Крис тихонько хмыкнула, но настаивать не стала. Лично она никуда не торопилась, а рядом с капитаном, как ни странно, чувствовала себя в безопасности. Дома закончились, и они вышли к опушке небольшого леса, тянувшегося до самого побережья. Ещё минут двадцать пути – и перед Кристиной раскинулось море, хорошо видное с небольшого скалистого мыса, на котором они остановились.
- Смотри, как красиво, - шепнул Стивен, обнял её со спины и прижал к себе.
При этом его подбородок удобно устроился на макушке спутницы. Кристина послушно перевела взгляд вперёд, и у неё вырвался восхищённый вздох. Ветра почти не было, поверхность воды переливалась и таинственно мерцала в свете полной луны, словно шёлк тёмно-синего, почти чёрного цвета, украшенный жемчугом. Терпко пахло солью, йодом, свежестью, и прохладой, воздух, казалось, тихонько звенел от осенней кристальной чистоты.
- Это свобода, Крис, - тихо продолжил Уэйкерс, его руки обняли крепче, - когда есть только ты, море, и корабль. И ты сам волен выбирать, куда двигаться, или отдаться на волю ветра и волн, положившись на удачу. Это невозможно описать словами, это надо почувствовать и понять…
Она поняла. Потому что до сих пор бережно хранила в памяти ту неделю, когда они плыли на Иньясу. Мир вокруг замер, и казалось, кроме них вокруг больше никого нет. И, пожалуй, впервые с момента их знакомства Кристина почувствовала, что напряжённость между ними пропала. Сейчас не надо никому ничего доказывать, или отстаивать свои права. Не требовалось быть сильной, умной, не по годам серьёзной. Вдохнув полной грудью, графиня прикрыла глаза и прислонилась затылком к плечу Стивена. На секунду закралась шальная мысль, а не бросить ли всё к чертям и не напроситься ли с ним, но… зачем ему на шхуне женщина? Да ещё толком не умеющая делать что-то полезное? Дразнить команду? И большой вопрос, согласится ли капитан взять Кристину, да и вообще, он ничего подобного не предлагал. «Но помечтать ведь можно?.. – вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. – Ты девушка, тебе уже девятнадцать, пора бы о мужчинах хоть иногда думать, а не только о клиентах и каратах…»
Сколько прошло времени, Крис не знала, и только когда холод забрался под плащ, заставив поёжиться, Стивен отпустил, снова взял за руку, и повёл обратно в город. Леди Рейнбек смутно чувствовала, между ними что-то неуловимо изменилось, но что, пока не могла понять. Накинув капюшон и сжав пальцами полы плаща, она шла за Уэйкерсом по пустым улицам, в голове мыслей почти не было, только странное, волшебное ощущение от прогулки. Казалось бы, просто прогулялись к берегу моря поздним вечером. Однако Кристина и предположить не могла, что это случится в компании пирата, и в такое необычное время.
Тёмные окна дома и едва освещённое – в гостиной, - говорили о том, что горничные и остальные слуги ещё не вернулись, но Кристина не расстроилась. Она остановилась на крыльце и повернулась к Уэйкерсу.
- Спасибо, - искренне поблагодарила графиня.
Вместо ответа капитан улыбнулся и наклонился к ней, прижавшись к прохладным губам. Кристина не стала сопротивляться или возмущаться, с готовностью потянулась к нему, и обняла за шею. Знакомые приятные ощущения наполнили тело, согревая, и время снова замерло. Не было страсти или чего-то такого, была непривычная нежность, ласковые прикосновения языка, и тёплые ладони на талии, обнимавшие крепко, но бережно. Она не задавалась вопросом, что происходит и почему поведение Стивена так резко изменилось, да и не хотела, пожалуй, знать. Ещё один кусочек воспоминаний, аккуратно сложенный в копилку памяти. Кто знает, что ждёт дальше, как повернётся жизнь, и что случится с ними, но вот такие моменты Кристина запомнит надолго.
