Капитан негромко рассмеялся и поймал её запястья – аккуратно, памятуя о синяках.
- Крис, выдохни, и перестань кипятиться, - спокойно отозвался Стивен, отсмеявшись. – Я пытаюсь быть благородным и вежливым, а ты сразу – издеваться.
Она закатила глаза и фыркнула.
- Ну конечно, предложить девушке переспать в качестве платы за помощь – как это благородно и вежливо! – изрекла она, усевшись верхом на Уэйкерса и скрестив руки на груди – Крис ни разу не задумалась, как пикантно они смотрятся со стороны... – Тебя даже не волнует, что у меня будут проблемы с замужеством после этого!
Стивен устроился поудобнее, заложил руки за голову, и задумчиво уставился на сердитую мордашку собеседницы.
- Если я всё правильно понимаю, они у тебя и так имеются, ты ещё два года не сможешь этого сделать по собственному желанию, - заметил он. – А что, есть кандидаты? – добавил с интересом капитан.
- Нет, - буркнула Крис, помрачнев. Стивен был прав.
- Ну тогда чем недовольна, а? Или хочешь всё-таки дядю в качестве первого учителя в постели, мм? – ехидно осведомился Уэйкерс. – Кстати, ничего, что он твой родственник?
- Двоюродный дядя, - поправила Кристина. – И вообще, что за тема для разговора с девушкой! – снова возмутилась она, испытывая некоторое смущение. Тема действительно была щекотливой.
- Так что ты имеешь против меня, Тина? – голос Стивена снова приобрёл мягкие интонации.
Она чуть прищурилась.
- Для тебя это всего лишь развлечение, - негромко и серьёзно ответила Кристина.
Тёмная бровь поднялась.
- А для тебя?
Графиня всё-таки слезла со Стивена, и на этот раз никто её не удерживал.
- Я очень не люблю от кого-то зависеть, а уж особенно от мужчин, - она остановилась у окна. – Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, Стивен, и дали жить так, как мне хочется. Откуда я знаю, как долго ты будешь считать меня своим персональным развлечением? – повернув голову, Кристина посмотрела на Уэйкерса. – Мне не нужны проблемы. Ни сейчас, ни потом. Поэтому и прошу по-хорошему.
Капитан тоже прищурился, не поменяв позы. Сердце Кристины пропустило удар – всё же чертовски хорош!
- Я пират, Тиночка, - ленивая усмешка. – И нынешнее положение вещей меня устраивает со всех сторон. Ничего менять я не собираюсь, наши договорённости в силе.
Крис скрипнула зубами.
- Медузу тебе в глотку, - процедила она. – Да катись ты со своими договорённостями! Нашёл дурочку, ага, думаешь, я буду, как идиотка, сидеть у окна и ждать, пока ты явишься? Разбежался! Если мне нравится с тобой целоваться, это ещё не значит, что я согласна и на всё остальное! Да лучше добровольно на Ллиат вернусь!
- Вперёд, – Стивен пожал плечами. – Но раньше за тобой вроде не водилось подобных эмоциональных глупых поступков.
Она набрала в грудь побольше воздуха… и тихо выдохнула. Бесполезно спорить и что-то доказывать. Этот несносный тип твёрдо решил по каким-то своим причинам не оставлять её в покое, и к сожалению, не в её силах что-то изменить.
- Хорошо, - негромко ответила Кристина, глядя на лёгкую рябь на море. – Делай, как считаешь нужным. Раз должна, заплачу, - добавила она с кривой улыбкой, не поворачиваясь.
За спиной тихо скрипнула кровать, графиня на мгновение напряглась, но капитан направился к двери.
- Через пару часов будем в порту, - прежде, чем выйти, обронил Уэйкерс.
Кристина осталась одна, немного в растрёпанных чувствах от разговора и поцелуя, и чуть-чуть растерянная. Всё-таки, кто она для Стивена, просто развлечение, или… Или? На Иньясе выбор женщин большой, гораздо более опытных и красивых. Так какого чёрта он к ней прицепился? Вряд ли любовь, такие, как Уэйкерс, в принципе не способны любить никого кроме себя. Значит, что-то другое. Зажмурившись, Крис тряхнула головой.
