— Скажу, что я так же, как и сейчас, пошел бы объясняться с любой аристократкой, которую мне выбрали в спутницы боги, — отрезал Витор.
— Я верю, да, — кивнула я. — И вам просто невероятно повезло, что такой аристократкой оказалась не скромная нищая баронесса из приграничья, а дочь приближенного к императору с большим приданым.
Витор молчал и смотрел на меня. Внимательно так смотрел, как будто рентгеновскими лучами с ног до головы просвечивал. И при этом не говорил ни слова. Я смотрела в ответ, тоже не стесняясь. И отмечала, что у него мужественные черты лица. В них нет слащавости, как у Алексиса. Этот мужчина, скорее всего, жил тяжело. И сейчас пытался облегчить свою жизнь, а может, заодно и жизнь своих близких, браком с истинной. И ему было плевать на чувства, эмоции и прочую чушь, которой придают значение женщины. Он упорно шел к своей цели.
— В древних манускриптах говорится, — наконец-то заговорил Витор, — что раньше, когда мир был еще молод, и магия в нем плескалась, как вода в переполненной кружке, боги любили играть смертными. Они меняли местами души существ разных рас и наблюдали, как те будут жить с «неправильной» душой. Их развлекали попытки существ вернуться к привычному образу жизни, когда тот был невозможен. Я не знаю, кто вы и как ваше настоящее имя, но вы точно не Вильгельмина ронт Шортанстан, дочь герцога Арнольда ронт Шартанстан.
Упс. А вот это называется, я попала.
— Отличная наблюдательность, — пожала я плечами, не подтверждая, но и не опровергая сказанного. — Вот только боюсь, что вы ничего не сможете доказать.
— Я и не собираюсь никому ничего доказывать или рассказывать, — последовал внезапный ответ. Не совсем то я думала услышать. — Вы — моя истинная, в каком бы теле вы ни находились. Боги связали нас, наши души. Если не сегодня, то завтра или в ближайшие дни, вы наконец-то ощутите то влечение ко мне, которому так сильно противитесь. И тогда мы сможем сыграть свадьбу. Я подожду. Я умею ждать, ринья.
У меня прямо руки зачесались, так захотелось сбить спесь с этого самонадеянного наглеца, поставить его на место, дать понять, что он мне не нужен.
Увы. Мне не дали ни времени, ни возможности. Замок «выплюнул» из себя братьев Витора, слегка «пожеванных», но довольных и веселых. И разговор пришлось прекратить.
И конечно же, вся толпа сразу же засобиралась домой. Правильно, в замке им всем было больше нечего делать.
Я проводила оборотней до двери, убедилась, что они все вышли из замка, и только потом направилась к себе. Значит, влечение. А затем и свадьба. Жаль, неизвестно, сколько времени можно тянуть со свадьбой. Никто доподлинно этого не знал – не нашлось смельчаков, чтобы \то выяснить. Но я не собиралась так просто сдаваться.
И если свадьба была действительно неизбежна, следовало собрать побольше информации о будущем муже.
С этим я направилась к Инге. Она хлопотала на кухне одна, что было мне, несомненно, на руку.
— Семья оборотня? — удивленно переспросила она, когда я, усевшись на стул, озвучила свой вопрос. — Да о них почти ничего не известно, ринья. Живут сами по себе, в деревнях никто из них, кроме мага, не появляется. Неизвестно даже, есть ли у них слуги.
О как. Значит, Витор настолько беден, что у него может не быть денег на прислугу? И как его семья тогда справляется с бытовыми проблемами? Сами все убирают, готовят? Мелкопоместные дворяне? Это же стыд и позор для них. Тогда Витору, несомненно, вдвойне выгоден брак со мной.
— Кто может знать о нем хоть что-то? — уточнила я.
— Не знаю, ринья, — покачала головой Инга. — Никто никогда ими не интересовался.
Угу, в переводе на обычный язык: «И зачем тебе, столичной аристократке, информация о каком-то захолустном оборотне?»