Он отстранился первым, посмотрел в чуть затуманенные зелёные глаза Кристины долгим взглядом, и, не прощаясь, молча развернулся, исчезнув в темноте улицы. Подавив желание прикоснуться к губам, ещё хранившим вкус поцелуя Стивена, Крис открыла дверь и юркнула в тёплый дом. Она сбросила плащ прямо на пол, сняла ботинки, и снова устроилась в кресле, взяв наброски и начав их задумчиво перебирать. На её лице появилась улыбка.
- Почему бы нет?.. – тихонько произнесла Кристина собственным мыслям.
На следующее утро графиня Рейнбек развила бурную деятельность. Сначала она посетила кузнеца, являвшегося её клиентом, и заказала ему нож по эскизу. Потом отправилась в контору к Шееру, и они долго перебирали имеющиеся камни, выбирая подходящий – Крис остановилась на золотисто-жёлтом топазе, идеально подходящем к рысьим глазам капитана. Кроме всего прочего, моряки любили этот камень, считая его талисманом, способным уберечь от опасности в морские бури и шторма. После Кристина навестила знакомого ювелира, постоянно покупавшего у неё камни: топаз требовалось огранить и отшлифовать, и только потом уже вставлять в рукоятку.
За всеми хлопотами прошло несколько дней, Уэйкерс не появлялся, но Крис не расстраивалась: она знала, рано или поздно он появится. Пока погода ещё позволяла плавать, Стивен будет выходить в море, и иногда появляться в Свельте. Удивительно то, что Кристина не ловила себя на постоянном ожидании, она спокойно занималась делами, а по вечерам продолжала читать книги или делать наброски. И не гадала, когда же капитан созреет наконец и осуществит то, о чём сказал ей в день спасения от Патрика Норса. Как-то всё это отошло на второй план за спокойным течением дней. Однако имелась одна вещь, нет-нет да и тревожившая Кристину: молчание Артура. Хотя графиня и свела круг общения до управляющего Шеера и пары-тройки постоянных клиентов, затаившийся дядя напрягал, заставлял ожидать подвоха. Идея завести телохранителя уже не выглядела такой уж нелепой, когда Крис стало казаться, что за ней наблюдают. Ощущение взгляда в спину, когда она шла по улице, мерещившиеся за окном по вечерам неясные тени, и вдобавок ко всему от беспокойства графиня стала плохо спать.
У неё вошло в привычку держать на тумбочке книгу, очень помогавшую во время особо тяжёлых приступов бессонницы. Спустя полторы недели после встречи с Уэйкерсом, она, измаявшись и не сумев уснуть, зажгла ночник и взяла толстый каталог драгоценных камней и способов их огранки. Стоило немного освежить знания, Генрих должен на днях отправиться на Ллиат за новой партией товара. Графиня покосилась на лежавший рядом с книгой готовый нож в простых ножнах без украшений, на рукоятке которого мягко переливался золотистый топаз. Губы наследницы Рейнбек тронула задумчивая улыбка: она не сомневалась, что Стивену понравится. С каминной полки донеслась тихая трель, часы пробили двенадцать. В доме давно стояла тишина, а сон к Кристине не шёл, даже несмотря на скучноватый каталог.
Прошло ещё полчаса, и она, наконец, зевнула, сонно моргнув. Задула ночник, встала, накинув тёплый халат, и подошла к камину, поворошить угли, чтобы до утра хватило жара – небольшая спальня с одним окном особо остывать не успевала, и не требовалось ночью поддерживать огонь. Закончив, Кристина снова зевнула, и забралась под одеяло, свернувшись клубочком. Но едва закрыла глаза, как дверь тихо-тихо скрипнула, и в комнату проскользнула тёмная фигура. На несколько мгновений Крис обуяла паника, взвинченные за последнее время нервы дали о себе знать, и она резко выпрямилась, напряжённо вглядываясь в темноту. Незваный гость замер, а потом раздался знакомый тихий голос:
- Тина, ты чего не спишь?
Крис не сумела сдержать длинного вздоха облегчения, и всё же проворчала:
- Мог бы и постучать… Крадёшься, как вор… И почему бы как нормальному человеку, просто не зайти в гости?
