенная? – не понял Эрнест.
– Так праотцы говорили, – заголосили стражи природы. – Уходи, лорд Колд. Не вмешивайся в творение мира.
– Не уйду, – упорствовал демон, хотя страх пожирал его. – Или вы освободите леди Еликониду от проклятия, или я...
– Убьёшь нас? – взлетел вожак лотетингов. – Что ж, попробуй. Ты не король Вальтэриан. Тебя закон Четырёх Стихий убивать не запрещает.
Страж природы издал визг, режущий уши, и набросился на демона. Тот, желая защититься, выставил руки вперёд, и лотетинг замер. По его телу пополз лёд. Чем сильнее он уплотнялся, тем слабее становился вожак стаи. Он попытался разбить лёд ударом мощных кулаков, но бесполезно. Из ледяной корки появились иглы и кололи его, пока лотетинг не превратился в замороженную статую.
У Эрнеста перехватило дыхание. Он не мог поверить, что сила его настолько огромна. Лотетинги сложили крылья в знак скорби по вожаку и замерли, боясь пошевелиться. Постепенно ужас покинул их, и они злобно зарычали. Сын погибшего вожака на лету сбил демона и хотел укусить. Эрнест коснулся его шкуры рукой, отстраняя. Лёд пополз по лотетингу. Тот издал отчаянный рёв и обратился в глыбу. Демон встал, отряхнулся и посмотрел на стаю. Увиденное запомнилось ему на всю жизнь.
Южные горы покрылись льдом. У подножья стояли глыбы, внутри которых были заморожены и разрезаны иглами стражи Четырёх Стихий. Их глаза безразлично смотрели на мир и походили на стёклышки. Пасти были открыты в предсмертном вопле. Когти превратились в кровавое месиво от бесполезных попыток разрезать лёд. Тела посинели. Жизнь вытекла из них вместе с кровью, струящейся по ледяным иглам.
Пока Эрнест разглядывал глыбы, верхушки заледеневших гор покрылись трещинами и начали осыпаться. Конь стал на дыбы. Демон огляделся, вскочил на него и поскакал прочь. За спиной падали осколки льда, становясь крупнее с каждой секундой. Эрнест сжал поводья в ладони и обернулся. Пять крупных льдин ударили по глыбам, и те разлетелись. Низину гор истыкали осколки с частями тел лотетингов. Багряная кровь растеклась по траве.
Демон поскакал вперёд, спасаясь от летящих с гор льдин. Мелкие осколки поцарапали его плечи. От крупных он увернулся. Конь, обогнув горы, вывез Эрнеста на просёлочную дорогу. Заросли бамбука закрыли их от потока льда. Демон спрыгнул с уставшего коня и повёл его под уздцы.
У обочины лежал серый камень. Под воздействием магии он закружился и обернулся змеёй. Она подползла к Эрнесту и обвила сапог. Демон тряхнул ногой, пытаясь сбросить её. Змея зашипела и укусила его. Эрнест закричал, схватился за рану. Кровь потекла из бедра в сапог. Конь заржал и ударил задними копытами. Небо поплыло перед глазами демона, смешалось с зеленью пальм, и он упал посреди дороги.
Еликонида Снэик коснулась перил балкона, смотря на чернеющий закат. Она знала, дело сделано. «Магия Эрнеста сильна так же, как Вальтэриана, – отметила эльфийка. – Боль покинула моё тело. Молодец, юный демон, убил крылатых тварей. Жаль, благодарность не услышишь. Колдовство моё убивает тебя. Нельзя допустить твоего возвращения. Не то королю хвастаться станешь. А ему не понравится, что его твари мертвы. Он задаст тебе лишние вопросы и узнает о заговоре».
Для верности эльфийка подняла руки, и магия изумрудного цвета устремилась на юг, ускоряя действие яда в крови Эрнеста. Еликонида с наслаждением колдовала, чувствуя необычайный прилив сил, который должен обернутся для её спасителя смертью.