Так толком ничего и не узнав, я неохотно вернулась к себе в комнату, уселась в кресло у горящего камина, вздохнула. Завтра наведаюсь в библиотеку и к призракам. Попробую что-то разузнать там. Хотя моя интуиция подсказывала мне, что это дохлый вариант.
В принципе, так и оказалось. В местном книгохранилище никакой информации о Виторе и его семье не нашлось. Пришлось отправляться к призракам.
Астер, услышав мой вопрос, лишь покачал призрачной головой.
— Знаю, что живут они не особо далеко, то ли четыре, то ли пять часов пути. Что? Да для человека это. У оборотней свои дороги есть. Там пять часов за две-три минуты пройти можно. Не спрашивай меня, сам не знаю, как. Это их магия. Думаю, живет он в замке. Вот и все.
— То есть ни о семье, ни о слугах в его случае ничего не известно? — уточнила я разочарованно.
— Увы. Оборотни всегда были очень и очень закрытыми. Наверное, благодаря этому и выжили.
— И что мне делать?
— Выходить за него — последовал четкий ответ. — Я вообще не понимаю, почему ты тянешь. Как и не понимаю, зачем тебе вся эта дополнительная информация. Я глубоко сомневаюсь, что твой отец отпустит тебя к оборотням. А раз так, то, скорее всего, жить вы оба станете здесь. И твой будущий муж обязательно начнет беситься из-за пренебрежительного к нему отношения со стороны местных аристократов. Так что готовься к нескучной жизни.
Я только фыркнула. Да не проблема. Прекратим приглашать к себе народ. В провинции это — дело добровольное. Хочешь – выходи в свет. Не хочешь – не выходи. Живи своей жизнью, расти детей. А семьи… Моя и так со мной, думаю, все отношения порвет. А его… Ну, придут в гости. Не насовсем же здесь поселятся.
— Да, жди, скоро твой столичный ухажер вернется, — «обрадовал» меня Астер. — Мы его тут отвлекли ненадолго, отправили по делам в соседнее поместье. Но он о тебе не забыл, можешь не надеяться. И придет со дня на день проявлять всю любезность, на которую только способен.
— Лучше б специалистов из столицы привез, помог ремонт в замке сделать, — недовольно выдала я.
Астер расхохотался.
— Ты — первая женщина, встреченная мной, которая думает не об ухажерах и комплиментах, а о работниках и ремонте. Почему работники, кстати? Чем тебе магия не угодила?
— Это намек на умения оборотня?
— Считай, что так.
— Потому что я не люблю быть должной или обязанной. Это не его жилье. С чего ему что-то здесь бесплатно ремонтировать?
— Вообще-то, оно станет его, когда он сюда переедет.
— Если переедет, — поправила я Астера. — Да и вообще, замок принадлежит моему отцу.
— Так требуй его себе в приданое.
— И мне его отдадут?
— Почему нет? Это старье никому не нужно. Находится он в нескольких путях езды от столицы. А значит, твой отец, тот еще карьерист, сюда может попасть только порталом. Тратить магию ради проверки никому не нужного замка он не станет. Требуй, не стесняйся. Мой потомок сам тебе все отдаст, лишь бы не видеть новоявленного зятя в столице.
Я хмыкнула. В принципе, хорошая идея. Можно попробовать, почему нет-то?
Деревенские швеи пришли через сутки, той же толпой, что и в первый раз. То ли не доверяли старшей, то ли каждая принесла свою работу, чтобы продемонстрировать собственные умения и выделиться среди остальных товарок. Я не особо поняла, но вдаваться в причины такого появления не стала. Проверила качество постельного белья для прислуги, посмотрела на швы, на стежки, несильно потянула в разных местах, чтобы убедиться, что та же наволочка не разлезется, когда ее станут надевать на подушку. Все было сделано на совесть.
Удовлетворенно кивнув, я щедро заплатила за труд и выдала аванс, уже из тех денег, что лежали в тайнике. Затем сообщила:
- Сейчас мне нужны накидки, чехлы и покрывала на кресла и диваны на первом этаже, - я подозревала, что в ближайшее время придется много и часто принимать гостей, разного статуса.
