— Сочувствую, — хмыкнула я. — У вас сегодня были два других экземпляра для тренировки.
Астер расхохотался. Понятия не имею, как у него это получилось. По всем правилам физики и физиологии смеяться призраки не могли. Впрочем, и говорить тоже. Но местным привидениям подобные законы природы не мешали.
— Экземпляра, значит. Эк ты их приложила. Сразу видно, терпеть не можешь обоих.
— Скорее, равнодушна, — поправила я Астера.
— Заметно, — фыркнул он. — Мага и не напугаешь толком. А тот, второй, столичный франт, он да, поорал чуток. Но то ж разве эмоции.
Я только руками развела. Мол, ничего не могу поделать. Сами разбирайтесь со своими гостями. И перешла сразу же к причине своего появления здесь.
— На меня что-то навесили. Тот самый маг. Что-то вроде приворота. И мне это очень не нравится. Как убрать?
— Приворот? От мага? — удивился Астер. — Этим ведьмы занимаются. Маги брезгуют.
Он несколько секунд помолчал, затем попросил:
— Расскажи, почему ты решила, что это приворот?
— Потому что в любовь с первого взгляда я не верю, — я пожала плечами. — А при виде оборотня сегодня вдруг захотела завизжать от радости и броситься ему на шею. И в груди сразу же потеплело. Ненормально это.
— Ненормально, — согласился Астер. — Только это не приворот. Такими словами обычно истинность описывают. С чем я тебя и поздравляю.
— Что описывают? — не поняла я. Тон Астера мне совершенно не понравился. — Что за истинность?
— Другой мир, — выдал раздраженно Астер.
— Да. И?
— Это я себе, чтобы не забывать. Ты — истинная пара оборотня. И он это понял раньше тебя. Ты прикасалась к нему хоть раз за все время пребывания здесь?
— Конечно. Он лечил меня, больную. Касался моей руки.
Я вспомнила сильный разряд электрического тока, пронзивший в тот момент мое тело. Так вот что это было!
Об истинных парах я знала, правда, только из книг. Несколько фэнтезийных романов я на Земле все же прочла. Ну как прочла. Пролистала по диагонали, чтобы в теме быть. И почти во всех говорилось об истинных парах. Отличная вещь для ленивых. Не хочешь искать себе любовь, строить отношения? Найди истинную пару! И судьба или местные боги решат все за вас обоих!
— Представляю себе, как твой отец обрадуется, когда узнает. Ну не твой, Вильгельмины. Не суть, — Астер явно был не в восторге от произошедшего. Впрочем, и я тоже. Только причины у нас были разными. — Дочь одного из приближенных к императору, советника по финансовым вопросам, и провинциальный маг без титула, да еще и оборотень. Его на смех поднимут. И будут правы.
— Кого? — уточнила я недоуменно. — Оборотня?
— Отца! — отрезал Астер. — Ты хоть немного думай о семье, а не о своем оборотне!
Я недовольно передернула плечами.
— Он не мой. И у меня нет ни малейшего желания выходить за него без каких-либо взаимных чувств.
— Женщины! — все никак не мог успокоиться Астер. — Им говоришь о долге перед семьей и родом, а они!.. Чувства вам подавай! Вот и подумай в кои-то веки о чувствах. Своего отца, своих предков, ваших с оборотнем будущих детей.
— У меня складывается ощущение, что я его наручниками к себе приковала и никак не отпущу, бедного, — огрызнулась я. — Еще раз: у меня нет ни малейшего желания выходить за него без каких-либо взаимных чувств. Есть какая-то возможность избежать этого не нужного обеим сторонам брака?
— Брака с истинным избежать невозможно, — странно, но, произнеся эту фразу, Астер остыл. Как будто смирился с тем, что случилось. — И знаешь, я не удивлен теперь. Вильгельмина, та, настоящая, упала бы в обморок от ужаса, едва услышав о подобной возможности. Ты же говоришь о взаимных чувствах. И тебе наплевать на то, что твой будущий муж — оборотень.
— Именно, — кивнула я. — Мне наплевать на его расу. Но не на возможную любовь между нами. Хотя какая уж тут любовь, при истинности-то.
