На высоких частях алхимики собирают лаповый многоцвет, сиднюк, багульник и щетинистый слепень. С границей высоких болот совпадает ареал обитания серой лани и репенчатого кабана – главных промысловых животных охотников Асмариана. В низкие части, места обитания камышовой гидры и туроватого кота, суются лишь безумцы, в поисках наркотического дурана или целебного корня чимим…»
Из книги Аксельрода «Великое болото»: глава «Север болот». 3352 год Друидского календаря. Библиотека Департамента Имперской Безопасности. Раздел «Литература о Друидах». Закрытая секция
Мелодия: Brand X Music – Midnight Creatures
4 Синаран 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. Ночь
Металлический каркас, сотрясаемый бешеным потоком энергии, последний раз мигнул и затих. Больше он не включится. Отныне путь назад отрезан.
Уцепившись за поручень Портала, я огляделась. Крохотная долька растущей Неруны* (Неруна – наименование местного спутника планеты) слабым голубым светом освещала поляну, на которой я оказалась. Календарная весна только началась, и напрасно было ждать, что снега станет меньше, но таких его объемов я не видела даже в холодном Сарсгарде* (Сарсгард – северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе). Огромные снежные подушки украшали тяжелые ветки елей и грозили сорваться от малейшего неловкого движения. Стволов деревьев не было видно из-за укрывших их сугробов. Морозный воздух, казалось, тихонько потрескивал, а ветер носил над снежным настилом стайки мелких снежинок. Глубокое темно-синее небо блестело обилием новых невиданных звезд. «Здесь точно все будет по-другому» – шепнул внутренний голос. И я очнулась.
От низкой температуры воздуха даже мне стало зябко. Бедный Себастьян давно жался к моим ногам, его усы покрылись инеем и побелели, а тельце мелко дрожало. Кота я взяла на руки и прижала к груди. И вновь ругала себя за легкомысленный выбор одежды, над которым совсем недавно потешался Лэтти. Стоило догадаться, что на болоте меня встретят крепкие снег и морозы, но странная невосприимчивость тела к холодам опять приглушила чувство самосохранения. А маленького Себастьяна стоило вообще оставить дома.
Деревья, окружавшие поляну, стояли сплошной стеной, снега было по колено, а желание спуститься с металлической, обледеневшей площадки Портала отсутствовало. В прочем, куда идти дальше я тоже не знала. Император сказал, что меня сразу встретят и введут в курс дела, но… Люди в этой глуши явно не водились.
– Вы заблудились, орна? – из ниоткуда раздался голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности и начать озираться. Напуганный Себа тут же выпустил острые коготки, цепляясь за застежки крутки.
– Что делаете вы здесь в такой поздний час совсем одна? – продолжал вкрадчивый высокий голос, принадлежащий мужчине. – Как вы здесь оказались?
Есть! Этот мужчина стоял под огромным разлапистым деревом, лишенным нижних веток. Он прятался в его тени. Это было немного нечестно, ведь я стояла прямо в центре огромной поляны, и при этом не могла видеть своего собеседника. Определив местоположение говорящего, я начала соображать, как лучше ответить на его вопросы.
– Кто вы, орна? – голос становился настойчивее. В нем появились различимые нотки раздражения и усталости. Думай быстрее!
– Я заблудилась и мне нужна помощь, – неуверенно промолвила я.
Идиотка! Заблудилась в этой глуши, стоя в самом центре портальной площадки! Где ты мозг обронила?!
Силуэт отошел от дерева и направился в мою сторону. Вот теперь становилось по-настоящему страшно, ведь отступать было некуда. Да и попытка бежать, провалилась бы из-за снега и абсолютного незнания леса. Кончики пальцев покрылись магическим инеем – если не удастся разойтись мирно, буду сражаться за свою жизнь.
– Вы заблудились, – чеканил слова незнакомец, – В одной из самых непроходимых частей Великого Болота и просите о помощи? Кто вы, орна? Отвечайте немедленно, иначе мне придется применить силу!