В спальне раздался негромкий смешок, и Уэйкерс подошёл ближе, подвинул к кровати кресло и расположился в нём.
- Лапа моя, да кто ж меня пустит в город-то, а? И разве ты хочешь попасть под подозрение городской стражи, если вдруг заметят, что к тебе ходит подозрительный мужчина? – с лёгкой ехидцей добавил он. - Вот и приходится, знаешь ли, изворачиваться.
Кристина фыркнула и снова улеглась, чувствуя на себе взгляд Стивена.
- Ну если тебе интересно созерцать моё спящее тело… - сонно отозвалась она, прикрыв глаза. – Кстати, там подарок тебе. На тумбочке… - Крис снова сладко зевнула.
Удивительно, но с появлением Уэйкерса в спальне тревога и беспокойство, не дававшие нормально жить в последние дни, исчезли, растворились в ощущении уюта и безопасности. Послышался шелест, потом тихий возглас.
- Девочка, ты меня балуешь, однако, - Крис различила в голосе капитана довольные нотки, и ещё почему-то ей показалось, он улыбается. Но открывать глаза и проверять догадку она не стала – сон подкрался незаметно, и всё сложнее становилось сохранять ясность мысли.
- Не люблю оставаться обязанной, - пробормотала графиня, и пояснила. – Это за серёжки…
После чего окончательно замолчала, наконец расслабившись и уснув. Гораздо позже Кристина узнала, что Уэйкерс сидел в спальне почти до утра, задумчиво глядя на неё, и размышляя о чём-то своём. Когда за окном посерело, он встал, приблизился к кровати, и осторожно пригладил выбившиеся из косы золотистые локоны. Непроницаемое лицо на мгновение осветилось очень нежной улыбкой, а пальцы коснулись приоткрытых губ Кристины.
- Спокойных снов, малышка…
После чего бесшумно покинул комнату, осторожно прикрыв дверь так, что она не скрипнула.
И никто из двоих не знал, что следующая их встреча случится ох как нескоро, и при весьма нерадостных обстоятельствах.
Ещё через несколько дней Кристина получила записку: «Надо поговорить. Жду в «Попутном ветре». Твой спаситель». Сложенный вчетверо листок торчал в двери, и когда экономка утром ходила на рынок, увидела его и передала графине за завтраком. Указанная в послании таверна находилась почти у самой границы с портом, но считалась более-менее приличной, там останавливались в основном купцы средней руки и капитаны кораблей, ожидавшие груза или заказа. Едва прочитав, Кристина вдруг почувствовала волнение, и на лице появилась чуть смущённая, мечтательная улыбка. В последние дни наследница Рейнбек думала о пирате с золотистыми раскосыми глазами чаще, чем следовало бы, а особенно о том, как ей нравится с ним целоваться. Судя по всему, записка значила, что Стивен, наконец, надумал осуществить то, что озвучил ещё летом.
Крис даже не задумалась, прилично или нет её радостное волнение в связи с этой новостью, она просто очень захотела, чтобы день побыстрее прошёл. На сегодня особых дел не намечалось, но после обеда Кристина собиралась навестить управляющего Шеера, и продлить его доверенность с правом подписывать некоторые бумаги – чтобы ей не мотаться в контору каждый раз, как требовалось заключить договор с клиентами. Можно было раз в неделю приходить, проверять всё, и где надо ставить печать Рейнбеков. До совершеннолетия подпись Кристины без печати силы не имела, а вот печати без подписи хватало, чтобы документ обрёл вес. После исполнения графине двадцати одного года, будет достаточно одной подписи. За исключением особо важных бумаг.
Время тянулось медленно, Крис то и дело посматривала на часы, размышляя, что же надеть вечером, и рассеянно крутила в пальцах цепочку с фамильным кольцом. В конце концов, она решила, что раз раньше Стивен особо не обращал внимания на её одежду, то и сейчас нет резона выбирать что-то особенное. Тем более, гардероб Кристины ограничивался не слишком большим количеством платьев, и практически все – удобные, на каждый день, без изысков. А вот волосы Крис решила оставить распущенными. Почему-то ей казалось, Уэйкерсу понравится такая причёска гораздо больше, чем обычная коса, свёрнутая на затылке.