Я скривилась, вспомнив свои неоднозначные ощущения за обедом.
— Наведенные чувства, вот что это. И ни малейшей свободы воли.
— Какая свобода воли? — изумился Астер. — О чем ты сейчас говоришь? Истинность изначально была придумана богами, чтобы связывать между собой представителей враждовавших кланов. Убьют жену — муж умрет сам, от тоски и горя, причем в ближайшие несколько часов. То же самое действует и в обратную сторону. Поэтому истинные пары были так уязвимы. Не нужно уничтожать императора. Достаточно подобраться к его жене. Убрали ее, и все, престол освобожден.
— Отличная перспектива, — меня всю аж передернуло. — Ну а нас-то зачем связали?
— Понятия не имею. Я — не боги. Но думаю, что это намек. Жирный такой намек на то, что вражду между расами пора заканчивать, и подозреваю, что ты не одна такая «осчастливленная» из дочерей аристократов.
Я снова кивнула, припомнив странную запись в дневнике Вильгельмины. Не одна, да. Но от этого как-то не легче.
От Астера я ушла через несколько минут, недовольная сложившейся перспективой. Выходить замуж по воле богов — что может быть отвратительней? Мне было плевать на самого оборотня, но не плевать на те чувства, которые должны быть у счастливой пары. Настоящие чувства, не наведенные!
В общем, в свою комнату я зашла злая на весь свет. Ужинала у себя, спать легла в отвратительном настроении.
Ночью мне снова приснился некто, так и гнавший меня из этого края. В очередной раз я услышала знакомое:
— Напрасно ты приехала сюда. Уезжай. Ты здесь лишняя. Тебе здесь не рады.
— Как же ты достал, — я наконец-то нашла, на ком сорвать злость. Уверенная, что со мной говорит мужчина, я и высказала ему все, что думаю о его мужском роде. — Что ж ты за трус такой, если показаться мне боишься? Что, совсем похвастаться нечем? Ни внешностью, ни фигурой? Болтун. Одно и то же болтаешь без смысла. Я тебе не нравлюсь? Твои проблемы. Мне и здесь хорошо. Так что можешь сам уезжать. Давай, вали на все четыре стороны. Трус.
Я, может, еще говорила и говорила бы, а темнота — озадаченно слушала бы, но… но меня вероломно выкинуло из собственного сна! Сеанс связи был завершен!
— Сволочи, — проворчала я, проснувшись. За окном уже поднималось усталое осеннее солнце, и его лучи холодные робко проскальзывали в комнату сквозь незанавешенное окно. Пора было вставать и приводить себя в порядок. — Вокруг только сволочи! Одни замуж выдают без спроса. Другой болтает едва ли не каждую ночь, как попугай. Как же вы все меня достали…
Пространство ожидаемо молчало. Богам не было дела до ворчливой меня. А тот, ночной гость, меня точно не слышал. Так что все, что оставалось, это вставать и вызывать Дарну — следовало и вымыться, и переодеться, и позавтракать. В общем, дел было невпроворот.
До обеда меня никто не трогал. Но не успела я поесть, как из деревни вернулась Инга. С новостями. Сразу несколько местных швей заинтересовались моим чересчур щедрым по местным меркам предложением. И теперь мне нужно было выделить время для встречи с ними.
— Послезавтра, — я едва ли руки от нетерпения не потирала. — Есть кому сбегать, сообщить им об этом?
— Да, ринья, — кивнула Инга, — одна из служанок завтра сходит, проведает престарелых родителей.
— Отлично, — ощущала небывалый прилив сил. — Значит, жду желающих заработать послезавтра, после завтрака. Покажу им фронт работ и выдам задаток.
Слова о задатке решили дело. Послезавтра я ждала гостей.
Уж не знаю, кто из богов услышал мои слова, но меня внезапно оставили в покое. Двое суток никто не пытался заигрывать со мной, не ел мою еду, не стучал в мою дверь. Я была предоставлена самой себе: читала, ела, думала.
