- Пожалуй, нет.
- Естественно, что это вызвало наш интерес.
- То есть били наверняка?
- Именно. У нас завёлся провокатор, желающий изменить всю систему взаимоотношений в тёмном мире и подобраться к власти, - Вельземина с превосходством посмотрела на напарницу.
- И ты догадываешься, кто бы мог за этим стоять? – задержала дыхание Люцефина.
- Маги.
- Отступники? Говорят, кое-где в скитах ещё остались магистры. Ну, про окрестности Лысой горы ты и сама наверняка слышала…
- Тьфу, какая же ты тупоголовая! Зачем отступникам власть в тёмном мире? Они только кричат о том, чтобы избавиться от нечисти, но и это не так. Не будь нас, чем бы они тогда занимались? – в голосе Вельземины слышалось явное раздражение.
- Да, не сходится. Но тогда кто?
- Не знаю точно. Но то, что на самом деле произошло на Лысой горе, так никто и не выяснил, а высылка одной юной, но весьма надоедливой ведьмы в это место весьма похожа на желание разобраться с этим вопросом окончательно.
Наконец-то и Люцефина проявила способности по выстраиванию логических цепочек.
- Нам придётся помогать Чернаве? – спросила она, сморщив и без того скукожившееся от времени личико.
- Знаю, что неприятно, но как по-другому решить проблему?
- А что с жалобой?
- Думаю, наверх мы доложим, что проверка нарушений не выявила, а вот с чёртом поступим по-иному…
- Ну, ну, не томи!
- Мы ему отчитаемся о том, что девчонку наказали, а когда он успокоится, свою проверку чёрту устроим, только на сей раз организуем что-нибудь поинтереснее шабаша с мелкой нечистью.
- И что же? – алчно сверкнув глазами, Люцефина подвинулась к напарнице, чтобы ни упустить ни одной детали предстоящей авантюры.
- Мы его выкрадем и подбросим отступнику в скит.
- О, тонкий ход! Как они оба будут счастливы!
- Я надеюсь, что после этого чёрт навсегда заречётся выдуманные жалобы строчить, пусть и по наущению магов.
***
Магистр Ордена Чертополоха с самого утра готовился в дорогу. Как ни стремился он вызволить Владилену, о насущных делах забывать не стоило, а потому Благомир оседлал коня и направил его в сторону Приречья. В городе он планировал выслушать жалобы на нечисть, если таковые появились, выведать новости о ведьме, заодно и послушать местные байки насчёт болота. В последнее своё посещение он об этом совсем забыл, встреча с ведьмой все мысли попутала. Сегодня же маг решил провести основательное расследование. Как ни злился отступник на Чернаву, но он признавал её правоту в том, что касалось отравленной земли. Наличие третьей стороны в извечном противостоянии магов и ведьм не могло привести ни к чему хорошему, потому как методы, которыми действовал неизвестный, были губительны для всех.
Сегодня отступник не стал жалеть магию, щедро подбадривая силой своего коня, потому и дорога заняла немного времени.
- О, Благомир, ты сегодня рано, - приветствовал его приятель.
- Дела, - сухо ответил маг.
- Про ведьму уже слышал? – то ли спросил, то ли уточнил Богдан.
- Даже видел, - отступник привязал повод коня к кованому кольцу на столбе ворот и протянул руку другу. Богдан ответил крепким рукопожатием, а потом и вовсе обнял мага, похлопав его по спине.
- И как? – в продолжение разговора спросил Богдан.
- Мерзкая старая карга.
- Интересно, они сразу такими рождаются или всё-таки растут, как обычные люди? Ни разу не слышал, чтобы ведьма была молодой и симпатичной, - хихикнул Богдан.
- Наверное, их внешность – это плата за творимое зло, - улыбнулся маг.
- Тогда моей тёще тоже стоило ведьмой уродиться. Такая же страшная и вздорная, - хихикнул друг.
- Богдан! – раздалось из глубины двора.
- Вот, точно ведьма! – сплюнул Богдан, отступник негромко рассмеялся. – Сейчас приду, только с господином магом переговорю.
