Ван Райан появился, словно из ниоткуда. Ни звука шагов, ни шелеста травы. Честно говоря, я ещё не привыкла, чтобы ко мне так подкрадывались. А его жёсткий голос, раздавшийся прямо у меня над головой напугал до чёртиков. И я, как последний идиот, подскочила на месте, затем, плюхнувшись на землю, основательно приложилась о неё «пятой точкой».
Сигарета до сих пор была у меня во рту. Я очень вовремя зажала её зубами в момент падения, а вот зажигалка пропала. Потеряв остатки терпения и гордости, я встала на четвереньки, начала судорожно ползать по траве и шурудить руками. Забавное зрелище, должно быть, наблюдал Ван Райан. Пропажа упорно не хотела находиться. И все это по вине одного проклятого клыкастого существа!
Я подняла на своего проводника озлобленный взгляд. Ни его поза, ни его лицо ничего не выражали, но мне отчего-то снова казалось, что он готов рассмеяться в любую секунду. Это стало последней каплей.
Я встала с колен и выпрямилась.
- Ты… - прошипела я, и это было единственным цензурным словом в моем последующем монологе. Кроме предлогов, разумеется. Ну, если в общих чертах, то я сказала всё, что думаю о Ван Райане, всех его вампирообразных, и не только, родственниках, вплоть до неизвестного науке колена, о том, в каких именно отношениях они были между собой (в разных вариациях) и, наконец, о том в каких гробах я видела его лично и всех этих родственников, и даже в каких именно тапках.
Когда поток словооборотов иссяк, я почувствовала себя выжатой, как лимон. Сердце бешено стучало в груди от злобы.
На сей раз выражение лица полукровки изменилось до неузнаваемости. Презрение, я никогда в жизни не видела такого презрения. Настолько высокомерное, ледяное, граничащее с отвращением. Его аура обжигала и одновременно от неё в венах стыла кровь. Почудилось мне или так было на самом деле, но его глаза сменили цвет и вспыхнули темно-синим пламенем.
Он закрыл глаза, тяжело вздохнул и словно выплюнул это слово:
- Отвратительно.
Постепенно сгустившаяся аура начала развеиваться.
- Как молодая девушка вообще могла позволить себе говорить такие вещи? – Этот вопрос Ван Райан задал шепотом. Очевидно, вопрос был риторическим. И меня чертовски это задело.
- Так все-таки демон или девушка?
Драйден открыл глаза и пристально посмотрел на меня с недобрым прищуром. Я поймала его. Ещё совсем недавно он высказывался обо мне исключительно как о проблеме, которая требует решения. Собственно, его поведение свидетельствовало о том же.
Шеф склонился ко мне (видимо, чтобы до меня лучше дошел смысл его слов), а я едва не отшатнулась.
- Сейчас я вижу перед собой незрелую, несамостоятельную, неспособную сосредоточится, - Ван Райан говорил тихо и мягко, даже нежно. С совершенно невероятной интонацией, которая вышибала почву из-под ног. Голос его звучал настолько непривычно интимно, что у меня брови на лоб поползли.
- … эгоистичную, грубую и крикливую девчонку, которой необходимо бы задать хорошенькую трёпку.
Я нервно сглотнула. Ван Райан остановился и вернулся в свое прежнее состояние. Состояния спокойствия и уверенности в контроле над ситуацией. Потрясающий спектакль, но он окончен. Похоже, всё позади, и мне удалось пройти через этот коварный и изощренный способ чтения морали.
В моем разуме уже даже сформировывалось то, что я могла бы сказать в ответ. Особенно, по поводу трёпки. Нечто из серии: «А-а-а, так вот какие у тебя фантазии?», и постараться бы еще улыбнуться от всей души. Но какая-то часть сознания твердила мне о чем-то очень важном. Важном и опасном одновременно.
Не знаю почему, но я посмотрела на свои руки. В мгновение ока сердце забилось пойманной птицей. Из центра обеих ладоней вырывалось синее пламя. Языки пламени неспешно лизали кожу, не причиняя вреда или боли, и постепенно охватывали целиком обе кисти рук. По спине побежали мурашки. Как будто под гипнозом, я поднесла горящие руки на уровень лица.
