Морская вода в почти безветренную погоду отражала небо во всех его изменениях, а величественные льдины причудливой формы придавали всему фантасмагорический вид. Тогда впервые Беркут отчётливо подумал, что этот суровый край можно совершенно искренне любить. Даже он сам, пожалуй, будет скучать по нему после окончания службы и успешного - никак иначе - завершения своей миссии.
Кстати, о миссии. Прилетел Тэкс и старательно выводил в воздухе большой треугольник. Беркут даже подосадовал - сейчас опять припрётся какая-то смрадная тварь и испортит ему такой замечательный день! Но сколько он ни оглядывал окрестности, никого не увидел.
- Тэкс, покажи, где нечисть?
Сгусток подпрыгнул на полметра и замер. Да что за ерунда? Машинально Беркут поднял глаза вверх и тут же побежал в сторону, втянув голову в плечи - прямо над ним, на высоте нескольких метров, висел огромный шар примерно трёх метров в диаметре. Не просто шар - глаз. Карий. Этот глаз медленно повернулся вокруг своей оси зрачком в ту сторону, куда отбежал Беркут, и уставился на него.
В чёрном зрачке глаза парень видел своё отражение - маленькое, с искажёнными пропорциями.
- Вот скажи, нечисть, как такого, как ты, могла породить людская фантазия? И накой? - спросил Беркут, когда испуг стал уходить и он убедился, что монстр не нападает.
Глаз молчал.
- Э, нет. Отсутствием рта не оправдаешься. Знаю я вашу породу, отвечать вы всегда можете, так или иначе. Я, ведьмак, приказываю тебе - назовись!
- Иститок, - раздался грохот прямо в голове Беркута.
- Не ори так громко! - поморщился он, - Отвечай мне, для чего ты тут летаешь и смотришь?
- Летаю и смотрю за тем, чтобы люди не нарушали табу, - ещё громко, но уже терпимо транслировал мысль Иститок.
- Какое табу?
- Разные табу.
- И какое последнее табу ты увидел нарушенным?
- Люди загрязняют тундру. Очень много мусора. Тундра не справляется.
- Ну вот увидел ты, что табу нарушено, и что дальше делаешь?
- Сообщаю об этом духам предков.
- Тээкс... - задумчиво потёр подбородок Беркут, - Да я не тебе, тень, ты лети, охраняй округу дальше. Скажи, как тебя... Иститок, а потом что происходит, когда ты донесёшь об увиденном? Впрочем, дай отгадаю - духи предков присылают ийратов. Оборотней.
- Ты отгадал, ведьмак. Ийраты - это предупреждение людям.
- Только предупреждение?
- Да.
Беркут воодушевился. Наконец-то начала вырисовываться общая картина, некая закономерность и логика происходящего здесь, что было обнадёживающим для успешного выполнения его миссии.
- А если люди не прислушаются и не перестанут нарушать табу? - спросил он.
- Будет очень плохо всем. Природа сама уберёт живущих на этой земле.
- Если я тебе прикажу развоплотиться, то духам предков никто не доложит о нарушении, и они не будут больше присылать ийратов людям, которые просто не понимают, что это предупреждение, потому что сами они пришлые из других мест, - утвердительно сказал Беркут.
- Я тебя не услышу, ведьмак. Слишком далеко буду лететь, - ответил глаз и молниеносно поднялся высоко вверх, а потом и вовсе скрылся из виду.
- Вот сволочь шустрая, - прокомментировал Беркут, задрав лицо к небу, - удрал.
Особой досады, впрочем, он не испытывал. Добраться следовало до этих самых духов предков, а не злить их лишний раз уничтожением помощника. К тому же насчёт пресловутых предков Беркут уже имел кое-какие соображения. Если это - сиртя, то их развоплощать он точно не будет, даже если сможет, что далеко не факт. Ведь с ними можно просто разговаривать и, наверняка, они всё поймут.
*
- Марина, хочешь, я расскажу тебе сказку? - задумчиво сказал Беркут, обнимая лежащую рядом женщину.
- Обожаю сказки.