К пяти вечера она собралась, надела тёплый бархатный плащ, отороченный мехом, перчатки, и вышла. На улице, в воздухе, уже отчётливо пахло первым морозцем, а по утрам лужи покрывались прозрачной корочкой льда. Впрочем, по вечерам тоже. Устроившись в экипаже и укрывшись пледом, Кристина поехала в контору к управляющему. Осенью темнело рано, и солнце уже висело низко над горизонтом – графиня подумала, что к семи стемнеет окончательно, и одной к «Попутному ветру» всё-таки не стоило бы ехать. Мало ли что. С Генрихом они быстро закончили с делами, Кристина написала новую доверенность, где полномочия Шеера расширялись, и, поколебавшись, сняла с шеи цепочку.
- Я хочу это у вас оставить, Генрих, - она положила печать на стол. – Всё равно все дела тут ведутся, не хочу таскать с собой постоянно.
А ещё, Крис опасалась, что дядя найдёт способ залезть к ней в дом, и не дай бог, украсть печатку. Ну или, что ещё хуже, исхитрится и похитит наследницу. Правда, в ближайшее время погода может испортиться окончательно, приближался сезон зимних штормов, и на горизонте уже клубились тёмные тучи, грозившие просыпаться первым снегом.
- Леди Рейнбек, вы уверены? – Шеер осторожно взял украшение.
- Ну конечно, - Крис улыбнулась. – На палец оно мне велико, а на шее таскать не всегда удобно. Из кармана может вывалиться. Вам я доверяю, и знаю, вы не станете злоупотреблять, - она встретилась с ним взглядом.
- Благодарю, - пробормотал польщённый и смущённый управляющий. – Хорошо, я положу в сейф.
- Генрих, - снова попросила его Кристина. – У меня встреча недалеко отсюда, в «Попутном ветре». Могу я попросить вас проводить меня?
- Конечно, о чём речь, миледи, - сразу согласился управляющий.
- Спасибо, - графиня снова улыбнулась.
От конторы до таверны они добрались за четверть часа. Уже стемнело, но в этой части города фонари горели не все, и кое-где между домами царил совсем непроглядный мрак, вызывая у Кристины желание поёжиться. Она похвалила себя, что попросила Шеера сопровождать её.
- Вас подождать? – осведомился Генрих, протянув графине руку и помогая выйти из экипажа.
- Не стоит, - Крис порадовалась, что на улице темно, и не видно румянца. – Меня… проводят.
Управляющий кивнул, тактично не задавая вопросов. Наследница Рейнбек глубоко вздохнула и вошла в тёплое, наполненное дымом, помещение. Крепко сжимая полы плаща, она быстрым шагом приблизилась к стойке, стараясь не смотреть по сторонам, и надеясь, что не слишком обращает на себя внимание.
- Меня ждать должны, - быстро проговорила она в ответ на вопросительный взгляд хозяина.
- Аа, - на мгновение Кристине показалось, в глазах мужчины мелькнуло странное выражение, но она не придала значения.
От волнения стало жарко, а мысли путались и разбегались, как блики солнца по водной глади. Ещё несколько минут, и она увидит Стивена. Кристина и не подозревала, как соскучилась по нему, пока не наступил момент встречи.
- Второй этаж, третья дверь слева, - добавил хозяин и кивнул на лестницу.
Вопреки желанию, графиня спокойно направилась в указанном направлении, придерживая юбки. Бежать вприпрыжку, как девчонка, ей казалось не совсем разумным. С каждым шагом сердце колотилось всё быстрее, а ладошки вспотели, и уверенность уступала место растерянности. Поднявшись по лестнице, Кристина медленно двинулась вдоль дверей, и перед третьей слева остановилась, сглотнув внезапно пересохшим горлом. Зажмурилась, обозвала себя трусихой, и решительно толкнула дверь, сделав шаг вперёд.
