В городе была одна башня, в восточной части между ремесленным кварталом и меновым двором, не считая пожарной каланчи. Хозяйничал в ней, по словам Захара, звездочет.
В другой же половине города, к западу от центральной дороги, башен не было, зато, между «городом» и так называемыми «жилыми кварталами», был луг. Узкий, длинный. Весь заросший высокой травой с островками колючих кустов и редкими чахлыми деревцами. Там то и нашлась «башня». Не знай, что и где нужно искать, никогда бы не догадался – низенький каменный домик. Односкатная крыша была покрыта мхом и «украшена», там и туту пробивающейся травой. Вокруг дома заросли кустарника образовывали живую изгородь, скрывая его от глаз невнимательного прохожего. Во «дворе» – на полянке перед входом, были разбиты несколько грядок, рядом с крыльцом – лавочка и грубо сколоченный столик, чуть поодаль, между деревцами, были прилажены несколько жердей, накрытых соломой, под этим навесом лежала кучка хвороста.
Я ещё не приблизился к дому, как из-за приоткрывшейся двери появилась хозяйка. Распущенные волосы были схвачены двумя большими прядями волос от висков к затылку. Длинное серое, простое платье. Прищурившись от света и приложив ладонь козырьком ко лбу, она стала озабоченно рассматривать окрестности. Когда её взгляд «нащупал» меня, она едва заметно улыбнулась, лицо потеряло напряженность.
— Кого-то ищете?
Я замялся. Как сказать-то кого? И вообще, я ждал классики – сгорбленную старушку с клюкой и бородавкой на носу. А тут… «Может это дочка или помощница по хозяйству, ученица, соседка в гости зашла» – мысли побежали и стали путаться.
Не дождавшись ответа, она уточнила:
— К ведьме пришел?
— Д-да…
— А чего молчишь?
— Язык не поворачивается вас так называть.
— Вежливый какой. Ну, заходи.
Она шире отрыла дверь, приглашая меня внутрь.
В центре помещения был открытый очаг со стенкой-горкой, на которую опиралась труба, рядом с очагом – большой камень с плоской отполированной поверхностью, заваленный кухонными мелочами – баночки, тарелочки, нож на разделочной доске и прочее. Под потолком на несущих балках, вокруг очага, висела посуда – котелки, сковороды. Вдоль стен – большие цилиндрические корзины с плоскими крышками, ящики-сундуки, полки-этажерки. Справа от входа деревянный стол, на котором стояла глиняная кружка, высокая ваза-кувшин белого цвета на кружевной салфетке с какими-то синими мелкими цветочками в нем, лавка вдоль стены и пара табуреток с другой стороны стола. На опорных столбах и между ними – гирлянды грибов и трав. Вот чего я не смог найти взглядом, так это кровати или какой другой лежанки, вместо этого я разглядел в дальнем левом углу крышку погреба, аж мурашки пробежали по загривку – такой знакомый дизайн! Не иначе как ещё один вход в подземелье!
Сзади громко хлопнула дверь, заставив меня сделать пару мелких шагов вперед, как будто ударной волной подтолкнуло.
— Проходи, проходи. А то застыл тут столбом. Туда, — женщина указала на лавку у стола. — Что же привело тебя ко мне, добрый молодец?
Пока я собирался с мыслями, думая с чего начать, она продолжила:
— Чаю?
Не дожидаясь ответа подвесила черный от сажи металлический чайник на крюк над вялым огнем очага и стала закидывать щепотки трав в большой глиняный «заварник» поднимая с каменной плиты-стола то одну коробочку то другую.
— А то знаю я вас, — продолжила она, — пока не накормишь, не напоишь – слова не вытянешь.
— Я на минутку то и заглянул. Только узнать хотел…
Мне закончить не дали.
— Боишься, что ли? Думаешь, опоить тебя задумала? Ведьмы, ведь, они такие – не знаешь, что и ожидать от них!
Я покраснел. Благо в доме стоял полумрак: узенькие оконца-щели под самой крышей, прожекторами высвечивали на противоположной стене три солнечных пятна, но в остальном доме было темновато.
— Я так совсем не думал. Просто мне показалось, что вы кого-то ждали. Не хочется мешаться, когда гости придут.
— А! Так тебя и ждала. Так, что всё пучком!
