Понятия не имею, какое количество магов участвовало в его освещении, но, судя по всему, выложились бедняги по полной, сделали все, на что только были способны. И здесь, под светом магических шаров, можно было разглядеть каждую дождевую каплю на перилах, которые блестели, как драгоценные камни.
Я поднялась по ступенькам, чувствуя, как сердце колотится в груди. Дворецкий распахнул дверь, и я вошла внутрь. Зажмурилась от яркого света, который ослеплял, словно солнечные лучи в полдень.
Чуть проморгавшись, я скинула с плеч и подала парню-слуге свою темно-синюю утепленную накидку с капюшоном, которая защищала от холодного ветра. Внутри зала, где царила атмосфера праздника, я почувствовала, как тепло и свет окутывают меня, словно мягкий плед. В одном платье, легком и воздушном, я направилась в зал, из которого доносились звуки арганаса — местного вальса, мелодия которого завораживала и манила к танцу.
Арганас танцевали семейные пары, и в их движениях читалась гармония и счастье. Этот танец был не просто развлечением; он был символом их любви и преданности. Я же, чувствуя себя не в своей тарелке, с полным правом отошла к одному из окон, встала возле колонны, поддерживавшей потолки в зале.
«Арганас — танец не для меня. Можно и отдохнуть», - подумала я, заодно позволяя глазам привыкнуть к невероятной роскоши обстановки и нарядов.
Каждый гость здесь старался выделиться из толпы, привлечь к себе внимание, показать, насколько богат и родовит. Женщины обвешивались драгоценностями с ног до головы: ожерелья, браслеты, серьги, которые переливались в свете магических шаров, словно звезды на ночном небе. Мужчины, с надменным видом, ходили рядом со своими дамами, словно петухи — владельцы курятников, гордо расправляя плечи и демонстрируя свои статные фигуры. На общем фоне мой наряд смотрелся блекло, и я надеялась, что принц Дерек сегодня обойдет меня стороной.
Внезапно раздался возглас матери, который дал понять, что мое укрытие обнаружено.
— Вероника! — её голос звучал так, будто она специально высматривала меня среди толпы. «Как она умудрялась находить меня в этом море людей?» — подумала я с легким раздражением. — Рада видеть тебя на балу, дочь! Твое платье просто очаровательно! У найры Ларассы волшебные руки!
Сама мать была одета в темно-лиловое платье, пышное, но все же излишне «траурное» для бала. Видимо, таким образом она хотела подчеркнуть, что пришла сюда не из желания блистать, а чтобы напомнить всем о трауре по исчезнувшим членам семьи. На балу ей нужно было показаться исключительно в качестве матери незамужних дочерей. Моих сестер, кстати, рядом с ней не наблюдалось. Значит, они уже определились с кавалерами и сейчас всячески пытались им понравиться.
— Добрый вечер, матушка, — искусственно улыбнулась я, стараясь скрыть свое недовольство. — Я сделала все, как вы просили.
«Дерзкая девчонка!» — сообщила мне взглядом мать.
— Веселись, Вероника, — царственно кивнула она, словно королева, раздающая указания своим подданным. — Развлекайся. Наслаждайся танцами.
Она повернулась и ушла, вернее будет сказать — уплыла, как какой-нибудь корабль, оставляя за собой шлейф изысканных тканей и легкий аромат парфюма. Я проводила её взглядом, чувствуя, как внутри меня нарастает волна недовольства и одиночества, и вернулась к своему укрытию, вновь прячась за колонной.
Зазвучал очередной танец — дартас. Мелодия напоминала медленный фокстрот, но с легкой вальсовой ноткой, что придавало ей особую грацию. Я помнила движения и, в принципе, могла бы станцевать его без проблем, но волнение все еще сжимало мою грудь, как тугой корсет.
