Белая футболка ускорившего ход и оказавшегося шагов на десять впереди Сокола служила мне хорошим ориентиром, а еще - привлекала летучих мышей: крылатые зверьки, нарезая воздух рваными зигзагами, несколько раз почти касались плеча мужчины.
Фей не наблюдалось.
Пропетляв между деревьев дорожка вывела нас на отлогий берег то ли озера, то ли огромного пруда. В черном зеркале воды отражались звезды.
- Нам на другой берег, - темный указал на деревянный причал, к которому была привязана качающаяся на волнах лодочка.
С веслами сложилась та же ситуация, что и с феями, - их не было. Но стоило мне присесть на скамеечку на корме, а Соколу – занять место на носу и отвязать канат, как челнок поплыл сам по себе, медленно и плавно. Опасно наклонившись к самой воде, я свесилась за борт, чтобы разглядеть закрепленный под днищем трос или расслышать урчание мотора - ничего.
Наблюдавший мои изыскания мужчина ухмыльнулся и взглядом указал вперед. Там, в прорезавшем толщу воды круге подводного света, поднялась над поверхностью тонкая женская рука. Бледные пальцы сжимали рукоять длинного меча.
- Это?.. – у меня перехватило дыхание. – Э-э…
- Эскалибур, - услужливо подсказал темный.
Лодка поравнялась с бесхозной конечностью и замерла.
- Наверное, это тебе.
- Мне? – я инстинктивно попятилась. – Зачем?
- Не хочешь, не бери.
- Хочу! – я кинулась вперед, выхватила Эскалибур из холодных пальцев и в следующую секунду чуть было не упала за борт под тяжестью подарка: весил легендарный меч немало.
Рука помахала прощально и медленно ушла под воду. Свет погас, и лодочка поплыла дальше.
А меч остался у меня! Это же надо – Эскалибур! А вот эта, под водой, - Владычица озера, да? Значит, это – то самое озеро? Зажав клинок между колен, я завертелась, разглядывая все кругом. На берегу, к которому мы приближались, виднелись возвышающиеся над кронами деревьев башни. Замок? Камелот?!
Колдун, которого я не забросала вопросами лишь потому, что их было слишком много, насмешливо хмыкнул, заметив, как я ошалела от удивления и радости, и вынул из кармана пачку «Мальборо». Умеет, блин, сбить настроение! Волшебное озеро, Эскалибур и Сокол с сигаретой – именно о такой сказке я и мечтала всю жизнь.
- Можно здесь не курить?
- Можно, - он щелкнул зажигалкой, - не кури.
Слава богу, ему хватило такта не выбросить окурок в воду. Но ничто не помешало ему втоптать его в песок, когда мы причалили и выбрались из лодки. Ну и черт с ним! Зато у меня Эскалибур!
Я нежно поглаживала меч, любуясь отблесками звезд на отполированном клинке и соперничающими с ними в сиянии камнями на рукояти. У самой крестовины были выгравированы какие-то символы.
Всмотревшись, я смогла разобрать надпись.
- Made in Taiwan?!! – взревела я, оскорбленная в лучших чувствах.
- А чего ты хотела? – развел руками колдун. – Сувенирная копия. Оригиналов на всех не напасешься. Но размер, вес и прочее – один к одному.
Заметно. Особенно вес.
- И да, вместо алмазов в лучшем случае циркон. Зато можешь себе оставить. А если не нужен, вон, в камень воткни.
Ха-ха. Меч в камне. Очень смешно.
Но он и не думал смеяться. Отобрал у меня оттянувшую руку фальшивку и с силой ткнул острием в прибрежный валун. Клинок вошел как в масло. Я знаю, что это избитое выражение, но иначе и не скажешь. У них тут и камни поддельные?
Ухватившись за рукоять, я попробовала расшатать меч, но тот, как оказалось, засел прочно.
- Это сможет сделать лишь избранный! – изрек темный с пафосом.
Он взобрался на камень, поплевав на ладони, выдернул лже-Эскалибур и воздел его над головой. «Пара-па-па!», - пропели невидимые фанфары, и к небесам взметнулся столб света.
Цирк, да и только!