Упоминание о магистре заставило женщину выглянуть из-за двери дворовой пристройки.
- С чем сегодня пожаловали? Надеюсь, не справки наводите относительно новой хозяйки Лысой горы? – брови женщины сурово сдвинулись, вызвав очередную «понимающую» улыбку зятя.
- О, беспокоится о своей соплеменнице, - негромко сказал Богдан.
- О какой племяннице ты говоришь, Богдан? – приставив к уху ладонь, переспросила тёща. видимо, старая женщина была глуховата.
- О своей. Очень хочу к сестре в гости съездить, - сквозь зубы ответил зять.
Лицо женщины расплылось в мечтательной улыбке.
- А-а, я бы тоже развеялась, говорят, на южных рынках очень красивые платки продают. Может, и впрямь съездим? Никишка с детьми и одна справится.
- Что вы, мама, как я могу оставить слабую женщину на хозяйстве? Сломается моя тростиночка раньше времени.
Благомир хмыкнул, отворачиваясь. Никишу тростиночкой назвать можно было только при хорошем воображении. А Богдан со вздохом добавил:
- Придётся горемычной прислугу нанимать, а эдак она всё хозяйство за пару недель спустит. И на цветастые лоскутки ничего не останется.
Видать, в этой семье тяга к прекрасному была одинаковой, из-за чего тёща сразу же пошла на попятную:
- Ты прав, моей доченьке здоровье ещё пригодится. Попробуй прокорми такого охламона!
Глава 42
В Приречье Благомир выяснил, что болото возле Поганой реки расползлось не так уж и давно. Во всяком случае, многие ещё помнили, как им родители запрещали подходить к воде, пугая тем, что она превратит их в козлов. Ну, обычное деревенское поверье. А потом и пугать нужды не стало. Подобраться к воде уже было нельзя. Сначала преградой была узенькая полоска вдоль побережья, а потом появились глубокие и обширные топи с трясинами. Самих ведьм к тому времени на Лысой горе давно не наблюдалось. Люди говорили, что это произошло из-за того, что столицу перенесли южнее, а потому даже нечисть потянулась за лёгкой жизнью. Но это не очень-то походило на правду. Бросить за просто так культовое место тёмной силы? Нет, что-то здесь было не так.
Из разговоров с Чернавой отступник понял, что среди ведьм информации тоже нет, а потому заподозрил, что история слишком мутная. Или тех, кто что-то знал, попросту не стало, или никто вообще ничего не знает. Предположить второе было несколько странно. Ведь получается, что на горе должно было произойти нечто страшное и выходящее за рамки допустимого, иначе с чего ведьмы поспешили убраться? А об этом обязательно должен был кто-то узнать, чтобы поделиться новостями с остальными. В общем, ерунда какая-то… Хотя оставалась ещё одна вероятность: возможно, что-то произошло в самой горе, ну, греться она стала изнутри или рушиться, отчего находиться там стало рискованно. Бывшая хозяйка поспешила убраться из опасного местечка, но ведь не в характере ведьм признавать свою трусость, а потому был выдумана какая-нибудь отговорка, чтобы отвадить гостей. Впоследствии место получило нехорошую славу как среди людей, так и представителей тёмного мира, хозяйки не стало, вот и пришло всё в упадок.
Нет, эти предположения весьма примитивны и не выдерживают никакой критики.
Благомир вздохнул. Его объяснения не помогали понять, кто смог отравить землю и как именно это было сделано. Всё сводилось к тому, что нашлась сила, что специально избавилась от ведьминского племени. А почему никто ничего не мог сказать о произошедшем, так это просто – всех свидетелей убрали.
В голове начала выстраиваться тоненькая цепочка пока ничем не подтверждённых догадок. Во-первых, тот самый недоброжелатель, что смог устроить грязное бесчинство, был вхож в круг нечисти, иначе как бы он оказался на горе? Во-вторых, ведьмы ему безоговорочно доверяли, а потому он смог не только подготовить диверсию, но и спокойно её реализовать. В-третьих, он сам получил от этого солидную выгоду. Интересно, какую?