- Тогда слушай. Давным-давно на севере жили люди. Были они светловолосые и светлоглазые.
- Викинги, что ли?
- Нет, слушай дальше. Другие жители севера считали, что внешность у них русская. Они не плавали по морю на очень больших лодках, а ездили по земле, как и те, кто называли себя "люди" - то есть ненцы, на нартах, запряжённых в собачьи упряжки. А ещё они умели обрабатывать металл и делали из него разные орудия и украшения. Звались эти люди - сихиртя, или сиртя...
После того, как Беркут умолк, Марина долго молчала.
- Сказка - ложь, да в ней намёк... Ты считаешь, что если не мусорить, то и нападение медведей-оборотней на людей прекратится? - наконец, спросила она.
- Если подумать над намёком этой сказки, я бы посоветовал и не мусорить, и убирать там, где уже намусорено. Чтобы не только прекратить нападение оборотней, но и не допустить чего-то похуже. Жаль только, что живущие на севере люди не могут увидеть сиртя и понять их предупреждения, чтобы сделать то, что нужно.
- Хм... наверное здесь бы здорово помог переводчик. Который может всех видеть и разговаривать - и с духами, и с людьми.
- Да, очень такой нужен. Может, если сказка продолжится, его кто-то даже и пришлёт. Чтобы разобраться во всём и помочь договориться.
- А вот интересно, как такой переводчик мог бы называться?
- Ведьмак. Как тебе такое название?
Марина перенесла своё лицо с подушки, нависнув над лицом Беркута, и глядя ему в глаза, прошептала:
- Очень нравится. Ты ведь расскажешь мне ещё одну сказку, про ведьмака?
- Может, как-нибудь расскажу, - улыбнулся Беркут, - посмотрим на твоё поведение.
- Я буду очень примерной девочкой...
Через несколько дней капитан Воробьёва вручила лейтенанту Брагину целую подборку скопированных ею статей, распоряжений, инструкций и прочего материала, посвящённого одной теме - замусоренности Арктики и Новой Земли, в частности.
- Можете ознакомиться сами и солдатам дать почитать, - сказала она и очаровательно улыбнулась, - Это не приказ, это рекомендация. Моя.
Солдаты, конечно, к такой рекомендации прислушались и с документами ознакомились - кто-то просто по диагонали, а кто-то подробно. Беркут, понятное дело, был в числе последних. Даже был самым последним в числе последних - изучил всё досконально.
Оказывается, эта тема возникла довольно остро уже давно. Люди, конечно, никак не связывали мусор и нападение на них медведей-оборотней - они вообще не знали об их существовании. Но связь между наличием возле поселений свалок отходов, которые никак не утилизируются, а лишь разносятся ветром по всему архипелагу, и наличия белых медведей, которые на этих свалках обитают и питаются - эту связь люди понимали прекрасно.
Биологи констатировали: поведение животных на Новой Земле неестественно для них и связано с сокращением площади льдов вокруг архипелага. Медведи обычно ловят тюленей из полыньи. Отсутствие льда препятствует нормальной охоте зверя - белый медведь не может охотиться безо льда, и это делает его голодным и агрессивным. Учёные даже зафиксировали случаи, когда по-своему несчастные медведи проплывали сотни километров в поисках льда. Хищники просто вынуждены искать альтернативные источники пищи.
Но это - только про бытовой мусор. Не самый массовый в общей захламлённости Арктики.
Президент России посетил архипелаг Франца-Иосифа в две тысячи десятом году и был неприятно впечатлён количеством мусора там. В те благословенные годы была разработана целая программа по очистке территории Заполярья от "экологического ущерба, накопленного в советские времена" - вот так была названа проблема. Программа эта должна была завершить своё выполнение в две тысячи девятнадцатом году. И - да, что-то из этой программы выполнялось. Приезжали рабочие, техника и даже волонтёры, которые собрали огромное количество металлических бочек, разбросанных после использования топлива. Прежде всего очищали, конечно, землю Франца-Иосифа.