А потому нужно привести в порядок мебель, хотя бы внешне. О том, что нужно заказать новую мебель, я, конечно, думала. Но пока найду мастеров, пока они сделают ту мебель… В общем, накрыть старье покрывалами в любом случае будет дешевле.
- Конечно, ринья, - кивнула Орта. – Все сделаем в лучшем виде.
Мы обсудили и ткань, и узор, и количество накидок, чехлов и покрывал. Я заказывала с запасом, с тем расчетом, что часть в случае чего пойдет наверх, в комнаты, находящиеся подальше от господских. А то и гостей заселять стыдно. Что внешне, что внутренне замок смотрится так, словно его не ремонтировали с тех пор, как построили, то есть лет двести-триста, не меньше.
Распрощавшись с портнихами, я вернулась к себе. Там, на тумбочке у кровати, лежала очередная книга, с подробным описанием обычаев и привычек местной аристократии. Я надеялась восполнить пробелы в своем образовании.
Наивная.
Не успела я прочитать и пары страниц, как в комнату вбежала служанка:
- Ринья, к вам гости. Рин молодой, красивый, - бесхитростно поведала она.
Я только хмыкнула про себя. Сразу вспомнилось: «Да, жди, скоро твой столичный ухажер вернется. Мы его тут отвлекли ненадолго, отправили по делам в соседнее поместье. Но он о тебе не забыл, можешь не надеяться. И придет со дня на день проявлять всю любезность, на которую только способен».
Похоже, Алексис в очередной раз почтил меня своим визитом.
Что ж, хочется или нет, а надо вставать и идти встречать гостя.
Я спускалась по лестнице и надеялась, что ошиблась, что ко мне пожаловал кто-нибудь другой, например, кто-то из местных аристократов. И тогда я смогу с чистой душой отправить его в крыло с призраками, а сама спокойно вернусь в свою комнату, к книге и камину. Потому что если это будет Алексис, то даже без соблюдения всех норм этикета мне придется провести с ним как минимум полчаса. Что меня совершенно не устраивало.
Алексис не вписывался в мое мироустройство. Он находился не просто на задворках, а где-то за границами, там же, где и родители, сестры, да тот же император. Никто из них меня не интересовал. Ни с кем из них я не готова была проводить дольше пары минут в день. Теперь, когда я вырвалась из столицы, у меня кардинально сменились интересы.
Я хотела заниматься благоустройством замка, изредка наведываться к Астеру. Да даже видеться с Витером.
Но не с Алексисом.
Увы. Видимо, местные боги твердо вознамерились довольно часто развлекаться за мой счет, потому что в холле меня поджидал именно Алексис.
Как обычно, одетый с иголочки, он улыбался, как самый натуральный светский щеголь. Я слабо понимала, для чего он, не встретив в моем лице обожательницу, продолжал наведываться сюда вновь и вновь. Видимо, надеялся, что я сменю гнев на милость и соглашусь в конце концов выйти за него. Наивный.
- Доброе утро, ринья Вильгельмина! – воскликнул он с наигранным воодушевлением. И мои зубы свело от такой ненатуральной игры. Плохой он артист. Очень плохой. Ну, или не видит смысла притворяться рядом со мной. – Рад, что вы находитесь в добром здравии. Я вынужден был отлучиться ненадолго. Но теперь я снова в полном вашем распоряжении.
Счастье-то какое. Вот возьму и прямо сейчас упаду в обморок от радости. И поднимай мою тушку, тащи в гостиную. Хотя ты, скорее всего, служанок позовешь, чтобы самому не надорваться.
- Доброе утро, рин Алексис, - ответила я спокойно. – Отлично. Ваши услуги мне понадобятся. Возможно, вы знаете в округе приличного краснодеревщика? Или хотя бы опытного столяра?
На лице Алексиса появилось выражение крайнего изумления.
- Столяра, ринья? – недоуменно переспросил он, как будто не был уверен в том, правильно ли расслышал мой запрос. – Зачем вам столяр?