- Пока сам не скажет, не узнаю, - пробормотала она, сдавшись. – А от бесконечных размышлений заработаю только головную боль.
Почти успокоившись, графиня устроилась на стуле и попутно позаимствовала расчёску, чтобы кое-как привести в порядок волосы. Закрутив привычную косу на затылке, Кристина расправила платье и откинулась на спинку. Через несколько часов она будет дома, и это кошмарное утро наконец закончится.
…Уэйкерс появился, только когда они пришвартовались. Кристина, стараясь не смотреть на него, молча прошла мимо, но у порога на талию легли ладони капитана, и его негромкий голос раздался у самого уха:
- Крис, не попадайся больше дядюшке Артуру. И не доверяй мужчинам.
Она замерла, криво улыбнувшись, хотя он и не мог видеть.
- И тебе тоже? – вырвалось у неё.
Тихий смешок, и вкрадчивый ответ:
- Особенно мне, лапа моя.
На пристани она не обернулась, хотя очень хотелось. Несмотря на поведение Уэйкерса, в груди поселилось странное тоскливое чувство оттого, что они расстаются. И когда увидятся снова, неизвестно. Графиня Рейнбек поджала губы и вздёрнула подбородок. Она не будет, как какая-нибудь пустоголовая девица сидеть у окна и вздыхать по капитану пиратского судна. У неё дел много, помимо всяких там сердечных переживаний. А вот совет Стивена по поводу мужчин следовало взять на вооружение. И научиться стрелять хотя бы, Артур ведь так просто не отстанет. Мало ли, вдруг ещё придётся с Шоалы отлучаться.
Лето потихоньку подходило к концу, дни Кристины текли неторопливо и на удивление без приключений. Заказы появлялись регулярно, и чтобы не ездить постоянно самой, графиня оформила доверенность на управляющего Генриха Шеера, с правом назначать курьеров на шахты. Она раздумывала, как бы сделать так, чтобы готовая продукция отправлялась не на склад в Аллифир, где дядя мог попытаться добраться до камней, а прямо на Шоалу. Для организации регулярных перевозок требовался постоянный конвой, а это значило – заключить договор с кем-нибудь из пиратов. Поскольку в Свельту постоянно приходили торговые барки и бриги, в порту наблюдались одна или две шхуны сопровождения, так что найти капитана проблемы не составляло. Согласится ли кто-нибудь на долгосрочные обязательства, вот что интересовало Кристину. Потому что перевозки требовались самое меньшее два раза в месяц, если не сваливался какой-нибудь спецзаказ.
Мелькала мысль, что для подобной работы можно было бы подрядить Уэйкерса. Если бы Кристина знала, где его искать на просторах моря. Пока камней в конторе Свельты хватало, но вскоре Шеер должен был поехать за новой партией. До зимних штормов следовало доставить на Шоалу как можно больше камней, потому что потом аж до весны в море выходить опасно. На Праздник Зимы посыплются заказы на подарки, и даже несмотря на присутствие конторы конкурентов, жители Свельты выбирали качество, пусть даже за него и приходилось выкладывать достаточно денег.
Кристина по-прежнему вела замкнутую жизнь, так и не обзавелась подругами или друзьями. Иногда только губернатор приглашал её на обед, в благодарность за подарок жены. Она, кстати, как и её дочь, являлась постоянной клиенткой графини Рейнбек, ну и там потянулись их подружки. Больше всего Крис нравилось по вечерам сидеть у огня, потягивать горячий шоколад с пряностями, и читать. В книжном магазине Свельты она стала постоянной покупательницей, и хозяин старался порадовать её новинками. Со злополучного дня рождения прошёл почти месяц, и Артур по-прежнему не проявлялся.