А на Новой Земле в этом году, уже по решению местных властей, собирались установить некое устройство по сжиганию бытового мусора, чтобы избавить посёлки от скопления медведей. Ибо разрешения на их отстрел по официальным запросам военных никто из высоких инстанций не давал. Вместо этого им посоветовали мишек усыплять и отвозить подальше от посёлков. Жители архипелага почему-то этому мудрому совету не вняли - наверное, сочли, что такие трудозатратные действия к решению проблемы всё равно не приведут.
Но и сбор металла на Новой Земле, конечно, никто не отменял. Более того, этим занимаются, прежде всего, военнослужащие. В летнее время. Осталось лишь подождать немного.
В июне земля зацвела. Это случилось как-то вдруг, разом. Ещё вчера Беркут с товарищами уходил с дежурства по бурой изжелта земле, а следующим утром взвод вышел на разноцветный ковёр. Розовые, жёлтые, белые оазисы покрывали этот ковёр, над которым радостно сновали какие-то мелкие птички.
- Красота неописуемая, - восхищённо вздохнул один из солдат, и никто ему не возразил.
Каждая кочка на земле норовила отличиться от товарок собственным соцветием и узором раскраски. В воздухе плыл необычный букет запахов - не резких, не приторно-сладких, а лишь немного терпких.
Беркут наслаждался этими запахами и видами, когда заметил нечто странное на земле - огибающую ближайшую кочку цепочку следов. Следы были от босых ног, но даже не это изумило ведьмака. Они были очень маленькими. Ребёнок?!
*
Следы уводили куда-то за пределы обзорного участка Беркута.
- Тэкс, - позвал он, - слетай-ка по этому следу до того, как найдёшь, кто их оставил. Потом вернёшься и доложишь мне.
Помощник, некогда подаренный ему человеком-тенью, уплыл, низко стелясь над землёй. Наверняка такрикасиут, делая ведьмаку подарок лишь для того, чтобы он смог выбраться из ракетной шахты, не подозревал, насколько ценным стал этот сгусток тени и для дальнейшей жизни, а главное, миссии Беркута. Если бы он был ещё и более разумным, или обладал собственным характером... Беркут подумал, что тогда он бы обязательно придумал для тени поощрение за отличную службу. Но Тэкс не испытывал нужды ни в чём. По крайней мере, никак не показывал, что в чём-либо нуждается.
Теневой альтруист вскоре предстал перед Беркутом и наглядно доложил - нечисть. Судя по времени, в течение которого Тэкс отсутствовал, можно было предположить, что эта нечисть засела где-то неподалёку. Беркут оглядел окрестности - сам и с помощью помощника. Неприятельских НАТОвских лазутчиков не наблюдалось, а с нечистью разобраться было необходимо.
- Ладно. Показывай, я пойду за тобой.
Тэкс привёл Беркута близко к тому месту, где лежал в пятнистой камуфляжной форме, пытаясь слиться с окружающей средой, один из солдат.
Беркут внимательно осмотрелся, но нечисть не заметил. Тогда он вгляделся в солдата. Нехорошо так вгляделся, пристально и с подозрением.
- Тимур, ты чего пришёл? - немного испуганно спросил солдат.
- Смотрю вот, - эдак многозначительно ответил Беркут.
- Зачем смотришь?
- Тэкс, где нечисть? - по-хозяйски спросил ведьмак.
- Ка-какая нечисть? - совершенно оторопел солдат.
Тень метнулась прямо к кочке, за которой прятался солдат, и, не замедляясь, с размаху погрузилась внутрь. А через секунду вынырнула.
- Женёк, ты переместись куда-нибудь, а? - попросил Беркут, - И не смотри на меня сейчас. И не слушай. И не болтай потом о том, чего не видел и не слышал.
- Зачем мне всё это не делать?
- Занадом!
- Аа, - понятливо кивнул солдат и отполз в сторону.
Беркут присел к освободившейся кочке и стал прикладом сбивать с неё опутанную мхом земляную верхушку. Как он и предположил, кочка оказалась полой внутри, и из неё на Беркута смотрела маленькая задранная вверх чёрная рожица. Нет, не рожица - рожа, поскольку выражение её было крайне нелюбезным, мягко говоря.