- Мебель хочу обновить, - пожала я плечами. – В гостиные стыдно людей звать. Там все такое ветхое и страшное.
- Мебель? Обновить? Здесь? – Алексис все никак не мог собраться с мыслями и выглядел по-настоящему ошеломленным. - Но для чего, ринья? Вы собираетесь жить здесь?
- Я уже здесь живу, - с легкой иронией просветила я его.
Алексис покраснел, видимо, от досады, то ли на меня, за умничание, то ли на себя, за нежелание понять ситуацию.
- Простите, ринья, я неправильно выразился, - все же вернулся он к своему прежнему расположению духа. – Вы собираетесь жить здесь и дальше? Довольно долгое время?
Я кивнула.
- Планировала.
- А как же столица?
- А что с ней?
- Ваш батюшка…
- Он самолично сослал меня сюда, пока не образумлюсь. Замуж я не хочу. Значит, образумиться в ближайшее время мне не дано, - как маленькому, разжевала я свои мысли Алексису. – Получается, что надо улучшать условия жизни здесь.
Алексис молчал. Смотрел на меня и молчал. Переваривал мою откровенность.
- Вы – необычная женщина, ринья Вильгельмина, - наконец-то неспешно произнес Алексис. Самообладание вернулось к нему. И теперь мне снова следовало ожидать рассуждений о своей исключительности. – Не уверен, что смогу помочь вам с подбором столяров. Но, может, мы с вами прогуляемся? На улице чудесная погода.
«Тебе оно надо – заморачиваться подбором персонала самостоятельно? Лучше побудь девочкой и погуляй со мной, твоим будущим женихом», - прочла я между строк.
Ну… Был бы в имении нормальный, адекватный управляющий, который хотя бы изредка появлялся бы в замке, интересовался бы делами и заботами, может, и не надо было бы. А так… Приходится все делать самой. Куда ж деваться-то.
- Мне нужно переодеться, рин, - идею с прогулкой я отметать не стала. Заодно и места внимательно осмотрю. Давно хотела, но одна везде ходить побаивалась, особенно после непонятных взглядом и снов. – И, естественно, подняться к себе в спальню.
- Я подожду, ринья, - к Алексису уже вернулось отличное настроение, и он ответил своей привычной ослепительной улыбкой.
Переоделась я по местным меркам относительно быстро: теплые гамаши под домашнее платье, сверху – пальто с подкладой, на руки – перчатки, на шею – шарф, на голову – шляпку, на ноги – полуботинки.
Спустившись в холл, я внезапно застала Алексиса внимательно рассматривавшим стены. Что он там искал? Потайной ход? Или узоры привлекли внимание? Что-то не особо был похож Алексис на культуролога, увлекшегося провинциальными рисунками.
Я сделала себе зарубку обследовать то место самостоятельно чуть позже. Пока что Алексис при моем появлении снова навесил на губы самую ослепительную улыбку, притворившись, будто ничего и не было. Он подал мне руку, я приняла ее, и мы вышли из замка.
Погода теплом не радовала. Небо покрыто свинцовыми тучами, под ногами – грязь, хорошо хоть не жидкая. Но ветра и грозы не было. А значит, да здравствует осмотр окрестностей. Интересно, Алексис сам, без меня, уже успел прогуляться вокруг замка и осмотреться? Или решил сделать это вместе с хозяйкой?
В любом случае, он бросал внимательные и цепкие взгляды вокруг. То ли запоминал местность, то ли ждал нападения.
Я же шла и просто с любопытством крутила головой. Вообще, конечно, просторы не радовали. На довольно приличном расстоянии от замка не имелось никакой жизни. Вот совсем. Ни зверья, ни птиц, ни людей. Ничего не появлялось на горизонте.
- Интересно, здесь всегда так пустынно? – задумчиво пробормотала я, первой нарушив тишину.
- Здесь магический барьер, ринья, - откликнулся Алексис. – Ваш батюшка сообщил мне, что замок защищен магией. И тому, кто задумал что-то дурное по отношению к хозяевам замка, просто не пробраться сюда.