Внезапно рядом со мной возник молодой и симпатичный аристократ. Его улыбка была настолько яркой, что казалось, она могла осветить весь зал. Он сиял от радости увидеть меня и всячески демонстрировал окружающим, что только я и способна составить его счастье. Высокий шатен с синими глазами выглядел излишне обаятельно, и я не могла не заметить, как его взгляд искрился интересом. Наверняка он использовал магию, чтобы нравиться женщинам. Не личину, нет. Полагаю, его внешность была настоящей, но какой-нибудь амулет, висевший на груди, усиливал притяжение к его особе.
— Прекрасная найра позволит пригласить ее на танец? — произнес он, слегка наклонившись в мою сторону, и я почувствовала, как от его голоса по коже пробежала дрожь.
— С удовольствием, найр, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, и подала руку, затянутую в перчатку.
Внутри меня все еще бушевали эмоции, но я знала, что нужно сначала показаться с кем-нибудь на паркете, чтобы потом с чистой душой отказывать остальным претендентам, если они появятся.
Шатен оказался отличным танцором. Он уверенно вел, следил за ритмом, и при этом не забывал улыбаться мне, словно мы были единственными людьми в этом зале. Я в ответ трепетала ресничками, стараясь не выдать своего внутреннего смятения, и ждала, когда же меня оставят в покое. В этот момент мне казалось, что танец длится вечность, но, к счастью, он проходил в молчании. Я не была готова поддерживать разговор.
Наконец, танец завершился. Меня поставили где взяли и с поклоном удалились.
Я выдохнула. С облегчением, да. Ну, еще желающие сегодня найдутся?
Я протанцевала еще два танца, как и положено по этикету, с другими кавалерами. Каждый из них был не слишком запоминающимся, но я старалась улыбаться и поддерживать разговор, хотя внутри меня нарастало желание сбежать. После третьего танца я, наконец, смогла мило улыбнуться и отказать всем остальным желающим, сообщая, что устала, и мне нужно отдохнуть. Да и вообще, три партнера для старой девы вроде меня — это уже прогресс. Я была уверена, что найдется максимум один, случайный, залетный кавалер, так что трое за вечер — это ого-го как много.
С каждой минутой я все больше надеялась поскорей сбежать с бала, вернуться домой, усесться с пледом и книжкой у камина, наслаждаясь тишиной и уютом. Я совсем не желала оставаться во дворце лишнюю минуту. Здесь все казалось таким чуждым и давящим.
Но вот танцы завершились, и, по идее, можно было вызывать кучера с каретой. Я уже воспряла духом, покосилась в сторону выхода, когда вдруг услышала, на свою беду:
— Дражайшие мои подданные, сегодня королеву бала выберет мой сын, его высочество кронпринц Дерек!
Я повернулась на голос. Ах, да. Чуть ли не каждый бал в императорском дворце заканчивается шуточным выбором «королевы». Титул, конечно, ни к чему не обязывает, но дамы почему-то завидуют той единственной, которая удостаивается этой чести. Правда, обычно выбирает император, но сегодня произошел слом традиций. Выбор доверили кронпринцу. Видимо, решили таким образом и невесту ему выбрать. Два в одном, так сказать.
Между тем на помост, на котором стоял императорский трон, взошел знакомый мне тип. Тот самый высокий шатен с синими глазами, с которым я танцевала первый свой танец. В этот момент я почувствовала, как у меня заканчивается воздух в легких. Я вдохнула один раз, второй, третий… и закашлялась, пытаясь справиться с нарастающим волнением.
Я танцевала с кронпринцем! Он все же обратил на меня свое внимание! Да чтоб вас всех! Вот как знала, что не надо идти на этот бал! Принц тем временем обвел взглядом зал, и наши глаза встретились. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, а на щеках заиграл румянец. Принц довольно ощерился, словно зная, что я сейчас испытываю, и решительно направился в мою сторону.
Ой, мамочки!