- Вылазь оттуда, - приказал Беркут, - говорить будем.
- Не о чем нам разговаривать, - грозным тоном, но детским голосом закачала права рожа, - Ты зачем мой дом разрушил?
- Хочешь поговорить об этом? Тогда - вылазь.
Маленький человечек выпростал наверх руки, кожа которых, в отличие от чёрной головы, оказалась обычного телесного цвета. Некоторые затруднения у существа вызвало протаскивание сквозь проделанное отверстие живота, который был толстым и круглым, как футбольный мяч. С кряхтением, призванным, очевидно, устыдить разрушителя домов порядочной нечисти, карлик выпростал, наконец, из земли и маленькие босые ножки, которыми неторопливо спустился с кочки.
- Мать честная, - невольно вырвалось у Беркута, когда он увидел на голом животе карлика большой дополнительный рот.
- Что уставился, рэккенов никогда не видел? - зло спросило существо.
- Никогда. А ты, значит, рэккен.
- Вот выгонят тебя из твоего племени, и ты станешь рэккеном! И не отвертишься!
- За что ж меня выгонят?
- За трусость, за жадность или за злобу.
- Давай, угадаю с одного раза, за что тебя выгнали? - предложил Беркут.
- Обойдусь без твоих угадаек, проклятый ведьмак! - сказало существо и сплюнуло на землю вторым ртом.
- Тогда отвечай, рэккен, чем ты занимаешься в своей второй жизни?
- Могу показать, - как можно более равнодушно пожала узкими плечиками нечисть.
- Ну попробуй, - разрешил Беркут, внутренне напрягаясь.
Ртом на животе рэккен свистнул. Правда, свист его был больше похож на неприличный звук из кишечника. Беркуту даже почудилось зловоние. Откуда-то на площадку перед ними вдруг выехали крошечные нарты, запряжённые в маленьких, размером с крысу, собак. Карлик вскочил на нарты и снова свистнул. На этот раз от этого свиста в воздухе отчётливо разлились какие-то злые эманации, природу которых Беркут не понял. Упряжка было понеслась прочь, но Беркут метнул автомат прямо в шестёрку собак, и после этого они исчезли вместе с нартами. А рэккен остался. Он сидел на земле и чёрная рожа его наливалась бордовым.
- Отвечай, рэккен, - приказал Беркут, подобрав автомат, - что за дрянь ты выпустил в воздух?
- Болезнь! - выкрикнул тот, а потом разочарованно добавил, - Только тебя она не взяла почему-то.
- Наверное, у меня иммунитет, - усмехнулся Беркут, - Я, видимо, уже переболел этой болезнью, или вовремя получил прививку.
- Не понимаю тебя, ведьмак, - насупился рэккен.
- И не надо. Тебе это знание не пригодится. А знаешь, почему? Потому что я решил, что не место тебе на этой земле. Вред ты людям приносишь.
- Это моя природа! Я должен мстить за своё изгнание!
- Даже если вдруг твоё изгнание было несправедливым и достойным мести, тех, кто тебя изгнал, давно нет здесь. Их потомки переселились в другие места, а сюда пришли люди совсем издалека. У них... у нас своей нечисти полно в мифологии. Так что - давай, до свидания. Прощай, в смысле. Силой своей и даром своим приказываю - развоплотись, нечисть! Исчезни с этой земли и не появляйся никогда больше!
Перед своим исчезновением рэккен опять шумно испортил воздух. Машинально, наверное.
Беркут удовлетворённо выдохнул. Вот и ещё немного чище на этой земле стало. Потом он повернулся в ту сторону, куда уполз его товарищ. Тот лежал неподалёку, изо всех сил зажмуривая глаза.
- Женька, отомри. Всё кончилось, - улыбнулся Беркут.
- Я слышал, как ты разговаривал, - признался тот.
- Может, приспичило человеку самому с собой поговорить. Именно в это время и именно над этой кочкой.