Ничего хорошего не придумала. Выходило, что мне в любом случае нужно было становиться женой того, кого за меня выбрали местные боги. Моего мнения никто, конечно же, не спрашивал. Впрочем, у жениха тоже никто не интересовался, чего он хочет. Но он хотя бы оставался в выгоде от такого союза. Я же… Я же не вдела никакой выгоды от отношений с язвительным злобным оборотнем. Единственным плюсом в его характеристике было владение магией. Но я подозревала, что подобных магов можно было найти в большом количестве в любом крае. Так что… Так что в моей голове никак не желали укладываться возможные причины этого не так уж и нужного мне брака.
По ночам я спала спокойно. Незнакомец, очевидно, шокированный моей наглостью, в мой сон не приходил. Пока не приходил. Но я и этим была более чем довольна.
Отсутствие незваных гостей позволило мне тщательно подготовиться к встрече с крестьянами.
Пять швей из двух близлежащих деревень пришли вовремя. Одеты они были просто и сразу же ухватились за мое предложение. Мы уселись в гостиной на первом этаже, там, где обычно принимали слуг и нетитулованных гостей, и проговорили почти час, обсуждая малейшие детали.
— И покрывала можем сшить, и занавески расшить, ринья, будет бисер, так бисером и разошьем, — степенно кивнула в ответ на мои расспросы одна из швей, Орта, высокая плотная женщина лет пятидесяти-пятидесяти пяти, с грубыми чертами лица и хриплым голосом. Судя по всему, она была у них за старшую. — Не извольте беспокоиться, все будет сделано в срок.
Орта, дочь бывшего старосты одной из деревень, державшего таверну для местных и путешественников, в юности помогала отцу с документами. Тогда и выучила грамоту. Так что список с обозначениями и уточнениями сразу же перешел к ней. Как и задаток в десять полновесных серебряных монет.
Глаза остальных крестьянок алчно блеснули. Что ж, я надеялась, что они не решатся по пути в деревни прибить свою соседку ради нескольких серебрушек.
— Сначала — постель для слуг, — в очередной раз напомнила я, провожая наконец-то швей к двери.
Следовало убедиться в качестве их работы, прежде чем заказывать те же постельные комплекты для себя и возможных гостей.
— Конечно, ринья, — снова кивнула Орта.
Я наконец-то закрыла дверь за швеями и удовлетворенно потерла руки. Что ж, потихоньку, постепенно, но я начала приводить замок в порядок. У меня было подозрение, что отец не выпустит меня отсюда, пока я не соглашусь выйти замуж за Алексиса. А так как делать это я не собиралась, то пора было готовиться к длительной жизни в замке. По крайней мере, пока я не выйду за Витора. Что будет потом, я понятия не имела, но предпочитала жить сегодняшним днем, а не заниматься гаданиями.
После обеда мой мини-отпуск ожидаемо закончился: прибежавшая в мою спальню служанка сообщила, что ко мне пожаловали гости. Пришлось вставать из кресла у камина и спускаться в холл.
А там… там стояли оборотни под предводительством Витора. Пять молодых красавчиков и рядом с ними мой хмурый истинный. Смотрелись они как первокурсники возле своего раздраженного куратора.
Сердце и в этот раз испуганной птицей застучало о ребра.
«Да сейчас, — ухмыльнулась я про себя, игнорируя желание броситься Витору на шею. — Пока сам не признается, буду делать вид, что он никто и звать его никак».
И плевать на внезапно приобретенные «особенности» организма.
— Добрый день, рины, — поздоровалась я, надевая на лицо маску непроницаемости. — Вы что-то хотели?
Витор впился в меня глазами, видимо, надеясь увидеть нужные ему признаки. Обойдется. Не люблю, когда со мной играют втемную.
— Добрый день, ринья, — так и не получив желаемое, сухо ответил Витор. — Я прошу вас позволить моим братьям пройти ваше левое крыло.
Что? А, потренироваться с призраками? Да на здоровье. Их давно не «кормили».
— Если у вас есть деньги, то пожалуйста, — широко улыбнулась я.
