— С тобой всё хорошо?
Тьма удивленно взглянула на меня и мимоходом прикоснулась ко лбу.
— Да. Только в голове как туман и ноги ватные. Я ещё постою, можно?
Когда я распахнула дверь кареты, Травиас уже устраивался в кресле.
— Это нормально? — сходу уточнила я, кратко описав все симптомы. На удивление, лорд кивнул, но быстро покинул экипаж и подошел к Тьме. Решив, что в вопросах самочувствия эти двое разберутся и без меня, я присела на диван.
Травиас с Тьмой действительно подошли спустя пять минут. Разглядев, как деликатно мужчина поддерживает подругу под локоток, я не сдержала радостной улыбки. Аккуратно усадив девушку на диван, мужчина занял свое кресло и трижды стукнул кулаком в стену. Экипаж тут же тронулся, а лорд тем временем потянулся к ожидавшему своего часа графину.
— Адаптация к загробному миру у всех проходит по разному, — начал он, по очереди наполняя два бокала, — но вся она займет срок до недели. Первые сутки самые сложные, - он протянул нам бокалы, — это зелье снимет изначальные симптомы.
— Что за симптомы? — уточнила я, наблюдая, как Тьма осушает бокал.
— Головокружение, легкая тошнота, тремор конечностей, — сухо перечислил Травиас, — вы пейте, Нимерия, пейте. Оно подействует не ранее чем через полчаса, а вам, поверьте, нужен запас времени.
Я осторожно понюхала зелье.
— Земная лилия, — сразу сообщил мужчина, — сушеные яблоки и немного корицы.
— Ещё чернослив, — добавила я, безошибочно распознав знакомый запах.
— И он тоже, — кивнул лорд.
На вкус жидкость оказалась приятной. Легкая сладость перешла в кислинку, а затем деликатно растворилась, оставив после себя персиковое послевкусие. Отставив бокал в сторону, я потеребила застежку плаща и неожиданно увлеклась заоконным пейзажем.
По ту сторону стены до горизонта раскинулся песчаный океан. Невысокие вертикально стоящие камни, будто воткнутые наобум неизвестной рукой мастера, были выщерблены ветром. Ветер был сильным - он и сейчас тихо гудел, проскальзывая между статуями, созданными самой природой.
— Это последнее, что вы видите наверху.
На фоне моих мыслей фраза прозвучала неожиданно, заставив вздрогнуть. Я не стала оборачиваться, слыша, как скрипнул диван, на котором сидела Тьма.
— Как последнее?
— Видите ли, Айрет, внизу… другие пейзажи, — пояснил мужской голос подруге. — Вы сможете насладиться ими в полной мере, хотя кто-то считает их необычными. Но почему-то мне кажется, что вам понравится.
— Посмотрим, — в голосе подруги слышалась улыбка и я украдкой выдохнула. Кажется, зелье изначальной тьмы ей не повредило.
А тем временем солнца за окном становилось всё меньше. И, хоть голубая гладь неба наглядно говорила об отсутствии туч, я не могла не заинтересоваться подобным несоответствием.
— Мы въезжаем в приграничную зону, — вновь опередил меня Травиас, — леди Нимерия, возможно, наденете кольцо? Так я хотя бы не буду вас раздражать.
— Вы меня не раздражаете, — откликнулась я, наблюдая, как впереди экипажа клубится туман, — меня беспокоит грядущий переход.
— Поверьте, всё будет более чем цивилизованно, — успокоил меня лорд.
Остаток пути я проделала молча. Смотрела в окно, за которым повисла белая пелена тумана и вертела в руках пустой бокал. Тьма и Травиас завели тихий, но оживленный диалог и сейчас мужчина рассказывал какую-то забавную историю из своей жизни под тихое хихиканье подруги.
А я всё пыталась собрать полученную информацию в кучу и понять, что меня ждет.
Мой Триалин, о кандидатуре которого Уильям так и не заикнулся, не желал моего приезда. Но, судя по упертости, с которой меня волокут вниз, я там нужна. Для чего? Термин “леди сопровождения”, который обронил в диалоге наш сопровождающий, вряд ли значит что-то важное. Скорее, так - красивое звание для неважной должности.