Я не хотела становиться королевой бала! Да, с одной стороны, это могло бы стать отличной рекламой для моего бизнеса, но с другой… Зависть дам и неиссякаемый поток кавалеров, которые будут преследовать меня даже дома – вот что это означало! Раз меня выбрал сам принц Дерек, значит, я достойна внимания других мужчин! Но вот оно мне надо?!
Принц приближался с неумолимостью конца света, и я чувствовала, как в груди нарастает паника. Впрочем, это и был конец… Моей тихой, спокойной жизни, которую я так ценю. Я пыталась найти в себе силы, чтобы справиться с этой ситуацией, но мысли путались, и сердце колотилось, как будто пыталось вырваться на свободу.
- Найра позволит?.. – с намеком произнес принц, в полной тишине подойдя ко мне и подав руку?
— Конечно, ваше высочество, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие, и воспитанно присела в реверансе, вложив свою ладошку в широкую ладонь кронпринца.
Улыбка Дерека стала еще шире, хотя, казалось бы, это было невозможно. Он развернулся и вместе со мной направился к императорскому помосту, где предстояло объявить королеву бала. Я шла на негнущихся ногах, чувствуя, как подрагивают мои пальцы в ладони Дерека. Он делал вид, что не замечает ни моей походки, как у зомби, ни моего волнения, целеустремленно двигаясь к своей цели.
Когда мы встали в нескольких шагах от трона, он вместе со мной повернулся к молчавшим придворным. Я заметила, как их взгляды были прикованы к нам.
- Благодарю всех присутствующих за появление на балу! — произнес Дерек, и его голос, усиленный магией, разнесся по всему просторному залу, заставляя сердца дам замирать в ожидании. — Мне доставило удовольствие танцевать со многими красавицами. Но титул «королева бала» я без сомнения отдаю той, которая сейчас стоит рядом со мной! Веронике ронт Нартанской, маркизе Д’Арнуа! У нее восхитительная улыбка! Она отлично танцует! А какие пышки пекут у нее в сладкой лавке! Просто чудо!
Народ ошеломленно наблюдал, как по щелчку пальцев Дерека надо мной появилась призрачная корона. Она парила в воздухе над моей макушкой, сверкая в свете многочисленных магических шаров, и заставляла меня краснеть. Больше от недовольства, чем от наслаждения. Какое может быть наслаждение, если теперь мне придется отбиваться от многочисленных женихов?! Я уже представляла, как они будут толпиться у моего порога, слетаясь, как мухи на мед, и это вызывало у меня легкую панику.
А завистливые взгляды и шепотки местных дам?! Я чувствовала, как мой амулет от порчи и сглаза уже нагрелся неприлично сильно, словно предвещая беду. Корона померцала над моей головой несколько секунд, словно подчеркивая всю абсурдность ситуации, и затем исчезла, растворившись в воздухе. Волшебство момента завершилось, и я осталась стоять в центре зала, окруженная вниманием, которое мне совершенно не хотелось.
Зал взорвался приветственными криками, как и положено в подобных случаях. Я заставила себя растянуть губы в улыбке, надеясь, что она не покажется никому злобной или недовольной.
Дерек наконец-то отпустил мою руку, позволив мне уйти. Я присела перед ним в прощальном реверансе, стараясь сохранить достоинство, и сделала несколько шагов подальше от помоста. В этот момент я попала в руки матери. В буквальном смысле этого выражения. Она, сверкая неестественной улыбкой, отконвоировала меня к одной из колонн неподалеку, словно я была не дочерью, а каким-то трофеем, который нужно было выставить напоказ.
Там уже стояли мои сестры, и вид у них был нерадостный. Я могла бы поклясться, что их лица выражали смесь зависти и недоумения. Ну конечно, ведь Дерек выбрал не ту сестру. Не обратил внимания на тех, кто просто мечтал стать королевами бала, а почему-то подошел ко мне! Как он мог их проигнорировать?! А я?! Почему не поправила его и не предложила ему другой, более правильный вариант?! Все это я читала у них на лицах без особого труда. Они не скрывали эмоций, и это было болезненно.