- Я б так и решил, - вздохнул солдат, - если б не слышал и того, кто говорил с тобой. Рэккена этого. Плохо слышал, правда, будто с тобой по телефону говорили, а я в стороне лежал.
Кстати, о миссии. Прилетел Тэкс и старательно выводил в воздухе большой треугольник. Беркут даже подосадовал - сейчас опять припрётся какая-то смрадная тварь и испортит ему такой замечательный день! Но сколько он ни оглядывал окрестности, никого не увидел.
- Тэкс, покажи, где нечисть?
Сгусток подпрыгнул на полметра и замер. Да что за ерунда? Машинально Беркут поднял глаза вверх и тут же побежал в сторону, втянув голову в плечи - прямо над ним, на высоте нескольких метров, висел огромный шар примерно трёх метров в диаметре. Не просто шар - глаз. Карий. Этот глаз медленно повернулся вокруг своей оси зрачком в ту сторону, куда отбежал Беркут, и уставился на него.
В чёрном зрачке глаза парень видел своё отражение - маленькое, с искажёнными пропорциями.
- Вот скажи, нечисть, как такого, как ты, могла породить людская фантазия? И накой? - спросил Беркут, когда испуг стал уходить и он убедился, что монстр не нападает.
Глаз молчал.
- Э, нет. Отсутствием рта не оправдаешься. Знаю я вашу породу, отвечать вы всегда можете, так или иначе. Я, ведьмак, приказываю тебе - назовись!
- Иститок, - раздался грохот прямо в голове Беркута.
- Не ори так громко! - поморщился он, - Отвечай мне, для чего ты тут летаешь и смотришь?
- Летаю и смотрю за тем, чтобы люди не нарушали табу, - ещё громко, но уже терпимо транслировал мысль Иститок.
- Какое табу?
- Разные табу.
- И какое последнее табу ты увидел нарушенным?
- Люди загрязняют тундру. Очень много мусора. Тундра не справляется.
- Ну вот увидел ты, что табу нарушено, и что дальше делаешь?
- Сообщаю об этом духам предков.
- Тээкс... - задумчиво потёр подбородок Беркут, - Да я не тебе, тень, ты лети, охраняй округу дальше. Скажи, как тебя... Иститок, а потом что происходит, когда ты донесёшь об увиденном? Впрочем, дай отгадаю - духи предков присылают ийратов. Оборотней.
- Ты отгадал, ведьмак. Ийраты - это предупреждение людям.
- Только предупреждение?
- Да.
Беркут воодушевился. Наконец-то начала вырисовываться общая картина, некая закономерность и логика происходящего здесь, что было обнадёживающим для успешного выполнения его миссии.
- А если люди не прислушаются и не перестанут нарушать табу? - спросил он.
- Будет очень плохо всем. Природа сама уберёт живущих на этой земле.
- Если я тебе прикажу развоплотиться, то духам предков никто не доложит о нарушении, и они не будут больше присылать ийратов людям, которые просто не понимают, что это предупреждение, потому что сами они пришлые из других мест, - утвердительно сказал Беркут.
- Я тебя не услышу, ведьмак. Слишком далеко буду лететь, - ответил глаз и молниеносно поднялся высоко вверх, а потом и вовсе скрылся из виду.
- Вот сволочь шустрая, - прокомментировал Беркут, задрав лицо к небу, - удрал.
Особой досады, впрочем, он не испытывал. Добраться следовало до этих самых духов предков, а не злить их лишний раз уничтожением помощника. К тому же насчёт пресловутых предков Беркут уже имел кое-какие соображения. Если это - сиртя, то их развоплощать он точно не будет, даже если сможет, что далеко не факт. Ведь с ними можно просто разговаривать и, наверняка, они всё поймут.
*
- Марина, хочешь, я расскажу тебе сказку? - задумчиво сказал Беркут, обнимая лежащую рядом женщину.
- Обожаю сказки.
- Тогда слушай. Давным-давно на севере жили люди. Были они светловолосые и светлоглазые.
- Викинги, что ли?