Заметив мою недовольную гримасу, Сокол спрыгнул на землю, раскрутил меч и зашвырнул его обратно в озеро. Послышался громкий всплеск, и появившаяся над водой рука показала нам кулак.
- Идем дальше?
За небольшим лугом начинался сад, не по сезону цветущий и благоухающий до одури, словно кто-то обрызгал каждый цветочек сладкими духами. От этого запаха немного кружилась голова, но не болезненно, а как-то даже приятно… как от того вина, что я попробовала на юбилее шефа. Так вот что значит «пьянящий аромат»!
Сокол опять шагал впереди, приподнимая нависшие над тропинкой ветки и время от времени оглядываясь, не отстала ли я. Когда у его ладони вспыхнул алый огонек, я решила, что колдун снова закурил, но спустя мгновенье такой же огонек появился над его головой. Потом – у плеча. А потом… Разноцветные светлячки слетались к нему, будто давешние летучие мыши, кружились, касались волос и одежды и испуганно отлетали в сторону, чтобы снова вернуться. Он замер, позволив им облепить себя, и подманил меня пальцем. Я осторожно приблизилась и услышала мелодичный звон тысячи колокольчиков, нежный и манящий.
Огоньки порхали теперь и вокруг меня, яркие и живые. Их теплый свет обволакивал, а дивный звон гнал прочь все мысли. Осталась лишь одна, совершенно нелепая. Вдруг подумалось, что если я сейчас поцелую стоящего рядом со мной мужчину, эти огоньки окружат нас, формируя рамочку-сердечко, словно в каком-нибудь мультике… Нет, я не собиралась его целовать! Но гипотетически…
- А… - я подалась вперед. – А… апчхи!
До чего же приторный запах!
- Будь здорова, - мрачно пожелал темный, утирая ладонью лицо.
- Спасибо, - в том же тоне ответила я, отгоняя от себя приставучих светлячков. Звон сменился возмущенным стрекотанием. – А теперь объясни, куда ты меня притащил. Что за Диснейленд?
- А что не так? – он поднял руку, золотистый огонек опустился на его ладонь, увеличился в размерах, и миниатюрная танцовщица сделала несколько па, звеня стрекозиными крылышками. – Ты же хотела чудес?
- Чудес, да. Но не спецэффектов!
- Не понимаю, о чем ты. Тут все настоящее. Никаких муляжей, скрытых ниточек и продвинутой электроники. Ни анимации, ни голографических проекторов. Лодка, которая плывет сама по себе, меч в камне, эти вот… забыл, как они называются, - это тебе не чудеса?
- Чудеса, - сникла я. – Но…
- Ты еще и половины не видела.
- Верю. Но давай лучше вернемся.
Заслышав мои слова, светлячки в ужасе кинулись врассыпную.
- Уверена?
- Да. Мне здесь не нравится.
В сгустившейся в отсутствии волшебных огоньков тьме я не видела, но чувствовала его испытывающий взгляд. Мужчина достал сигареты – теперь я и не думала возражать – и табачный дым разогнал удушливые ароматы сада.
- Сюда привозят новичков, - произнес он с расстановкой. – Что-то вроде проверки. Не официальный тест, но многое может сказать о человеке. Около тридцати процентов доходят до конца экскурсии и улетают счастливыми. Работа в компании таким не светит. Так что ты не настолько безнадежна, как можно решить на первый взгляд.
- Значит, это всего лишь проверка?
- А ты как думаешь?
«Грифон», двухчасовой перелет… Не много ли мороки ради того, чтобы я подержала в руках тайваньскую подделку?
- Думаю, что тут есть что-то еще, - сказала я наугад. – Как в ящике с двойным дном.
- Я бы скорее сравнил это с ширмой.
- Да? И что за ней?
Тлеющий окурок улетел в кусты.
- Идем, - Сокол протянул мне ладонь.
Недолго колеблясь, я взялась за предложенную руку, и колдун рывком сдернул меня с тропинки. Перед глазами промелькнуло что-то большое и искрящееся, и цветущий сад сменился странно знакомыми деревцами. Ощущение дежавю усилилось, когда мы вышли на берег: деревянный причал, лодочка на волнах. Но сейчас в ней уже были весла.