- П-п-покурила… - истерически простонала я. Сигарета окончательно вывалилась из раскрытого в немом крике рта. Ужас охватывал меня. Проникал в самые закоулки души. Подчинял себе без малейшей надежды на пощаду. А пламя все разрасталось и разрасталось.
Чьи-то холодные пальцы вцепились в плечи.
- Кристина, успокойся! – голос с трудом пробивался сквозь непроглядный мрак, затопивший мысли. Не помогло. И меня раз за разом звали, просили и говорили что-то еще, но я не знала, как заставить себя сбросить оцепенение.
- Я прошу тебя!
Прошу тебя…
- Не сдавайся!
Не сдаваться…
Слушать… Просто дышать… Медленнее… Снова мое имя…
Пламя подбиралось уже к плечам.
Я помню, как по-разному произносили это имя близкие мне люди. Мама, Дженнифер…
Руки опустились, и я поняла, что улыбаюсь. Улыбаюсь, наверное, такой глупой улыбкой. Ноги подкашивались, но чувство опасности покидало меня. Способность адекватно оценивать происходящее стала возвращаться. Синего огня уже не было. Вздох облегчения. И… я… вот, блин! Стояла на ногах, только потому, что меня, точно безвольную тряпичную куклу, держал за плечи Ван Райан.
- А вот опять злиться, думаю, не стоит… - Драйден заранее предугадал и верно истолковал мой первый порыв. И сразу же в глаза бросилась нелицеприятная деталь. Рукава директорского пиджака на обеих руках украшали дыры. Следы последствий возгорания были заметны и на лацканах. Видимо, он стоял слишком близко.
- С-спасибо, я п-постараюсь, - нормально говорить всё ещё не получалось. - П-п-простите, я… я испортила ваш костюм.
- Пустяки, - Драйден стащил с себя пиджак, а потом завернул также пострадавшие рукава рубашки. Кожа его рук, к несказанному облегчению, не выглядела травмированной. Или просто уже не выглядела травмированной.
- Может, нам следует вернуться? – Ван Райан вопросительно посмотрел на меня.
- Н-нет, не стоит! – запротестовала я. - Если я сейчас откажусь от тренировки, то фактически спасую перед экстремальными обстоятельствами…
Полукровка задумчиво склонил голову на бок, слушая мой лепет.
- Струсив один раз, я могу струсить в следующий раз. При теперешнем положении вещей – это недопустимо! Потому что, похоже, теперь моя жизнь превращается в одно сплошное экстремальное обстоятельство!
- Хорошо, - Ван Райан легко кивнул. - Ты можешь идти дальше?
Неужели я ослышалась, или впервые из его уст прозвучало понимание в мой адрес?
- Да, могу. А еще далеко?
- Уже близко. Следуй за мной.
И я последовала.
- А что это за дьявольщина со мной приключилась?
- Дьявольщина? Довольно подходящее определение…
- Не ходи вокруг да около!
- Это была твоя сила. В смысле, твоя истинная сила.
Ноги словно приросли к земле.
- Но она такая… пугающая, - я вновь взглянула на свои руки.
- Ты должна подчинить её, иначе она подчинит тебя сама!
Вот тебе и раз! Проблемка-то посерьезней испытания Защитников будет.
- Ты много об этом знаешь? Как это можно сделать?
- Не так много. Извини, но ответ тебе придется искать самой…
Я понуро опустила голову и поплелась вперед. Рука автоматически опять потянулась к пачке сигарет в кармане. Минуточку, тут пусто! А вдруг я потеряла её при падении? Надо вернуться назад.
- Не это случайно ищешь? – вмешался в ход моих мыслей непривычно бодрый голос Ван Райана.
Я подняла голову. Передо мной стоял директор Бюро и призывно покачивал пачкой в руке.
- Отдай! – встрепенулась я и протянула руку, чтобы выхватить у него свое «сокровище». Пальцы сжали уже пустой воздух. Как он это сделал, я не увидела, но теперь нас разделяло приличное расстояние.