- Нет, слушай дальше. Другие жители севера считали, что внешность у них русская. Они не плавали по морю на очень больших лодках, а ездили по земле, как и те, кто называли себя "люди" - то есть ненцы, на нартах, запряжённых в собачьи упряжки. А ещё они умели обрабатывать металл и делали из него разные орудия и украшения. Звались эти люди - сихиртя, или сиртя...
После того, как Беркут умолк, Марина долго молчала.
- Сказка - ложь, да в ней намёк... Ты считаешь, что если не мусорить, то и нападение медведей-оборотней на людей прекратится? - наконец, спросила она.
- Если подумать над намёком этой сказки, я бы посоветовал и не мусорить, и убирать там, где уже намусорено. Чтобы не только прекратить нападение оборотней, но и не допустить чего-то похуже. Жаль только, что живущие на севере люди не могут увидеть сиртя и понять их предупреждения, чтобы сделать то, что нужно.
- Хм... наверное здесь бы здорово помог переводчик. Который может всех видеть и разговаривать - и с духами, и с людьми.
- Да, очень такой нужен. Может, если сказка продолжится, его кто-то даже и пришлёт. Чтобы разобраться во всём и помочь договориться.
- А вот интересно, как такой переводчик мог бы называться?
- Ведьмак. Как тебе такое название?
Марина перенесла своё лицо с подушки, нависнув над лицом Беркута, и глядя ему в глаза, прошептала:
- Очень нравится. Ты ведь расскажешь мне ещё одну сказку, про ведьмака?
- Может, как-нибудь расскажу, - улыбнулся Беркут, - посмотрим на твоё поведение.
- Я буду очень примерной девочкой...
Через несколько дней капитан Воробьёва вручила лейтенанту Брагину целую подборку скопированных ею статей, распоряжений, инструкций и прочего материала, посвящённого одной теме - замусоренности Арктики и Новой Земли, в частности.
- Можете ознакомиться сами и солдатам дать почитать, - сказала она и очаровательно улыбнулась, - Это не приказ, это рекомендация. Моя.
Солдаты, конечно, к такой рекомендации прислушались и с документами ознакомились - кто-то просто по диагонали, а кто-то подробно. Беркут, понятное дело, был в числе последних. Даже был самым последним в числе последних - изучил всё досконально.
Оказывается, эта тема возникла довольно остро уже давно. Люди, конечно, никак не связывали мусор и нападение на них медведей-оборотней - они вообще не знали об их существовании. Но связь между наличием возле поселений свалок отходов, которые никак не утилизируются, а лишь разносятся ветром по всему архипелагу, и наличия белых медведей, которые на этих свалках обитают и питаются - эту связь люди понимали прекрасно.
Биологи констатировали: поведение животных на Новой Земле неестественно для них и связано с сокращением площади льдов вокруг архипелага. Медведи обычно ловят тюленей из полыньи. Отсутствие льда препятствует нормальной охоте зверя - белый медведь не может охотиться безо льда, и это делает его голодным и агрессивным. Учёные даже зафиксировали случаи, когда по-своему несчастные медведи проплывали сотни километров в поисках льда. Хищники просто вынуждены искать альтернативные источники пищи.
Но это - только про бытовой мусор. Не самый массовый в общей захламлённости Арктики.
Президент России посетил архипелаг Франца-Иосифа в две тысячи десятом году и был неприятно впечатлён количеством мусора там. В те благословенные годы была разработана целая программа по очистке территории Заполярья от "экологического ущерба, накопленного в советские времена" - вот так была названа проблема. Программа эта должна была завершить своё выполнение в две тысячи девятнадцатом году. И - да, что-то из этой программы выполнялось. Приезжали рабочие, техника и даже волонтёры, которые собрали огромное количество металлических бочек, разбросанных после использования топлива. Прежде всего очищали, конечно, землю Франца-Иосифа.