Теперь все по-настоящему.
Весла с тихим плеском погружались в темную тягучую воду, скрипели уключины. Темный греб молча, без видимых усилий, и в мою сторону не смотрел, скользя рассеянным взглядом по поверхности озера.
Когда до противоположного берега оставалось совсем немного, он вдруг остановился и без слов кивнул куда-то в сторону. Там, метрах в десяти, пробивалось из-под воды слабое мерцание: нежно-зеленый свет сменялся розовым, потом – желтым и голубым. Я прождала несколько секунд, опасаясь очередной руки с тайваньским подарком, но свечение лишь сместилось немного, так и не обнаружив своего источника.
- Значит, сегодня не выйдут, - Сокол снова взялся за весла.
- Кто?
- Они.
Пояснять что-либо он был не настроен.
Берег, к которому мы причалили, сейчас был другим. Сохранились лишь общие очертания да черный абрис замка за высокими кронами, а в остальном все было иначе: вместо утоптанной дорожки едва различимая тропка, вместо благоухающего сада – густой лес.
Правда, знакомые огоньки появились, едва мы ступили под сплетенные ветви деревьев. Но теперь они не окружали с чарующим звоном, а прятались в кустах, следя за нами издали. Один осмелел и вылетел на тропу передо мной. Завис в воздухе, и я смогла рассмотреть крошечную крылатую фигурку и умилительную рожицу под золотыми кудряшками. Но когда я, не удержавшись, потянулась к дивному созданию рукой, кукольное личико сменилось сморщенной мордочкой, и «феечка» раззявила полную игольчатых зубок пасть, намереваясь вцепиться мне в палец.
- Ой! – руку я в последний момент отдернула, но крылатых монстриков передо мной было уже трое, и настроены они были совсем не дружелюбно.
- Не бойся, они только поначалу такие.
Пока я опасливо таращилась на угрожающе жужжащих летунов, колдун вынул из-под футболки небольшой сверток. Внутри оказалось сало, которое передала мама. Сокол достал нож, нарезал угощение тонкими ломтиками и положил на камень у дорожки.
- Это отвлечет их ненадолго. А потом, сытыми, они покажутся тебе милее.
Злобные созданьица еще немного покружили перед моим лицом, но заметив, что их товарищи уже ринулись к еде, решили не тратить на меня драгоценное время.
- Кто это такие? – спросила я шепотом, когда мы отошли от жадно чавкающих светлячков.
- Э-э… Пикси? Я не уверен, но, кажется, кто-то придумал называть их именно так.
- А кто это на самом деле?
- Думаешь, они нам сказали?
Он достал сигареты и пистолет-зажигалку.
- Как ты это делаешь? – не вытерпела я.
- Что?
- Это. Откуда ты все вытаскиваешь? Я уже давно заметила: не может столько всего поместиться в карманах и за поясом. А если бы поместились, выпирало бы под одеждой!
- Ремень, - коротко бросил Сокол, закуривая. И продолжать, похоже, не собирался.
- Насос, - ляпнула я.
- Какой насос? – переспросил мужчина ошарашено.
- Помповый. Мы же в слова играем? Ты сказал «ремень», я – «насос». Тебе на «с».
Темный внимательно посмотрел на меня и вдруг расхохотался.
- Ремень, - пояснил он, отсмеявшись. – Нео-артефакт ограниченной мощности и срока действия. Входит в стандартное обмундирование наших бойцов. Мне достался по дружбе. Создает дополнительное пространство вместимостью до полутора кубических метров.
- Настоящий артефакт? – уточнила я недоверчиво.
- Нео-артефакт. Искусственно созданный предмет с конкретными свойствами.
Он задрал футболку, демонстрируя мне чудо магической науки, но в темноте я смогла заметить только тускло блеснувшую пряжку.
- Разве не все артефакты создаются искусственно?
- Изначально – нет. Древнейшие и сильнейшие артефакты были просто вещами, использовавшимися в процессе волшбы и впитавшими силу своих владельцев, приносимых во время обрядов жертв или природных эманаций. То есть, создавались ненамеренно.