В глазах Витора появилось с трудом скрываемое презрение. Да-да, знаю, я веду себя совсем не как высокородная аристократка. Скорее как торговка с рынка, так мечтающая о презренном металле. Но тебе-то, мой ненаглядный, в любом случае придется со мной жить. Так что привыкай к моей манере поведения уже сейчас.
— Мы заплатим, ринья, — весело улыбнулся один из братьев. Он, в отличие от Витора, не видел в этом проблемы. — Не беспокойтесь, у нас есть деньги.
— Отлично, — вернула я ему улыбку. И с удовольствием полюбовалась на то, как перекосило Витора. Наверняка от ревности. — Тогда я прикажу замку отправить вас в левое крыло уже сейчас.
Через несколько мгновений все желающие проверить свои силы исчезли. А вот Витор остался. К моей досаде. И к скрытой радости, которую я тщательно гнала из сердца. Нет навязанным чувствам! Сейчас так точно. Я еще не смирилась с необходимостью подчиняться выбору местных богов!
— Мы можем поговорить, ринья? — угрюмо спросил он, взглянув на меня из-под насупленных бровей.
— Конечно, рин, — моя улыбка была все такой же веселой и непринужденной. Правильно, мне нечего скрывать. Даже свои чувства. Ведь они ненатуральные. — Прошу в гостиную.
Да-да, именно туда, на первый этаж, в комнату, предназначенную для общения с чужими людьми и слугами. И можешь прямо сейчас начинать обижаться, что тебя, истинного, не пригласили наверх.
Витор и начал: недовольство было заметно в каждом его жесте, в каждом взгляде. Да даже дышал он недовольно.
Но все же в гостиную зашел. И уселся в предложенное ему кресло.
Я села напротив. Молча села. И стала ждать начала разговора. Ну, не мне же выпытывать у гостя, ради чего он пожаловал. Это неприлично, в конце концов.
— Зачем? — Витор, как всегда, был сама краткость. — Зачем, ринья?
— Что именно «зачем»? — прикинулась я блондинкой.
— Вы знаете, — в голосе прибавилось раздражения. — Зачем вы подавляете в себе эти чувства?
— Какие конкретно? – с любопытством уточнила я.
Молнии из глаз меня не впечатлили. Спасибо иностранным ужастикам, просмотренным в свое время на Земле. Уж спецэффектами меня точно не напугать теперь.
— Вы — моя истинная, ринья! И вы это прекрасно знаете!
Да что ты говоришь. Правда, что ли? И, спрашивается, даже если это правда, почему я обязана поддаваться искусственным чувствам, которых сама не ощущаю? Кто сказал, что я вообще тебя осчастливлю своими рукой и сердцем без мучений с твоей стороны? Не знаю, правда, насколько меня хватит, и как быстро я сдуюсь, но сдаваться просто так я точно не собираюсь.
— А почему я должна их принять? — вся так же тщательно держа себя в руках, поинтересовалась я. — Кто сказал, что я хочу за вас замуж?
Под длинными пальцами Витора, лежавшими на широких подлокотниках кресла, стала тлеть обивка. Кое-кто сильно нервничал и не особо скрывал этого.
— Вы мне мебель испортите, — равнодушно заметила я. — А она денег стоит. И немалых.
С громким рыком Витор вскочил с кресла. Обивка тлеть прекратила. Ну вот, теперь еще и сюда придется накидку шить. Вон какое некрасивое пятно осталось. Правильно, не свое, не жалко испортить.
— Чувства истинных даны богами! И не нам противиться их выбору! — пафосно заявил Витор.
На этот раз он тщательно следил, чтобы не задеть мою мебель. И стоял неподалеку у окна, внимательно наблюдая за мной, за моей реакцией на его слова.
— Конечно, — покладисто кивнула я. — Особенно когда один из истинных получает практически все. А другой — почти что ничего. Что именно можете дать мне вы, рин? Богатство, имя, статус? Не нужно смотреть с таким презрением. Я не поддамся вашей попытке меня оскорбить. Да, я — завидная невеста и прекрасно это понимаю. Но считаю, что лучше умереть старой девой, чем жить с тем, кто меня не любит, с тем, кому нужны только мой титул и мое приданое. Или скажете, что вы здесь появились ради чего-то другого?