А на Новой Земле в этом году, уже по решению местных властей, собирались установить некое устройство по сжиганию бытового мусора, чтобы избавить посёлки от скопления медведей. Ибо разрешения на их отстрел по официальным запросам военных никто из высоких инстанций не давал. Вместо этого им посоветовали мишек усыплять и отвозить подальше от посёлков. Жители архипелага почему-то этому мудрому совету не вняли - наверное, сочли, что такие трудозатратные действия к решению проблемы всё равно не приведут.
Но и сбор металла на Новой Земле, конечно, никто не отменял. Более того, этим занимаются, прежде всего, военнослужащие. В летнее время. Осталось лишь подождать немного.
В июне земля зацвела. Это случилось как-то вдруг, разом. Ещё вчера Беркут с товарищами уходил с дежурства по бурой изжелта земле, а следующим утром взвод вышел на разноцветный ковёр. Розовые, жёлтые, белые оазисы покрывали этот ковёр, над которым радостно сновали какие-то мелкие птички.
- Красота неописуемая, - восхищённо вздохнул один из солдат, и никто ему не возразил.
Каждая кочка на земле норовила отличиться от товарок собственным соцветием и узором раскраски. В воздухе плыл необычный букет запахов - не резких, не приторно-сладких, а лишь немного терпких.
Беркут наслаждался этими запахами и видами, когда заметил нечто странное на земле - огибающую ближайшую кочку цепочку следов. Следы были от босых ног, но даже не это изумило ведьмака. Они были очень маленькими. Ребёнок?!
*
Следы уводили куда-то за пределы обзорного участка Беркута.
- Тэкс, - позвал он, - слетай-ка по этому следу до того, как найдёшь, кто их оставил. Потом вернёшься и доложишь мне.
Помощник, некогда подаренный ему человеком-тенью, уплыл, низко стелясь над землёй. Наверняка такрикасиут, делая ведьмаку подарок лишь для того, чтобы он смог выбраться из ракетной шахты, не подозревал, насколько ценным стал этот сгусток тени и для дальнейшей жизни, а главное, миссии Беркута. Если бы он был ещё и более разумным, или обладал собственным характером... Беркут подумал, что тогда он бы обязательно придумал для тени поощрение за отличную службу. Но Тэкс не испытывал нужды ни в чём. По крайней мере, никак не показывал, что в чём-либо нуждается.
Теневой альтруист вскоре предстал перед Беркутом и наглядно доложил - нечисть. Судя по времени, в течение которого Тэкс отсутствовал, можно было предположить, что эта нечисть засела где-то неподалёку. Беркут оглядел окрестности - сам и с помощью помощника. Неприятельских НАТОвских лазутчиков не наблюдалось, а с нечистью разобраться было необходимо.
- Ладно. Показывай, я пойду за тобой.
Тэкс привёл Беркута близко к тому месту, где лежал в пятнистой камуфляжной форме, пытаясь слиться с окружающей средой, один из солдат.
Беркут внимательно осмотрелся, но нечисть не заметил. Тогда он вгляделся в солдата. Нехорошо так вгляделся, пристально и с подозрением.
- Тимур, ты чего пришёл? - немного испуганно спросил солдат.
- Смотрю вот, - эдак многозначительно ответил Беркут.
- Зачем смотришь?
- Тэкс, где нечисть? - по-хозяйски спросил ведьмак.
- Ка-какая нечисть? - совершенно оторопел солдат.
Тень метнулась прямо к кочке, за которой прятался солдат, и, не замедляясь, с размаху погрузилась внутрь. А через секунду вынырнула.
- Женёк, ты переместись куда-нибудь, а? - попросил Беркут, - И не смотри на меня сейчас. И не слушай. И не болтай потом о том, чего не видел и не слышал.
- Зачем мне всё это не делать?
- Занадом!
- Аа, - понятливо кивнул солдат и отполз в сторону.
Беркут присел к освободившейся кочке и стал прикладом сбивать с неё опутанную мхом земляную верхушку. Как он и предположил, кочка оказалась полой внутри, и из неё на Беркута смотрела маленькая задранная вверх чёрная рожица. Нет, не рожица - рожа, поскольку выражение её было крайне нелюбезным, мягко говоря.
- Вылазь оттуда, - приказал Беркут, - говорить будем.