— Быть того не может, ещё час назад я про вас даже не слышал, и уж тем более не собирался приходить!
— Вот разошелся-то! Я ждала кого-нибудь. Пришел ты. Вопросы?!
— Что значит кого-нибудь?
— Да, так. С утра подумалось – давненько я людей не видела. Зашел бы кто, свежих сплетен принес. Потом подумала ещё и решила, почему не прямо сейчас?! И так сильно захотелось, ну я и пошла смотреть идет кто-нет.
— Мне сказали, что вы в зельеваренье сильны. Пришел узнать, не могли бы вы воспроизвести один алхимический рецепт из этой книги.
Я достал записи. Ведьма размотала ремешок, раскрыла дневник на руке, другой быстро переворачивая страницы.
— Хм, дневник Анруфа, интересно!
Она захлопнула книгу и положила её на стол.
— Чё, прям так и сказали?
—Что сказали? — не понял я.
— Сильна, мол, в зельеваренье.
—Не так, но…
— Приврал, стало быть. Кто сказал то хоть?
— Аптекарь.
— Надо же! Я думала — он меня на дух не переносит.
Ведьма поставила передо мной кружку с горячим отваром.
— Вы не далеки от правды. Особого трепета, точно, не испытывает.
— Ясно. Понятно, – быстро и тихо пробормотала ведьма. — Как дневник к тебе попал?
Я подробно рассказал историю про волшебный кофе, закончив, сегодняшним посещением дома алхимика и разговором со старейшиной. Достал, для убедительности фляжку с напитком. Поболтал, мол, далеко не полная.
— Ещё на пару дней хватит. Потом, похоже, всё — кирдык! — Закончил я повествование.
— Влип, короче.
— Помочь сможете?
— Нет.
— И пытаться не станете?
— Пытаться чего? Я ж не алхимик. Прочитать записи — легко! Что-то воспроизвести из рецептов — никогда! Да, и никто, в этом городе, не сможет.
— Почему?
— Тугодум?! — удивилась собеседница. Еду готовит – повар, одежду шьет – швея, нет профессии – нет результата!
Я обиделся на столь нелестный эпитет.
— Просто я ещё не разобрался в местной специфике.
Ведьма удивленно посмотрела на меня:
— Повтори.
— Не все законы этого мира знаю ещё.
— Так, ты не отсюда, что ли?
— Ээ… да.
— Понятно. — Ведьма, вдруг, потеряла интерес к этому обстоятельству. — Что ещё в городе твориться?
«Оригинально, хотя бы сочувствие проявила что ли».
— И, что это за профессия такая – «ведьма»?
— Да, такая же, как и аптекарь.
— А, в чем разница?
— Да, ни в чем. Просто ему конкуренты не нужны были, вот он и стал слухи распускать. Да, только это мне ж на руку обернулось. С таким «званием» и жить спокойнее, и клиенты свои появились, не со всякой просьбой к аптекарю пойдешь. — Ведьма сделала паузу, — Что теперь делать думаешь?
— Ума не приложу. Надеюсь, алхимик на днях объявится. Пойду я, пожалуй. Время дорого.
— Дневник оставь полистать.
За стойкой в харчевне трактира хозяйничала Эльза. Захар сидел рядом почти в той же позе, что я видел его утром.
— Что произошло? — Обратился я к нему.
Он безучастно посмотрел на меня и покачал головой, давая понять, что разговаривать не намерен.
Эльза, конечно, была занята, но любопытство взяло вверх.
— Что с ним? — указав кивком головы на трактирщика, спросил я.
— Гера тебе всё расскажет. Подожди немного. — Она поставила передо мной кружку с пивом.
Через какое-то время мысли о собственных проблемах поглотили меня полностью, и я перестал замечать, происходящее вокруг.
Пришел Герасим. Вывел меня из транса.
— Есть две новости: плохая и очень плохая. С какой начать? — спросил он.
— С хорошей.
— Хм… Алхимика в городе нет. Горожане к этому делу непричастны.
— Это хорошая?
— Согласен, шутка не удалась. Плохая новость: Караван, уйдет в Сеить не через три недели, как планировалось, а буквально на днях. Сейчас идут интенсивные сборы.
Я пожал плечами.
— Раньше-позже, что «плохого» в этой новости?