Астер расхохотался. Понятия не имею, как у него это получилось. По всем правилам физики и физиологии смеяться призраки не могли. Впрочем, и говорить тоже. Но местным привидениям подобные законы природы не мешали.
— Экземпляра, значит. Эк ты их приложила. Сразу видно, терпеть не можешь обоих.
— Скорее, равнодушна, — поправила я Астера.
— Заметно, — фыркнул он. — Мага и не напугаешь толком. А тот, второй, столичный франт, он да, поорал чуток. Но то ж разве эмоции.
Я только руками развела. Мол, ничего не могу поделать. Сами разбирайтесь со своими гостями. И перешла сразу же к причине своего появления здесь.
— На меня что-то навесили. Тот самый маг. Что-то вроде приворота. И мне это очень не нравится. Как убрать?
— Приворот? От мага? — удивился Астер. — Этим ведьмы занимаются. Маги брезгуют.
Он несколько секунд помолчал, затем попросил:
— Расскажи, почему ты решила, что это приворот?
— Потому что в любовь с первого взгляда я не верю, — я пожала плечами. — А при виде оборотня сегодня вдруг захотела завизжать от радости и броситься ему на шею. И в груди сразу же потеплело. Ненормально это.
— Ненормально, — согласился Астер. — Только это не приворот. Такими словами обычно истинность описывают. С чем я тебя и поздравляю.
— Что описывают? — не поняла я. Тон Астера мне совершенно не понравился. — Что за истинность?
— Другой мир, — выдал раздраженно Астер.
— Да. И?
— Это я себе, чтобы не забывать. Ты — истинная пара оборотня. И он это понял раньше тебя. Ты прикасалась к нему хоть раз за все время пребывания здесь?
— Конечно. Он лечил меня, больную. Касался моей руки.
Я вспомнила сильный разряд электрического тока, пронзивший в тот момент мое тело. Так вот что это было!
Об истинных парах я знала, правда, только из книг. Несколько фэнтезийных романов я на Земле все же прочла. Ну как прочла. Пролистала по диагонали, чтобы в теме быть. И почти во всех говорилось об истинных парах. Отличная вещь для ленивых. Не хочешь искать себе любовь, строить отношения? Найди истинную пару! И судьба или местные боги решат все за вас обоих!
Глава 27
— Представляю себе, как твой отец обрадуется, когда узнает. Ну не твой, Вильгельмины. Не суть, — Астер явно был не в восторге от произошедшего. Впрочем, и я тоже. Только причины у нас были разными. — Дочь одного из приближенных к императору, советника по финансовым вопросам, и провинциальный маг без титула, да еще и оборотень. Его на смех поднимут. И будут правы.
— Кого? — уточнила я недоуменно. — Оборотня?
— Отца! — отрезал Астер. — Ты хоть немного думай о семье, а не о своем оборотне!
Я недовольно передернула плечами.
— Он не мой. И у меня нет ни малейшего желания выходить за него без каких-либо взаимных чувств.
— Женщины! — все никак не мог успокоиться Астер. — Им говоришь о долге перед семьей и родом, а они!.. Чувства вам подавай! Вот и подумай в кои-то веки о чувствах. Своего отца, своих предков, ваших с оборотнем будущих детей.
— У меня складывается ощущение, что я его наручниками к себе приковала и никак не отпущу, бедного, — огрызнулась я. — Еще раз: у меня нет ни малейшего желания выходить за него без каких-либо взаимных чувств. Есть какая-то возможность избежать этого не нужного обеим сторонам брака?
— Брака с истинным избежать невозможно, — странно, но, произнеся эту фразу, Астер остыл. Как будто смирился с тем, что случилось. — И знаешь, я не удивлен теперь. Вильгельмина, та, настоящая, упала бы в обморок от ужаса, едва услышав о подобной возможности. Ты же говоришь о взаимных чувствах. И тебе наплевать на то, что твой будущий муж — оборотень.
— Именно, — кивнула я. — Мне наплевать на его расу. Но не на возможную любовь между нами. Хотя какая уж тут любовь, при истинности-то.