И всё же…
Туман за окном всё темнел и через несколько минут мы уже ехали в густых, как сливки, сумерках. Интересно, как видят дорогу лошади? Поколебавшись с минуту, я все же решила прервать оживленную беседу и узнать у Травиаса интересующее.
— Это наши лошади, леди Нимерия, — объяснил мне мужчина, — они ориентируются на близость нашего же мира. Поэтому их ведет не зрение.
Я поблагодарила, глядя, как лорд достаёт из кармана тяжелые серебрянные часы с вензелем на передней крышке. На толстой цепочке висела подвеска - копия головы волка с трости. Только глаза были не зелеными, а красными - два рубина отлично справились с этой ролью.
Сверившись со временем, мужчина вновь наполнил наши бокалы золотистой жидкостью. — Леди, сейчас мы остановимся. Я прошу следовать моим инструкциям и не отходить далеко от экипажа.
— Надолго? — уточнила Тьма.
— Буквально на несколько минут.
Дилижанс действительно затормозил почти сразу. Травиас спрыгнул на землю и подал мне руку:
— Леди Нимерия, прошу вас. Леди Айрет, останьтесь пока что внутри.
Я усмехнулась, по короткой лестнице спускаясь вниз. Мужчина явно учел моё замечание и теперь у сплетников шансов почесать языки резко поубавится. Люблю понятливых.
Почва, на которую я ступила, была рыхлой. Тут и там попадались небольшие булыжники, да и земля была изрытой - точно армия промаршировала.
— Прошу вас, — повторил мужчина.
Я оперлась о предложенный Травиасом локоть и последовала за лордом. Вокруг крубился темно-серый туман, не пропускавшись ровным счетом ничего. Лишь фонарь, расположенный над экипажем, немного рассеивал эту гнетущую, почти мертвую атмосферу.
— Тролльи земли - они такие, — тихо сообщил мужчина, аккуратно ведя меня только по ему одному известному маршруту.
— Здесь нам предстоит “умереть”? — намеренно выделила я последнее слово.
— Вроде того. Здесь мы оборвем ваши следы в этом мире.
— Вы думаете, в таком тумане возможно что-то найти?
— Вы недооцениваете человеческий энтузиазм, Нимерия, — в голосе Уильяма послышался смех, — жандармы сюда не сунутся. Но, к сожалению, у нас нет оберега от людей, любящих свое ремесло.
Травиас замолчал, остановился и трижды ударил тростью о землю. Глаза волка засветились зеленым светом. Вышло и эффектно, и эффективно - туман расступился, открывая моему взору пугающую странную композицию.
Впереди раскинулся каменный город. Огромные черные булыжники стояли вертикально, будто вглядываясь в отсутствующее небо. Они опирались друг на друга или и вовсе держались отдельно, будто поддерживаемые неведомой силой. И эта композиция, и окутывающий её туман вселяли такой ужас, что хотелось бежать без оглядки куда угодно - лишь бы подальше отсюда.
А ещё - ветер. Я не ощущала его кожей, но знала, что он есть: тонкий свист, как там, в песчаных пустошах, здесь был постоянным. Иногда он дробился на несколько голосов, окутывая нас одеялом звука, отбиваясь от камней и эхом разносясь по невидимой мне округе.
— Алтарь Великого Тролля… — почувствовал мой трепет лорд.
Мы приблизились к ближайшей глыбе и, повинуясь неясному порыву, я дотронулась до матовой поверхности камня. Теплая… странно.
— Прошу вашу руку, — протянул мне ладонь Травиас.
То, что он сделал дальше, я разглядеть не успела. Вспышка холода, мгновенно окутавшая руку и острый всплеск боли - и по моим пальцам заструилась алая лента крови.
— Что вы… — возмутилась я и попыталась отнять руку.
Но лорд крепко схватил меня за запястье.
— Потерпите, Нимерия.
Собрав ладонь лодочкой, я, прикусив губу, наблюдала за стремительно растущим в ней озерцом крови. Подождав, пока ладонь наполнится почти до краев, Травиас удовлетворенно кивнул:
— А теперь плесните на камень. Осторожнее, пожалуйста - не пролейте.