- Насколько дурное? – деловито уточнила я. – Убийство – это понятно. А если, допустим, мошенничество?
— Я верю, да, — кивнула я. — И вам просто невероятно повезло, что такой аристократкой оказалась не скромная нищая баронесса из приграничья, а дочь приближенного к императору с большим приданым.
Витор молчал и смотрел на меня. Внимательно так смотрел, как будто рентгеновскими лучами с ног до головы просвечивал. И при этом не говорил ни слова. Я смотрела в ответ, тоже не стесняясь. И отмечала, что у него мужественные черты лица. В них нет слащавости, как у Алексиса. Этот мужчина, скорее всего, жил тяжело. И сейчас пытался облегчить свою жизнь, а может, заодно и жизнь своих близких, браком с истинной. И ему было плевать на чувства, эмоции и прочую чушь, которой придают значение женщины. Он упорно шел к своей цели.
— В древних манускриптах говорится, — наконец-то заговорил Витор, — что раньше, когда мир был еще молод, и магия в нем плескалась, как вода в переполненной кружке, боги любили играть смертными. Они меняли местами души существ разных рас и наблюдали, как те будут жить с «неправильной» душой. Их развлекали попытки существ вернуться к привычному образу жизни, когда тот был невозможен. Я не знаю, кто вы и как ваше настоящее имя, но вы точно не Вильгельмина ронт Шортанстан, дочь герцога Арнольда ронт Шартанстан.
Упс. А вот это называется, я попала.
Глава 30
— Отличная наблюдательность, — пожала я плечами, не подтверждая, но и не опровергая сказанного. — Вот только боюсь, что вы ничего не сможете доказать.
— Я и не собираюсь никому ничего доказывать или рассказывать, — последовал внезапный ответ. Не совсем то я думала услышать. — Вы — моя истинная, в каком бы теле вы ни находились. Боги связали нас, наши души. Если не сегодня, то завтра или в ближайшие дни, вы наконец-то ощутите то влечение ко мне, которому так сильно противитесь. И тогда мы сможем сыграть свадьбу. Я подожду. Я умею ждать, ринья.
У меня прямо руки зачесались, так захотелось сбить спесь с этого самонадеянного наглеца, поставить его на место, дать понять, что он мне не нужен.
Увы. Мне не дали ни времени, ни возможности. Замок «выплюнул» из себя братьев Витора, слегка «пожеванных», но довольных и веселых. И разговор пришлось прекратить.
И конечно же, вся толпа сразу же засобиралась домой. Правильно, в замке им всем было больше нечего делать.
Я проводила оборотней до двери, убедилась, что они все вышли из замка, и только потом направилась к себе. Значит, влечение. А затем и свадьба. Жаль, неизвестно, сколько времени можно тянуть со свадьбой. Никто доподлинно этого не знал – не нашлось смельчаков, чтобы \то выяснить. Но я не собиралась так просто сдаваться.
И если свадьба была действительно неизбежна, следовало собрать побольше информации о будущем муже.
С этим я направилась к Инге. Она хлопотала на кухне одна, что было мне, несомненно, на руку.
— Семья оборотня? — удивленно переспросила она, когда я, усевшись на стул, озвучила свой вопрос. — Да о них почти ничего не известно, ринья. Живут сами по себе, в деревнях никто из них, кроме мага, не появляется. Неизвестно даже, есть ли у них слуги.
О как. Значит, Витор настолько беден, что у него может не быть денег на прислугу? И как его семья тогда справляется с бытовыми проблемами? Сами все убирают, готовят? Мелкопоместные дворяне? Это же стыд и позор для них. Тогда Витору, несомненно, вдвойне выгоден брак со мной.
— Кто может знать о нем хоть что-то? — уточнила я.
— Не знаю, ринья, — покачала головой Инга. — Никто никогда ими не интересовался.
Угу, в переводе на обычный язык: «И зачем тебе, столичной аристократке, информация о каком-то захолустном оборотне?»
Так толком ничего и не узнав, я неохотно вернулась к себе в комнату, уселась в кресло у горящего камина, вздохнула. Завтра наведаюсь в библиотеку и к призракам. Попробую что-то разузнать там. Хотя моя интуиция подсказывала мне, что это дохлый вариант.