Как и хотела, Кристина поставила на окно спальни изящную кованую решётку, и начала брать уроки стрельбы у местного оружейника. Пока, правда, ощутимого результата они не приносили, как-то не слишком у графини получалось обращаться с оружием. Но кинжал теперь всё время был с ней, и по вечерам она старалась лишний раз не выходить на улицу, решая все дела днём. Управляющий Шеер несколько раз уже предлагал ей обзавестись охранником, на всякий случай, но Кристина отмахивалась. Любого постороннего человека можно подкупить, и она не собиралась рисковать и давать дяде шанс подобраться к ней совсем близко.
С первыми жёлтыми листьями жизнь Кристины стала разнообразнее. Во-первых, приближался Праздник Осени, и жителям Свельты и окрестных городков снова понадобились подарки. Во-вторых, у неё появилось чёткое ощущение, что иногда, по ночам, в её спальне кто-то бывает. Собственно, почему кто – только у одного человека хватило бы наглости на такой поступок… Проснувшись как-то утром, Крис обратила внимание, что кресло стоит не на том месте, а в воздухе витает неуловимый горько-свежий аромат. Сердце тут же скакнуло к горлу, вызвав проблемы с дыханием, и ей стоило определённых усилий успокоиться. Уэйкерс был в её спальне? Но тогда почему не воспользовался моментом, не разбудил? И кстати, как попал в дом, минуя решётки на окнах?
К завтраку она убедила себя, что ей показалось. За делами предположительное посещение её спальни Уэйкерсом отошло на задний план, и несколько дней Крис не вспоминала о нём. Пока вдруг, не проснувшись неожиданно среди ночи непонятно от чего, не узрела фигуру в кресле, сидевшую совершенно неподвижно. Крис со сна плохо соображала, да и в комнате было темно, чтобы можно разглядеть что-то наверняка.
- Стив?.. – хриплым голосом поинтересовалась она, нахмурившись, и попыталась сбросить липкие остатки сна.
Фигура не пошевелилась.
- Спи, Тина, - донеслись тихие слова.
Дважды упрашивать себя графиня не заставила. Снова свернувшись клубочком под одеялом, Кристина отключилась. А утром подумала, что ей всё приснилось. Ведь опять не прикоснулся. Чего, спрашивается, появлялся вообще? Охраняет? Рискуя собственной свободой? Ведь если кто-то узнает Уэйкерса, то его тут же схватят. Да и дядя вроде затаился, не иначе, как вынашивает очередной нелепый план по захвату наследницы Рейнбек. Кристина махнула рукой на ночные происшествия. Не трогает, и ладно. О его заявлении насчёт права первой ночи она почти и не вспоминала.
Несколько дней спустя Крис снова проснулась, но уже от того, что кто-то коснулся её губ в лёгком, нежном, едва ощутимом поцелуе. Однако едва графиня пошире распахнула глаза в немом удивлении, тёмная тень в несколько шагов оказалась у двери и исчезла без единого звука. Ошарашенная, Кристина села на кровати, вглядываясь в темноту спальни. Потом пожала плечами, и снова легла, пробормотав:
- Шальной какой-то…
Но пальцы Крис невольно потянулись к губам, всё ещё хранившим ощущение поцелуя. Она рассердилась на себя, крепко зажмурилась, решительно выкинув все мысли о странном поведении пирата, и снова уснула.
После этого в спальню больше никто не приходил. Утром, в день Праздника Осени, Кристина обнаружила на тумбочке пучок ярких оранжево-жёлтых листьев и маленькую коробочку. Брови графини поползли вверх, выражая крайнюю степень удивления, но футляр она открыла: аккуратные серёжки из янтаря в серебряной оправе мягко поблёскивали в лучах утреннего солнца.
- А этот откуда знает, что мне янтарь нравится? – растерянно спросила Кристина неизвестно у кого.
На центральной площади Свельты устраивались развлечения, вечером планировались танцы, и Крис отпустила Аниту, заметив, как той хочется на праздник. Сама графиня не собиралась сегодня покидать дом, она не особо любила подобные мероприятия. Тем более что ей там одной делать? Она натаскала из библиотеки книг в гостиную на первом этаже, нагрузила поднос всякими вкусностями – повару Крис тоже дала выходной, а он в благодарность накануне весь день готовил ей еду на сегодня, - и устроилась в кресле перед камином, забравшись в него с ногами. Толстый шерстяной плед добавлял уюта, и Кристина совершенно не чувствовала ни тоски, ни одиночества, даже несмотря на солнечный ясный день за окном, удивительный для середины осени.