Что называется, почувствуй себя Золушкой в собственной семье.
- Вероника, ты обязана была предупредить! – обвинительным тоном заявила мать. Говорила она хоть и экспрессивно, но негромко. Потому что музыкальная часть давно была завершена, большая часть придворных расходилась по домам. В такие моменты даже шепот мог быть услышан, и я знала, что она не хочет, чтобы кто-то стал свидетелем нашего разговора. – Это просто уму непостижимо!
- О чем предупредить, матушка? – прикинулась я дурочкой, гадая, как скоро меня отпустят следом за остальными придворными.
- Как о чем?! – в голосе матери звучала такая экспрессия, что казалось, она вот-вот всплеснет руками. – Что принц Дерек выберет тебя королевой бала! Я тогда потребовала бы от портнихи больших стараний! Это платье совершенно не подходит для подобных представлений!
А, то есть просто для появления на императорском балу подходит. А для того чтобы предстать перед всеми придворными вымышленной королевой бала, нет? Ну точно Золушка. Осталось только услышать про перебранную чечевицу, и сходство будет полным.
- Я понятия не имела об этом, матушка. Мне никто заранее ничего не сообщил, - произнесла я, стараясь сохранить спокойствие.
У меня было желание развести руками, но этот жест считался простонародным и разрешался только в узком кругу родных и друзей, где-нибудь в гостиной, во время чаепития. Я не могла позволить себе такую вольность.
Сестры и мать, конечно же, ни на секунду мне не поверили. Их взгляды были полны скепсиса, и я могла бы поклясться, что они думают про себя, что я – самая настоящая стерва, не желающая добра своей любимой родне. Я чувствовала их недовольство.
Мать, строго соблюдавшая этикет везде, где это только было возможно, поджала губы, и затем кивнула в сторону выхода.
- Нам пора домой. Вероника, ты с нами?
В родительский особняк? С ночевкой? Да избави боги от такого испытания! Меня ж там поедом съедят и не поморщатся!
- Увы, нет. Меня ждет карета, матушка.
Еще один недовольно раздраженный взгляд я выдержала, как стойкий оловянный солдатик. Да отпустите меня наконец-то!
Отпустили. Я с облегчением направилась к карете, которая ждала меня у выхода. Как только я села внутрь, меня охватило чувство свободы. Я могла уехать к себе домой, где меня не будут терзать вопросами и недовольными взглядами. Я вздохнула с облегчением, и карета тронулась в путь, унося меня от этого бала, от завистливых взглядов и ожиданий, которые мне совершенно не нужны.
Я сидела внутри кареты, в темноте, откинувшись на спинку сиденья, и думала, думала, думала. Вокруг меня колыхались тени, и только редкие огоньки фонарей на улице пробивались сквозь занавески, создавая причудливые узоры на стенах. В общем и целом, можно утверждать, что вечер прошел не так уж плохо. Я почти не танцевала, на меня мало обращали внимание, и если бы не эта выходка принца Дерека… Вот кто его надоумил вытащить меня на свет божий?! Да еще и сделать королевой бала?! Почему именно меня, когда вокруг столько молодых и красивых леди, которые прямо рвутся с ним и в постель, и к алтарю?!
Я вспомнила, как он смотрел на меня, и сердце снова забилось быстрее. Но это было не от восторга, а от недоумения. И вот когда, когда он успел попробовать пышки из моей лавки?! Я была уверена, что мы ни разу не отпускали товар прислуге из императорского дворца. До такого уровня мы еще не поднялись. Значит, или Дерек лжет, причем самым наглым образом, или покупку совершило подставное лицо. Но опять-таки, зачем?! Зачем ему это?
Ответов у меня не было. И это, если честно, сильно раздражало. Я привыкла знать, что можно ожидать от окружающих. Принц Дерек же был для меня сплошной загадкой. Его поведение, его выбор, его интерес ко мне — все это вызывало во мне бурю эмоций, от любопытства до раздражения.