- А ну-ка отдай сейчас же! Что за детские игры, Ван Райан?
- Детские игры, хм? А разве с детьми не принято играть? – «детьми»? Он это обо мне что ли? Судя по самодовольной усмешке, да.
- Верни немедленно, ты… - я начала соображать, как бы похитрее нахального полукровку обозвать.
- Иди и возьми, если она так тебе необходима, - он засунул пачку в карман брюк, так, чтобы я это видела. У меня челюсть отвисла от такой наглости. - Если сможешь меня ударить хотя бы один раз, я верну твои сигареты.
- Значит, ты проиграешь. На похоронах я уже ударила тебя, и мне это неплохо удалось! – я рассвирепела не на шутку.
- Да? А ты не задумывалась над тем, что я позволил себя ударить, чтобы не напугать ещё сильнее? Тогда ты действительно была в ужасе… Мне ведь совсем не хотелось, чтобы внезапно проявилась демоническая сторона твоей личности.
Снова он говорит с проклятой нежностью в голосе. Так говорят с о-о-очень глупыми детьми. Вот и она, моя точка кипения.
- Ща порву! – взревела я, как сумасшедшая, и понеслась на него в лобовую атаку. Еще секунда и он, бросив пиджак на землю, стремительно сорвался с места и пропал из поля видимости. Стоп, так не пойдет. У человека по имени Кристанна Джозефсон нет шансов против полукровного вампира, а вот у демона во мне шанс есть. Нужно лишь обратиться к этой части себя, попросить о помощи. Как сегодня в балетном зале, прислушаться к своему телу. Закрыть глаза и открыть их для того, чтобы взглянуть на мир уже другим человеком. А может и не человеком вовсе?
Тень, смазанный силуэт мелькает то на земле, то… значительно выше. Эврика! Ван Райан использует либо прыжки, либо низко растущие ветки, для достижения такого эффекта, что практически получается иллюзия исчезновения. А вдруг он умеет растворяться в воздухе? Кажется, я наткнулась на свой самый-самый большой прокол. Я ничего не знаю о вампирах. Фантастические произведения не в счет. Зато я знаю точно: он спокойно переносит дневной свет, и у него нет жизненной необходимости пить кровь.
Его слабость к серебру не стоит сбрасывать со счетов. Но, конечно, мои спешные сборы на ночную прогулку исключали надевание украшений. Я могла бы создать себе преимущество, потому что всегда ношу серебро. Эй-эй-эй, Джозефсон, не время отвлекаться! На кону стоит твоя единственная взятая с собой пачка сигарет.
Неожиданно это придало мне силы. Я поняла, что ускорилась. И почва под ногами – я переставала её ощущать. Боковым зрением я замечала, как окружающий меня пейзаж стал сливаться в одно сплошное темно-зелёное полотно. Когда мои ноги в очередной раз коснулись земли, меня вдруг подбросило вверх и понесло по воздуху вперед. Или я просто нечаянно оттолкнулась слишком сильно?
- А-а-а! – вопль сдержать не получилось, так как по пути к новым горизонтам я сносила все ветки деревьев, попадавшиеся мне. С несколькими даже неудачно встретилась лицом. Удивлюсь, если после таких полетов, с моим рассудком будет все в порядке.
К несчастью, траектория полета вдруг изменилась на прямо противоположную. Теперь я падала. Отчего заголосила ещё сильнее. И в обнимку с остатками нескольких веток рухнула вниз.
Странно, думала, падение будет болезненным. Не могу поверить, что ничего себе не отшибла. Открыла один глаз и поняла, что плашмя лежу на чем-то чёрном. Край какой-то поляны, я вся в трухе, листьях и иголках, собранных с деревьев. Где-то рядом плещется вода. Вокруг обломки веток.
Если плещется вода, значит где-то поблизости то самое озеро, виденное мной из окна директорского автомобиля. Тем временем, подо мной кто-то пошевелился.
- Юная леди, вас не затруднит с меня слезть?
Подскочила, как ужаленная, и отбежала на безопасное расстояние. Чем-то чёрным, на чём я лежала щёкой, был жилет Ван Райана. Ничего не скажешь, потрясающе удачное приземление. И это значит – я выиграла!
