Он не питал иллюзий, что в кого-нибудь попал, стрелял скорее для острастки, чтобы преследователи не спешили высовываться. После чего быстро ретировался, по-пластунски добравшись до товарищей.
— Как ты сказал? Сброд? Больше нет нужды беспокоиться? — съязвил он, прячась за дерево рядом с Кремнём. Стряхнул с волос и шеи щепки вместе с кусочками коры, которыми его обсыпало, пока пули противника калечили деревья над головой.
— Вот зараза! — выругался Кремень. — Хорошо идут. Их кто-то опытный ведёт.
— Ну и какие выводы? Что делаем?
Антон просто слушал, не встревая в разговор. Молодой человек прекрасно понимал, что сталкер и разведчик обойдутся и без его наивных высказываний, которые так и вертелись на языке. Ситуация была не из тех, где можно было позволить себе тратить время на пустые вопросы и объяснения.
— Не знаю, но пока их так ведут, у нас будут гореть пятки, — пробормотал Кремень.
— Значит, нужно вывести из строя проводника, — тут же сказал Мякиш.
— Это понятно, — кивнул сталкер. — Только как его узнать?
Оба задумались, тогда решил высказать своё предложение Антон:
— А нельзя как-нибудь заставить его сделать что-то, что только он сможет?
Мякиш с Кремнём посмотрели на парня, потом переглянулись.
— Как на развилке, — поднял палец разведчик. — Я бы никогда не определил, какую аномалию можно разрядить. Сможем найти такую?
— Думаю, да, — подхватил идею сталкер. — Пройдём через аномалию. Заляжем в сторонке. Тот, кто её дезактивирует следом за нами, — и есть наш парень.
По ним все ещё постреливали, но редко. Разведчик и сталкер тоже иногда постреливали в ответ, предупреждая попытку противника пересечь открытое пространство.
— Им под нашими стволами, конечно, не пройти, — качнул головой Мякиш. — Но и мы не можем сидеть здесь вечно. Давайте шустрее искать варианты.
Шальная пуля срубила толстую ветку над ними, и она упала на Антона. Парень не глядя отшвырнул её назад. И в этот момент прямо за спинами у беглецов раздались звуки шагов, словно несколько человек быстро приближались к ним. Все трое резко развернулись, но Мякиш отреагировал раньше всех — и первым дал короткую очередь на звук. По инерции выстрелил и Кремень, лишь Антон замешкался и водил из стороны в сторону пистолетом, выискивая цель. Пули разведчика и сталкера выбили щепки из стволов, посшибали кору и посрезали ветки, но ни в кого не попали. Потому что… никого позади них не было. Все трое напряжённо вглядывались в просветы между деревьями, но ни малейшего движения так и не заметили.
— Что это было? — негромко спросил Мякиш.
Кремень внимательно обшаривал взглядом местность. Через минуту он облегчённо вздохнул и опустил автомат.
— Это «пых». Вон, смотрите, над землёй марево и между корней дыры. Если наступишь в такую дыру или кинешь чем, она звуки издаёт, словно бежит кто-то. Безвредная.
— Какой там «безвредная»! — нахмурился Мякиш. — Меня чуть Кондратий не хватил. Кремень, ищи уже аномалию!
Сталкер кивнул и, перемещаясь от дерева к дереву, стал подбирать подходящую ловушку. Через несколько минут он наконец нашёл, что искал, и позвал спутников.
Они тоже прошли через полосу аномалий и остановились посоветоваться.
— Ну что? Кто будет стрелять? — задал вопрос Мякиш.
— Уходить с позиции придётся быстро, так что вариантов не много, — хмуро проговорил сталкер.
— Ага, только если тебя завалят, то нам с Антохой по-любому крышка. К тому же я лучше стреляю.
Никто не собирался строить из себя героя, оба прикидывали, как действительно будет лучше поступить.
— Давайте я, — неуверенно предложил Антон.
— Героизм оценили, — буркнул Мякиш, — теперь заткнись и не мешай думать.
Сталкер и разведчик заговорили одновременно. Замолчали и вопросительно посмотрели друг на друга.
— Давай, — кивнул Мякиш, позволяя первым высказаться Кремню.
— Стрелять будешь ты. Потом отходишь, я прикрываю. Дальше идём вместе — я веду, а прикрывает Антон.
— Согласен. — Мякиш уже прокрутил в голове предстоящий манёвр. — Выбирай позиции.
Сталкер определил места для стрелка, первого и второго прикрывающих. Едва Мякиш и Кремень расположились на своих позициях, как между деревьями замелькали тёмные фигуры преследователей.