Я поднялась по ступенькам, чувствуя, как сердце колотится в груди. Дворецкий распахнул дверь, и я вошла внутрь. Зажмурилась от яркого света, который ослеплял, словно солнечные лучи в полдень.
Чуть проморгавшись, я скинула с плеч и подала парню-слуге свою темно-синюю утепленную накидку с капюшоном, которая защищала от холодного ветра. Внутри зала, где царила атмосфера праздника, я почувствовала, как тепло и свет окутывают меня, словно мягкий плед. В одном платье, легком и воздушном, я направилась в зал, из которого доносились звуки арганаса — местного вальса, мелодия которого завораживала и манила к танцу.
Арганас танцевали семейные пары, и в их движениях читалась гармония и счастье. Этот танец был не просто развлечением; он был символом их любви и преданности. Я же, чувствуя себя не в своей тарелке, с полным правом отошла к одному из окон, встала возле колонны, поддерживавшей потолки в зале.
«Арганас — танец не для меня. Можно и отдохнуть», - подумала я, заодно позволяя глазам привыкнуть к невероятной роскоши обстановки и нарядов.
Каждый гость здесь старался выделиться из толпы, привлечь к себе внимание, показать, насколько богат и родовит. Женщины обвешивались драгоценностями с ног до головы: ожерелья, браслеты, серьги, которые переливались в свете магических шаров, словно звезды на ночном небе. Мужчины, с надменным видом, ходили рядом со своими дамами, словно петухи — владельцы курятников, гордо расправляя плечи и демонстрируя свои статные фигуры. На общем фоне мой наряд смотрелся блекло, и я надеялась, что принц Дерек сегодня обойдет меня стороной.
Внезапно раздался возглас матери, который дал понять, что мое укрытие обнаружено.
— Вероника! — её голос звучал так, будто она специально высматривала меня среди толпы. «Как она умудрялась находить меня в этом море людей?» — подумала я с легким раздражением. — Рада видеть тебя на балу, дочь! Твое платье просто очаровательно! У найры Ларассы волшебные руки!
Сама мать была одета в темно-лиловое платье, пышное, но все же излишне «траурное» для бала. Видимо, таким образом она хотела подчеркнуть, что пришла сюда не из желания блистать, а чтобы напомнить всем о трауре по исчезнувшим членам семьи. На балу ей нужно было показаться исключительно в качестве матери незамужних дочерей. Моих сестер, кстати, рядом с ней не наблюдалось. Значит, они уже определились с кавалерами и сейчас всячески пытались им понравиться.
— Добрый вечер, матушка, — искусственно улыбнулась я, стараясь скрыть свое недовольство. — Я сделала все, как вы просили.
«Дерзкая девчонка!» — сообщила мне взглядом мать.
— Веселись, Вероника, — царственно кивнула она, словно королева, раздающая указания своим подданным. — Развлекайся. Наслаждайся танцами.
Она повернулась и ушла, вернее будет сказать — уплыла, как какой-нибудь корабль, оставляя за собой шлейф изысканных тканей и легкий аромат парфюма. Я проводила её взглядом, чувствуя, как внутри меня нарастает волна недовольства и одиночества, и вернулась к своему укрытию, вновь прячась за колонной.
Зазвучал очередной танец — дартас. Мелодия напоминала медленный фокстрот, но с легкой вальсовой ноткой, что придавало ей особую грацию. Я помнила движения и, в принципе, могла бы станцевать его без проблем, но волнение все еще сжимало мою грудь, как тугой корсет.