Предвидя очередную лекцию, я решила умерить любопытство и ни о чем больше не спрашивать. Сложно верить в чудеса, когда каждое из них имеет нуднейшее объяснение. Вот малышки-пикси, уплетающие соленое сало, - совсем другое дело: они настоящие, живые. Не слишком добрые, но, несомненно, волшебные, пусть даже единственное волшебство, на которое они способны, – какая-нибудь мелкая пакость.
- Идем, - Сокол приподнял тяжелую ветку, открывая уходящий влево от тропы проход. – Василич верно заметил: не сезон. Но хоть издали посмотришь.
Никогда еще короткая стрижка не радовала меня в такой степени - низкие ветви так и норовили вцепиться в волосы и заставить свернуть с выбранного пути. Но мы не желали сдаваться, продираясь сквозь чащу, и вскорости были вознаграждены за упорство: лес закончился, и взору открылась широкая долина, озаренная светом кривобокой, нереально большой луны.
Высокая густая трава в этом свете была похожа на ленивые волны темного моря, а над этими волнами плыли, перекатываясь и меняя очертания крупные капли расплавленного серебра. Семь или восемь. Иногда их они расплывались блестящими пятнами, иногда приобретали вполне отчетливые формы, но даже в такие мгновения, когда ясно можно было рассмотреть длинные ноги, изогнутые шеи и мускулистые туловища, язык не повернулся бы назвать этих животных лошадьми. Да и слово «животные» тут было неуместно. Дивные существа неспешно бродили по лунному лугу, время от времени склоняя увенчанные витыми рогами головы, вместе с травой отщипывая упавшие с небес звездные искорки. Впереди вышагивал… самец?.. вожак? Рог у него был больше, чем у остальных, и напоминал воинственно поднятый меч, а свечение вокруг головы образовывало высокую корону. Рядом с ним шествовала подруга: тяжелый раздувающийся живот не портил ее красоты, и она знала это, величаво и гордо демонстрируя свое будущее материнство. Еще две кобылки… единорожицы?.. поскромнее, тоже пребывавшие в интересном положении, брели следом. А поодаль от остальных, стояла, светясь стократ ярче других, тоненькая красавица с ниспадающей почти до копыт гривой. Когда ее силуэт таял, оборачиваясь капелькой ртути, он нежно сливался с такой же каплей поменьше, которая, вновь обретая четкость, превращалась в крохотного малыша, доверчиво льнущего к боку матери, пошатываясь на слабеньких пока еще ножках.
- Наверное, вчера ожеребилась, - сказал Сокол. При всем желании его тон не вышел ни сухим, ни деловитым: видно было, что колдун, как и я, поддался очарованию волшебных существ.
- Они восхитительны, - прошептала я. Ради одного взгляда на них стоило лететь сюда, и я была благодарна темному за подаренную возможность. Но так же, как и он, не собиралась признаваться в своих чувствах. – А правда, что…
- Что единороги подпускают к себе только девственниц? Нет. Может, когда-то так и было, но сейчас девственность перешла в разряд технических характеристик и не имеет ничего общего с духовной чистотой. А они сами выбирают себе друзей.
По промелькнувшей в этих словах грусти стало понятно, что сам Сокол в друзья к единорогам так и не попал, хотя пытался, видимо, не раз.
- Пойдем. Не стоит их беспокоить.
Я с радостью провела бы остаток времени, наблюдая за серебряными пятнами на темном лугу, но вынуждена была подчиниться. К тому же, ночь действительно становилась волшебной, и возможно, у колдуна есть, что еще мне показать.
Пришлось вернуться в лес. Деревья теперь пропускали нас беспрепятственно, а затем и вовсе выстроились стройными рядами вдоль узкой тропинки, уводившей в заросли боярышника. Из-за кустов слышались голоса и смех.
- Ты же просила фей? – подмигнул Сокол. – Только поосторожнее с этими дамами. Они не злые, но чувство юмора у них своеобразное.
Он раздвинул ветки, пропуская меня на широкую поляну, и в тот же миг грянула музыка. Веселая плясовая закружила в хороводе сорвавшиеся с деревьев листья, головки ярких цветов и десяток сытых и по этой причине довольных светлячков-пикси. Яркий вихрь носился над травой, забавляя рассевшихся по краям поляны девушек.