Время бежало незаметно, она иногда отвлекалась, рисуя в блокноте наброски украшений – Крис занималась и этим, создавала эскизы для ювелиров. На Свельту постепенно опустился вечер, погрузив гостиную в мягкий, уютный полумрак. Тишину нарушало только тихое потрескивание огня в камине, да с улицы время от времени доносились весёлые голоса гуляющих. Потом стихли и они – все направились на площадь. Кристина читала…
- Скучаем, лапа моя? – на плечи неожиданно легли чьи-то ладони, а от знакомого голоса Крис вздрогнула и выронила книгу.
- Вовсе нет, - Кристина сердито нахмурилась и нагнулась, подняв её. Потом уставилась на вышедшего из-за спинки кресла Уэйкерса.
Он довольно улыбался, как ни в чём не бывало, словно просто мимо проходил и в гости зашёл.
- Что ты здесь делаешь? И как попал в дом? – озвучила она волновавшие вопросы.
Вместо ответа Стивен вынул руку из кармана и покачал ключом на пальце.
- Экономка особо его не прятала, а сделать слепок труда не составляло, - просто объяснил капитан. – Надоело лазать в окна, как мальчишке, знаешь ли.
Кристина не сводила с неожиданного гостя настороженного взгляда, размышляя, спросить или не спросить про ночные посещения. Потому что до сих пор не могла понять, приснилось ли ей всё или Уэйкерс действительно был в её спальне несколько раз.
- Я хотел погулять с тобой, - вдруг заявил он, и Крис от неожиданности неприлично открыла рот. – Пока все на площади, и на улицах нет народа.
- Ты меня пугаешь, - откровенно призналась она и откинулась на спинку кресла. – В чём сейчас подвох?
Уэйкерс пожал плечами.
- Ни в чём. Мы сопровождали груз, завтра я уезжаю. На корабле сидеть скучно, по тавернам пьянствовать как-то не охота. Но если не хочешь…
Чёрт её знает, почему Кристина поспешно выпалила:
- Хочу, отчего же, - сказала и запнулась, но потом добавила. – Только мне переодеться надо.
В раскосых глазах мелькнул огонёк, Стив лениво улыбнулся.
- Помощь не нужна?
Кристина откинула плед и встала, поджав губы.
- Разбежался, - сухо ответила она и направилась к лестнице.
Признаваться себе, что мысль о помощи Уэйкерса в одевании взволновала, Кристина не собиралась даже под страхом смерти. Через пятнадцать минут она спустилась обратно, в тёплом шерстяном платье шоколадного цвета, ботиночках, и плаще, отороченном мехом. Волосы Крис убрала, закрутив на затылке.
- Тебя точно не узнают? – на всякий случай поинтересовалась она.
- Крис, я не настолько популярная личность, чтобы моя физиономия была знакома тут всем и каждому, - ехидно ответил Стивен, открыл перед ней дверь и пропустил вперёд. – Ну и если у моих ребят весьма колоритная внешность, то я, смею надеяться, особо ничем не отличаюсь от местных. Пойдём.
Она не возражала, когда пальцы капитана сжали её ладошку, и они направились вглубь улиц. Происходившее казалось чем-то не очень реальным, Уэйкерс опять вёл себя совершенно нелогично, заставляя Кристину искать подвох. Ко всему, она ещё и серёжки надела, которые он ей подарил. В последнем графиня не сомневалась.
Они неторопливо шли по пустынным улицам, освещённым кроме фонарей ещё и почти полной, желтоватой луной, со стороны площади доносились приглушённые звуки музыки, которые постепенно удалялись. Молчание между ними – что удивительно – не заставляло судорожно искать темы для разговора, и у Кристины даже не возникло желания доставать Уэйкерса вопросами, совсем недавно крутившимися в голове. Неожиданно наследница Рейнбек поняла, что они направляются к окраине города.
- Куда мы идём? – спросила она с любопытством.