Внезапно рядом со мной возник молодой и симпатичный аристократ. Его улыбка была настолько яркой, что казалось, она могла осветить весь зал. Он сиял от радости увидеть меня и всячески демонстрировал окружающим, что только я и способна составить его счастье. Высокий шатен с синими глазами выглядел излишне обаятельно, и я не могла не заметить, как его взгляд искрился интересом. Наверняка он использовал магию, чтобы нравиться женщинам. Не личину, нет. Полагаю, его внешность была настоящей, но какой-нибудь амулет, висевший на груди, усиливал притяжение к его особе.
— Прекрасная найра позволит пригласить ее на танец? — произнес он, слегка наклонившись в мою сторону, и я почувствовала, как от его голоса по коже пробежала дрожь.
— С удовольствием, найр, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, и подала руку, затянутую в перчатку.
Внутри меня все еще бушевали эмоции, но я знала, что нужно сначала показаться с кем-нибудь на паркете, чтобы потом с чистой душой отказывать остальным претендентам, если они появятся.
Шатен оказался отличным танцором. Он уверенно вел, следил за ритмом, и при этом не забывал улыбаться мне, словно мы были единственными людьми в этом зале. Я в ответ трепетала ресничками, стараясь не выдать своего внутреннего смятения, и ждала, когда же меня оставят в покое. В этот момент мне казалось, что танец длится вечность, но, к счастью, он проходил в молчании. Я не была готова поддерживать разговор.
Наконец, танец завершился. Меня поставили где взяли и с поклоном удалились.
Я выдохнула. С облегчением, да. Ну, еще желающие сегодня найдутся?
Глава 13
Я протанцевала еще два танца, как и положено по этикету, с другими кавалерами. Каждый из них был не слишком запоминающимся, но я старалась улыбаться и поддерживать разговор, хотя внутри меня нарастало желание сбежать. После третьего танца я, наконец, смогла мило улыбнуться и отказать всем остальным желающим, сообщая, что устала, и мне нужно отдохнуть. Да и вообще, три партнера для старой девы вроде меня — это уже прогресс. Я была уверена, что найдется максимум один, случайный, залетный кавалер, так что трое за вечер — это ого-го как много.
С каждой минутой я все больше надеялась поскорей сбежать с бала, вернуться домой, усесться с пледом и книжкой у камина, наслаждаясь тишиной и уютом. Я совсем не желала оставаться во дворце лишнюю минуту. Здесь все казалось таким чуждым и давящим.
Но вот танцы завершились, и, по идее, можно было вызывать кучера с каретой. Я уже воспряла духом, покосилась в сторону выхода, когда вдруг услышала, на свою беду:
— Дражайшие мои подданные, сегодня королеву бала выберет мой сын, его высочество кронпринц Дерек!
Я повернулась на голос. Ах, да. Чуть ли не каждый бал в императорском дворце заканчивается шуточным выбором «королевы». Титул, конечно, ни к чему не обязывает, но дамы почему-то завидуют той единственной, которая удостаивается этой чести. Правда, обычно выбирает император, но сегодня произошел слом традиций. Выбор доверили кронпринцу. Видимо, решили таким образом и невесту ему выбрать. Два в одном, так сказать.
Между тем на помост, на котором стоял императорский трон, взошел знакомый мне тип. Тот самый высокий шатен с синими глазами, с которым я танцевала первый свой танец. В этот момент я почувствовала, как у меня заканчивается воздух в легких. Я вдохнула один раз, второй, третий… и закашлялась, пытаясь справиться с нарастающим волнением.
Я танцевала с кронпринцем! Он все же обратил на меня свое внимание! Да чтоб вас всех! Вот как знала, что не надо идти на этот бал! Принц тем временем обвел взглядом зал, и наши глаза встретились. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, а на щеках заиграл румянец. Принц довольно ощерился, словно зная, что я сейчас испытываю, и решительно направился в мою сторону.
Ой, мамочки!
Я не хотела становиться королевой бала! Да, с одной стороны, это могло бы стать отличной рекламой для моего бизнеса, но с другой… Зависть дам и неиссякаемый поток кавалеров, которые будут преследовать меня даже дома – вот что это означало! Раз меня выбрал сам принц Дерек, значит, я достойна внимания других мужчин! Но вот оно мне надо?!