- Победа, победа! – принялась скакать по поляне. Кажется, разумом я всё же тронулась. Или это адреналин?
- Гони мои сигареты! – ослепительно улыбаясь, я обратилась к Ван Райану с протянутой рукой.
Тот приподнялся над землей и стал отряхиваться. Каким роскошным взглядом он меня одарил… закачаешься! Черные волосы растрепались, и длинная прядь упала на лицо, создавая зловещее впечатление. Режиссера сюда, оператора и всю съемочную бригаду – такое надо снимать!
- Славно выглядишь, - ухмыльнулся полукровка, намекая на собранную мной флору.
- У тебя самого из волос листья торчат! - эта деталь заставила меня схватиться за живот и имитировать приступ хохота. - Сигареты отдай, а?
Ван Райан встал, выпрямился в полный рост и широко улыбнулся, но не показывая клыков.
- Нет, ты их не получишь. Неужели ты подумала, что этим всё закончится?
- Чего? Я выполнила твоё условие! Это нечестно!
- Ты просто свалилась на меня с неба. Уговор был другим, - он сделал паузу. - К тому же, кто тебе сказал, что бой всегда бывает честным?
- Хорошо, - я почувствовала, как у меня на лице расплывается неприятная улыбка. - Тогда придется мне отобрать их силой! И, обещаю, что перед этим я обязательно как следует вмажу по твоей гордой многовековой физиономии!
Я неприязненно выставила правую руку вперёд с вытянутым указательным пальцем, направив его на вышеозначенную физиономию.
- Прихлопну, как… как комара! – добавила я для создания более впечатляющего эффекта. Та часть разума, которая была благоразумной, уже жалела обо всем сказанном. И та же самая часть ругала меня за хвастовство, дурачество и вспыльчивость. Хотя по большому счёту мне было на это откровенно наплевать.
- Это будет… увлекательно, - да что с Ван Райаном такое? Он ведет себя совершенно не так, как раньше. Наверное, его просто смешит моё совершенно не лезущее ни в какие рамки поведение. А еще эта улыбка… Так, мне кажется, выглядит самоуверенный хищник, забавляющийся со своей жертвой. Но я приложу все усилия, чтобы доказать, что без хрена, майонеза и кетчупа меня не сожрёшь!
- Позволь мне лишь кое-что сделать… - подозрительно по-доброму попросил Шеф.
- Позволяю, - тон голоса был намеренно искажен до снисходительного.
Одной рукой он распустил кожаный шнурок, стягивающий хвост на затылке. Несколько секунд я наблюдала, как ветер раздувал чёрные волосы. Довольно завораживающий получился момент. Тьфу ты, Господи! Мне ему морду набить надо, а я залюбовалась! Нет уж, фигушки! В своих мыслях, я показала кукиш воображаемой части меня, отвечающей за известные желания. Ни за что на свете на это не западу!
- Теперь будет удобнее.
- Ась? – непроизвольно переспросила я, опять что-то упустившая. Как выяснилось, во время моей внутренней борьбы с искушениями, Ван Райан успел заплести волосы в косу.
- Пф-ф-ф… - первой реакцией у меня был едва сдерживаемый смех.
- По-моему, ты собиралась мне врезать, или я не прав? – очень точно подметил обладатель косы.
Я беззастенчиво уставилась на полукровку, стараясь проанализировать возможный исход этой «тренировки» и все плюсы и минусы своего положения.
Подавить своего соперника морально не получится. Вот это точно из области фантастики. Нападать первым Ван Райан не собирается. Сейчас он обороняющаяся сторона. Плохо, в атаке я несильна, тем более против него.
Если вспомнить, родные уговорили Сьюкку заниматься со мной, потому что в умении защищать себя была потребность. Дом моей семьи находился в Квинсе. Далеко не самый безопасный район Нью-Йорка. Меня отдали на обучение мисс Лоу после инцидента с соседской девочкой. Я плохо помню, что произошло, хотя мне тогда и было почти семь. Знаю только, что мы вышли сухими из воды. Неизвестно по какой причине, но у меня всегда было много белых пятен в памяти, особенно лет до тринадцати.