- Увидишь, - последовал краткий ответ.
- Крис, выдохни, и перестань кипятиться, - спокойно отозвался Стивен, отсмеявшись. – Я пытаюсь быть благородным и вежливым, а ты сразу – издеваться.
Она закатила глаза и фыркнула.
- Ну конечно, предложить девушке переспать в качестве платы за помощь – как это благородно и вежливо! – изрекла она, усевшись верхом на Уэйкерса и скрестив руки на груди – Крис ни разу не задумалась, как пикантно они смотрятся со стороны... – Тебя даже не волнует, что у меня будут проблемы с замужеством после этого!
Стивен устроился поудобнее, заложил руки за голову, и задумчиво уставился на сердитую мордашку собеседницы.
- Если я всё правильно понимаю, они у тебя и так имеются, ты ещё два года не сможешь этого сделать по собственному желанию, - заметил он. – А что, есть кандидаты? – добавил с интересом капитан.
- Нет, - буркнула Крис, помрачнев. Стивен был прав.
- Ну тогда чем недовольна, а? Или хочешь всё-таки дядю в качестве первого учителя в постели, мм? – ехидно осведомился Уэйкерс. – Кстати, ничего, что он твой родственник?
- Двоюродный дядя, - поправила Кристина. – И вообще, что за тема для разговора с девушкой! – снова возмутилась она, испытывая некоторое смущение. Тема действительно была щекотливой.
- Так что ты имеешь против меня, Тина? – голос Стивена снова приобрёл мягкие интонации.
Она чуть прищурилась.
- Для тебя это всего лишь развлечение, - негромко и серьёзно ответила Кристина.
Тёмная бровь поднялась.
- А для тебя?
Графиня всё-таки слезла со Стивена, и на этот раз никто её не удерживал.
- Я очень не люблю от кого-то зависеть, а уж особенно от мужчин, - она остановилась у окна. – Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, Стивен, и дали жить так, как мне хочется. Откуда я знаю, как долго ты будешь считать меня своим персональным развлечением? – повернув голову, Кристина посмотрела на Уэйкерса. – Мне не нужны проблемы. Ни сейчас, ни потом. Поэтому и прошу по-хорошему.
Капитан тоже прищурился, не поменяв позы. Сердце Кристины пропустило удар – всё же чертовски хорош!
- Я пират, Тиночка, - ленивая усмешка. – И нынешнее положение вещей меня устраивает со всех сторон. Ничего менять я не собираюсь, наши договорённости в силе.
Крис скрипнула зубами.
- Медузу тебе в глотку, - процедила она. – Да катись ты со своими договорённостями! Нашёл дурочку, ага, думаешь, я буду, как идиотка, сидеть у окна и ждать, пока ты явишься? Разбежался! Если мне нравится с тобой целоваться, это ещё не значит, что я согласна и на всё остальное! Да лучше добровольно на Ллиат вернусь!
- Вперёд, – Стивен пожал плечами. – Но раньше за тобой вроде не водилось подобных эмоциональных глупых поступков.
Она набрала в грудь побольше воздуха… и тихо выдохнула. Бесполезно спорить и что-то доказывать. Этот несносный тип твёрдо решил по каким-то своим причинам не оставлять её в покое, и к сожалению, не в её силах что-то изменить.
- Хорошо, - негромко ответила Кристина, глядя на лёгкую рябь на море. – Делай, как считаешь нужным. Раз должна, заплачу, - добавила она с кривой улыбкой, не поворачиваясь.
За спиной тихо скрипнула кровать, графиня на мгновение напряглась, но капитан направился к двери.
- Через пару часов будем в порту, - прежде, чем выйти, обронил Уэйкерс.
Кристина осталась одна, немного в растрёпанных чувствах от разговора и поцелуя, и чуть-чуть растерянная. Всё-таки, кто она для Стивена, просто развлечение, или… Или? На Иньясе выбор женщин большой, гораздо более опытных и красивых. Так какого чёрта он к ней прицепился? Вряд ли любовь, такие, как Уэйкерс, в принципе не способны любить никого кроме себя. Значит, что-то другое. Зажмурившись, Крис тряхнула головой.