Он подошел совсем близко и скрестил руки на груди. Это был мужчина лет сорока–пятидесяти, очень высокий и худощавый. Узкие скулы и подбородок покрывала аккуратная седеющая бородка, голову украшал необычный белый убор, что носят тиффалейские мужчины в жаркие дни. Длинные одежды незнакомца удивляли чистотой и белоснежностью, а поступь была легкой, будто он шагал по воздуху. Тяжелый, испытующий взгляд сине-зеленых глаз выдержать оказалось не по силам и я, сомкнув веки, попыталась быстро разобраться в ситуации.
Этот человек нашел меня здесь, не предпринял попыток напасть, назвал меня орной и говорил на… Ордвегиан! Перенасытив свой разум искусственно-изученным метариконом, я не сразу сообразила, что мужчина говорит на моем родном языке.
– Доброй ночи, орн Аксельрод.
Мужчина расслабился, в тихом голосе сквозила усмешка.
– Думал, вы не сообразите вовсе. Надеюсь, что в деле вы не так пугливы, как сейчас, когда вас застали врасплох. Каким бы был ваш следующий шаг, не ответь я на ваше приветствие?
Ого, вот так сразу? Он не поздоровался по-человечески, не представился и начал знакомство с вопросов и обвинений? Я постаралась взять себя в руки, не забывая крепче прижимать к груди замерзающего кота.
– Я бы запросила пароль. У меня есть ответный код в базовой ориентировке.
– Молчание. Что тогда? – не сводя изучающего взгляда ответил мужчина.
– Я бы попыталась защититься…
– Я более сильный маг и боец, – парировал моментально.
– …Или сбежать, – ошарашенно закончила я.
– Мда, как я и думал, – покачал головой Аксельрод. – Расклад такой – я атаковал боевым заклинанием, вы погибли, даже не успев сойти с платформы. Это ваша первая Свободная Миссия, Минати?
– Да, – обронила я. Медленно на меня начала накатывать волна стыда. Четыре года полевого опыта были хоть и бесценны, но все равно недостаточны. – Каков был правильный ответ на ваш вопрос?
– Попытаться договориться. Заболтать. Убедить, – в высоком голосе мужчины сквозило самодовольство. – Не оружие и магия являются нашими главными инструментами, а язык, хитрость и наблюдательность. А интеллектом вы вообще забыли воспользоваться.
– Это мое первое большое задание. Я тренировалась всего три дня. Вы же знали, что я прибуду, но… – мямлила я, пытаясь справиться с изумлением и успокоить колотящееся сердце.
– Знал, – перебил меня новый начальник. – Мне нужно было проверить степень твоей подготовленности. И, честно говоря, результатом я недоволен. Будем верить, что у тебя еще появится шанс впечатлить меня. И не подвести Императора.
Я не заметила, как легко шпион перешел на «ты» и указал мое место. Его фигура излучала силу и самоуверенность, в то время как я была скорее шокирована и напугана.
– Сопроводительное письмо при тебе?
Я кивнула. Тратить силы на разговор не хотелось. Парой секунд ранее я начала осознавать, что по-настоящему замерзаю. Холодный ветер пробирался сквозь легкие ткани и морозил ступни. Я очень крупно просчиталась, понадеявшись на свою способность. Она никогда меня не подводила, но и пребывать на лютой стуже мне еще ни разу не приходилось.
– Нам пора, спускайся, – наконец скомандовал Аксельрод.
– Не могу, – шепнула я, сильнее прижимая заледеневшими руками дрожащего кота. Нахмуренные кустистые брови и ухмылка мужчины сигнализировали – эффект первого впечатления полностью провален.
– Что, холодно? Это проявление твоей столичной индивидуальности? Или стоит назвать это глупостью?! – осклабился он. Сорвав с себя белоснежный плащ и кинув мне, Аксельрод прикрикнул. – Закутывайся сейчас же и следуй за мной.