Магистр поворошил пальцами волосы, стимулируя мыслительный процесс. Сила. Всё дело в силе! Магическая дрянь не просто засасывает, преграждая доступ к Лысой горе, она вытягивает магию!
И тут Благомир вспомнил о том, что Чернава-то как-то узнала, как преодолеть проклятую полосу. Интересно, эти сведения у неё были до того, как она отправилась на новое место жительства, или она опытным путём пришла к определённому выводу?
Отступник понял, что ему просто необходимо поговорить с ведьмой начистоту, и желательно это сделать как можно скорее. Если интерес ведьмы в этом деле столь же велик, как и его, то договориться будет намного проще.
Маг прикрыл глаза, перед мысленным взглядом тотчас предстала Владилена.
- Теперь я такой договор составлю, что никто не сможет у меня отнять синеглазку.
Маг даже сам не заметил, как так случилось, что он уже считает девушку своей.
***
- Как думаешь, поверили?
- А с чего им не верить? Меня они не любят, конечно, но канцелярских не любят ещё больше, а потому могу даже побиться об заклад, что приключения чёрта вчерашним днём не ограничатся.
- Мне вот интересно, почему он раз за разом в твоём кругу появляетси? – почесал макушку Силантий.
- Может, от того, что я о нём много думаю? – подвигала я бровями.
- Ну, я, конечно, слышал, что ведьминские порталы штука очень интересная, но не предполагал, что до такой степени, - фыркнул леший.
- Ага. Меня в этой истории радуют сразу три вещи. Первая: круг теперь можно использовать без опасений; вторая: чёрту я отомстила сполна; третья: меня теперь надолго оставят в покое и можно будет заняться расследованием.
- А справимси?
- Без сомнений. Особенно, если маг не откажется поучаствовать, - я подмигнула лешему.
- Опасную ты игру затеяла, Чернава, - вдруг совершенно серьёзно сказал Силантий. Но я его озабоченности не поняла и продолжила разговор в шутливой форме.
- Ты про мага? Брось. На самом деле Благомир такой душка, - хихикнула я.
- То-то и оно… Молодая ты ещё, глупенькая. Сердечко девичье наивное, доверчивое. А как обманеть маг твои надежды, так и озлобишьси. И превратишьси тогда в настоящую ведьму.
- Это о чём сейчас?
- О том, что вижу я, как ты к магу тянешьси. А к чему это приведёть, ясно даже сейчас. Прав Никодим.
- Я? Тянусь? Глупость какая! – фыркнула я.
Нет, конечно, отрицать полностью то обстоятельство, что особой неприязни к Благомиру у меня не имеется, было нельзя, но и о нежных чувствах говорить не стоило. Во всяком случае, пока.
Я вдруг вспомнила, как маг пытался меня поцеловать, и почувствовала, что лицо моё заливается краской. Вот, бесовская сила! Даже и не думала ни о чём таком, пока Силантий не напомнил. Нахмурив брови, я отвернулась.
- Нет, я не говорю, что Благомир плохой мужик, но он ведь не нашего племени, а потому какая может быть между вами любовь? – Силантий будто бы и не заметил моей реакции, а продолжал развивать свою мысль. – Ты-то его примешь со всеми недостатками, а вот он сможет ли тебе простить, что ты ведьма?
- Может, убить его тогда? – саркастично отозвалась я.
- Я о тебе переживаю, а ты всё скалишьси! – возмутился леший, насупившись.
- Прости, не хотела тебя обидеть. Но мне нужен маг, без его помощи я не справлюсь, а раз так, то вычеркнуть его из списка знакомых никак не получится, - постаралась я уйти от линии личных отношений.
- Дык, разве ж я против? Только не увлекайси особо.
- Не буду, - пообещала я. – Пойдём посмотрим, как там наша переправа? – мне обсуждение надоело, поэтому решила перевести тему.
- И то дело, - согласно кивнул леший. Он тоже иногда умел быть тактичным.
Мы неторопливо спустились вниз.
- Слушай, а ты Поликарпа отпустишь? – вдруг спросил леший, когда я подошла к самой кромке отравленной земли.