- Не о чем нам разговаривать, - грозным тоном, но детским голосом закачала права рожа, - Ты зачем мой дом разрушил?
- Хочешь поговорить об этом? Тогда - вылазь.
Маленький человечек выпростал наверх руки, кожа которых, в отличие от чёрной головы, оказалась обычного телесного цвета. Некоторые затруднения у существа вызвало протаскивание сквозь проделанное отверстие живота, который был толстым и круглым, как футбольный мяч. С кряхтением, призванным, очевидно, устыдить разрушителя домов порядочной нечисти, карлик выпростал, наконец, из земли и маленькие босые ножки, которыми неторопливо спустился с кочки.
- Мать честная, - невольно вырвалось у Беркута, когда он увидел на голом животе карлика большой дополнительный рот.
- Что уставился, рэккенов никогда не видел? - зло спросило существо.
- Никогда. А ты, значит, рэккен.
- Вот выгонят тебя из твоего племени, и ты станешь рэккеном! И не отвертишься!
- За что ж меня выгонят?
- За трусость, за жадность или за злобу.
- Давай, угадаю с одного раза, за что тебя выгнали? - предложил Беркут.
- Обойдусь без твоих угадаек, проклятый ведьмак! - сказало существо и сплюнуло на землю вторым ртом.
- Тогда отвечай, рэккен, чем ты занимаешься в своей второй жизни?
- Могу показать, - как можно более равнодушно пожала узкими плечиками нечисть.
- Ну попробуй, - разрешил Беркут, внутренне напрягаясь.
Ртом на животе рэккен свистнул. Правда, свист его был больше похож на неприличный звук из кишечника. Беркуту даже почудилось зловоние. Откуда-то на площадку перед ними вдруг выехали крошечные нарты, запряжённые в маленьких, размером с крысу, собак. Карлик вскочил на нарты и снова свистнул. На этот раз от этого свиста в воздухе отчётливо разлились какие-то злые эманации, природу которых Беркут не понял. Упряжка было понеслась прочь, но Беркут метнул автомат прямо в шестёрку собак, и после этого они исчезли вместе с нартами. А рэккен остался. Он сидел на земле и чёрная рожа его наливалась бордовым.
- Отвечай, рэккен, - приказал Беркут, подобрав автомат, - что за дрянь ты выпустил в воздух?
- Болезнь! - выкрикнул тот, а потом разочарованно добавил, - Только тебя она не взяла почему-то.
- Наверное, у меня иммунитет, - усмехнулся Беркут, - Я, видимо, уже переболел этой болезнью, или вовремя получил прививку.
- Не понимаю тебя, ведьмак, - насупился рэккен.
- И не надо. Тебе это знание не пригодится. А знаешь, почему? Потому что я решил, что не место тебе на этой земле. Вред ты людям приносишь.
- Это моя природа! Я должен мстить за своё изгнание!
- Даже если вдруг твоё изгнание было несправедливым и достойным мести, тех, кто тебя изгнал, давно нет здесь. Их потомки переселились в другие места, а сюда пришли люди совсем издалека. У них... у нас своей нечисти полно в мифологии. Так что - давай, до свидания. Прощай, в смысле. Силой своей и даром своим приказываю - развоплотись, нечисть! Исчезни с этой земли и не появляйся никогда больше!
Перед своим исчезновением рэккен опять шумно испортил воздух. Машинально, наверное.
Беркут удовлетворённо выдохнул. Вот и ещё немного чище на этой земле стало. Потом он повернулся в ту сторону, куда уполз его товарищ. Тот лежал неподалёку, изо всех сил зажмуривая глаза.
- Женька, отомри. Всё кончилось, - улыбнулся Беркут.
- Я слышал, как ты разговаривал, - признался тот.
- Может, приспичило человеку самому с собой поговорить. Именно в это время и именно над этой кочкой.
- Я б так и решил, - вздохнул солдат, - если б не слышал и того, кто говорил с тобой. Рэккена этого. Плохо слышал, правда, будто с тобой по телефону говорили, а я в стороне лежал.