- Стивен?.. – тихонько позвала она и обвела комнату прищуренным взглядом – глаза после яркого света коридора ещё не привыкли к полумраку.
- Смотри, как красиво, - шепнул Стивен, обнял её со спины и прижал к себе.
При этом его подбородок удобно устроился на макушке спутницы. Кристина послушно перевела взгляд вперёд, и у неё вырвался восхищённый вздох. Ветра почти не было, поверхность воды переливалась и таинственно мерцала в свете полной луны, словно шёлк тёмно-синего, почти чёрного цвета, украшенный жемчугом. Терпко пахло солью, йодом, свежестью, и прохладой, воздух, казалось, тихонько звенел от осенней кристальной чистоты.
- Это свобода, Крис, - тихо продолжил Уэйкерс, его руки обняли крепче, - когда есть только ты, море, и корабль. И ты сам волен выбирать, куда двигаться, или отдаться на волю ветра и волн, положившись на удачу. Это невозможно описать словами, это надо почувствовать и понять…
Она поняла. Потому что до сих пор бережно хранила в памяти ту неделю, когда они плыли на Иньясу. Мир вокруг замер, и казалось, кроме них вокруг больше никого нет. И, пожалуй, впервые с момента их знакомства Кристина почувствовала, что напряжённость между ними пропала. Сейчас не надо никому ничего доказывать, или отстаивать свои права. Не требовалось быть сильной, умной, не по годам серьёзной. Вдохнув полной грудью, графиня прикрыла глаза и прислонилась затылком к плечу Стивена. На секунду закралась шальная мысль, а не бросить ли всё к чертям и не напроситься ли с ним, но… зачем ему на шхуне женщина? Да ещё толком не умеющая делать что-то полезное? Дразнить команду? И большой вопрос, согласится ли капитан взять Кристину, да и вообще, он ничего подобного не предлагал. «Но помечтать ведь можно?.. – вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. – Ты девушка, тебе уже девятнадцать, пора бы о мужчинах хоть иногда думать, а не только о клиентах и каратах…»
Сколько прошло времени, Крис не знала, и только когда холод забрался под плащ, заставив поёжиться, Стивен отпустил, снова взял за руку, и повёл обратно в город. Леди Рейнбек смутно чувствовала, между ними что-то неуловимо изменилось, но что, пока не могла понять. Накинув капюшон и сжав пальцами полы плаща, она шла за Уэйкерсом по пустым улицам, в голове мыслей почти не было, только странное, волшебное ощущение от прогулки. Казалось бы, просто прогулялись к берегу моря поздним вечером. Однако Кристина и предположить не могла, что это случится в компании пирата, и в такое необычное время.
Тёмные окна дома и едва освещённое – в гостиной, - говорили о том, что горничные и остальные слуги ещё не вернулись, но Кристина не расстроилась. Она остановилась на крыльце и повернулась к Уэйкерсу.
- Спасибо, - искренне поблагодарила графиня.
Вместо ответа капитан улыбнулся и наклонился к ней, прижавшись к прохладным губам. Кристина не стала сопротивляться или возмущаться, с готовностью потянулась к нему, и обняла за шею. Знакомые приятные ощущения наполнили тело, согревая, и время снова замерло. Не было страсти или чего-то такого, была непривычная нежность, ласковые прикосновения языка, и тёплые ладони на талии, обнимавшие крепко, но бережно. Она не задавалась вопросом, что происходит и почему поведение Стивена так резко изменилось, да и не хотела, пожалуй, знать. Ещё один кусочек воспоминаний, аккуратно сложенный в копилку памяти. Кто знает, что ждёт дальше, как повернётся жизнь, и что случится с ними, но вот такие моменты Кристина запомнит надолго.
Он отстранился первым, посмотрел в чуть затуманенные зелёные глаза Кристины долгим взглядом, и, не прощаясь, молча развернулся, исчезнув в темноте улицы. Подавив желание прикоснуться к губам, ещё хранившим вкус поцелуя Стивена, Крис открыла дверь и юркнула в тёплый дом. Она сбросила плащ прямо на пол, сняла ботинки, и снова устроилась в кресле, взяв наброски и начав их задумчиво перебирать. На её лице появилась улыбка.