Сьюкка учила меня чуть более двух лет. Пока навыков, полученных от нее, мне хватало.
Сигарета до сих пор была у меня во рту. Я очень вовремя зажала её зубами в момент падения, а вот зажигалка пропала. Потеряв остатки терпения и гордости, я встала на четвереньки, начала судорожно ползать по траве и шурудить руками. Забавное зрелище, должно быть, наблюдал Ван Райан. Пропажа упорно не хотела находиться. И все это по вине одного проклятого клыкастого существа!
Я подняла на своего проводника озлобленный взгляд. Ни его поза, ни его лицо ничего не выражали, но мне отчего-то снова казалось, что он готов рассмеяться в любую секунду. Это стало последней каплей.
Я встала с колен и выпрямилась.
- Ты… - прошипела я, и это было единственным цензурным словом в моем последующем монологе. Кроме предлогов, разумеется. Ну, если в общих чертах, то я сказала всё, что думаю о Ван Райане, всех его вампирообразных, и не только, родственниках, вплоть до неизвестного науке колена, о том, в каких именно отношениях они были между собой (в разных вариациях) и, наконец, о том в каких гробах я видела его лично и всех этих родственников, и даже в каких именно тапках.
Когда поток словооборотов иссяк, я почувствовала себя выжатой, как лимон. Сердце бешено стучало в груди от злобы.
На сей раз выражение лица полукровки изменилось до неузнаваемости. Презрение, я никогда в жизни не видела такого презрения. Настолько высокомерное, ледяное, граничащее с отвращением. Его аура обжигала и одновременно от неё в венах стыла кровь. Почудилось мне или так было на самом деле, но его глаза сменили цвет и вспыхнули темно-синим пламенем.
Он закрыл глаза, тяжело вздохнул и словно выплюнул это слово:
- Отвратительно.
Постепенно сгустившаяся аура начала развеиваться.
- Как молодая девушка вообще могла позволить себе говорить такие вещи? – Этот вопрос Ван Райан задал шепотом. Очевидно, вопрос был риторическим. И меня чертовски это задело.
- Так все-таки демон или девушка?
Драйден открыл глаза и пристально посмотрел на меня с недобрым прищуром. Я поймала его. Ещё совсем недавно он высказывался обо мне исключительно как о проблеме, которая требует решения. Собственно, его поведение свидетельствовало о том же.
Шеф склонился ко мне (видимо, чтобы до меня лучше дошел смысл его слов), а я едва не отшатнулась.
- Сейчас я вижу перед собой незрелую, несамостоятельную, неспособную сосредоточится, - Ван Райан говорил тихо и мягко, даже нежно. С совершенно невероятной интонацией, которая вышибала почву из-под ног. Голос его звучал настолько непривычно интимно, что у меня брови на лоб поползли.
- … эгоистичную, грубую и крикливую девчонку, которой необходимо бы задать хорошенькую трёпку.
Я нервно сглотнула. Ван Райан остановился и вернулся в свое прежнее состояние. Состояния спокойствия и уверенности в контроле над ситуацией. Потрясающий спектакль, но он окончен. Похоже, всё позади, и мне удалось пройти через этот коварный и изощренный способ чтения морали.
В моем разуме уже даже сформировывалось то, что я могла бы сказать в ответ. Особенно, по поводу трёпки. Нечто из серии: «А-а-а, так вот какие у тебя фантазии?», и постараться бы еще улыбнуться от всей души. Но какая-то часть сознания твердила мне о чем-то очень важном. Важном и опасном одновременно.
Не знаю почему, но я посмотрела на свои руки. В мгновение ока сердце забилось пойманной птицей. Из центра обеих ладоней вырывалось синее пламя. Языки пламени неспешно лизали кожу, не причиняя вреда или боли, и постепенно охватывали целиком обе кисти рук. По спине побежали мурашки. Как будто под гипнозом, я поднесла горящие руки на уровень лица.