— К тестю своему я глубокой любви не питаю, но и зла ему не хочу. Он же не отправится в экспедицию, пока с Эльзой не помирится. А она вся в батю своего – упрямая. Домой вернется только когда я решу вопрос со свадьбой. Дело упирается в пропавшее кольцо.
— Теперь ясно. А плохая новость какая?
Капитан хмыкнул.
— Это и была плохая. Очень плохая: в городе эпидемия.
— Чума?
— Не знаю, как называется. Посмотри на Захара. Он один из заболевших. По городу уже десятки случаев выявлено!
— На вид здоров.
— У него опыт стал исчезать!
— Чего?
— Каждый, кто без дела не сидит, за день прибавляет жизненный опыт, который в итоге, суммируясь, дает новый уровень.
— У меня, что-то совсем не такие сладкие отношения с этим опытом.
— У тебя какая профессия?
— Никакой.
— Чего, тогда хотел-то? Опыт может или прибавляться, или стоять на месте, как у тебя, скажем, но никогда не уменьшается! А у Захара – день растет – следующим утром меньше, чем было за сутки до этого, словно что-то его высасывает. Понимаешь ужас ситуации?
— Заразно?
— Не ясно ещё. Может проклятие какое. У нас в городе магов нет, поэтому решено было отправить одного больного в Сеить, что бы его там исследовали. Нужно понять, что это и как лечить. Поэтому-то с караваном и торопятся.
— А с алхимиком что?
— Я же уже сказал.
— Горожане не причастны, слышал, — кивнул я, — но, дальше то искать собираетесь?
— Думаю, сбежал он. Ответственности испугался, вот и сбежал. Наверняка за этой эпидемией его проделки стоят!
— Он мне буквально вчера говорил, что город покидать не намерен. А сегодня сбежал?!
— Ну, да. Как узнал, что натворил.
— Больше, что ли некому?
Герасим отрицательно мотнул головой.
— Думай, что хочешь. Но, я не верю в это.
— Факты, — капитан поднял указательный палец вверх.
— Это твоя интерпретация событий, а не факты.
— Информацию о розыске в Сеить мы отправим с караваном, во Флелеу сообщить нет возможности, да и спрятаться там есть где. Так что, скорее всего, он туда и направился.
«Вот же твердолобый» — подумал я, а вслух продолжил:
— Между прочим, это не первый случай исчезновения людей из города!
— Я чего-то не знаю?
— У вас архитектор пропал.
— Так это когда было! Вряд ли есть связь.
«Куда ни кинь – всюду клин» — вертелось в голове, пока я поднимался к себе в комнату. Захотелось сменить обстановку и спокойно с чашкой кофе в руке всё обдумать, посмотреть, так сказать, на ситуацию со стороны, а то что-то совсем идей нет.
Выгрузился. Накрывающий меня купол бесшумно скользнул вверх. И только я собрался узнать, чем можно пообедать, как Малиса заявила, что меня ожидают в оранжерее.
— Сергей?
— Возможно.
— Ты же говорила, что не станешь подобные сообщения транслировать?!
— Это официальный запрос был.
«Не совсем ясно. Ну, ладно». Я поспешил на встречу.
— Здарова! — закричал Сергей, как только я появился во входном проеме. — Кто начнет?
— Что кто?
— У меня есть новости! Тебе, надеюсь, тоже есть что рассказать. Кто первый?
— Давай ты.
Сергей состроил заговорщицкую мину:
— Мы на верном пути!
— Да, ладно!? — вырвалось у меня.
— Я получил электронное сообщение, в котором говорится, что в Фотерре есть некая шкатулочка и ключик к ней. И если шкатулочку открыть – вирус деактивируется.
— Ты можешь получать письма?! Как?
Сергей смутился:
— Ну, это… я сам удивлен. Письмо пришло на рабочий ящик, утром обнаружил, когда деловую корреспонденцию разгребал.
— Ты ж не работаешь?!
— Кто тебе сказал?! Живу обычной жизнью – офис, дом, дача, отпуск раз в год.
— Понятно. Кто написал? Как объяснил?
— Кто?! — улыбнулся Сергей, — Аноним, конечно. Объяснил так – мол, в курсе чем мы с тобой здесь занимаемся. Я крестному ничего говорить не стал пока.