Пожав плечами, я сделала шаг вперед и осторожно взмахнула рукой. Ручеек крови попал аккурат на шероховатую поверхность. И тут же моя челюсть отпала - кровь медленно втягивалась внутрь камня, будто вода - в сухую землю. Видимо, это оказалось неожиданностью и для лорда - тихо выругавшись, тот поджал губы и осторожно дотронулся концом трости до глыбы. Глаза волка замигали, а мужчина ощутимо помрачнел.
— Что такое? Что-то не так?
Моё сердце ускорило темп. Понимание того, что ситуация вышла из-под контроля пришло само собой.
— Пройдемте к экипажу, — не объясняя ничего, лорд потянул меня назад. Отступив на шаг, я ещё раз взглянула на камень и не удержала тихого оха.
Поверхность глыбы плавилась, будто воск. Огромные темные потеки уже достали до земли и поползли по ней, будто пытаясь до нас добраться.
— Это… — не в силах подобрать слова, я указала пальцем.
— Назад, — сухо приказал Травиас, — в экипаж. Живо!
Он не повысил голоса, но в мужском тоне проскользнул такой л.д, что ослушаться я не посмела - развернулась и почти бегом направилась к стоящему неподалеку дилижансу.
Травиас запрыгнул вслед за мной. С размаху захлопнул дверь и ударил кулаком по стенке:
— Поехали! Быстро!
Дилижанс тронулся тут же, враз заложив такой крутой вираж, что я чудом удержалась на ногах. В темноте кареты тихо вскрикнула Тьма. Бокалы съехали со стола и через миг звон стекла известил о том, что в нашем полку убыло.
Туман за окном проносился мимо и в этом сером мареве я слышала странный скрежет. С каждым мгновением он становился громче и невыносимее, давил на барабанные перепонки и раскаленным обручем сжимал голову. Не выдержав напряжения, я застонала.
— Что происходит? — воскликнула Тьма.
— Айрет, сохраняйте тишину, — коротко попросил Травиас. И этот тихий голос, и тон, с которым была отдана команда ясно дали мне понять, что дело совсем плохо.
Дилижанс вилял, будто объезжая препятствия. Быстрый стук копыт, отрывистое лошадиное ржание - и вновь вираж. Вцепившись рукой в спинку дивана, второй я дотронулась до лба, пытаясь хоть как-то удержаться в сознании.
Я не знаю, сколько мы ехали. Набат, звучащий в голове, не утихал - лишь периодами наступало странное просветление, во время которого я могла открыть глаза. Взгляд выхватывал разрозненные картинки - бледное лицо Травиаса, сжимающего в руке трость. Светящиеся ярким зеленым пламенем волчьи глаза. Испуганная Тьма, забившаяся в угол дивана. И - давящая, гнетущая атмосфера ужаса, могильной плитой прижимающая сверху.
В какой-то момент картинки смешались, завертелись калейдоскопом и вспыхнули перед глазами ярким белым светам. Не в силах выдержать эту пытку, я зажмурилась, чувствуя, как меня утягивает куда-то вниз.
Во тьму.
Мне почему-то снился эллройнский водопад. Вода, летящая с высоты и разбивающаяся о сложенную внизу каменную пирамиду, вопреки реальности, была голубой. Струи сверкали алмазным блеском, наполняя окружающий мир водяным маревом. Я наморщила нос и подняла руку, пытаясь защитить лицо от летящих в него брызг.
— Ветерок!
Я приоткрыла глаза, сразу напоровшись взглядом на склонившиеся надо мной лица.
— Леди Нимерия? — в голосе Травиаса звучала неприкрытая тревога.
— Что со мной? — морщась, я попыталась приподняться на локтях, обнаружив себя лежащей на диване. Под головой нашлась небольшая подушка, а на столе я увидела открытый флакон с прозрачной жидкостью.
— Ты сознание потеряла, — объяснила Тьма.
С помощью подруги я заняла сидячее положение. Голова гудела, но боли не было - лишь легкое головокружение свидетельствовало о недавней потере ориентации.
— Что случилось? — голос звучал сипло, будто я весь день кричала.
— Мы проехали транзитную зону, — Травиас наполнил единственный уцелевший бокал прозрачной жидкостью, - возникли некоторые… сложности.
— Какого рода сложности? — я приняла бокал. Говорить было сложно, но выяснить насущное нужно - мало ли что!