В принципе, так и оказалось. В местном книгохранилище никакой информации о Виторе и его семье не нашлось. Пришлось отправляться к призракам.
Астер, услышав мой вопрос, лишь покачал призрачной головой.
— Знаю, что живут они не особо далеко, то ли четыре, то ли пять часов пути. Что? Да для человека это. У оборотней свои дороги есть. Там пять часов за две-три минуты пройти можно. Не спрашивай меня, сам не знаю, как. Это их магия. Думаю, живет он в замке. Вот и все.
— То есть ни о семье, ни о слугах в его случае ничего не известно? — уточнила я разочарованно.
— Увы. Оборотни всегда были очень и очень закрытыми. Наверное, благодаря этому и выжили.
— И что мне делать?
— Выходить за него — последовал четкий ответ. — Я вообще не понимаю, почему ты тянешь. Как и не понимаю, зачем тебе вся эта дополнительная информация. Я глубоко сомневаюсь, что твой отец отпустит тебя к оборотням. А раз так, то, скорее всего, жить вы оба станете здесь. И твой будущий муж обязательно начнет беситься из-за пренебрежительного к нему отношения со стороны местных аристократов. Так что готовься к нескучной жизни.
Я только фыркнула. Да не проблема. Прекратим приглашать к себе народ. В провинции это — дело добровольное. Хочешь – выходи в свет. Не хочешь – не выходи. Живи своей жизнью, расти детей. А семьи… Моя и так со мной, думаю, все отношения порвет. А его… Ну, придут в гости. Не насовсем же здесь поселятся.
— Да, жди, скоро твой столичный ухажер вернется, — «обрадовал» меня Астер. — Мы его тут отвлекли ненадолго, отправили по делам в соседнее поместье. Но он о тебе не забыл, можешь не надеяться. И придет со дня на день проявлять всю любезность, на которую только способен.
— Лучше б специалистов из столицы привез, помог ремонт в замке сделать, — недовольно выдала я.
Астер расхохотался.
— Ты — первая женщина, встреченная мной, которая думает не об ухажерах и комплиментах, а о работниках и ремонте. Почему работники, кстати? Чем тебе магия не угодила?
— Это намек на умения оборотня?
— Считай, что так.
— Потому что я не люблю быть должной или обязанной. Это не его жилье. С чего ему что-то здесь бесплатно ремонтировать?
— Вообще-то, оно станет его, когда он сюда переедет.
— Если переедет, — поправила я Астера. — Да и вообще, замок принадлежит моему отцу.
— Так требуй его себе в приданое.
— И мне его отдадут?
— Почему нет? Это старье никому не нужно. Находится он в нескольких путях езды от столицы. А значит, твой отец, тот еще карьерист, сюда может попасть только порталом. Тратить магию ради проверки никому не нужного замка он не станет. Требуй, не стесняйся. Мой потомок сам тебе все отдаст, лишь бы не видеть новоявленного зятя в столице.
Я хмыкнула. В принципе, хорошая идея. Можно попробовать, почему нет-то?
Глава 31
Деревенские швеи пришли через сутки, той же толпой, что и в первый раз. То ли не доверяли старшей, то ли каждая принесла свою работу, чтобы продемонстрировать собственные умения и выделиться среди остальных товарок. Я не особо поняла, но вдаваться в причины такого появления не стала. Проверила качество постельного белья для прислуги, посмотрела на швы, на стежки, несильно потянула в разных местах, чтобы убедиться, что та же наволочка не разлезется, когда ее станут надевать на подушку. Все было сделано на совесть.
Удовлетворенно кивнув, я щедро заплатила за труд и выдала аванс, уже из тех денег, что лежали в тайнике. Затем сообщила:
- Сейчас мне нужны накидки, чехлы и покрывала на кресла и диваны на первом этаже, - я подозревала, что в ближайшее время придется много и часто принимать гостей, разного статуса.