Неловким рывком я поймала накидку, накинула на плечи. Она оказалась очень теплой и почти невесомой. Однако ноги все еще мерзли, и я невольно бросила взгляд на мягкие, красивые сапожки. Последовала новая резкая команда моего провожатого:
– Ступай по настилу как можно быстрее и аккуратнее. Я наложу на твою обувь заклятие, чтобы ты не провалилась под снег. Ну же, Минати, быстрее.
Он развернулся и зашагал к дереву и кустам, из-за которых вышел. Одной рукой придерживая кота, другой я потянулась за багажом, но он сам сорвался с места и пролевитировал к Аксельроду. Магическая галантность! Мне ничего не оставалось, как направиться следом.
Ночной лес ранней весны совсем не радовал. Таких жестоких ветров и низкой температуры я не ожидала, как и оказалась не готова к многоснежности. Обиднее всего было за свою невосприимчивость к холоду, которая впервые решила подвести. Что такое настоящая смена сезонов я узнала после двадцати, когда выбралась на свое первое Коллективное задание в другую страну. До этого события я не испытывала надобности покидать мягкую защиту Купола, а семейные отпуска мы чаще всего проводили на теплом южном побережье. Романтики межсезонья с обязательными дождями и слякотью я понять не смогла. Но весна на Великих болотах могла стать эталоном отвратительности. Прежде всего, ужаснул туман топких низин, где снег уже успел подтаять и смешаться с грязью. Все же удивляться особенно нечему – это болота, но в липкой воздушной субстанции мало приятного. Колючие ветки деревьев так и норовили зацепить за волосы или плащ, и я боялась, что оставила позади пару клочков драгоценной ткани. А в те моменты, когда луна и звезды прятались за облаками, и на болота опускалась тьма – только белые одежды Аксельрода оставались путеводной нитью. Оттаявшему Себастьяну окрестности тоже не нравились, о чем он не забывал напоминать редким тихим ворчанием.
Мы шли недолго, может минут двадцать, которых мне, в прочем, хватило, чтобы почувствовать себя совершенно ничтожной перед ликом Природы. Надежды на то, что шпион выведет меня подальше от болот, тоже не оправдались – в небольшой низине нашелся маленький деревянный домик, а Аксельрод начал греметь ключами. И только тогда я поняла, что это место должно стать моей обителью.
– Заходи, Минати, чувствуй себя, как дома! – усмехнулся Аксельрод, открывая передо мной входную дверь. Но не успела я сделать и шага, как Себастьян вырвался из моих объятий и устремился в дом первым. Мы с Друидом лишь переглянулись и пошли следом.
Войдя, Аксельрод хлопнул в ладоши и вокруг мгновенно зажглись маленькие лампочки и свечки. Я изучающе смотрела по сторонам. Единственное помещение соединяло в себе и гостиную, и спальню, и кухню одновременно. Здесь стояла узкая односпальная койка, пустой книжный шкаф, побитое креслице, стол и крохотная кирпичная печка. Толстые бревна, из которых были собраны стены, оказались хорошо прилаженными, и почти не пропускали холодный ночной ветер. Но сама комната, пронизанная зябким неуютом, положительных эмоций не вызывала. Определенно в Сарсгарде нас встречали пышнее.
– Будешь тут жить ближайшие две недели, – командирским тоном произнес Аксельрод, проверявший двери платяного шкафа. – Постельное белье и новую одежду найдешь внутри. Короб со свечами и кремнем – под кроватью, сортир, увы, на улице. Запас еды ограничен, а поставлять ее я смогу лишь в ограниченных количествах – реши эту проблему как-нибудь сама. Завтра принесу тебе книги и документы.
– Получается, я буду тут жить две недели?! – уточнила как можно более аккуратно, стараясь не вызвать новый приступ саркастичной, ядовитой агрессии. Безуспешно.
– Да. Что-то не нравится? – раздалось насмешливое замечание. – Тут тепло, есть крыша над головой. Конечно, Академия сейчас выпускает только неженок, а все ваши миссии проходят в королевских дворцах. Ни разу не приходилось засыпать на земле, чувствуя, как большой грязный корень впивается в спину, а ты не можешь двинуться от усталости? – вторя его словам, в дом врезался резкий порыв ветра, заставивший тонко скрипнуть входную дверь.