- Почему бы нет?.. – тихонько произнесла Кристина собственным мыслям.
На следующее утро графиня Рейнбек развила бурную деятельность. Сначала она посетила кузнеца, являвшегося её клиентом, и заказала ему нож по эскизу. Потом отправилась в контору к Шееру, и они долго перебирали имеющиеся камни, выбирая подходящий – Крис остановилась на золотисто-жёлтом топазе, идеально подходящем к рысьим глазам капитана. Кроме всего прочего, моряки любили этот камень, считая его талисманом, способным уберечь от опасности в морские бури и шторма. После Кристина навестила знакомого ювелира, постоянно покупавшего у неё камни: топаз требовалось огранить и отшлифовать, и только потом уже вставлять в рукоятку.
За всеми хлопотами прошло несколько дней, Уэйкерс не появлялся, но Крис не расстраивалась: она знала, рано или поздно он появится. Пока погода ещё позволяла плавать, Стивен будет выходить в море, и иногда появляться в Свельте. Удивительно то, что Кристина не ловила себя на постоянном ожидании, она спокойно занималась делами, а по вечерам продолжала читать книги или делать наброски. И не гадала, когда же капитан созреет наконец и осуществит то, о чём сказал ей в день спасения от Патрика Норса. Как-то всё это отошло на второй план за спокойным течением дней. Однако имелась одна вещь, нет-нет да и тревожившая Кристину: молчание Артура. Хотя графиня и свела круг общения до управляющего Шеера и пары-тройки постоянных клиентов, затаившийся дядя напрягал, заставлял ожидать подвоха. Идея завести телохранителя уже не выглядела такой уж нелепой, когда Крис стало казаться, что за ней наблюдают. Ощущение взгляда в спину, когда она шла по улице, мерещившиеся за окном по вечерам неясные тени, и вдобавок ко всему от беспокойства графиня стала плохо спать.
У неё вошло в привычку держать на тумбочке книгу, очень помогавшую во время особо тяжёлых приступов бессонницы. Спустя полторы недели после встречи с Уэйкерсом, она, измаявшись и не сумев уснуть, зажгла ночник и взяла толстый каталог драгоценных камней и способов их огранки. Стоило немного освежить знания, Генрих должен на днях отправиться на Ллиат за новой партией товара. Графиня покосилась на лежавший рядом с книгой готовый нож в простых ножнах без украшений, на рукоятке которого мягко переливался золотистый топаз. Губы наследницы Рейнбек тронула задумчивая улыбка: она не сомневалась, что Стивену понравится. С каминной полки донеслась тихая трель, часы пробили двенадцать. В доме давно стояла тишина, а сон к Кристине не шёл, даже несмотря на скучноватый каталог.
Прошло ещё полчаса, и она, наконец, зевнула, сонно моргнув. Задула ночник, встала, накинув тёплый халат, и подошла к камину, поворошить угли, чтобы до утра хватило жара – небольшая спальня с одним окном особо остывать не успевала, и не требовалось ночью поддерживать огонь. Закончив, Кристина снова зевнула, и забралась под одеяло, свернувшись клубочком. Но едва закрыла глаза, как дверь тихо-тихо скрипнула, и в комнату проскользнула тёмная фигура. На несколько мгновений Крис обуяла паника, взвинченные за последнее время нервы дали о себе знать, и она резко выпрямилась, напряжённо вглядываясь в темноту. Незваный гость замер, а потом раздался знакомый тихий голос:
- Тина, ты чего не спишь?
Крис не сумела сдержать длинного вздоха облегчения, и всё же проворчала:
- Мог бы и постучать… Крадёшься, как вор… И почему бы как нормальному человеку, просто не зайти в гости?
В спальне раздался негромкий смешок, и Уэйкерс подошёл ближе, подвинул к кровати кресло и расположился в нём.