Но лорд покачал головой:
— Леди Нимерия, я не вправе сейчас говорить об этом. Прошу, давайте вначале доедем до места назначения.
Я кивнула и, подивившись мужскому самообладанию, приоткрыла плотно задернутую штору. И замерла.
Вокруг раскинулся серый мир. Серый в буквальном смысле этого слова - будто наступающий вечер вдруг остановился и решил замереть, погрузив мир в какое-то подобие сумерек.
Но не это было главным.
Мы ехали по берегу огромного черного озера. То, что это озеро, я понимала по тонкой линии противоположного берега, которая почти терялась в серой мгле. Волн я не заметила, блеска воды тоже: куда уж при таком освещении?
— Мы уже внизу? — вопрос пришел сам собой.
— Внизу, — кивнул Травиас, пряча флакон в застенный тайник, — пейте, леди Нимерия, вам нужно.
Я удивленно моргнула и только потом поняла, что держу в пальцах ещё полный бокал.
Зелье оказалось… бесвкусным. Как вода.
— Это что? — уточнила я, ставя бокал на стол.
— Зелье нейтрализации, — мне показалось или мужчина ответил неохотно?
— Нейтрализации чего, лорд Травиас? — почему-то при Тьме мне было важно сохранить официоз.
Мужчина вздохнул, отставляя трость в сторону. Глаза волка погасли и в целом животное выглядело почти отлично.
— Леди Нимерия, я обещаю вам, что расскажу все, что вас интересует. Но - не сейчас. Простите.
И всё. Будто так и задумано.
Но настаивать я не стала. Справедливо рассудив, что обещание у меня уже есть, а слово загробные лорды держат железно, я позволила себе промолчать, бездумно скользя взглядом по странному пейзажу.
Действительно занятно.
— Что это за озеро?
Я усмехнулась: глупо было полагать, что подруга оставит вопросы при себе.
— Это озеро изначальной Тьмы, леди Айрет. Средоточие нашего мира и наша непосредственная обязанность. Я обязательно вам расскажу.
— А мы с вами ещё увидимся? - в голосе девушки звучала детская непосредственность.
Моя улыбка стала шире. Несмотря на острый ум, логическое мышление у подруги работало слабо, а намеков она не понимала вообще, предпочитая догадкам прямой подход и откровенность.
— Да, леди Айрет, обязательно, — изумленно проговорил мужчина, недоуменно поглядев на меня. С посылом “я же говорила”, я едва заметно пожала плечами и остаток пути мы проделали молча.
Когда дилижанс остановился, Травиас не спешил покидать нашу дружную компанию. Выглянув в окно, он раздраженно поморщился и слабо стукнул тростью в пол. Раздался негромкий шум и почти сразу со стороны двери послышались голоса.
— Привез!
— Приехали…
— Сейчас будем зна...
Последнюю фразу я не дослушала - дверь открылась практически нараспашку, явив нам новые лица этого мира.
Пожилой седовласый старик, облаченный в белую рубашку и темный жилет почтительно склонился перед дилижансом:
— Лорд, леди… — голос его был колким. Как и глаза, исподлобья изучающие всю нашу честную компанию.
— Доброго дня, Арчибальд, — Травиас поднялся с кресла и покинул экипаж первым, — есть новости, о которых я должен знать?
— Нет, лорд, — вновь склонился служащий.
— Леди Кэтрин собирается?
— Уже готова к отъезду. Ждет леди сопровождения лорда Арктура, — и взгляд дворецкого заметался между мной и Тьмой, будто выбирая, кто этой леди окажется.
Но Травиас не дал ему такой возможности:
— Знакомься - леди Нимерия, — провозгласил он, протягивая мне руку. По моему мнению, Тьме было удобнее выйти первой, но этикет перевесил - пришлось выбираться из дилижанса.
— Леди Нимерия, — Арчибальд склонился ниже, по прежнему не сводя с меня холодных, как кристаллики льда, глаз.
— Очень приятно, — кивнула я.
— Леди Айрет, — Травиас выудил из дилижанса Тьму.
Ещё один поклон, пара ничего не значащих фраз - и к нам подошли две невысокие девушки.
— Леди, ваши горничные, — предоставил нас самим себе мужчина и, видимо, сочтя церемонию приветствия завершенной, отозвал дворецкого в сторону, предоставляя нас знакомиться самим.