— Ну, а подробности? Что, где?
— Город Сеить, знаешь такой?
— Угу.
— Некий «Стеан», предположительно, находится там с ключом. Где шкатулка – неизвестно.
— Как, хоть, она выглядит?
— Не знаю.
— Маловат повод для радости. Можно ли доверять твоему информатору?
— Согласен. Но! Если рассматривать это происшествие как подтверждение моей теории, то вполне.
— А если как «дезу» рассмотреть?
— Кому это нужно?
— А этот «Стеан» и есть хакер? И шкатулка у него же – прячет? Или аноним – хакер?
— Не знаю. Тебе как, трудно будет в Сеить перебраться?
— Может, Денису Петровичу лучше всё рассказать?
Сергей поморщился:
— Не хочу, чтоб он в мою жизнь лез. А без этого точно не обойдется. Давай повременим пока, а?
— В Сеить, на будущей неделе, караван отправляется из «моего» города.
— Здорово! — Сергей потер руки.
— Но, я, похоже, в пролете.
— Чё так?!
— Напортачил с аватаром.
— Потерял?
— Почти. Ещё завтра есть, может удастся исправить. В понедельник моего персонажа не станет.
— Тоже, мне, проблема! — Радостно выдохнул Сергей, — Создай нового перса и делов-то!
Я грустно вздохнул:
— Всё равно не уютно. Я себя, как никак, в игре отождествляю с персонажем. Даже страшно немного.
— Посмотри на это как на реинкарнацию.
— Столько сил потратил, чтоб отношения завязать с местными, какой-то опыт получить. Теперь всё с нуля. Даже не знаю, успею ли я в караван вписаться.
— Не попробуешь – не узнаешь. Давай-ка не раскисай! — Сергей хлопнул меня по спине. — Смотри, неделя прошла, а уже какой прогресс!
— Ты это письмо имеешь ввиду?
— Ну, да! Дальше будет больше! Думаю, как в Сеить попадешь — дела ещё быстрее пойдут!
«Я так не думаю!» — Но, вслух ничего говорить не стал.
Во время обеда, я подробно изложил все новые игровые обстоятельства Малисе.
— Когда караван выходит? Ты уже договорился чтобы тебя взяли?
— Не знаю. Скоро. Если аватар менять, что толку договариваться?
— Переформулирую: Ты знаешь условия, на которых тебя возьмут с собой?
— Может билеты какие-то продаются?
Малиса продолжила:
— Ещё придумай как вещи передать от Ратибора новому «Ратиборчику».
— Есть, мэм! — ответил я с набитым ртом.
Уверенность Сергея и деловитость Малисы передалось и мне. Я успокоился – будь, что будет. Не, не так – делай что должно и будь, что будет!
И, вот, я снова в таверне. Спустился, подошел к Захару.
— Слышал, - говорю, — что за беда, у вас, приключилась. Однако я верю, что всё будет хорошо. А, вы, пока ждёте помощи, не впадайте в уныние! Лучше будет, если продолжите трудиться, так же как обычно. Тогда потеря опыта будет не такая значительная.
— А я не верю! Хорошо уже не будет! — вдруг начал громко говорить Захар. Затем продолжил, но уже совсем тихо, — ты знаешь кто самый-самый информированный в городе? Нет? Трактирщик! Все слухи, новости обсуждаются где? Вот за этими вот столами! Когда ещё странников было полно здесь, говаривали и не раз, что во всех четырех землях нет разумных существ выше двенадцатого уровня. Понимаешь, что это значит?
— Нет. — Честно признался я.
— Это значит, что и на магов это распространяется. Нет сегодня мудрых чародеев, те, что есть, от силы огненными плюхами швыряться умеют, а это колдовство им не “по зубам”!
Я стоял растерянный. Не зная, что сказать и что думать. Захар, внезапно, схватил меня за край рукава, потянул несильно к себе.
— Помоги!
— Я-то чем? Если уж маги бессильны… Я бы с радостью, но вы же должны понять?!
— Что угодно отдам! Пять больших золотых! Нет, десять! Мало будет, мы ещё соберем!
Похоже, Захар меня «не слышит». Не мудрено, в его-то состоянии. Но, Захар продолжил:
— Слышал я про один древний-предревний тайный орден — хранитель секретов стародавних мудрецов. Если и искать ответы, то только у них!