– К сожалению… – вновь начала подниматься горячая волна стыда. Аксельрод был не первым из корифеев дипломатии и шпионажа, кто сетовал на упавшее качество подготовки агентов. Вот только вряд ли мы лично могли что-то исправить.
– Ну, как-нибудь я тебе это устрою… Сойдет только снег… – продолжил смеяться Друид. – Еще вопросы?
– Может, вы посоветуете, как искать еду здесь, на болотах? – продолжила немного паниковать я. Ведь снега выпало по пояс взрослому мужчине.
– Придумай что-нибудь. Здесь не Империя и не сарсгардский дворец. Нужно уметь выживать и быстро находить выход из сложной ситуации. Закончим на этом. Итак, какое-то время назад я направил Императору сообщение… Говоришь, сопроводительное письмо при тебе?
Вопрос застал меня врасплох. Я похлопала по пустым карманам, полезла в сумку. Целиком перерыв ее, наконец, нашла письмо с подписью Императора и целой печатью. Аксельрод аккуратно, двумя пальцами взял протянутую депешу, развернул и продолжил прерванный рассказ.
– Как я уже сказал, я направил Императору сообщение о том, что мне требуется маг с определенной… – оторвавшись от чтения, Аксельрод глянул на меня поверх письма. – Специализацией. Надеюсь, что тут не произошло никаких ошибок и недоразумений и ты действительно та, кто мне нужен. Какова твоя специализация?
– Лед.
– Хм… – нахмурился Друид, оторвавшись от чтения. – Император не сказал, почему выбрал именно тебя?
– Нет, не счел нужным объяснить, – нервная улыбка тронула губы. Аксельрод недовольно прицокнул, положив письмо в карман, обернулся ко мне:
– Ладно, я поразмышляю, что с этим можно сделать. Интересный Император сделал выбор…
– Что-то не так? Все эти недомолвки… – голос дрогнул, руки лихорадочно сцеплялись друг с другом.
– Все так, решения Императора не обсуждаются. Завтра приду после полудня. Обустраивайся.
– Спасибо, – смогла тихо пискнуть я.
И, решив, что разговор окончен, уже собралась разбирать багаж, так заботливо перенесенный сюда Друидом по воздуху. Однако Аксельрод, почему-то, не торопился уходить. Он с насмешкой наблюдал за моими неловкими метаниями, а потом кашлянул, заставив меня вздрогнуть.
– Мне закрыть за вами дверь? – как можно более миролюбиво поинтересовалась я.
– Верни плащ, будь так любезна, – криво улыбнулся Аксельрод, в глазах читалась легкая надменность. Я покраснела и только сейчас осознала, что до сих пор хожу в его белоснежном плаще. Надо же, какой он удобный!
– Спасибо, – смущенно повторила я, стягивая накидку с плеч.
– Понравился? – иронично улыбнулся он. – Будешь хорошей девочкой, найду тебе такой же. Доброй ночи.
Дверь он закрыл сам. Я еще долго стояла на месте, не в силах пошевелиться. Потом, забыв про все сборы и приготовления, в изнеможении опустилась в низкое, колченогое кресло. На колени тут же запрыгнул Себастьян. Он потерся головой о мой подбородок и, получив порцию ласки, поделился:
– Минати, думаю, не стоит говорить этому Аксельроду, каким бы большим начальником он ни был, о том, что я «говорящий кот». Сомневаюсь, что, живя в этой глуши, он слышал что-нибудь о том, что твой отец обнаружил кошачий язык. Возможно, это даже сослужит нам добрую службу.
– Да, все-таки, папочка – гений… Ты не доверяешь ему? Аксельроду? – спросила я, почесывая Себу за ушком.
– А ты разве сразу начала бы доверять?