- Пока сам не скажет, не узнаю, - пробормотала она, сдавшись. – А от бесконечных размышлений заработаю только головную боль.
Почти успокоившись, графиня устроилась на стуле и попутно позаимствовала расчёску, чтобы кое-как привести в порядок волосы. Закрутив привычную косу на затылке, Кристина расправила платье и откинулась на спинку. Через несколько часов она будет дома, и это кошмарное утро наконец закончится.
…Уэйкерс появился, только когда они пришвартовались. Кристина, стараясь не смотреть на него, молча прошла мимо, но у порога на талию легли ладони капитана, и его негромкий голос раздался у самого уха:
- Крис, не попадайся больше дядюшке Артуру. И не доверяй мужчинам.
Она замерла, криво улыбнувшись, хотя он и не мог видеть.
- И тебе тоже? – вырвалось у неё.
Тихий смешок, и вкрадчивый ответ:
- Особенно мне, лапа моя.
На пристани она не обернулась, хотя очень хотелось. Несмотря на поведение Уэйкерса, в груди поселилось странное тоскливое чувство оттого, что они расстаются. И когда увидятся снова, неизвестно. Графиня Рейнбек поджала губы и вздёрнула подбородок. Она не будет, как какая-нибудь пустоголовая девица сидеть у окна и вздыхать по капитану пиратского судна. У неё дел много, помимо всяких там сердечных переживаний. А вот совет Стивена по поводу мужчин следовало взять на вооружение. И научиться стрелять хотя бы, Артур ведь так просто не отстанет. Мало ли, вдруг ещё придётся с Шоалы отлучаться.
ГЛАВА 7.
Лето потихоньку подходило к концу, дни Кристины текли неторопливо и на удивление без приключений. Заказы появлялись регулярно, и чтобы не ездить постоянно самой, графиня оформила доверенность на управляющего Генриха Шеера, с правом назначать курьеров на шахты. Она раздумывала, как бы сделать так, чтобы готовая продукция отправлялась не на склад в Аллифир, где дядя мог попытаться добраться до камней, а прямо на Шоалу. Для организации регулярных перевозок требовался постоянный конвой, а это значило – заключить договор с кем-нибудь из пиратов. Поскольку в Свельту постоянно приходили торговые барки и бриги, в порту наблюдались одна или две шхуны сопровождения, так что найти капитана проблемы не составляло. Согласится ли кто-нибудь на долгосрочные обязательства, вот что интересовало Кристину. Потому что перевозки требовались самое меньшее два раза в месяц, если не сваливался какой-нибудь спецзаказ.
Мелькала мысль, что для подобной работы можно было бы подрядить Уэйкерса. Если бы Кристина знала, где его искать на просторах моря. Пока камней в конторе Свельты хватало, но вскоре Шеер должен был поехать за новой партией. До зимних штормов следовало доставить на Шоалу как можно больше камней, потому что потом аж до весны в море выходить опасно. На Праздник Зимы посыплются заказы на подарки, и даже несмотря на присутствие конторы конкурентов, жители Свельты выбирали качество, пусть даже за него и приходилось выкладывать достаточно денег.
Кристина по-прежнему вела замкнутую жизнь, так и не обзавелась подругами или друзьями. Иногда только губернатор приглашал её на обед, в благодарность за подарок жены. Она, кстати, как и её дочь, являлась постоянной клиенткой графини Рейнбек, ну и там потянулись их подружки. Больше всего Крис нравилось по вечерам сидеть у огня, потягивать горячий шоколад с пряностями, и читать. В книжном магазине Свельты она стала постоянной покупательницей, и хозяин старался порадовать её новинками. Со злополучного дня рождения прошёл почти месяц, и Артур по-прежнему не проявлялся.
Как и хотела, Кристина поставила на окно спальни изящную кованую решётку, и начала брать уроки стрельбы у местного оружейника. Пока, правда, ощутимого результата они не приносили, как-то не слишком у графини получалось обращаться с оружием. Но кинжал теперь всё время был с ней, и по вечерам она старалась лишний раз не выходить на улицу, решая все дела днём. Управляющий Шеер несколько раз уже предлагал ей обзавестись охранником, на всякий случай, но Кристина отмахивалась. Любого постороннего человека можно подкупить, и она не собиралась рисковать и давать дяде шанс подобраться к ней совсем близко.