В другой же половине города, к западу от центральной дороги, башен не было, зато, между «городом» и так называемыми «жилыми кварталами», был луг. Узкий, длинный. Весь заросший высокой травой с островками колючих кустов и редкими чахлыми деревцами. Там то и нашлась «башня». Не знай, что и где нужно искать, никогда бы не догадался – низенький каменный домик. Односкатная крыша была покрыта мхом и «украшена», там и туту пробивающейся травой. Вокруг дома заросли кустарника образовывали живую изгородь, скрывая его от глаз невнимательного прохожего. Во «дворе» – на полянке перед входом, были разбиты несколько грядок, рядом с крыльцом – лавочка и грубо сколоченный столик, чуть поодаль, между деревцами, были прилажены несколько жердей, накрытых соломой, под этим навесом лежала кучка хвороста.
Я ещё не приблизился к дому, как из-за приоткрывшейся двери появилась хозяйка. Распущенные волосы были схвачены двумя большими прядями волос от висков к затылку. Длинное серое, простое платье. Прищурившись от света и приложив ладонь козырьком ко лбу, она стала озабоченно рассматривать окрестности. Когда её взгляд «нащупал» меня, она едва заметно улыбнулась, лицо потеряло напряженность.
— Кого-то ищете?
Я замялся. Как сказать-то кого? И вообще, я ждал классики – сгорбленную старушку с клюкой и бородавкой на носу. А тут… «Может это дочка или помощница по хозяйству, ученица, соседка в гости зашла» – мысли побежали и стали путаться.
Не дождавшись ответа, она уточнила:
— К ведьме пришел?
— Д-да…
— А чего молчишь?
— Язык не поворачивается вас так называть.
— Вежливый какой. Ну, заходи.
Она шире отрыла дверь, приглашая меня внутрь.
В центре помещения был открытый очаг со стенкой-горкой, на которую опиралась труба, рядом с очагом – большой камень с плоской отполированной поверхностью, заваленный кухонными мелочами – баночки, тарелочки, нож на разделочной доске и прочее. Под потолком на несущих балках, вокруг очага, висела посуда – котелки, сковороды. Вдоль стен – большие цилиндрические корзины с плоскими крышками, ящики-сундуки, полки-этажерки. Справа от входа деревянный стол, на котором стояла глиняная кружка, высокая ваза-кувшин белого цвета на кружевной салфетке с какими-то синими мелкими цветочками в нем, лавка вдоль стены и пара табуреток с другой стороны стола. На опорных столбах и между ними – гирлянды грибов и трав. Вот чего я не смог найти взглядом, так это кровати или какой другой лежанки, вместо этого я разглядел в дальнем левом углу крышку погреба, аж мурашки пробежали по загривку – такой знакомый дизайн! Не иначе как ещё один вход в подземелье!
Сзади громко хлопнула дверь, заставив меня сделать пару мелких шагов вперед, как будто ударной волной подтолкнуло.
— Проходи, проходи. А то застыл тут столбом. Туда, — женщина указала на лавку у стола. — Что же привело тебя ко мне, добрый молодец?
Пока я собирался с мыслями, думая с чего начать, она продолжила:
— Чаю?
Не дожидаясь ответа подвесила черный от сажи металлический чайник на крюк над вялым огнем очага и стала закидывать щепотки трав в большой глиняный «заварник» поднимая с каменной плиты-стола то одну коробочку то другую.
— А то знаю я вас, — продолжила она, — пока не накормишь, не напоишь – слова не вытянешь.
— Я на минутку то и заглянул. Только узнать хотел…
Мне закончить не дали.
— Боишься, что ли? Думаешь, опоить тебя задумала? Ведьмы, ведь, они такие – не знаешь, что и ожидать от них!
Я покраснел. Благо в доме стоял полумрак: узенькие оконца-щели под самой крышей, прожекторами высвечивали на противоположной стене три солнечных пятна, но в остальном доме было темновато.
— Я так совсем не думал. Просто мне показалось, что вы кого-то ждали. Не хочется мешаться, когда гости придут.
— А! Так тебя и ждала. Так, что всё пучком!
— Быть того не может, ещё час назад я про вас даже не слышал, и уж тем более не собирался приходить!