Тьма удивленно взглянула на меня и мимоходом прикоснулась ко лбу.
— Да. Только в голове как туман и ноги ватные. Я ещё постою, можно?
Когда я распахнула дверь кареты, Травиас уже устраивался в кресле.
— Это нормально? — сходу уточнила я, кратко описав все симптомы. На удивление, лорд кивнул, но быстро покинул экипаж и подошел к Тьме. Решив, что в вопросах самочувствия эти двое разберутся и без меня, я присела на диван.
Травиас с Тьмой действительно подошли спустя пять минут. Разглядев, как деликатно мужчина поддерживает подругу под локоток, я не сдержала радостной улыбки. Аккуратно усадив девушку на диван, мужчина занял свое кресло и трижды стукнул кулаком в стену. Экипаж тут же тронулся, а лорд тем временем потянулся к ожидавшему своего часа графину.
— Адаптация к загробному миру у всех проходит по разному, — начал он, по очереди наполняя два бокала, — но вся она займет срок до недели. Первые сутки самые сложные, - он протянул нам бокалы, — это зелье снимет изначальные симптомы.
— Что за симптомы? — уточнила я, наблюдая, как Тьма осушает бокал.
— Головокружение, легкая тошнота, тремор конечностей, — сухо перечислил Травиас, — вы пейте, Нимерия, пейте. Оно подействует не ранее чем через полчаса, а вам, поверьте, нужен запас времени.
Я осторожно понюхала зелье.
— Земная лилия, — сразу сообщил мужчина, — сушеные яблоки и немного корицы.
— Ещё чернослив, — добавила я, безошибочно распознав знакомый запах.
— И он тоже, — кивнул лорд.
На вкус жидкость оказалась приятной. Легкая сладость перешла в кислинку, а затем деликатно растворилась, оставив после себя персиковое послевкусие. Отставив бокал в сторону, я потеребила застежку плаща и неожиданно увлеклась заоконным пейзажем.
По ту сторону стены до горизонта раскинулся песчаный океан. Невысокие вертикально стоящие камни, будто воткнутые наобум неизвестной рукой мастера, были выщерблены ветром. Ветер был сильным - он и сейчас тихо гудел, проскальзывая между статуями, созданными самой природой.
— Это последнее, что вы видите наверху.
На фоне моих мыслей фраза прозвучала неожиданно, заставив вздрогнуть. Я не стала оборачиваться, слыша, как скрипнул диван, на котором сидела Тьма.
— Как последнее?
— Видите ли, Айрет, внизу… другие пейзажи, — пояснил мужской голос подруге. — Вы сможете насладиться ими в полной мере, хотя кто-то считает их необычными. Но почему-то мне кажется, что вам понравится.
— Посмотрим, — в голосе подруги слышалась улыбка и я украдкой выдохнула. Кажется, зелье изначальной тьмы ей не повредило.
А тем временем солнца за окном становилось всё меньше. И, хоть голубая гладь неба наглядно говорила об отсутствии туч, я не могла не заинтересоваться подобным несоответствием.
— Мы въезжаем в приграничную зону, — вновь опередил меня Травиас, — леди Нимерия, возможно, наденете кольцо? Так я хотя бы не буду вас раздражать.
— Вы меня не раздражаете, — откликнулась я, наблюдая, как впереди экипажа клубится туман, — меня беспокоит грядущий переход.
— Поверьте, всё будет более чем цивилизованно, — успокоил меня лорд.
Остаток пути я проделала молча. Смотрела в окно, за которым повисла белая пелена тумана и вертела в руках пустой бокал. Тьма и Травиас завели тихий, но оживленный диалог и сейчас мужчина рассказывал какую-то забавную историю из своей жизни под тихое хихиканье подруги.
А я всё пыталась собрать полученную информацию в кучу и понять, что меня ждет.
Мой Триалин, о кандидатуре которого Уильям так и не заикнулся, не желал моего приезда. Но, судя по упертости, с которой меня волокут вниз, я там нужна. Для чего? Термин “леди сопровождения”, который обронил в диалоге наш сопровождающий, вряд ли значит что-то важное. Скорее, так - красивое звание для неважной должности.