А потому нужно привести в порядок мебель, хотя бы внешне. О том, что нужно заказать новую мебель, я, конечно, думала. Но пока найду мастеров, пока они сделают ту мебель… В общем, накрыть старье покрывалами в любом случае будет дешевле.
- Конечно, ринья, - кивнула Орта. – Все сделаем в лучшем виде.
Мы обсудили и ткань, и узор, и количество накидок, чехлов и покрывал. Я заказывала с запасом, с тем расчетом, что часть в случае чего пойдет наверх, в комнаты, находящиеся подальше от господских. А то и гостей заселять стыдно. Что внешне, что внутренне замок смотрится так, словно его не ремонтировали с тех пор, как построили, то есть лет двести-триста, не меньше.
Распрощавшись с портнихами, я вернулась к себе. Там, на тумбочке у кровати, лежала очередная книга, с подробным описанием обычаев и привычек местной аристократии. Я надеялась восполнить пробелы в своем образовании.
Наивная.
Не успела я прочитать и пары страниц, как в комнату вбежала служанка:
- Ринья, к вам гости. Рин молодой, красивый, - бесхитростно поведала она.
Я только хмыкнула про себя. Сразу вспомнилось: «Да, жди, скоро твой столичный ухажер вернется. Мы его тут отвлекли ненадолго, отправили по делам в соседнее поместье. Но он о тебе не забыл, можешь не надеяться. И придет со дня на день проявлять всю любезность, на которую только способен».
Похоже, Алексис в очередной раз почтил меня своим визитом.
Что ж, хочется или нет, а надо вставать и идти встречать гостя.
Я спускалась по лестнице и надеялась, что ошиблась, что ко мне пожаловал кто-нибудь другой, например, кто-то из местных аристократов. И тогда я смогу с чистой душой отправить его в крыло с призраками, а сама спокойно вернусь в свою комнату, к книге и камину. Потому что если это будет Алексис, то даже без соблюдения всех норм этикета мне придется провести с ним как минимум полчаса. Что меня совершенно не устраивало.
Алексис не вписывался в мое мироустройство. Он находился не просто на задворках, а где-то за границами, там же, где и родители, сестры, да тот же император. Никто из них меня не интересовал. Ни с кем из них я не готова была проводить дольше пары минут в день. Теперь, когда я вырвалась из столицы, у меня кардинально сменились интересы.
Я хотела заниматься благоустройством замка, изредка наведываться к Астеру. Да даже видеться с Витером.
Но не с Алексисом.
Увы. Видимо, местные боги твердо вознамерились довольно часто развлекаться за мой счет, потому что в холле меня поджидал именно Алексис.
Как обычно, одетый с иголочки, он улыбался, как самый натуральный светский щеголь. Я слабо понимала, для чего он, не встретив в моем лице обожательницу, продолжал наведываться сюда вновь и вновь. Видимо, надеялся, что я сменю гнев на милость и соглашусь в конце концов выйти за него. Наивный.
- Доброе утро, ринья Вильгельмина! – воскликнул он с наигранным воодушевлением. И мои зубы свело от такой ненатуральной игры. Плохой он артист. Очень плохой. Ну, или не видит смысла притворяться рядом со мной. – Рад, что вы находитесь в добром здравии. Я вынужден был отлучиться ненадолго. Но теперь я снова в полном вашем распоряжении.
Счастье-то какое. Вот возьму и прямо сейчас упаду в обморок от радости. И поднимай мою тушку, тащи в гостиную. Хотя ты, скорее всего, служанок позовешь, чтобы самому не надорваться.
- Доброе утро, рин Алексис, - ответила я спокойно. – Отлично. Ваши услуги мне понадобятся. Возможно, вы знаете в округе приличного краснодеревщика? Или хотя бы опытного столяра?
На лице Алексиса появилось выражение крайнего изумления.
- Столяра, ринья? – недоуменно переспросил он, как будто не был уверен в том, правильно ли расслышал мой запрос. – Зачем вам столяр?
- Мебель хочу обновить, - пожала я плечами. – В гостиные стыдно людей звать. Там все такое ветхое и страшное.