Фей не наблюдалось.
Пропетляв между деревьев дорожка вывела нас на отлогий берег то ли озера, то ли огромного пруда. В черном зеркале воды отражались звезды.
- Нам на другой берег, - темный указал на деревянный причал, к которому была привязана качающаяся на волнах лодочка.
С веслами сложилась та же ситуация, что и с феями, - их не было. Но стоило мне присесть на скамеечку на корме, а Соколу – занять место на носу и отвязать канат, как челнок поплыл сам по себе, медленно и плавно. Опасно наклонившись к самой воде, я свесилась за борт, чтобы разглядеть закрепленный под днищем трос или расслышать урчание мотора - ничего.
Наблюдавший мои изыскания мужчина ухмыльнулся и взглядом указал вперед. Там, в прорезавшем толщу воды круге подводного света, поднялась над поверхностью тонкая женская рука. Бледные пальцы сжимали рукоять длинного меча.
- Это?.. – у меня перехватило дыхание. – Э-э…
- Эскалибур, - услужливо подсказал темный.
Лодка поравнялась с бесхозной конечностью и замерла.
- Наверное, это тебе.
- Мне? – я инстинктивно попятилась. – Зачем?
- Не хочешь, не бери.
- Хочу! – я кинулась вперед, выхватила Эскалибур из холодных пальцев и в следующую секунду чуть было не упала за борт под тяжестью подарка: весил легендарный меч немало.
Рука помахала прощально и медленно ушла под воду. Свет погас, и лодочка поплыла дальше.
А меч остался у меня! Это же надо – Эскалибур! А вот эта, под водой, - Владычица озера, да? Значит, это – то самое озеро? Зажав клинок между колен, я завертелась, разглядывая все кругом. На берегу, к которому мы приближались, виднелись возвышающиеся над кронами деревьев башни. Замок? Камелот?!
Колдун, которого я не забросала вопросами лишь потому, что их было слишком много, насмешливо хмыкнул, заметив, как я ошалела от удивления и радости, и вынул из кармана пачку «Мальборо». Умеет, блин, сбить настроение! Волшебное озеро, Эскалибур и Сокол с сигаретой – именно о такой сказке я и мечтала всю жизнь.
- Можно здесь не курить?
- Можно, - он щелкнул зажигалкой, - не кури.
Слава богу, ему хватило такта не выбросить окурок в воду. Но ничто не помешало ему втоптать его в песок, когда мы причалили и выбрались из лодки. Ну и черт с ним! Зато у меня Эскалибур!
Я нежно поглаживала меч, любуясь отблесками звезд на отполированном клинке и соперничающими с ними в сиянии камнями на рукояти. У самой крестовины были выгравированы какие-то символы.
Всмотревшись, я смогла разобрать надпись.
- Made in Taiwan?!! – взревела я, оскорбленная в лучших чувствах.
- А чего ты хотела? – развел руками колдун. – Сувенирная копия. Оригиналов на всех не напасешься. Но размер, вес и прочее – один к одному.
Заметно. Особенно вес.
- И да, вместо алмазов в лучшем случае циркон. Зато можешь себе оставить. А если не нужен, вон, в камень воткни.
Ха-ха. Меч в камне. Очень смешно.
Но он и не думал смеяться. Отобрал у меня оттянувшую руку фальшивку и с силой ткнул острием в прибрежный валун. Клинок вошел как в масло. Я знаю, что это избитое выражение, но иначе и не скажешь. У них тут и камни поддельные?
Ухватившись за рукоять, я попробовала расшатать меч, но тот, как оказалось, засел прочно.
- Это сможет сделать лишь избранный! – изрек темный с пафосом.
Он взобрался на камень, поплевав на ладони, выдернул лже-Эскалибур и воздел его над головой. «Пара-па-па!», - пропели невидимые фанфары, и к небесам взметнулся столб света.
Цирк, да и только!
Заметив мою недовольную гримасу, Сокол спрыгнул на землю, раскрутил меч и зашвырнул его обратно в озеро. Послышался громкий всплеск, и появившаяся над водой рука показала нам кулак.