— Вот разошелся-то! Я ждала кого-нибудь. Пришел ты. Вопросы?!
— Что значит кого-нибудь?
— Да, так. С утра подумалось – давненько я людей не видела. Зашел бы кто, свежих сплетен принес. Потом подумала ещё и решила, почему не прямо сейчас?! И так сильно захотелось, ну я и пошла смотреть идет кто-нет.
— Мне сказали, что вы в зельеваренье сильны. Пришел узнать, не могли бы вы воспроизвести один алхимический рецепт из этой книги.
Я достал записи. Ведьма размотала ремешок, раскрыла дневник на руке, другой быстро переворачивая страницы.
— Хм, дневник Анруфа, интересно!
Она захлопнула книгу и положила её на стол.
— Чё, прям так и сказали?
—Что сказали? — не понял я.
— Сильна, мол, в зельеваренье.
—Не так, но…
— Приврал, стало быть. Кто сказал то хоть?
— Аптекарь.
— Надо же! Я думала — он меня на дух не переносит.
Ведьма поставила передо мной кружку с горячим отваром.
— Вы не далеки от правды. Особого трепета, точно, не испытывает.
— Ясно. Понятно, – быстро и тихо пробормотала ведьма. — Как дневник к тебе попал?
Я подробно рассказал историю про волшебный кофе, закончив, сегодняшним посещением дома алхимика и разговором со старейшиной. Достал, для убедительности фляжку с напитком. Поболтал, мол, далеко не полная.
— Ещё на пару дней хватит. Потом, похоже, всё — кирдык! — Закончил я повествование.
— Влип, короче.
— Помочь сможете?
— Нет.
— И пытаться не станете?
— Пытаться чего? Я ж не алхимик. Прочитать записи — легко! Что-то воспроизвести из рецептов — никогда! Да, и никто, в этом городе, не сможет.
— Почему?
— Тугодум?! — удивилась собеседница. Еду готовит – повар, одежду шьет – швея, нет профессии – нет результата!
Я обиделся на столь нелестный эпитет.
— Просто я ещё не разобрался в местной специфике.
Ведьма удивленно посмотрела на меня:
— Повтори.
— Не все законы этого мира знаю ещё.
— Так, ты не отсюда, что ли?
— Ээ… да.
— Понятно. — Ведьма, вдруг, потеряла интерес к этому обстоятельству. — Что ещё в городе твориться?
«Оригинально, хотя бы сочувствие проявила что ли».
— И, что это за профессия такая – «ведьма»?
— Да, такая же, как и аптекарь.
— А, в чем разница?
— Да, ни в чем. Просто ему конкуренты не нужны были, вот он и стал слухи распускать. Да, только это мне ж на руку обернулось. С таким «званием» и жить спокойнее, и клиенты свои появились, не со всякой просьбой к аптекарю пойдешь. — Ведьма сделала паузу, — Что теперь делать думаешь?
— Ума не приложу. Надеюсь, алхимик на днях объявится. Пойду я, пожалуй. Время дорого.
— Дневник оставь полистать.
***
За стойкой в харчевне трактира хозяйничала Эльза. Захар сидел рядом почти в той же позе, что я видел его утром.
— Что произошло? — Обратился я к нему.
Он безучастно посмотрел на меня и покачал головой, давая понять, что разговаривать не намерен.
Эльза, конечно, была занята, но любопытство взяло вверх.
— Что с ним? — указав кивком головы на трактирщика, спросил я.
— Гера тебе всё расскажет. Подожди немного. — Она поставила передо мной кружку с пивом.
Через какое-то время мысли о собственных проблемах поглотили меня полностью, и я перестал замечать, происходящее вокруг.
Пришел Герасим. Вывел меня из транса.
— Есть две новости: плохая и очень плохая. С какой начать? — спросил он.
— С хорошей.
— Хм… Алхимика в городе нет. Горожане к этому делу непричастны.
— Это хорошая?
— Согласен, шутка не удалась. Плохая новость: Караван, уйдет в Сеить не через три недели, как планировалось, а буквально на днях. Сейчас идут интенсивные сборы.
Я пожал плечами.
— Раньше-позже, что «плохого» в этой новости?