- Лапа моя, да кто ж меня пустит в город-то, а? И разве ты хочешь попасть под подозрение городской стражи, если вдруг заметят, что к тебе ходит подозрительный мужчина? – с лёгкой ехидцей добавил он. - Вот и приходится, знаешь ли, изворачиваться.
Кристина фыркнула и снова улеглась, чувствуя на себе взгляд Стивена.
- Ну если тебе интересно созерцать моё спящее тело… - сонно отозвалась она, прикрыв глаза. – Кстати, там подарок тебе. На тумбочке… - Крис снова сладко зевнула.
Удивительно, но с появлением Уэйкерса в спальне тревога и беспокойство, не дававшие нормально жить в последние дни, исчезли, растворились в ощущении уюта и безопасности. Послышался шелест, потом тихий возглас.
- Девочка, ты меня балуешь, однако, - Крис различила в голосе капитана довольные нотки, и ещё почему-то ей показалось, он улыбается. Но открывать глаза и проверять догадку она не стала – сон подкрался незаметно, и всё сложнее становилось сохранять ясность мысли.
- Не люблю оставаться обязанной, - пробормотала графиня, и пояснила. – Это за серёжки…
После чего окончательно замолчала, наконец расслабившись и уснув. Гораздо позже Кристина узнала, что Уэйкерс сидел в спальне почти до утра, задумчиво глядя на неё, и размышляя о чём-то своём. Когда за окном посерело, он встал, приблизился к кровати, и осторожно пригладил выбившиеся из косы золотистые локоны. Непроницаемое лицо на мгновение осветилось очень нежной улыбкой, а пальцы коснулись приоткрытых губ Кристины.
- Спокойных снов, малышка…
После чего бесшумно покинул комнату, осторожно прикрыв дверь так, что она не скрипнула.
И никто из двоих не знал, что следующая их встреча случится ох как нескоро, и при весьма нерадостных обстоятельствах.
Ещё через несколько дней Кристина получила записку: «Надо поговорить. Жду в «Попутном ветре». Твой спаситель». Сложенный вчетверо листок торчал в двери, и когда экономка утром ходила на рынок, увидела его и передала графине за завтраком. Указанная в послании таверна находилась почти у самой границы с портом, но считалась более-менее приличной, там останавливались в основном купцы средней руки и капитаны кораблей, ожидавшие груза или заказа. Едва прочитав, Кристина вдруг почувствовала волнение, и на лице появилась чуть смущённая, мечтательная улыбка. В последние дни наследница Рейнбек думала о пирате с золотистыми раскосыми глазами чаще, чем следовало бы, а особенно о том, как ей нравится с ним целоваться. Судя по всему, записка значила, что Стивен, наконец, надумал осуществить то, что озвучил ещё летом.
Крис даже не задумалась, прилично или нет её радостное волнение в связи с этой новостью, она просто очень захотела, чтобы день побыстрее прошёл. На сегодня особых дел не намечалось, но после обеда Кристина собиралась навестить управляющего Шеера, и продлить его доверенность с правом подписывать некоторые бумаги – чтобы ей не мотаться в контору каждый раз, как требовалось заключить договор с клиентами. Можно было раз в неделю приходить, проверять всё, и где надо ставить печать Рейнбеков. До совершеннолетия подпись Кристины без печати силы не имела, а вот печати без подписи хватало, чтобы документ обрёл вес. После исполнения графине двадцати одного года, будет достаточно одной подписи. За исключением особо важных бумаг.
Время тянулось медленно, Крис то и дело посматривала на часы, размышляя, что же надеть вечером, и рассеянно крутила в пальцах цепочку с фамильным кольцом. В конце концов, она решила, что раз раньше Стивен особо не обращал внимания на её одежду, то и сейчас нет резона выбирать что-то особенное. Тем более, гардероб Кристины ограничивался не слишком большим количеством платьев, и практически все – удобные, на каждый день, без изысков. А вот волосы Крис решила оставить распущенными. Почему-то ей казалось, Уэйкерсу понравится такая причёска гораздо больше, чем обычная коса, свёрнутая на затылке.