И всё же…
Туман за окном всё темнел и через несколько минут мы уже ехали в густых, как сливки, сумерках. Интересно, как видят дорогу лошади? Поколебавшись с минуту, я все же решила прервать оживленную беседу и узнать у Травиаса интересующее.
— Это наши лошади, леди Нимерия, — объяснил мне мужчина, — они ориентируются на близость нашего же мира. Поэтому их ведет не зрение.
Я поблагодарила, глядя, как лорд достаёт из кармана тяжелые серебрянные часы с вензелем на передней крышке. На толстой цепочке висела подвеска - копия головы волка с трости. Только глаза были не зелеными, а красными - два рубина отлично справились с этой ролью.
Сверившись со временем, мужчина вновь наполнил наши бокалы золотистой жидкостью. — Леди, сейчас мы остановимся. Я прошу следовать моим инструкциям и не отходить далеко от экипажа.
— Надолго? — уточнила Тьма.
— Буквально на несколько минут.
Дилижанс действительно затормозил почти сразу. Травиас спрыгнул на землю и подал мне руку:
— Леди Нимерия, прошу вас. Леди Айрет, останьтесь пока что внутри.
Я усмехнулась, по короткой лестнице спускаясь вниз. Мужчина явно учел моё замечание и теперь у сплетников шансов почесать языки резко поубавится. Люблю понятливых.
Почва, на которую я ступила, была рыхлой. Тут и там попадались небольшие булыжники, да и земля была изрытой - точно армия промаршировала.
— Прошу вас, — повторил мужчина.
Я оперлась о предложенный Травиасом локоть и последовала за лордом. Вокруг крубился темно-серый туман, не пропускавшись ровным счетом ничего. Лишь фонарь, расположенный над экипажем, немного рассеивал эту гнетущую, почти мертвую атмосферу.
— Тролльи земли - они такие, — тихо сообщил мужчина, аккуратно ведя меня только по ему одному известному маршруту.
— Здесь нам предстоит “умереть”? — намеренно выделила я последнее слово.
— Вроде того. Здесь мы оборвем ваши следы в этом мире.
— Вы думаете, в таком тумане возможно что-то найти?
— Вы недооцениваете человеческий энтузиазм, Нимерия, — в голосе Уильяма послышался смех, — жандармы сюда не сунутся. Но, к сожалению, у нас нет оберега от людей, любящих свое ремесло.
Травиас замолчал, остановился и трижды ударил тростью о землю. Глаза волка засветились зеленым светом. Вышло и эффектно, и эффективно - туман расступился, открывая моему взору пугающую странную композицию.
Впереди раскинулся каменный город. Огромные черные булыжники стояли вертикально, будто вглядываясь в отсутствующее небо. Они опирались друг на друга или и вовсе держались отдельно, будто поддерживаемые неведомой силой. И эта композиция, и окутывающий её туман вселяли такой ужас, что хотелось бежать без оглядки куда угодно - лишь бы подальше отсюда.
А ещё - ветер. Я не ощущала его кожей, но знала, что он есть: тонкий свист, как там, в песчаных пустошах, здесь был постоянным. Иногда он дробился на несколько голосов, окутывая нас одеялом звука, отбиваясь от камней и эхом разносясь по невидимой мне округе.
— Алтарь Великого Тролля… — почувствовал мой трепет лорд.
Мы приблизились к ближайшей глыбе и, повинуясь неясному порыву, я дотронулась до матовой поверхности камня. Теплая… странно.
— Прошу вашу руку, — протянул мне ладонь Травиас.
То, что он сделал дальше, я разглядеть не успела. Вспышка холода, мгновенно окутавшая руку и острый всплеск боли - и по моим пальцам заструилась алая лента крови.
— Что вы… — возмутилась я и попыталась отнять руку.
Но лорд крепко схватил меня за запястье.
— Потерпите, Нимерия.
Собрав ладонь лодочкой, я, прикусив губу, наблюдала за стремительно растущим в ней озерцом крови. Подождав, пока ладонь наполнится почти до краев, Травиас удовлетворенно кивнул:
— А теперь плесните на камень. Осторожнее, пожалуйста - не пролейте.