Я скривилась, вспомнив свои неоднозначные ощущения за обедом.
— Наведенные чувства, вот что это. И ни малейшей свободы воли.
— Какая свобода воли? — изумился Астер. — О чем ты сейчас говоришь? Истинность изначально была придумана богами, чтобы связывать между собой представителей враждовавших кланов. Убьют жену — муж умрет сам, от тоски и горя, причем в ближайшие несколько часов. То же самое действует и в обратную сторону. Поэтому истинные пары были так уязвимы. Не нужно уничтожать императора. Достаточно подобраться к его жене. Убрали ее, и все, престол освобожден.
— Отличная перспектива, — меня всю аж передернуло. — Ну а нас-то зачем связали?
— Понятия не имею. Я — не боги. Но думаю, что это намек. Жирный такой намек на то, что вражду между расами пора заканчивать, и подозреваю, что ты не одна такая «осчастливленная» из дочерей аристократов.
Я снова кивнула, припомнив странную запись в дневнике Вильгельмины. Не одна, да. Но от этого как-то не легче.
От Астера я ушла через несколько минут, недовольная сложившейся перспективой. Выходить замуж по воле богов — что может быть отвратительней? Мне было плевать на самого оборотня, но не плевать на те чувства, которые должны быть у счастливой пары. Настоящие чувства, не наведенные!
В общем, в свою комнату я зашла злая на весь свет. Ужинала у себя, спать легла в отвратительном настроении.
Ночью мне снова приснился некто, так и гнавший меня из этого края. В очередной раз я услышала знакомое:
— Напрасно ты приехала сюда. Уезжай. Ты здесь лишняя. Тебе здесь не рады.
— Как же ты достал, — я наконец-то нашла, на ком сорвать злость. Уверенная, что со мной говорит мужчина, я и высказала ему все, что думаю о его мужском роде. — Что ж ты за трус такой, если показаться мне боишься? Что, совсем похвастаться нечем? Ни внешностью, ни фигурой? Болтун. Одно и то же болтаешь без смысла. Я тебе не нравлюсь? Твои проблемы. Мне и здесь хорошо. Так что можешь сам уезжать. Давай, вали на все четыре стороны. Трус.
Я, может, еще говорила и говорила бы, а темнота — озадаченно слушала бы, но… но меня вероломно выкинуло из собственного сна! Сеанс связи был завершен!
— Сволочи, — проворчала я, проснувшись. За окном уже поднималось усталое осеннее солнце, и его лучи холодные робко проскальзывали в комнату сквозь незанавешенное окно. Пора было вставать и приводить себя в порядок. — Вокруг только сволочи! Одни замуж выдают без спроса. Другой болтает едва ли не каждую ночь, как попугай. Как же вы все меня достали…
Пространство ожидаемо молчало. Богам не было дела до ворчливой меня. А тот, ночной гость, меня точно не слышал. Так что все, что оставалось, это вставать и вызывать Дарну — следовало и вымыться, и переодеться, и позавтракать. В общем, дел было невпроворот.
До обеда меня никто не трогал. Но не успела я поесть, как из деревни вернулась Инга. С новостями. Сразу несколько местных швей заинтересовались моим чересчур щедрым по местным меркам предложением. И теперь мне нужно было выделить время для встречи с ними.
— Послезавтра, — я едва ли руки от нетерпения не потирала. — Есть кому сбегать, сообщить им об этом?
— Да, ринья, — кивнула Инга, — одна из служанок завтра сходит, проведает престарелых родителей.
— Отлично, — ощущала небывалый прилив сил. — Значит, жду желающих заработать послезавтра, после завтрака. Покажу им фронт работ и выдам задаток.
Слова о задатке решили дело. Послезавтра я ждала гостей.
Глава 28
Уж не знаю, кто из богов услышал мои слова, но меня внезапно оставили в покое. Двое суток никто не пытался заигрывать со мной, не ел мою еду, не стучал в мою дверь. Я была предоставлена самой себе: читала, ела, думала.