– Он же все-таки доверенное лицо Императора… Ты прав, – кивнула я после недолго размышления. – Лишь бы не оказалось, что на болотах котов гонят и ненавидят. Тогда твое существование будет сложно объяснить.
Из книги Аксельрода «Великое болото»: глава «Север болот». 3352 год Друидского календаря. Библиотека Департамента Имперской Безопасности. Раздел «Литература о Друидах». Закрытая секция
Мелодия: Brand X Music – Midnight Creatures
4 Синаран 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. Ночь
Металлический каркас, сотрясаемый бешеным потоком энергии, последний раз мигнул и затих. Больше он не включится. Отныне путь назад отрезан.
Уцепившись за поручень Портала, я огляделась. Крохотная долька растущей Неруны* (Неруна – наименование местного спутника планеты) слабым голубым светом освещала поляну, на которой я оказалась. Календарная весна только началась, и напрасно было ждать, что снега станет меньше, но таких его объемов я не видела даже в холодном Сарсгарде* (Сарсгард – северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе). Огромные снежные подушки украшали тяжелые ветки елей и грозили сорваться от малейшего неловкого движения. Стволов деревьев не было видно из-за укрывших их сугробов. Морозный воздух, казалось, тихонько потрескивал, а ветер носил над снежным настилом стайки мелких снежинок. Глубокое темно-синее небо блестело обилием новых невиданных звезд. «Здесь точно все будет по-другому» – шепнул внутренний голос. И я очнулась.
От низкой температуры воздуха даже мне стало зябко. Бедный Себастьян давно жался к моим ногам, его усы покрылись инеем и побелели, а тельце мелко дрожало. Кота я взяла на руки и прижала к груди. И вновь ругала себя за легкомысленный выбор одежды, над которым совсем недавно потешался Лэтти. Стоило догадаться, что на болоте меня встретят крепкие снег и морозы, но странная невосприимчивость тела к холодам опять приглушила чувство самосохранения. А маленького Себастьяна стоило вообще оставить дома.
Деревья, окружавшие поляну, стояли сплошной стеной, снега было по колено, а желание спуститься с металлической, обледеневшей площадки Портала отсутствовало. В прочем, куда идти дальше я тоже не знала. Император сказал, что меня сразу встретят и введут в курс дела, но… Люди в этой глуши явно не водились.
– Вы заблудились, орна? – из ниоткуда раздался голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности и начать озираться. Напуганный Себа тут же выпустил острые коготки, цепляясь за застежки крутки.
– Что делаете вы здесь в такой поздний час совсем одна? – продолжал вкрадчивый высокий голос, принадлежащий мужчине. – Как вы здесь оказались?
Есть! Этот мужчина стоял под огромным разлапистым деревом, лишенным нижних веток. Он прятался в его тени. Это было немного нечестно, ведь я стояла прямо в центре огромной поляны, и при этом не могла видеть своего собеседника. Определив местоположение говорящего, я начала соображать, как лучше ответить на его вопросы.
– Кто вы, орна? – голос становился настойчивее. В нем появились различимые нотки раздражения и усталости. Думай быстрее!
– Я заблудилась и мне нужна помощь, – неуверенно промолвила я.
Идиотка! Заблудилась в этой глуши, стоя в самом центре портальной площадки! Где ты мозг обронила?!
Силуэт отошел от дерева и направился в мою сторону. Вот теперь становилось по-настоящему страшно, ведь отступать было некуда. Да и попытка бежать, провалилась бы из-за снега и абсолютного незнания леса. Кончики пальцев покрылись магическим инеем – если не удастся разойтись мирно, буду сражаться за свою жизнь.
– Вы заблудились, – чеканил слова незнакомец, – В одной из самых непроходимых частей Великого Болота и просите о помощи? Кто вы, орна? Отвечайте немедленно, иначе мне придется применить силу!