- П-п-покурила… - истерически простонала я. Сигарета окончательно вывалилась из раскрытого в немом крике рта. Ужас охватывал меня. Проникал в самые закоулки души. Подчинял себе без малейшей надежды на пощаду. А пламя все разрасталось и разрасталось.
Чьи-то холодные пальцы вцепились в плечи.
- Кристина, успокойся! – голос с трудом пробивался сквозь непроглядный мрак, затопивший мысли. Не помогло. И меня раз за разом звали, просили и говорили что-то еще, но я не знала, как заставить себя сбросить оцепенение.
- Я прошу тебя!
Прошу тебя…
- Не сдавайся!
Не сдаваться…
Слушать… Просто дышать… Медленнее… Снова мое имя…
Пламя подбиралось уже к плечам.
Я помню, как по-разному произносили это имя близкие мне люди. Мама, Дженнифер…
Руки опустились, и я поняла, что улыбаюсь. Улыбаюсь, наверное, такой глупой улыбкой. Ноги подкашивались, но чувство опасности покидало меня. Способность адекватно оценивать происходящее стала возвращаться. Синего огня уже не было. Вздох облегчения. И… я… вот, блин! Стояла на ногах, только потому, что меня, точно безвольную тряпичную куклу, держал за плечи Ван Райан.
- А вот опять злиться, думаю, не стоит… - Драйден заранее предугадал и верно истолковал мой первый порыв. И сразу же в глаза бросилась нелицеприятная деталь. Рукава директорского пиджака на обеих руках украшали дыры. Следы последствий возгорания были заметны и на лацканах. Видимо, он стоял слишком близко.
- С-спасибо, я п-постараюсь, - нормально говорить всё ещё не получалось. - П-п-простите, я… я испортила ваш костюм.
- Пустяки, - Драйден стащил с себя пиджак, а потом завернул также пострадавшие рукава рубашки. Кожа его рук, к несказанному облегчению, не выглядела травмированной. Или просто уже не выглядела травмированной.
- Может, нам следует вернуться? – Ван Райан вопросительно посмотрел на меня.
- Н-нет, не стоит! – запротестовала я. - Если я сейчас откажусь от тренировки, то фактически спасую перед экстремальными обстоятельствами…
Полукровка задумчиво склонил голову на бок, слушая мой лепет.
- Струсив один раз, я могу струсить в следующий раз. При теперешнем положении вещей – это недопустимо! Потому что, похоже, теперь моя жизнь превращается в одно сплошное экстремальное обстоятельство!
- Хорошо, - Ван Райан легко кивнул. - Ты можешь идти дальше?
Неужели я ослышалась, или впервые из его уст прозвучало понимание в мой адрес?
- Да, могу. А еще далеко?
- Уже близко. Следуй за мной.
И я последовала.
- А что это за дьявольщина со мной приключилась?
- Дьявольщина? Довольно подходящее определение…
- Не ходи вокруг да около!
- Это была твоя сила. В смысле, твоя истинная сила.
Ноги словно приросли к земле.
- Но она такая… пугающая, - я вновь взглянула на свои руки.
- Ты должна подчинить её, иначе она подчинит тебя сама!
Вот тебе и раз! Проблемка-то посерьезней испытания Защитников будет.
- Ты много об этом знаешь? Как это можно сделать?
- Не так много. Извини, но ответ тебе придется искать самой…
Я понуро опустила голову и поплелась вперед. Рука автоматически опять потянулась к пачке сигарет в кармане. Минуточку, тут пусто! А вдруг я потеряла её при падении? Надо вернуться назад.
- Не это случайно ищешь? – вмешался в ход моих мыслей непривычно бодрый голос Ван Райана.
Я подняла голову. Передо мной стоял директор Бюро и призывно покачивал пачкой в руке.
- Отдай! – встрепенулась я и протянула руку, чтобы выхватить у него свое «сокровище». Пальцы сжали уже пустой воздух. Как он это сделал, я не увидела, но теперь нас разделяло приличное расстояние.
- А ну-ка отдай сейчас же! Что за детские игры, Ван Райан?
- Детские игры, хм? А разве с детьми не принято играть? – «детьми»? Он это обо мне что ли? Судя по самодовольной усмешке, да.