- Идем дальше?
За небольшим лугом начинался сад, не по сезону цветущий и благоухающий до одури, словно кто-то обрызгал каждый цветочек сладкими духами. От этого запаха немного кружилась голова, но не болезненно, а как-то даже приятно… как от того вина, что я попробовала на юбилее шефа. Так вот что значит «пьянящий аромат»!
Сокол опять шагал впереди, приподнимая нависшие над тропинкой ветки и время от времени оглядываясь, не отстала ли я. Когда у его ладони вспыхнул алый огонек, я решила, что колдун снова закурил, но спустя мгновенье такой же огонек появился над его головой. Потом – у плеча. А потом… Разноцветные светлячки слетались к нему, будто давешние летучие мыши, кружились, касались волос и одежды и испуганно отлетали в сторону, чтобы снова вернуться. Он замер, позволив им облепить себя, и подманил меня пальцем. Я осторожно приблизилась и услышала мелодичный звон тысячи колокольчиков, нежный и манящий.
Огоньки порхали теперь и вокруг меня, яркие и живые. Их теплый свет обволакивал, а дивный звон гнал прочь все мысли. Осталась лишь одна, совершенно нелепая. Вдруг подумалось, что если я сейчас поцелую стоящего рядом со мной мужчину, эти огоньки окружат нас, формируя рамочку-сердечко, словно в каком-нибудь мультике… Нет, я не собиралась его целовать! Но гипотетически…
- А… - я подалась вперед. – А… апчхи!
До чего же приторный запах!
- Будь здорова, - мрачно пожелал темный, утирая ладонью лицо.
- Спасибо, - в том же тоне ответила я, отгоняя от себя приставучих светлячков. Звон сменился возмущенным стрекотанием. – А теперь объясни, куда ты меня притащил. Что за Диснейленд?
- А что не так? – он поднял руку, золотистый огонек опустился на его ладонь, увеличился в размерах, и миниатюрная танцовщица сделала несколько па, звеня стрекозиными крылышками. – Ты же хотела чудес?
- Чудес, да. Но не спецэффектов!
- Не понимаю, о чем ты. Тут все настоящее. Никаких муляжей, скрытых ниточек и продвинутой электроники. Ни анимации, ни голографических проекторов. Лодка, которая плывет сама по себе, меч в камне, эти вот… забыл, как они называются, - это тебе не чудеса?
- Чудеса, - сникла я. – Но…
- Ты еще и половины не видела.
- Верю. Но давай лучше вернемся.
Заслышав мои слова, светлячки в ужасе кинулись врассыпную.
- Уверена?
- Да. Мне здесь не нравится.
В сгустившейся в отсутствии волшебных огоньков тьме я не видела, но чувствовала его испытывающий взгляд. Мужчина достал сигареты – теперь я и не думала возражать – и табачный дым разогнал удушливые ароматы сада.
- Сюда привозят новичков, - произнес он с расстановкой. – Что-то вроде проверки. Не официальный тест, но многое может сказать о человеке. Около тридцати процентов доходят до конца экскурсии и улетают счастливыми. Работа в компании таким не светит. Так что ты не настолько безнадежна, как можно решить на первый взгляд.
- Значит, это всего лишь проверка?
- А ты как думаешь?
«Грифон», двухчасовой перелет… Не много ли мороки ради того, чтобы я подержала в руках тайваньскую подделку?
- Думаю, что тут есть что-то еще, - сказала я наугад. – Как в ящике с двойным дном.
- Я бы скорее сравнил это с ширмой.
- Да? И что за ней?
Тлеющий окурок улетел в кусты.
- Идем, - Сокол протянул мне ладонь.
Недолго колеблясь, я взялась за предложенную руку, и колдун рывком сдернул меня с тропинки. Перед глазами промелькнуло что-то большое и искрящееся, и цветущий сад сменился странно знакомыми деревцами. Ощущение дежавю усилилось, когда мы вышли на берег: деревянный причал, лодочка на волнах. Но сейчас в ней уже были весла.
Теперь все по-настоящему.