— К тестю своему я глубокой любви не питаю, но и зла ему не хочу. Он же не отправится в экспедицию, пока с Эльзой не помирится. А она вся в батю своего – упрямая. Домой вернется только когда я решу вопрос со свадьбой. Дело упирается в пропавшее кольцо.
— Теперь ясно. А плохая новость какая?
Капитан хмыкнул.
— Это и была плохая. Очень плохая: в городе эпидемия.
— Чума?
— Не знаю, как называется. Посмотри на Захара. Он один из заболевших. По городу уже десятки случаев выявлено!
— На вид здоров.
— У него опыт стал исчезать!
— Чего?
— Каждый, кто без дела не сидит, за день прибавляет жизненный опыт, который в итоге, суммируясь, дает новый уровень.
— У меня, что-то совсем не такие сладкие отношения с этим опытом.
— У тебя какая профессия?
— Никакой.
— Чего, тогда хотел-то? Опыт может или прибавляться, или стоять на месте, как у тебя, скажем, но никогда не уменьшается! А у Захара – день растет – следующим утром меньше, чем было за сутки до этого, словно что-то его высасывает. Понимаешь ужас ситуации?
— Заразно?
— Не ясно ещё. Может проклятие какое. У нас в городе магов нет, поэтому решено было отправить одного больного в Сеить, что бы его там исследовали. Нужно понять, что это и как лечить. Поэтому-то с караваном и торопятся.
— А с алхимиком что?
— Я же уже сказал.
— Горожане не причастны, слышал, — кивнул я, — но, дальше то искать собираетесь?
— Думаю, сбежал он. Ответственности испугался, вот и сбежал. Наверняка за этой эпидемией его проделки стоят!
— Он мне буквально вчера говорил, что город покидать не намерен. А сегодня сбежал?!
— Ну, да. Как узнал, что натворил.
— Больше, что ли некому?
Герасим отрицательно мотнул головой.
— Думай, что хочешь. Но, я не верю в это.
— Факты, — капитан поднял указательный палец вверх.
— Это твоя интерпретация событий, а не факты.
— Информацию о розыске в Сеить мы отправим с караваном, во Флелеу сообщить нет возможности, да и спрятаться там есть где. Так что, скорее всего, он туда и направился.
«Вот же твердолобый» — подумал я, а вслух продолжил:
— Между прочим, это не первый случай исчезновения людей из города!
— Я чего-то не знаю?
— У вас архитектор пропал.
— Так это когда было! Вряд ли есть связь.
***
«Куда ни кинь – всюду клин» — вертелось в голове, пока я поднимался к себе в комнату. Захотелось сменить обстановку и спокойно с чашкой кофе в руке всё обдумать, посмотреть, так сказать, на ситуацию со стороны, а то что-то совсем идей нет.
Глава 15. Аноним
Выгрузился. Накрывающий меня купол бесшумно скользнул вверх. И только я собрался узнать, чем можно пообедать, как Малиса заявила, что меня ожидают в оранжерее.
— Сергей?
— Возможно.
— Ты же говорила, что не станешь подобные сообщения транслировать?!
— Это официальный запрос был.
«Не совсем ясно. Ну, ладно». Я поспешил на встречу.
— Здарова! — закричал Сергей, как только я появился во входном проеме. — Кто начнет?
— Что кто?
— У меня есть новости! Тебе, надеюсь, тоже есть что рассказать. Кто первый?
— Давай ты.
Сергей состроил заговорщицкую мину:
— Мы на верном пути!
— Да, ладно!? — вырвалось у меня.
— Я получил электронное сообщение, в котором говорится, что в Фотерре есть некая шкатулочка и ключик к ней. И если шкатулочку открыть – вирус деактивируется.
— Ты можешь получать письма?! Как?
Сергей смутился:
— Ну, это… я сам удивлен. Письмо пришло на рабочий ящик, утром обнаружил, когда деловую корреспонденцию разгребал.
— Ты ж не работаешь?!
— Кто тебе сказал?! Живу обычной жизнью – офис, дом, дача, отпуск раз в год.
— Понятно. Кто написал? Как объяснил?
— Кто?! — улыбнулся Сергей, — Аноним, конечно. Объяснил так – мол, в курсе чем мы с тобой здесь занимаемся. Я крестному ничего говорить не стал пока.
— Ну, а подробности? Что, где?
— Город Сеить, знаешь такой?
— Угу.