Он подошел совсем близко и скрестил руки на груди. Это был мужчина лет сорока–пятидесяти, очень высокий и худощавый. Узкие скулы и подбородок покрывала аккуратная седеющая бородка, голову украшал необычный белый убор, что носят тиффалейские мужчины в жаркие дни. Длинные одежды незнакомца удивляли чистотой и белоснежностью, а поступь была легкой, будто он шагал по воздуху. Тяжелый, испытующий взгляд сине-зеленых глаз выдержать оказалось не по силам и я, сомкнув веки, попыталась быстро разобраться в ситуации.
Этот человек нашел меня здесь, не предпринял попыток напасть, назвал меня орной и говорил на… Ордвегиан! Перенасытив свой разум искусственно-изученным метариконом, я не сразу сообразила, что мужчина говорит на моем родном языке.
– Доброй ночи, орн Аксельрод.
Мужчина расслабился, в тихом голосе сквозила усмешка.
– Думал, вы не сообразите вовсе. Надеюсь, что в деле вы не так пугливы, как сейчас, когда вас застали врасплох. Каким бы был ваш следующий шаг, не ответь я на ваше приветствие?
Ого, вот так сразу? Он не поздоровался по-человечески, не представился и начал знакомство с вопросов и обвинений? Я постаралась взять себя в руки, не забывая крепче прижимать к груди замерзающего кота.
– Я бы запросила пароль. У меня есть ответный код в базовой ориентировке.
– Молчание. Что тогда? – не сводя изучающего взгляда ответил мужчина.
– Я бы попыталась защититься…
– Я более сильный маг и боец, – парировал моментально.
– …Или сбежать, – ошарашенно закончила я.
– Мда, как я и думал, – покачал головой Аксельрод. – Расклад такой – я атаковал боевым заклинанием, вы погибли, даже не успев сойти с платформы. Это ваша первая Свободная Миссия, Минати?
– Да, – обронила я. Медленно на меня начала накатывать волна стыда. Четыре года полевого опыта были хоть и бесценны, но все равно недостаточны. – Каков был правильный ответ на ваш вопрос?
– Попытаться договориться. Заболтать. Убедить, – в высоком голосе мужчины сквозило самодовольство. – Не оружие и магия являются нашими главными инструментами, а язык, хитрость и наблюдательность. А интеллектом вы вообще забыли воспользоваться.
– Это мое первое большое задание. Я тренировалась всего три дня. Вы же знали, что я прибуду, но… – мямлила я, пытаясь справиться с изумлением и успокоить колотящееся сердце.
– Знал, – перебил меня новый начальник. – Мне нужно было проверить степень твоей подготовленности. И, честно говоря, результатом я недоволен. Будем верить, что у тебя еще появится шанс впечатлить меня. И не подвести Императора.
Я не заметила, как легко шпион перешел на «ты» и указал мое место. Его фигура излучала силу и самоуверенность, в то время как я была скорее шокирована и напугана.
– Сопроводительное письмо при тебе?
Я кивнула. Тратить силы на разговор не хотелось. Парой секунд ранее я начала осознавать, что по-настоящему замерзаю. Холодный ветер пробирался сквозь легкие ткани и морозил ступни. Я очень крупно просчиталась, понадеявшись на свою способность. Она никогда меня не подводила, но и пребывать на лютой стуже мне еще ни разу не приходилось.
– Нам пора, спускайся, – наконец скомандовал Аксельрод.
– Не могу, – шепнула я, сильнее прижимая заледеневшими руками дрожащего кота. Нахмуренные кустистые брови и ухмылка мужчины сигнализировали – эффект первого впечатления полностью провален.
– Что, холодно? Это проявление твоей столичной индивидуальности? Или стоит назвать это глупостью?! – осклабился он. Сорвав с себя белоснежный плащ и кинув мне, Аксельрод прикрикнул. – Закутывайся сейчас же и следуй за мной.
Неловким рывком я поймала накидку, накинула на плечи. Она оказалась очень теплой и почти невесомой. Однако ноги все еще мерзли, и я невольно бросила взгляд на мягкие, красивые сапожки. Последовала новая резкая команда моего провожатого:
– Ступай по настилу как можно быстрее и аккуратнее. Я наложу на твою обувь заклятие, чтобы ты не провалилась под снег. Ну же, Минати, быстрее.