Принц приближался с неумолимостью конца света, и я чувствовала, как в груди нарастает паника. Впрочем, это и был конец… Моей тихой, спокойной жизни, которую я так ценю. Я пыталась найти в себе силы, чтобы справиться с этой ситуацией, но мысли путались, и сердце колотилось, как будто пыталось вырваться на свободу.
- Найра позволит?.. – с намеком произнес принц, в полной тишине подойдя ко мне и подав руку?
— Конечно, ваше высочество, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие, и воспитанно присела в реверансе, вложив свою ладошку в широкую ладонь кронпринца.
Улыбка Дерека стала еще шире, хотя, казалось бы, это было невозможно. Он развернулся и вместе со мной направился к императорскому помосту, где предстояло объявить королеву бала. Я шла на негнущихся ногах, чувствуя, как подрагивают мои пальцы в ладони Дерека. Он делал вид, что не замечает ни моей походки, как у зомби, ни моего волнения, целеустремленно двигаясь к своей цели.
Когда мы встали в нескольких шагах от трона, он вместе со мной повернулся к молчавшим придворным. Я заметила, как их взгляды были прикованы к нам.
- Благодарю всех присутствующих за появление на балу! — произнес Дерек, и его голос, усиленный магией, разнесся по всему просторному залу, заставляя сердца дам замирать в ожидании. — Мне доставило удовольствие танцевать со многими красавицами. Но титул «королева бала» я без сомнения отдаю той, которая сейчас стоит рядом со мной! Веронике ронт Нартанской, маркизе Д’Арнуа! У нее восхитительная улыбка! Она отлично танцует! А какие пышки пекут у нее в сладкой лавке! Просто чудо!
Народ ошеломленно наблюдал, как по щелчку пальцев Дерека надо мной появилась призрачная корона. Она парила в воздухе над моей макушкой, сверкая в свете многочисленных магических шаров, и заставляла меня краснеть. Больше от недовольства, чем от наслаждения. Какое может быть наслаждение, если теперь мне придется отбиваться от многочисленных женихов?! Я уже представляла, как они будут толпиться у моего порога, слетаясь, как мухи на мед, и это вызывало у меня легкую панику.
А завистливые взгляды и шепотки местных дам?! Я чувствовала, как мой амулет от порчи и сглаза уже нагрелся неприлично сильно, словно предвещая беду. Корона померцала над моей головой несколько секунд, словно подчеркивая всю абсурдность ситуации, и затем исчезла, растворившись в воздухе. Волшебство момента завершилось, и я осталась стоять в центре зала, окруженная вниманием, которое мне совершенно не хотелось.
Зал взорвался приветственными криками, как и положено в подобных случаях. Я заставила себя растянуть губы в улыбке, надеясь, что она не покажется никому злобной или недовольной.
Дерек наконец-то отпустил мою руку, позволив мне уйти. Я присела перед ним в прощальном реверансе, стараясь сохранить достоинство, и сделала несколько шагов подальше от помоста. В этот момент я попала в руки матери. В буквальном смысле этого выражения. Она, сверкая неестественной улыбкой, отконвоировала меня к одной из колонн неподалеку, словно я была не дочерью, а каким-то трофеем, который нужно было выставить напоказ.
Там уже стояли мои сестры, и вид у них был нерадостный. Я могла бы поклясться, что их лица выражали смесь зависти и недоумения. Ну конечно, ведь Дерек выбрал не ту сестру. Не обратил внимания на тех, кто просто мечтал стать королевами бала, а почему-то подошел ко мне! Как он мог их проигнорировать?! А я?! Почему не поправила его и не предложила ему другой, более правильный вариант?! Все это я читала у них на лицах без особого труда. Они не скрывали эмоций, и это было болезненно.
Что называется, почувствуй себя Золушкой в собственной семье.