Весла с тихим плеском погружались в темную тягучую воду, скрипели уключины. Темный греб молча, без видимых усилий, и в мою сторону не смотрел, скользя рассеянным взглядом по поверхности озера.
Когда до противоположного берега оставалось совсем немного, он вдруг остановился и без слов кивнул куда-то в сторону. Там, метрах в десяти, пробивалось из-под воды слабое мерцание: нежно-зеленый свет сменялся розовым, потом – желтым и голубым. Я прождала несколько секунд, опасаясь очередной руки с тайваньским подарком, но свечение лишь сместилось немного, так и не обнаружив своего источника.
- Значит, сегодня не выйдут, - Сокол снова взялся за весла.
- Кто?
- Они.
Пояснять что-либо он был не настроен.
Берег, к которому мы причалили, сейчас был другим. Сохранились лишь общие очертания да черный абрис замка за высокими кронами, а в остальном все было иначе: вместо утоптанной дорожки едва различимая тропка, вместо благоухающего сада – густой лес.
Правда, знакомые огоньки появились, едва мы ступили под сплетенные ветви деревьев. Но теперь они не окружали с чарующим звоном, а прятались в кустах, следя за нами издали. Один осмелел и вылетел на тропу передо мной. Завис в воздухе, и я смогла рассмотреть крошечную крылатую фигурку и умилительную рожицу под золотыми кудряшками. Но когда я, не удержавшись, потянулась к дивному созданию рукой, кукольное личико сменилось сморщенной мордочкой, и «феечка» раззявила полную игольчатых зубок пасть, намереваясь вцепиться мне в палец.
- Ой! – руку я в последний момент отдернула, но крылатых монстриков передо мной было уже трое, и настроены они были совсем не дружелюбно.
- Не бойся, они только поначалу такие.
Пока я опасливо таращилась на угрожающе жужжащих летунов, колдун вынул из-под футболки небольшой сверток. Внутри оказалось сало, которое передала мама. Сокол достал нож, нарезал угощение тонкими ломтиками и положил на камень у дорожки.
- Это отвлечет их ненадолго. А потом, сытыми, они покажутся тебе милее.
Злобные созданьица еще немного покружили перед моим лицом, но заметив, что их товарищи уже ринулись к еде, решили не тратить на меня драгоценное время.
- Кто это такие? – спросила я шепотом, когда мы отошли от жадно чавкающих светлячков.
- Э-э… Пикси? Я не уверен, но, кажется, кто-то придумал называть их именно так.
- А кто это на самом деле?
- Думаешь, они нам сказали?
Он достал сигареты и пистолет-зажигалку.
- Как ты это делаешь? – не вытерпела я.
- Что?
- Это. Откуда ты все вытаскиваешь? Я уже давно заметила: не может столько всего поместиться в карманах и за поясом. А если бы поместились, выпирало бы под одеждой!
- Ремень, - коротко бросил Сокол, закуривая. И продолжать, похоже, не собирался.
- Насос, - ляпнула я.
- Какой насос? – переспросил мужчина ошарашено.
- Помповый. Мы же в слова играем? Ты сказал «ремень», я – «насос». Тебе на «с».
Темный внимательно посмотрел на меня и вдруг расхохотался.
- Ремень, - пояснил он, отсмеявшись. – Нео-артефакт ограниченной мощности и срока действия. Входит в стандартное обмундирование наших бойцов. Мне достался по дружбе. Создает дополнительное пространство вместимостью до полутора кубических метров.
- Настоящий артефакт? – уточнила я недоверчиво.
- Нео-артефакт. Искусственно созданный предмет с конкретными свойствами.
Он задрал футболку, демонстрируя мне чудо магической науки, но в темноте я смогла заметить только тускло блеснувшую пряжку.
- Разве не все артефакты создаются искусственно?
- Изначально – нет. Древнейшие и сильнейшие артефакты были просто вещами, использовавшимися в процессе волшбы и впитавшими силу своих владельцев, приносимых во время обрядов жертв или природных эманаций. То есть, создавались ненамеренно.