С первыми жёлтыми листьями жизнь Кристины стала разнообразнее. Во-первых, приближался Праздник Осени, и жителям Свельты и окрестных городков снова понадобились подарки. Во-вторых, у неё появилось чёткое ощущение, что иногда, по ночам, в её спальне кто-то бывает. Собственно, почему кто – только у одного человека хватило бы наглости на такой поступок… Проснувшись как-то утром, Крис обратила внимание, что кресло стоит не на том месте, а в воздухе витает неуловимый горько-свежий аромат. Сердце тут же скакнуло к горлу, вызвав проблемы с дыханием, и ей стоило определённых усилий успокоиться. Уэйкерс был в её спальне? Но тогда почему не воспользовался моментом, не разбудил? И кстати, как попал в дом, минуя решётки на окнах?
К завтраку она убедила себя, что ей показалось. За делами предположительное посещение её спальни Уэйкерсом отошло на задний план, и несколько дней Крис не вспоминала о нём. Пока вдруг, не проснувшись неожиданно среди ночи непонятно от чего, не узрела фигуру в кресле, сидевшую совершенно неподвижно. Крис со сна плохо соображала, да и в комнате было темно, чтобы можно разглядеть что-то наверняка.
- Стив?.. – хриплым голосом поинтересовалась она, нахмурившись, и попыталась сбросить липкие остатки сна.
Фигура не пошевелилась.
- Спи, Тина, - донеслись тихие слова.
Дважды упрашивать себя графиня не заставила. Снова свернувшись клубочком под одеялом, Кристина отключилась. А утром подумала, что ей всё приснилось. Ведь опять не прикоснулся. Чего, спрашивается, появлялся вообще? Охраняет? Рискуя собственной свободой? Ведь если кто-то узнает Уэйкерса, то его тут же схватят. Да и дядя вроде затаился, не иначе, как вынашивает очередной нелепый план по захвату наследницы Рейнбек. Кристина махнула рукой на ночные происшествия. Не трогает, и ладно. О его заявлении насчёт права первой ночи она почти и не вспоминала.
Несколько дней спустя Крис снова проснулась, но уже от того, что кто-то коснулся её губ в лёгком, нежном, едва ощутимом поцелуе. Однако едва графиня пошире распахнула глаза в немом удивлении, тёмная тень в несколько шагов оказалась у двери и исчезла без единого звука. Ошарашенная, Кристина села на кровати, вглядываясь в темноту спальни. Потом пожала плечами, и снова легла, пробормотав:
- Шальной какой-то…
Но пальцы Крис невольно потянулись к губам, всё ещё хранившим ощущение поцелуя. Она рассердилась на себя, крепко зажмурилась, решительно выкинув все мысли о странном поведении пирата, и снова уснула.
После этого в спальню больше никто не приходил. Утром, в день Праздника Осени, Кристина обнаружила на тумбочке пучок ярких оранжево-жёлтых листьев и маленькую коробочку. Брови графини поползли вверх, выражая крайнюю степень удивления, но футляр она открыла: аккуратные серёжки из янтаря в серебряной оправе мягко поблёскивали в лучах утреннего солнца.
- А этот откуда знает, что мне янтарь нравится? – растерянно спросила Кристина неизвестно у кого.
На центральной площади Свельты устраивались развлечения, вечером планировались танцы, и Крис отпустила Аниту, заметив, как той хочется на праздник. Сама графиня не собиралась сегодня покидать дом, она не особо любила подобные мероприятия. Тем более что ей там одной делать? Она натаскала из библиотеки книг в гостиную на первом этаже, нагрузила поднос всякими вкусностями – повару Крис тоже дала выходной, а он в благодарность накануне весь день готовил ей еду на сегодня, - и устроилась в кресле перед камином, забравшись в него с ногами. Толстый шерстяной плед добавлял уюта, и Кристина совершенно не чувствовала ни тоски, ни одиночества, даже несмотря на солнечный ясный день за окном, удивительный для середины осени.