Он развернулся и зашагал к дереву и кустам, из-за которых вышел. Одной рукой придерживая кота, другой я потянулась за багажом, но он сам сорвался с места и пролевитировал к Аксельроду. Магическая галантность! Мне ничего не оставалось, как направиться следом.
Ночной лес ранней весны совсем не радовал. Таких жестоких ветров и низкой температуры я не ожидала, как и оказалась не готова к многоснежности. Обиднее всего было за свою невосприимчивость к холоду, которая впервые решила подвести. Что такое настоящая смена сезонов я узнала после двадцати, когда выбралась на свое первое Коллективное задание в другую страну. До этого события я не испытывала надобности покидать мягкую защиту Купола, а семейные отпуска мы чаще всего проводили на теплом южном побережье. Романтики межсезонья с обязательными дождями и слякотью я понять не смогла. Но весна на Великих болотах могла стать эталоном отвратительности. Прежде всего, ужаснул туман топких низин, где снег уже успел подтаять и смешаться с грязью. Все же удивляться особенно нечему – это болота, но в липкой воздушной субстанции мало приятного. Колючие ветки деревьев так и норовили зацепить за волосы или плащ, и я боялась, что оставила позади пару клочков драгоценной ткани. А в те моменты, когда луна и звезды прятались за облаками, и на болота опускалась тьма – только белые одежды Аксельрода оставались путеводной нитью. Оттаявшему Себастьяну окрестности тоже не нравились, о чем он не забывал напоминать редким тихим ворчанием.
Мы шли недолго, может минут двадцать, которых мне, в прочем, хватило, чтобы почувствовать себя совершенно ничтожной перед ликом Природы. Надежды на то, что шпион выведет меня подальше от болот, тоже не оправдались – в небольшой низине нашелся маленький деревянный домик, а Аксельрод начал греметь ключами. И только тогда я поняла, что это место должно стать моей обителью.
– Заходи, Минати, чувствуй себя, как дома! – усмехнулся Аксельрод, открывая передо мной входную дверь. Но не успела я сделать и шага, как Себастьян вырвался из моих объятий и устремился в дом первым. Мы с Друидом лишь переглянулись и пошли следом.
Войдя, Аксельрод хлопнул в ладоши и вокруг мгновенно зажглись маленькие лампочки и свечки. Я изучающе смотрела по сторонам. Единственное помещение соединяло в себе и гостиную, и спальню, и кухню одновременно. Здесь стояла узкая односпальная койка, пустой книжный шкаф, побитое креслице, стол и крохотная кирпичная печка. Толстые бревна, из которых были собраны стены, оказались хорошо прилаженными, и почти не пропускали холодный ночной ветер. Но сама комната, пронизанная зябким неуютом, положительных эмоций не вызывала. Определенно в Сарсгарде нас встречали пышнее.
– Будешь тут жить ближайшие две недели, – командирским тоном произнес Аксельрод, проверявший двери платяного шкафа. – Постельное белье и новую одежду найдешь внутри. Короб со свечами и кремнем – под кроватью, сортир, увы, на улице. Запас еды ограничен, а поставлять ее я смогу лишь в ограниченных количествах – реши эту проблему как-нибудь сама. Завтра принесу тебе книги и документы.
– Получается, я буду тут жить две недели?! – уточнила как можно более аккуратно, стараясь не вызвать новый приступ саркастичной, ядовитой агрессии. Безуспешно.
– Да. Что-то не нравится? – раздалось насмешливое замечание. – Тут тепло, есть крыша над головой. Конечно, Академия сейчас выпускает только неженок, а все ваши миссии проходят в королевских дворцах. Ни разу не приходилось засыпать на земле, чувствуя, как большой грязный корень впивается в спину, а ты не можешь двинуться от усталости? – вторя его словам, в дом врезался резкий порыв ветра, заставивший тонко скрипнуть входную дверь.