- Верни немедленно, ты… - я начала соображать, как бы похитрее нахального полукровку обозвать.
- Иди и возьми, если она так тебе необходима, - он засунул пачку в карман брюк, так, чтобы я это видела. У меня челюсть отвисла от такой наглости. - Если сможешь меня ударить хотя бы один раз, я верну твои сигареты.
- Значит, ты проиграешь. На похоронах я уже ударила тебя, и мне это неплохо удалось! – я рассвирепела не на шутку.
- Да? А ты не задумывалась над тем, что я позволил себя ударить, чтобы не напугать ещё сильнее? Тогда ты действительно была в ужасе… Мне ведь совсем не хотелось, чтобы внезапно проявилась демоническая сторона твоей личности.
Снова он говорит с проклятой нежностью в голосе. Так говорят с о-о-очень глупыми детьми. Вот и она, моя точка кипения.
- Ща порву! – взревела я, как сумасшедшая, и понеслась на него в лобовую атаку. Еще секунда и он, бросив пиджак на землю, стремительно сорвался с места и пропал из поля видимости. Стоп, так не пойдет. У человека по имени Кристанна Джозефсон нет шансов против полукровного вампира, а вот у демона во мне шанс есть. Нужно лишь обратиться к этой части себя, попросить о помощи. Как сегодня в балетном зале, прислушаться к своему телу. Закрыть глаза и открыть их для того, чтобы взглянуть на мир уже другим человеком. А может и не человеком вовсе?
Тень, смазанный силуэт мелькает то на земле, то… значительно выше. Эврика! Ван Райан использует либо прыжки, либо низко растущие ветки, для достижения такого эффекта, что практически получается иллюзия исчезновения. А вдруг он умеет растворяться в воздухе? Кажется, я наткнулась на свой самый-самый большой прокол. Я ничего не знаю о вампирах. Фантастические произведения не в счет. Зато я знаю точно: он спокойно переносит дневной свет, и у него нет жизненной необходимости пить кровь.
Его слабость к серебру не стоит сбрасывать со счетов. Но, конечно, мои спешные сборы на ночную прогулку исключали надевание украшений. Я могла бы создать себе преимущество, потому что всегда ношу серебро. Эй-эй-эй, Джозефсон, не время отвлекаться! На кону стоит твоя единственная взятая с собой пачка сигарет.
Неожиданно это придало мне силы. Я поняла, что ускорилась. И почва под ногами – я переставала её ощущать. Боковым зрением я замечала, как окружающий меня пейзаж стал сливаться в одно сплошное темно-зелёное полотно. Когда мои ноги в очередной раз коснулись земли, меня вдруг подбросило вверх и понесло по воздуху вперед. Или я просто нечаянно оттолкнулась слишком сильно?
- А-а-а! – вопль сдержать не получилось, так как по пути к новым горизонтам я сносила все ветки деревьев, попадавшиеся мне. С несколькими даже неудачно встретилась лицом. Удивлюсь, если после таких полетов, с моим рассудком будет все в порядке.
К несчастью, траектория полета вдруг изменилась на прямо противоположную. Теперь я падала. Отчего заголосила ещё сильнее. И в обнимку с остатками нескольких веток рухнула вниз.
Странно, думала, падение будет болезненным. Не могу поверить, что ничего себе не отшибла. Открыла один глаз и поняла, что плашмя лежу на чем-то чёрном. Край какой-то поляны, я вся в трухе, листьях и иголках, собранных с деревьев. Где-то рядом плещется вода. Вокруг обломки веток.
Если плещется вода, значит где-то поблизости то самое озеро, виденное мной из окна директорского автомобиля. Тем временем, подо мной кто-то пошевелился.
- Юная леди, вас не затруднит с меня слезть?
Подскочила, как ужаленная, и отбежала на безопасное расстояние. Чем-то чёрным, на чём я лежала щёкой, был жилет Ван Райана. Ничего не скажешь, потрясающе удачное приземление. И это значит – я выиграла!
- Победа, победа! – принялась скакать по поляне. Кажется, разумом я всё же тронулась. Или это адреналин?