- Мебель? Обновить? Здесь? – Алексис все никак не мог собраться с мыслями и выглядел по-настоящему ошеломленным. - Но для чего, ринья? Вы собираетесь жить здесь?
- Я уже здесь живу, - с легкой иронией просветила я его.
Алексис покраснел, видимо, от досады, то ли на меня, за умничание, то ли на себя, за нежелание понять ситуацию.
- Простите, ринья, я неправильно выразился, - все же вернулся он к своему прежнему расположению духа. – Вы собираетесь жить здесь и дальше? Довольно долгое время?
Я кивнула.
- Планировала.
- А как же столица?
- А что с ней?
- Ваш батюшка…
- Он самолично сослал меня сюда, пока не образумлюсь. Замуж я не хочу. Значит, образумиться в ближайшее время мне не дано, - как маленькому, разжевала я свои мысли Алексису. – Получается, что надо улучшать условия жизни здесь.
Алексис молчал. Смотрел на меня и молчал. Переваривал мою откровенность.
Глава 32
- Вы – необычная женщина, ринья Вильгельмина, - наконец-то неспешно произнес Алексис. Самообладание вернулось к нему. И теперь мне снова следовало ожидать рассуждений о своей исключительности. – Не уверен, что смогу помочь вам с подбором столяров. Но, может, мы с вами прогуляемся? На улице чудесная погода.
«Тебе оно надо – заморачиваться подбором персонала самостоятельно? Лучше побудь девочкой и погуляй со мной, твоим будущим женихом», - прочла я между строк.
Ну… Был бы в имении нормальный, адекватный управляющий, который хотя бы изредка появлялся бы в замке, интересовался бы делами и заботами, может, и не надо было бы. А так… Приходится все делать самой. Куда ж деваться-то.
- Мне нужно переодеться, рин, - идею с прогулкой я отметать не стала. Заодно и места внимательно осмотрю. Давно хотела, но одна везде ходить побаивалась, особенно после непонятных взглядом и снов. – И, естественно, подняться к себе в спальню.
- Я подожду, ринья, - к Алексису уже вернулось отличное настроение, и он ответил своей привычной ослепительной улыбкой.
Переоделась я по местным меркам относительно быстро: теплые гамаши под домашнее платье, сверху – пальто с подкладой, на руки – перчатки, на шею – шарф, на голову – шляпку, на ноги – полуботинки.
Спустившись в холл, я внезапно застала Алексиса внимательно рассматривавшим стены. Что он там искал? Потайной ход? Или узоры привлекли внимание? Что-то не особо был похож Алексис на культуролога, увлекшегося провинциальными рисунками.
Я сделала себе зарубку обследовать то место самостоятельно чуть позже. Пока что Алексис при моем появлении снова навесил на губы самую ослепительную улыбку, притворившись, будто ничего и не было. Он подал мне руку, я приняла ее, и мы вышли из замка.
Погода теплом не радовала. Небо покрыто свинцовыми тучами, под ногами – грязь, хорошо хоть не жидкая. Но ветра и грозы не было. А значит, да здравствует осмотр окрестностей. Интересно, Алексис сам, без меня, уже успел прогуляться вокруг замка и осмотреться? Или решил сделать это вместе с хозяйкой?
В любом случае, он бросал внимательные и цепкие взгляды вокруг. То ли запоминал местность, то ли ждал нападения.
Я же шла и просто с любопытством крутила головой. Вообще, конечно, просторы не радовали. На довольно приличном расстоянии от замка не имелось никакой жизни. Вот совсем. Ни зверья, ни птиц, ни людей. Ничего не появлялось на горизонте.
- Интересно, здесь всегда так пустынно? – задумчиво пробормотала я, первой нарушив тишину.
- Здесь магический барьер, ринья, - откликнулся Алексис. – Ваш батюшка сообщил мне, что замок защищен магией. И тому, кто задумал что-то дурное по отношению к хозяевам замка, просто не пробраться сюда.
- Насколько дурное? – деловито уточнила я. – Убийство – это понятно. А если, допустим, мошенничество?