– К сожалению… – вновь начала подниматься горячая волна стыда. Аксельрод был не первым из корифеев дипломатии и шпионажа, кто сетовал на упавшее качество подготовки агентов. Вот только вряд ли мы лично могли что-то исправить.
– Ну, как-нибудь я тебе это устрою… Сойдет только снег… – продолжил смеяться Друид. – Еще вопросы?
– Может, вы посоветуете, как искать еду здесь, на болотах? – продолжила немного паниковать я. Ведь снега выпало по пояс взрослому мужчине.
– Придумай что-нибудь. Здесь не Империя и не сарсгардский дворец. Нужно уметь выживать и быстро находить выход из сложной ситуации. Закончим на этом. Итак, какое-то время назад я направил Императору сообщение… Говоришь, сопроводительное письмо при тебе?
Вопрос застал меня врасплох. Я похлопала по пустым карманам, полезла в сумку. Целиком перерыв ее, наконец, нашла письмо с подписью Императора и целой печатью. Аксельрод аккуратно, двумя пальцами взял протянутую депешу, развернул и продолжил прерванный рассказ.
– Как я уже сказал, я направил Императору сообщение о том, что мне требуется маг с определенной… – оторвавшись от чтения, Аксельрод глянул на меня поверх письма. – Специализацией. Надеюсь, что тут не произошло никаких ошибок и недоразумений и ты действительно та, кто мне нужен. Какова твоя специализация?
– Лед.
– Хм… – нахмурился Друид, оторвавшись от чтения. – Император не сказал, почему выбрал именно тебя?
– Нет, не счел нужным объяснить, – нервная улыбка тронула губы. Аксельрод недовольно прицокнул, положив письмо в карман, обернулся ко мне:
– Ладно, я поразмышляю, что с этим можно сделать. Интересный Император сделал выбор…
– Что-то не так? Все эти недомолвки… – голос дрогнул, руки лихорадочно сцеплялись друг с другом.
– Все так, решения Императора не обсуждаются. Завтра приду после полудня. Обустраивайся.
– Спасибо, – смогла тихо пискнуть я.
И, решив, что разговор окончен, уже собралась разбирать багаж, так заботливо перенесенный сюда Друидом по воздуху. Однако Аксельрод, почему-то, не торопился уходить. Он с насмешкой наблюдал за моими неловкими метаниями, а потом кашлянул, заставив меня вздрогнуть.
– Мне закрыть за вами дверь? – как можно более миролюбиво поинтересовалась я.
– Верни плащ, будь так любезна, – криво улыбнулся Аксельрод, в глазах читалась легкая надменность. Я покраснела и только сейчас осознала, что до сих пор хожу в его белоснежном плаще. Надо же, какой он удобный!
– Спасибо, – смущенно повторила я, стягивая накидку с плеч.
– Понравился? – иронично улыбнулся он. – Будешь хорошей девочкой, найду тебе такой же. Доброй ночи.
Дверь он закрыл сам. Я еще долго стояла на месте, не в силах пошевелиться. Потом, забыв про все сборы и приготовления, в изнеможении опустилась в низкое, колченогое кресло. На колени тут же запрыгнул Себастьян. Он потерся головой о мой подбородок и, получив порцию ласки, поделился:
– Минати, думаю, не стоит говорить этому Аксельроду, каким бы большим начальником он ни был, о том, что я «говорящий кот». Сомневаюсь, что, живя в этой глуши, он слышал что-нибудь о том, что твой отец обнаружил кошачий язык. Возможно, это даже сослужит нам добрую службу.
– Да, все-таки, папочка – гений… Ты не доверяешь ему? Аксельроду? – спросила я, почесывая Себу за ушком.
– А ты разве сразу начала бы доверять?
– Он же все-таки доверенное лицо Императора… Ты прав, – кивнула я после недолго размышления. – Лишь бы не оказалось, что на болотах котов гонят и ненавидят. Тогда твое существование будет сложно объяснить.