— Некий «Стеан», предположительно, находится там с ключом. Где шкатулка – неизвестно.
— Как, хоть, она выглядит?
— Не знаю.
— Маловат повод для радости. Можно ли доверять твоему информатору?
— Согласен. Но! Если рассматривать это происшествие как подтверждение моей теории, то вполне.
— А если как «дезу» рассмотреть?
— Кому это нужно?
— А этот «Стеан» и есть хакер? И шкатулка у него же – прячет? Или аноним – хакер?
— Не знаю. Тебе как, трудно будет в Сеить перебраться?
— Может, Денису Петровичу лучше всё рассказать?
Сергей поморщился:
— Не хочу, чтоб он в мою жизнь лез. А без этого точно не обойдется. Давай повременим пока, а?
— В Сеить, на будущей неделе, караван отправляется из «моего» города.
— Здорово! — Сергей потер руки.
— Но, я, похоже, в пролете.
— Чё так?!
— Напортачил с аватаром.
— Потерял?
— Почти. Ещё завтра есть, может удастся исправить. В понедельник моего персонажа не станет.
— Тоже, мне, проблема! — Радостно выдохнул Сергей, — Создай нового перса и делов-то!
Я грустно вздохнул:
— Всё равно не уютно. Я себя, как никак, в игре отождествляю с персонажем. Даже страшно немного.
— Посмотри на это как на реинкарнацию.
— Столько сил потратил, чтоб отношения завязать с местными, какой-то опыт получить. Теперь всё с нуля. Даже не знаю, успею ли я в караван вписаться.
— Не попробуешь – не узнаешь. Давай-ка не раскисай! — Сергей хлопнул меня по спине. — Смотри, неделя прошла, а уже какой прогресс!
— Ты это письмо имеешь ввиду?
— Ну, да! Дальше будет больше! Думаю, как в Сеить попадешь — дела ещё быстрее пойдут!
«Я так не думаю!» — Но, вслух ничего говорить не стал.
***
Во время обеда, я подробно изложил все новые игровые обстоятельства Малисе.
— Когда караван выходит? Ты уже договорился чтобы тебя взяли?
— Не знаю. Скоро. Если аватар менять, что толку договариваться?
— Переформулирую: Ты знаешь условия, на которых тебя возьмут с собой?
— Может билеты какие-то продаются?
Малиса продолжила:
— Ещё придумай как вещи передать от Ратибора новому «Ратиборчику».
— Есть, мэм! — ответил я с набитым ртом.
Уверенность Сергея и деловитость Малисы передалось и мне. Я успокоился – будь, что будет. Не, не так – делай что должно и будь, что будет!
Глава 16. Кирка археолога
И, вот, я снова в таверне. Спустился, подошел к Захару.
— Слышал, - говорю, — что за беда, у вас, приключилась. Однако я верю, что всё будет хорошо. А, вы, пока ждёте помощи, не впадайте в уныние! Лучше будет, если продолжите трудиться, так же как обычно. Тогда потеря опыта будет не такая значительная.
— А я не верю! Хорошо уже не будет! — вдруг начал громко говорить Захар. Затем продолжил, но уже совсем тихо, — ты знаешь кто самый-самый информированный в городе? Нет? Трактирщик! Все слухи, новости обсуждаются где? Вот за этими вот столами! Когда ещё странников было полно здесь, говаривали и не раз, что во всех четырех землях нет разумных существ выше двенадцатого уровня. Понимаешь, что это значит?
— Нет. — Честно признался я.
— Это значит, что и на магов это распространяется. Нет сегодня мудрых чародеев, те, что есть, от силы огненными плюхами швыряться умеют, а это колдовство им не “по зубам”!
Я стоял растерянный. Не зная, что сказать и что думать. Захар, внезапно, схватил меня за край рукава, потянул несильно к себе.
— Помоги!
— Я-то чем? Если уж маги бессильны… Я бы с радостью, но вы же должны понять?!
— Что угодно отдам! Пять больших золотых! Нет, десять! Мало будет, мы ещё соберем!
Похоже, Захар меня «не слышит». Не мудрено, в его-то состоянии. Но, Захар продолжил:
— Слышал я про один древний-предревний тайный орден — хранитель секретов стародавних мудрецов. Если и искать ответы, то только у них!