- Отпущу. Вот только разберёмся с болотом и отпущу, - присев на корточки возле болотистой жижи, я аккуратно протянула над ней руку. Сейчас я прекрасно понимала, что из себя представляет эта зараза, а потому решила внимательнее отследить её действие на меня. Но Силантий своим весьма неожиданным ответом враз отбил у меня интерес к эксперименту.
- Это ты зря.
Я встала и с недоумением посмотрела на лешего.
- Почему?
- Доверяеть он тебе.
Если доверяет, значит, знает, что отпущу, тогда почему я его не должна отпускать?
Я совсем запуталась. Силантий по моему виду это понял и поспешил объясниться.
- Он хочет остатьси, но если ты скажешь, что больше в его услугах не нуждаешьси, то уйдёть. Как есть, уйдёть. Вот такой он, водяной.
У меня вдруг проснулись подозрения, что о водяном разговор зашёл неспроста. Старик хитрит чего-то…
Посмотрела на лешего и усмехнулась. Силантий старательно делал вид, что переживает за товарища по несчастью, но на самом деле боялся-то он за себя. И этот полунамёк был способом проверить мою реакцию касательно собственной участи.
- Хочешь остаться навсегда? – спросила я лесовика напрямую.
- Надоело скитатьси, а здесь хорошо. Я хозяином себя чувствую, - не стал юлить старик.
- Эх, как бы мне не пожалеть о своей доброте. Сначала домовой, потом леший, на очереди водяной, глядишь, и бес навсегда приживётся… - свела я разговор к очередной шутке.
- А чего? Хрол тоже малый неплохой, хоть и бес, - плечи Силантия распрямились, улыбка расползлась на пол-лица.
- Вот-вот. И Благомир у тебя мужик хороший, а я даже предположить боюсь, чем это может закончиться.
- Ты, того, прости, если я лезу не в своё дело, - смутился леший.
- Я тебя услышала, а дальше – как судьба ляжет.
Глава 43
- Чернава, там, того, маг прибыл.
Силантий принёс мне большую плетёную корзину, которую я с благодарностью приняла. Мастеровитый леший без дела не сидел, ему нравилось чувствовать себя полезным. Впрочем, вся моя новоприобретённая нечисть неплохо встроилась в хозяйство. Даже бес, который любил праздный образ жизни, глядя на остальных, тоже стремился принести пользу. Я уже задумалась о собственной мельнице, благо, и водяной, и леший в этом деле не отказывались помочь. Но это в планах на будущее, а сейчас у меня имеется иное развлечение…
Я убрала на полку нарезанные для зелья травы и вытерла фартуком руки.
- Быстро. Неужели нашёл причину для нового договора? А, может, угрожать начнёт? Ладно, пошли посмотрим.
Нацепив уже привычную личину, я потопала к переправе, за мной, было, увязался и бес, но я цыкнула на него. Ещё ляпнет чего-нибудь неподходящее. А леший, молчаливой тенью меня сопровождающий, мне не мешал.
Охрану я теперь не снимала. Мост до конца ещё не был отделан, значит, заказчиков ждать не стоило, а другие гости мне были не нужны.
- Какие люди, не прошло и седмицы! – приветствовала я Благомира со своей стороны переправы.
- Нам нужно поговорить, срочно, - холодно отозвался отступник.
- Ну, прошу пожаловать, - махнула я рукой, открывая доступ магу. – Только в избу не приглашаю, извини, не прибрано у меня, - хмыкнула я.
- Я ненадолго.
Благомир пустил коня через переправу, немного придерживая его на подходе.
- Что ж, я вся во внимании, - сложив руки на груди, я подняла глаза вверх. Силантий пристроился невдалеке и, изображая предельную занятость, начал выстругивать ножом что-то из деревянной берёзовой чурки.
Благомир бросил ленивый взгляд в сторону лешего, а потом легко соскочил с коня.
- Ты, вижу, решила проблему с источником? – сказал он, глядя на тропинку, ведущую на склон. Болота там больше не было, лишь узкая чёрная полоска отравы. Но маг смотрел не на проклятую землю, его взгляд обшаривал окрестности вокруг избушки. Надеется кого-то там увидеть? Ну-ну…