Ничего хорошего не придумала. Выходило, что мне в любом случае нужно было становиться женой того, кого за меня выбрали местные боги. Моего мнения никто, конечно же, не спрашивал. Впрочем, у жениха тоже никто не интересовался, чего он хочет. Но он хотя бы оставался в выгоде от такого союза. Я же… Я же не вдела никакой выгоды от отношений с язвительным злобным оборотнем. Единственным плюсом в его характеристике было владение магией. Но я подозревала, что подобных магов можно было найти в большом количестве в любом крае. Так что… Так что в моей голове никак не желали укладываться возможные причины этого не так уж и нужного мне брака.
По ночам я спала спокойно. Незнакомец, очевидно, шокированный моей наглостью, в мой сон не приходил. Пока не приходил. Но я и этим была более чем довольна.
Отсутствие незваных гостей позволило мне тщательно подготовиться к встрече с крестьянами.
Пять швей из двух близлежащих деревень пришли вовремя. Одеты они были просто и сразу же ухватились за мое предложение. Мы уселись в гостиной на первом этаже, там, где обычно принимали слуг и нетитулованных гостей, и проговорили почти час, обсуждая малейшие детали.
— И покрывала можем сшить, и занавески расшить, ринья, будет бисер, так бисером и разошьем, — степенно кивнула в ответ на мои расспросы одна из швей, Орта, высокая плотная женщина лет пятидесяти-пятидесяти пяти, с грубыми чертами лица и хриплым голосом. Судя по всему, она была у них за старшую. — Не извольте беспокоиться, все будет сделано в срок.
Орта, дочь бывшего старосты одной из деревень, державшего таверну для местных и путешественников, в юности помогала отцу с документами. Тогда и выучила грамоту. Так что список с обозначениями и уточнениями сразу же перешел к ней. Как и задаток в десять полновесных серебряных монет.
Глаза остальных крестьянок алчно блеснули. Что ж, я надеялась, что они не решатся по пути в деревни прибить свою соседку ради нескольких серебрушек.
— Сначала — постель для слуг, — в очередной раз напомнила я, провожая наконец-то швей к двери.
Следовало убедиться в качестве их работы, прежде чем заказывать те же постельные комплекты для себя и возможных гостей.
— Конечно, ринья, — снова кивнула Орта.
Я наконец-то закрыла дверь за швеями и удовлетворенно потерла руки. Что ж, потихоньку, постепенно, но я начала приводить замок в порядок. У меня было подозрение, что отец не выпустит меня отсюда, пока я не соглашусь выйти замуж за Алексиса. А так как делать это я не собиралась, то пора было готовиться к длительной жизни в замке. По крайней мере, пока я не выйду за Витора. Что будет потом, я понятия не имела, но предпочитала жить сегодняшним днем, а не заниматься гаданиями.
После обеда мой мини-отпуск ожидаемо закончился: прибежавшая в мою спальню служанка сообщила, что ко мне пожаловали гости. Пришлось вставать из кресла у камина и спускаться в холл.
А там… там стояли оборотни под предводительством Витора. Пять молодых красавчиков и рядом с ними мой хмурый истинный. Смотрелись они как первокурсники возле своего раздраженного куратора.
Сердце и в этот раз испуганной птицей застучало о ребра.
«Да сейчас, — ухмыльнулась я про себя, игнорируя желание броситься Витору на шею. — Пока сам не признается, буду делать вид, что он никто и звать его никак».
И плевать на внезапно приобретенные «особенности» организма.
— Добрый день, рины, — поздоровалась я, надевая на лицо маску непроницаемости. — Вы что-то хотели?
Витор впился в меня глазами, видимо, надеясь увидеть нужные ему признаки. Обойдется. Не люблю, когда со мной играют втемную.
— Добрый день, ринья, — так и не получив желаемое, сухо ответил Витор. — Я прошу вас позволить моим братьям пройти ваше левое крыло.
Что? А, потренироваться с призраками? Да на здоровье. Их давно не «кормили».
— Если у вас есть деньги, то пожалуйста, — широко улыбнулась я.
В глазах Витора появилось с трудом скрываемое презрение. Да-да, знаю, я веду себя совсем не как высокородная аристократка. Скорее как торговка с рынка, так мечтающая о презренном металле. Но тебе-то, мой ненаглядный, в любом случае придется со мной жить. Так что привыкай к моей манере поведения уже сейчас.