Пожав плечами, я сделала шаг вперед и осторожно взмахнула рукой. Ручеек крови попал аккурат на шероховатую поверхность. И тут же моя челюсть отпала - кровь медленно втягивалась внутрь камня, будто вода - в сухую землю. Видимо, это оказалось неожиданностью и для лорда - тихо выругавшись, тот поджал губы и осторожно дотронулся концом трости до глыбы. Глаза волка замигали, а мужчина ощутимо помрачнел.
— Что такое? Что-то не так?
Моё сердце ускорило темп. Понимание того, что ситуация вышла из-под контроля пришло само собой.
— Пройдемте к экипажу, — не объясняя ничего, лорд потянул меня назад. Отступив на шаг, я ещё раз взглянула на камень и не удержала тихого оха.
Поверхность глыбы плавилась, будто воск. Огромные темные потеки уже достали до земли и поползли по ней, будто пытаясь до нас добраться.
— Это… — не в силах подобрать слова, я указала пальцем.
— Назад, — сухо приказал Травиас, — в экипаж. Живо!
Он не повысил голоса, но в мужском тоне проскользнул такой л.д, что ослушаться я не посмела - развернулась и почти бегом направилась к стоящему неподалеку дилижансу.
Травиас запрыгнул вслед за мной. С размаху захлопнул дверь и ударил кулаком по стенке:
— Поехали! Быстро!
Дилижанс тронулся тут же, враз заложив такой крутой вираж, что я чудом удержалась на ногах. В темноте кареты тихо вскрикнула Тьма. Бокалы съехали со стола и через миг звон стекла известил о том, что в нашем полку убыло.
Туман за окном проносился мимо и в этом сером мареве я слышала странный скрежет. С каждым мгновением он становился громче и невыносимее, давил на барабанные перепонки и раскаленным обручем сжимал голову. Не выдержав напряжения, я застонала.
— Что происходит? — воскликнула Тьма.
— Айрет, сохраняйте тишину, — коротко попросил Травиас. И этот тихий голос, и тон, с которым была отдана команда ясно дали мне понять, что дело совсем плохо.
Дилижанс вилял, будто объезжая препятствия. Быстрый стук копыт, отрывистое лошадиное ржание - и вновь вираж. Вцепившись рукой в спинку дивана, второй я дотронулась до лба, пытаясь хоть как-то удержаться в сознании.
Я не знаю, сколько мы ехали. Набат, звучащий в голове, не утихал - лишь периодами наступало странное просветление, во время которого я могла открыть глаза. Взгляд выхватывал разрозненные картинки - бледное лицо Травиаса, сжимающего в руке трость. Светящиеся ярким зеленым пламенем волчьи глаза. Испуганная Тьма, забившаяся в угол дивана. И - давящая, гнетущая атмосфера ужаса, могильной плитой прижимающая сверху.
В какой-то момент картинки смешались, завертелись калейдоскопом и вспыхнули перед глазами ярким белым светам. Не в силах выдержать эту пытку, я зажмурилась, чувствуя, как меня утягивает куда-то вниз.
Во тьму.
Мне почему-то снился эллройнский водопад. Вода, летящая с высоты и разбивающаяся о сложенную внизу каменную пирамиду, вопреки реальности, была голубой. Струи сверкали алмазным блеском, наполняя окружающий мир водяным маревом. Я наморщила нос и подняла руку, пытаясь защитить лицо от летящих в него брызг.
— Ветерок!
Я приоткрыла глаза, сразу напоровшись взглядом на склонившиеся надо мной лица.
— Леди Нимерия? — в голосе Травиаса звучала неприкрытая тревога.
— Что со мной? — морщась, я попыталась приподняться на локтях, обнаружив себя лежащей на диване. Под головой нашлась небольшая подушка, а на столе я увидела открытый флакон с прозрачной жидкостью.
— Ты сознание потеряла, — объяснила Тьма.
С помощью подруги я заняла сидячее положение. Голова гудела, но боли не было - лишь легкое головокружение свидетельствовало о недавней потере ориентации.
— Что случилось? — голос звучал сипло, будто я весь день кричала.
— Мы проехали транзитную зону, — Травиас наполнил единственный уцелевший бокал прозрачной жидкостью, - возникли некоторые… сложности.
— Какого рода сложности? — я приняла бокал. Говорить было сложно, но выяснить насущное нужно - мало ли что!
Но лорд покачал головой:
— Леди Нимерия, я не вправе сейчас говорить об этом. Прошу, давайте вначале доедем до места назначения.