Предвидя очередную лекцию, я решила умерить любопытство и ни о чем больше не спрашивать. Сложно верить в чудеса, когда каждое из них имеет нуднейшее объяснение. Вот малышки-пикси, уплетающие соленое сало, - совсем другое дело: они настоящие, живые. Не слишком добрые, но, несомненно, волшебные, пусть даже единственное волшебство, на которое они способны, – какая-нибудь мелкая пакость.
- Идем, - Сокол приподнял тяжелую ветку, открывая уходящий влево от тропы проход. – Василич верно заметил: не сезон. Но хоть издали посмотришь.
Никогда еще короткая стрижка не радовала меня в такой степени - низкие ветви так и норовили вцепиться в волосы и заставить свернуть с выбранного пути. Но мы не желали сдаваться, продираясь сквозь чащу, и вскорости были вознаграждены за упорство: лес закончился, и взору открылась широкая долина, озаренная светом кривобокой, нереально большой луны.
Высокая густая трава в этом свете была похожа на ленивые волны темного моря, а над этими волнами плыли, перекатываясь и меняя очертания крупные капли расплавленного серебра. Семь или восемь. Иногда их они расплывались блестящими пятнами, иногда приобретали вполне отчетливые формы, но даже в такие мгновения, когда ясно можно было рассмотреть длинные ноги, изогнутые шеи и мускулистые туловища, язык не повернулся бы назвать этих животных лошадьми. Да и слово «животные» тут было неуместно. Дивные существа неспешно бродили по лунному лугу, время от времени склоняя увенчанные витыми рогами головы, вместе с травой отщипывая упавшие с небес звездные искорки. Впереди вышагивал… самец?.. вожак? Рог у него был больше, чем у остальных, и напоминал воинственно поднятый меч, а свечение вокруг головы образовывало высокую корону. Рядом с ним шествовала подруга: тяжелый раздувающийся живот не портил ее красоты, и она знала это, величаво и гордо демонстрируя свое будущее материнство. Еще две кобылки… единорожицы?.. поскромнее, тоже пребывавшие в интересном положении, брели следом. А поодаль от остальных, стояла, светясь стократ ярче других, тоненькая красавица с ниспадающей почти до копыт гривой. Когда ее силуэт таял, оборачиваясь капелькой ртути, он нежно сливался с такой же каплей поменьше, которая, вновь обретая четкость, превращалась в крохотного малыша, доверчиво льнущего к боку матери, пошатываясь на слабеньких пока еще ножках.
- Наверное, вчера ожеребилась, - сказал Сокол. При всем желании его тон не вышел ни сухим, ни деловитым: видно было, что колдун, как и я, поддался очарованию волшебных существ.
- Они восхитительны, - прошептала я. Ради одного взгляда на них стоило лететь сюда, и я была благодарна темному за подаренную возможность. Но так же, как и он, не собиралась признаваться в своих чувствах. – А правда, что…
- Что единороги подпускают к себе только девственниц? Нет. Может, когда-то так и было, но сейчас девственность перешла в разряд технических характеристик и не имеет ничего общего с духовной чистотой. А они сами выбирают себе друзей.
По промелькнувшей в этих словах грусти стало понятно, что сам Сокол в друзья к единорогам так и не попал, хотя пытался, видимо, не раз.
- Пойдем. Не стоит их беспокоить.
Я с радостью провела бы остаток времени, наблюдая за серебряными пятнами на темном лугу, но вынуждена была подчиниться. К тому же, ночь действительно становилась волшебной, и возможно, у колдуна есть, что еще мне показать.
Пришлось вернуться в лес. Деревья теперь пропускали нас беспрепятственно, а затем и вовсе выстроились стройными рядами вдоль узкой тропинки, уводившей в заросли боярышника. Из-за кустов слышались голоса и смех.
- Ты же просила фей? – подмигнул Сокол. – Только поосторожнее с этими дамами. Они не злые, но чувство юмора у них своеобразное.
Он раздвинул ветки, пропуская меня на широкую поляну, и в тот же миг грянула музыка. Веселая плясовая закружила в хороводе сорвавшиеся с деревьев листья, головки ярких цветов и десяток сытых и по этой причине довольных светлячков-пикси. Яркий вихрь носился над травой, забавляя рассевшихся по краям поляны девушек.