К пяти вечера она собралась, надела тёплый бархатный плащ, отороченный мехом, перчатки, и вышла. На улице, в воздухе, уже отчётливо пахло первым морозцем, а по утрам лужи покрывались прозрачной корочкой льда. Впрочем, по вечерам тоже. Устроившись в экипаже и укрывшись пледом, Кристина поехала в контору к управляющему. Осенью темнело рано, и солнце уже висело низко над горизонтом – графиня подумала, что к семи стемнеет окончательно, и одной к «Попутному ветру» всё-таки не стоило бы ехать. Мало ли что. С Генрихом они быстро закончили с делами, Кристина написала новую доверенность, где полномочия Шеера расширялись, и, поколебавшись, сняла с шеи цепочку.
- Я хочу это у вас оставить, Генрих, - она положила печать на стол. – Всё равно все дела тут ведутся, не хочу таскать с собой постоянно.
А ещё, Крис опасалась, что дядя найдёт способ залезть к ней в дом, и не дай бог, украсть печатку. Ну или, что ещё хуже, исхитрится и похитит наследницу. Правда, в ближайшее время погода может испортиться окончательно, приближался сезон зимних штормов, и на горизонте уже клубились тёмные тучи, грозившие просыпаться первым снегом.
- Леди Рейнбек, вы уверены? – Шеер осторожно взял украшение.
- Ну конечно, - Крис улыбнулась. – На палец оно мне велико, а на шее таскать не всегда удобно. Из кармана может вывалиться. Вам я доверяю, и знаю, вы не станете злоупотреблять, - она встретилась с ним взглядом.
- Благодарю, - пробормотал польщённый и смущённый управляющий. – Хорошо, я положу в сейф.
- Генрих, - снова попросила его Кристина. – У меня встреча недалеко отсюда, в «Попутном ветре». Могу я попросить вас проводить меня?
- Конечно, о чём речь, миледи, - сразу согласился управляющий.
- Спасибо, - графиня снова улыбнулась.
От конторы до таверны они добрались за четверть часа. Уже стемнело, но в этой части города фонари горели не все, и кое-где между домами царил совсем непроглядный мрак, вызывая у Кристины желание поёжиться. Она похвалила себя, что попросила Шеера сопровождать её.
- Вас подождать? – осведомился Генрих, протянув графине руку и помогая выйти из экипажа.
- Не стоит, - Крис порадовалась, что на улице темно, и не видно румянца. – Меня… проводят.
Управляющий кивнул, тактично не задавая вопросов. Наследница Рейнбек глубоко вздохнула и вошла в тёплое, наполненное дымом, помещение. Крепко сжимая полы плаща, она быстрым шагом приблизилась к стойке, стараясь не смотреть по сторонам, и надеясь, что не слишком обращает на себя внимание.
- Меня ждать должны, - быстро проговорила она в ответ на вопросительный взгляд хозяина.
- Аа, - на мгновение Кристине показалось, в глазах мужчины мелькнуло странное выражение, но она не придала значения.
От волнения стало жарко, а мысли путались и разбегались, как блики солнца по водной глади. Ещё несколько минут, и она увидит Стивена. Кристина и не подозревала, как соскучилась по нему, пока не наступил момент встречи.
- Второй этаж, третья дверь слева, - добавил хозяин и кивнул на лестницу.
Вопреки желанию, графиня спокойно направилась в указанном направлении, придерживая юбки. Бежать вприпрыжку, как девчонка, ей казалось не совсем разумным. С каждым шагом сердце колотилось всё быстрее, а ладошки вспотели, и уверенность уступала место растерянности. Поднявшись по лестнице, Кристина медленно двинулась вдоль дверей, и перед третьей слева остановилась, сглотнув внезапно пересохшим горлом. Зажмурилась, обозвала себя трусихой, и решительно толкнула дверь, сделав шаг вперёд.
- Стивен?.. – тихонько позвала она и обвела комнату прищуренным взглядом – глаза после яркого света коридора ещё не привыкли к полумраку.