Время бежало незаметно, она иногда отвлекалась, рисуя в блокноте наброски украшений – Крис занималась и этим, создавала эскизы для ювелиров. На Свельту постепенно опустился вечер, погрузив гостиную в мягкий, уютный полумрак. Тишину нарушало только тихое потрескивание огня в камине, да с улицы время от времени доносились весёлые голоса гуляющих. Потом стихли и они – все направились на площадь. Кристина читала…
- Скучаем, лапа моя? – на плечи неожиданно легли чьи-то ладони, а от знакомого голоса Крис вздрогнула и выронила книгу.
- Вовсе нет, - Кристина сердито нахмурилась и нагнулась, подняв её. Потом уставилась на вышедшего из-за спинки кресла Уэйкерса.
Он довольно улыбался, как ни в чём не бывало, словно просто мимо проходил и в гости зашёл.
- Что ты здесь делаешь? И как попал в дом? – озвучила она волновавшие вопросы.
Вместо ответа Стивен вынул руку из кармана и покачал ключом на пальце.
- Экономка особо его не прятала, а сделать слепок труда не составляло, - просто объяснил капитан. – Надоело лазать в окна, как мальчишке, знаешь ли.
Кристина не сводила с неожиданного гостя настороженного взгляда, размышляя, спросить или не спросить про ночные посещения. Потому что до сих пор не могла понять, приснилось ли ей всё или Уэйкерс действительно был в её спальне несколько раз.
- Я хотел погулять с тобой, - вдруг заявил он, и Крис от неожиданности неприлично открыла рот. – Пока все на площади, и на улицах нет народа.
- Ты меня пугаешь, - откровенно призналась она и откинулась на спинку кресла. – В чём сейчас подвох?
Уэйкерс пожал плечами.
- Ни в чём. Мы сопровождали груз, завтра я уезжаю. На корабле сидеть скучно, по тавернам пьянствовать как-то не охота. Но если не хочешь…
Чёрт её знает, почему Кристина поспешно выпалила:
- Хочу, отчего же, - сказала и запнулась, но потом добавила. – Только мне переодеться надо.
В раскосых глазах мелькнул огонёк, Стив лениво улыбнулся.
- Помощь не нужна?
Кристина откинула плед и встала, поджав губы.
- Разбежался, - сухо ответила она и направилась к лестнице.
Признаваться себе, что мысль о помощи Уэйкерса в одевании взволновала, Кристина не собиралась даже под страхом смерти. Через пятнадцать минут она спустилась обратно, в тёплом шерстяном платье шоколадного цвета, ботиночках, и плаще, отороченном мехом. Волосы Крис убрала, закрутив на затылке.
- Тебя точно не узнают? – на всякий случай поинтересовалась она.
- Крис, я не настолько популярная личность, чтобы моя физиономия была знакома тут всем и каждому, - ехидно ответил Стивен, открыл перед ней дверь и пропустил вперёд. – Ну и если у моих ребят весьма колоритная внешность, то я, смею надеяться, особо ничем не отличаюсь от местных. Пойдём.
Она не возражала, когда пальцы капитана сжали её ладошку, и они направились вглубь улиц. Происходившее казалось чем-то не очень реальным, Уэйкерс опять вёл себя совершенно нелогично, заставляя Кристину искать подвох. Ко всему, она ещё и серёжки надела, которые он ей подарил. В последнем графиня не сомневалась.
Они неторопливо шли по пустынным улицам, освещённым кроме фонарей ещё и почти полной, желтоватой луной, со стороны площади доносились приглушённые звуки музыки, которые постепенно удалялись. Молчание между ними – что удивительно – не заставляло судорожно искать темы для разговора, и у Кристины даже не возникло желания доставать Уэйкерса вопросами, совсем недавно крутившимися в голове. Неожиданно наследница Рейнбек поняла, что они направляются к окраине города.
- Куда мы идём? – спросила она с любопытством.
- Увидишь, - последовал краткий ответ.