Глава 14
- Вероника, ты обязана была предупредить! – обвинительным тоном заявила мать. Говорила она хоть и экспрессивно, но негромко. Потому что музыкальная часть давно была завершена, большая часть придворных расходилась по домам. В такие моменты даже шепот мог быть услышан, и я знала, что она не хочет, чтобы кто-то стал свидетелем нашего разговора. – Это просто уму непостижимо!
- О чем предупредить, матушка? – прикинулась я дурочкой, гадая, как скоро меня отпустят следом за остальными придворными.
- Как о чем?! – в голосе матери звучала такая экспрессия, что казалось, она вот-вот всплеснет руками. – Что принц Дерек выберет тебя королевой бала! Я тогда потребовала бы от портнихи больших стараний! Это платье совершенно не подходит для подобных представлений!
А, то есть просто для появления на императорском балу подходит. А для того чтобы предстать перед всеми придворными вымышленной королевой бала, нет? Ну точно Золушка. Осталось только услышать про перебранную чечевицу, и сходство будет полным.
- Я понятия не имела об этом, матушка. Мне никто заранее ничего не сообщил, - произнесла я, стараясь сохранить спокойствие.
У меня было желание развести руками, но этот жест считался простонародным и разрешался только в узком кругу родных и друзей, где-нибудь в гостиной, во время чаепития. Я не могла позволить себе такую вольность.
Сестры и мать, конечно же, ни на секунду мне не поверили. Их взгляды были полны скепсиса, и я могла бы поклясться, что они думают про себя, что я – самая настоящая стерва, не желающая добра своей любимой родне. Я чувствовала их недовольство.
Мать, строго соблюдавшая этикет везде, где это только было возможно, поджала губы, и затем кивнула в сторону выхода.
- Нам пора домой. Вероника, ты с нами?
В родительский особняк? С ночевкой? Да избави боги от такого испытания! Меня ж там поедом съедят и не поморщатся!
- Увы, нет. Меня ждет карета, матушка.
Еще один недовольно раздраженный взгляд я выдержала, как стойкий оловянный солдатик. Да отпустите меня наконец-то!
Отпустили. Я с облегчением направилась к карете, которая ждала меня у выхода. Как только я села внутрь, меня охватило чувство свободы. Я могла уехать к себе домой, где меня не будут терзать вопросами и недовольными взглядами. Я вздохнула с облегчением, и карета тронулась в путь, унося меня от этого бала, от завистливых взглядов и ожиданий, которые мне совершенно не нужны.
Я сидела внутри кареты, в темноте, откинувшись на спинку сиденья, и думала, думала, думала. Вокруг меня колыхались тени, и только редкие огоньки фонарей на улице пробивались сквозь занавески, создавая причудливые узоры на стенах. В общем и целом, можно утверждать, что вечер прошел не так уж плохо. Я почти не танцевала, на меня мало обращали внимание, и если бы не эта выходка принца Дерека… Вот кто его надоумил вытащить меня на свет божий?! Да еще и сделать королевой бала?! Почему именно меня, когда вокруг столько молодых и красивых леди, которые прямо рвутся с ним и в постель, и к алтарю?!
Я вспомнила, как он смотрел на меня, и сердце снова забилось быстрее. Но это было не от восторга, а от недоумения. И вот когда, когда он успел попробовать пышки из моей лавки?! Я была уверена, что мы ни разу не отпускали товар прислуге из императорского дворца. До такого уровня мы еще не поднялись. Значит, или Дерек лжет, причем самым наглым образом, или покупку совершило подставное лицо. Но опять-таки, зачем?! Зачем ему это?
Ответов у меня не было. И это, если честно, сильно раздражало. Я привыкла знать, что можно ожидать от окружающих. Принц Дерек же был для меня сплошной загадкой. Его поведение, его выбор, его интерес ко мне — все это вызывало во мне бурю эмоций, от любопытства до раздражения.