- Гони мои сигареты! – ослепительно улыбаясь, я обратилась к Ван Райану с протянутой рукой.
Тот приподнялся над землей и стал отряхиваться. Каким роскошным взглядом он меня одарил… закачаешься! Черные волосы растрепались, и длинная прядь упала на лицо, создавая зловещее впечатление. Режиссера сюда, оператора и всю съемочную бригаду – такое надо снимать!
- Славно выглядишь, - ухмыльнулся полукровка, намекая на собранную мной флору.
- У тебя самого из волос листья торчат! - эта деталь заставила меня схватиться за живот и имитировать приступ хохота. - Сигареты отдай, а?
Ван Райан встал, выпрямился в полный рост и широко улыбнулся, но не показывая клыков.
- Нет, ты их не получишь. Неужели ты подумала, что этим всё закончится?
- Чего? Я выполнила твоё условие! Это нечестно!
- Ты просто свалилась на меня с неба. Уговор был другим, - он сделал паузу. - К тому же, кто тебе сказал, что бой всегда бывает честным?
- Хорошо, - я почувствовала, как у меня на лице расплывается неприятная улыбка. - Тогда придется мне отобрать их силой! И, обещаю, что перед этим я обязательно как следует вмажу по твоей гордой многовековой физиономии!
Я неприязненно выставила правую руку вперёд с вытянутым указательным пальцем, направив его на вышеозначенную физиономию.
- Прихлопну, как… как комара! – добавила я для создания более впечатляющего эффекта. Та часть разума, которая была благоразумной, уже жалела обо всем сказанном. И та же самая часть ругала меня за хвастовство, дурачество и вспыльчивость. Хотя по большому счёту мне было на это откровенно наплевать.
- Это будет… увлекательно, - да что с Ван Райаном такое? Он ведет себя совершенно не так, как раньше. Наверное, его просто смешит моё совершенно не лезущее ни в какие рамки поведение. А еще эта улыбка… Так, мне кажется, выглядит самоуверенный хищник, забавляющийся со своей жертвой. Но я приложу все усилия, чтобы доказать, что без хрена, майонеза и кетчупа меня не сожрёшь!
- Позволь мне лишь кое-что сделать… - подозрительно по-доброму попросил Шеф.
- Позволяю, - тон голоса был намеренно искажен до снисходительного.
Одной рукой он распустил кожаный шнурок, стягивающий хвост на затылке. Несколько секунд я наблюдала, как ветер раздувал чёрные волосы. Довольно завораживающий получился момент. Тьфу ты, Господи! Мне ему морду набить надо, а я залюбовалась! Нет уж, фигушки! В своих мыслях, я показала кукиш воображаемой части меня, отвечающей за известные желания. Ни за что на свете на это не западу!
- Теперь будет удобнее.
- Ась? – непроизвольно переспросила я, опять что-то упустившая. Как выяснилось, во время моей внутренней борьбы с искушениями, Ван Райан успел заплести волосы в косу.
- Пф-ф-ф… - первой реакцией у меня был едва сдерживаемый смех.
- По-моему, ты собиралась мне врезать, или я не прав? – очень точно подметил обладатель косы.
Я беззастенчиво уставилась на полукровку, стараясь проанализировать возможный исход этой «тренировки» и все плюсы и минусы своего положения.
Подавить своего соперника морально не получится. Вот это точно из области фантастики. Нападать первым Ван Райан не собирается. Сейчас он обороняющаяся сторона. Плохо, в атаке я несильна, тем более против него.
Если вспомнить, родные уговорили Сьюкку заниматься со мной, потому что в умении защищать себя была потребность. Дом моей семьи находился в Квинсе. Далеко не самый безопасный район Нью-Йорка. Меня отдали на обучение мисс Лоу после инцидента с соседской девочкой. Я плохо помню, что произошло, хотя мне тогда и было почти семь. Знаю только, что мы вышли сухими из воды. Неизвестно по какой причине, но у меня всегда было много белых пятен в памяти, особенно лет до тринадцати.
Сьюкка учила меня чуть более двух лет. Пока навыков, полученных от нее, мне хватало.