— Мы заплатим, ринья, — весело улыбнулся один из братьев. Он, в отличие от Витора, не видел в этом проблемы. — Не беспокойтесь, у нас есть деньги.
— Отлично, — вернула я ему улыбку. И с удовольствием полюбовалась на то, как перекосило Витора. Наверняка от ревности. — Тогда я прикажу замку отправить вас в левое крыло уже сейчас.
Глава 29
Через несколько мгновений все желающие проверить свои силы исчезли. А вот Витор остался. К моей досаде. И к скрытой радости, которую я тщательно гнала из сердца. Нет навязанным чувствам! Сейчас так точно. Я еще не смирилась с необходимостью подчиняться выбору местных богов!
— Мы можем поговорить, ринья? — угрюмо спросил он, взглянув на меня из-под насупленных бровей.
— Конечно, рин, — моя улыбка была все такой же веселой и непринужденной. Правильно, мне нечего скрывать. Даже свои чувства. Ведь они ненатуральные. — Прошу в гостиную.
Да-да, именно туда, на первый этаж, в комнату, предназначенную для общения с чужими людьми и слугами. И можешь прямо сейчас начинать обижаться, что тебя, истинного, не пригласили наверх.
Витор и начал: недовольство было заметно в каждом его жесте, в каждом взгляде. Да даже дышал он недовольно.
Но все же в гостиную зашел. И уселся в предложенное ему кресло.
Я села напротив. Молча села. И стала ждать начала разговора. Ну, не мне же выпытывать у гостя, ради чего он пожаловал. Это неприлично, в конце концов.
— Зачем? — Витор, как всегда, был сама краткость. — Зачем, ринья?
— Что именно «зачем»? — прикинулась я блондинкой.
— Вы знаете, — в голосе прибавилось раздражения. — Зачем вы подавляете в себе эти чувства?
— Какие конкретно? – с любопытством уточнила я.
Молнии из глаз меня не впечатлили. Спасибо иностранным ужастикам, просмотренным в свое время на Земле. Уж спецэффектами меня точно не напугать теперь.
— Вы — моя истинная, ринья! И вы это прекрасно знаете!
Да что ты говоришь. Правда, что ли? И, спрашивается, даже если это правда, почему я обязана поддаваться искусственным чувствам, которых сама не ощущаю? Кто сказал, что я вообще тебя осчастливлю своими рукой и сердцем без мучений с твоей стороны? Не знаю, правда, насколько меня хватит, и как быстро я сдуюсь, но сдаваться просто так я точно не собираюсь.
— А почему я должна их принять? — вся так же тщательно держа себя в руках, поинтересовалась я. — Кто сказал, что я хочу за вас замуж?
Под длинными пальцами Витора, лежавшими на широких подлокотниках кресла, стала тлеть обивка. Кое-кто сильно нервничал и не особо скрывал этого.
— Вы мне мебель испортите, — равнодушно заметила я. — А она денег стоит. И немалых.
С громким рыком Витор вскочил с кресла. Обивка тлеть прекратила. Ну вот, теперь еще и сюда придется накидку шить. Вон какое некрасивое пятно осталось. Правильно, не свое, не жалко испортить.
— Чувства истинных даны богами! И не нам противиться их выбору! — пафосно заявил Витор.
На этот раз он тщательно следил, чтобы не задеть мою мебель. И стоял неподалеку у окна, внимательно наблюдая за мной, за моей реакцией на его слова.
— Конечно, — покладисто кивнула я. — Особенно когда один из истинных получает практически все. А другой — почти что ничего. Что именно можете дать мне вы, рин? Богатство, имя, статус? Не нужно смотреть с таким презрением. Я не поддамся вашей попытке меня оскорбить. Да, я — завидная невеста и прекрасно это понимаю. Но считаю, что лучше умереть старой девой, чем жить с тем, кто меня не любит, с тем, кому нужны только мой титул и мое приданое. Или скажете, что вы здесь появились ради чего-то другого?