Я кивнула и, подивившись мужскому самообладанию, приоткрыла плотно задернутую штору. И замерла.
Вокруг раскинулся серый мир. Серый в буквальном смысле этого слова - будто наступающий вечер вдруг остановился и решил замереть, погрузив мир в какое-то подобие сумерек.
Но не это было главным.
Мы ехали по берегу огромного черного озера. То, что это озеро, я понимала по тонкой линии противоположного берега, которая почти терялась в серой мгле. Волн я не заметила, блеска воды тоже: куда уж при таком освещении?
— Мы уже внизу? — вопрос пришел сам собой.
— Внизу, — кивнул Травиас, пряча флакон в застенный тайник, — пейте, леди Нимерия, вам нужно.
Я удивленно моргнула и только потом поняла, что держу в пальцах ещё полный бокал.
Зелье оказалось… бесвкусным. Как вода.
— Это что? — уточнила я, ставя бокал на стол.
— Зелье нейтрализации, — мне показалось или мужчина ответил неохотно?
— Нейтрализации чего, лорд Травиас? — почему-то при Тьме мне было важно сохранить официоз.
Мужчина вздохнул, отставляя трость в сторону. Глаза волка погасли и в целом животное выглядело почти отлично.
— Леди Нимерия, я обещаю вам, что расскажу все, что вас интересует. Но - не сейчас. Простите.
И всё. Будто так и задумано.
Но настаивать я не стала. Справедливо рассудив, что обещание у меня уже есть, а слово загробные лорды держат железно, я позволила себе промолчать, бездумно скользя взглядом по странному пейзажу.
Действительно занятно.
— Что это за озеро?
Я усмехнулась: глупо было полагать, что подруга оставит вопросы при себе.
— Это озеро изначальной Тьмы, леди Айрет. Средоточие нашего мира и наша непосредственная обязанность. Я обязательно вам расскажу.
— А мы с вами ещё увидимся? - в голосе девушки звучала детская непосредственность.
Моя улыбка стала шире. Несмотря на острый ум, логическое мышление у подруги работало слабо, а намеков она не понимала вообще, предпочитая догадкам прямой подход и откровенность.
— Да, леди Айрет, обязательно, — изумленно проговорил мужчина, недоуменно поглядев на меня. С посылом “я же говорила”, я едва заметно пожала плечами и остаток пути мы проделали молча.
Когда дилижанс остановился, Травиас не спешил покидать нашу дружную компанию. Выглянув в окно, он раздраженно поморщился и слабо стукнул тростью в пол. Раздался негромкий шум и почти сразу со стороны двери послышались голоса.
— Привез!
— Приехали…
— Сейчас будем зна...
Последнюю фразу я не дослушала - дверь открылась практически нараспашку, явив нам новые лица этого мира.
Пожилой седовласый старик, облаченный в белую рубашку и темный жилет почтительно склонился перед дилижансом:
— Лорд, леди… — голос его был колким. Как и глаза, исподлобья изучающие всю нашу честную компанию.
— Доброго дня, Арчибальд, — Травиас поднялся с кресла и покинул экипаж первым, — есть новости, о которых я должен знать?
— Нет, лорд, — вновь склонился служащий.
— Леди Кэтрин собирается?
— Уже готова к отъезду. Ждет леди сопровождения лорда Арктура, — и взгляд дворецкого заметался между мной и Тьмой, будто выбирая, кто этой леди окажется.
Но Травиас не дал ему такой возможности:
— Знакомься - леди Нимерия, — провозгласил он, протягивая мне руку. По моему мнению, Тьме было удобнее выйти первой, но этикет перевесил - пришлось выбираться из дилижанса.
— Леди Нимерия, — Арчибальд склонился ниже, по прежнему не сводя с меня холодных, как кристаллики льда, глаз.
— Очень приятно, — кивнула я.
— Леди Айрет, — Травиас выудил из дилижанса Тьму.
Ещё один поклон, пара ничего не значащих фраз - и к нам подошли две невысокие девушки.
— Леди, ваши горничные, — предоставил нас самим себе мужчина и, видимо, сочтя церемонию приветствия завершенной, отозвал дворецкого в сторону, предоставляя нас знакомиться самим.