Антон ещё не успел дойти до отведённого ему места. Он снова шёл один среди аномалий. Внутри у него все дрожало. Антону никогда не приходилось принимать участие в боевых действиях. Он даже в армии не служил, а его знакомство с оружием ограничивалось несколькими посещениями загородного стрелкового клуба. Но он не собирался пасовать. Обладая неплохой наблюдательностью и цепким умом, он схватывал на лету и запоминал множество деталей. Сейчас, например, молодой человек прокручивал в голове действия Мякиша, которые наблюдал, когда разведчик спасал их из плена… Пистолет в правой руке, левая поддерживает рукоять и служит дополнительной опорой. Ноги чуть расставлены, спина сгорблена, корпус немного наклонён вперёд. Кажется, так… если ошибся, то думать об этом все равно уже некогда. Антон наконец добрался до своей позиции и укрылся за широким стволом.
Мякиш, как только занял своё место, сразу понял, что для стрельбы оно не самое удачное. Нет, произвести выстрел он сумеет, но вот потом… Справа пульсировал довольно мощный «трамплин», сразу отсекая возможность смещения в эту сторону. Слева две сосны, а дальше открытое пространство, преодолеть которое будет настоящей проблемой. Кремень засел поодаль, скрывшись за парой осин, положив автомат на поросший мхом взгорок. Позиция сталкера находилась заметно выше. Вот если бы оттуда простреливался сектор с разряжающейся аномалией, было бы шикарно, но линию огня пересекали деревья. Ладно, пусть так. Прикрывая, он будет стрелять поверх головы, и если перемещаться пригнувшись, можно не думать, что попадёшь под его пули.
Преследователи уже подошли к веренице ловушек и остановились.
Кремню тоже частично было видно происходящее возле аномалий. Человек восемь осматривали ловушки, выискивая тропу между ними. Трое двинулись в обход, потом один отделился от группы, подобрал камень. Вот он! Кремень скосил взгляд на разведчика. Мякиш приник к прицелу, по его напряжённой позе было ясно, что объект распознан, и Кремень снова переключил внимание на полосу аномалий.
Сталкер-проводник бросил камень в ловушку, и после хлопка прыгнул сам. Выстрел Мякиша застал его, едва он оторвался от земли. Пуля отбросила человека назад, под ноги к изумлённым товарищам, которые сразу открыли беспорядочный огонь по позиции разведчика. Леонид вжался в землю и стал отползать к соснам.
Тем временем ноги раненого или убитого проводника оказались в ловушке, уже начавшей вновь накапливать энергию. Его потянуло к центру аномалии, обутые в «берцы» ноги задрались вверх и начали расходиться в стороны. Кремень сразу понял, что через несколько секунд несчастного разорвёт пополам, и если он ещё жив, это будет ужасная смерть. Но в этот момент преследователи спохватились. Несколько человек прекратили стрелять и стали вытаскивать проводника из ловушки.
Воспользовавшись случаем, Кремень дал длинную очередь, заставив остальных укрыться за деревьями или залечь на землю.
Те, что тащили своего товарища из аномалии, бросили это занятие и тоже попрятались. Тело несчастного проводника мгновенно поднялось вверх, сделало половину оборота по большому кругу и словно тряпичная кукла вылетело из аномалии с другой стороны. Человек приземлился в каком-то десятке метров от Мякиша. Разведчик с удивлением заметил, что раненый проводник вдруг поднял руку и перевернулся на бок. Приняв спонтанное решение, Мякиш бросился назад и, схватив раненого за шиворот, оттащил его за ближайшее большое дерево. Сверху экономно постреливал Кремень, не позволяя товарищам пленного предпринять ответные шаги.
Раненый проводник был жив, но, судя по всему, особых перспектив на будущее у него не имелось. На груди расплывалось красное пятно, а ноги лежали так неестественно, что стало сразу понятно — их просто сломало, пока проводник находился в ловушке.
Мякиш быстро нашёл на поясе обезболивающее. Вколол лекарство пленному и прошёлся пальцами по акупунктурным точкам на его голове, заставляя несчастного прийти в себя. Человек слабо застонал и открыл глаза.
— Слушай меня внимательно, — внятно сказал разведчик, глядя в глаза умирающему. — Если ответишь на мой вопрос, получишь ещё порцию наркоты и отойдёшь тихо и счастливо. А нет — дотащу тебя до ближайшей аномалии, чтоб сильнее помучился напоследок. Доступно объясняю?
Пленный прикрыл глаза и чуть слышно простонал:
— Доступно…
— Зачем вы преследуете нас? Мы никого не убили и ничего не взяли. В чем смысл погони?
— Не знаю… Нам дали приказ вас ликвидировать. Вы могли узнать, чего не следовало. Кто-то из вас ходил в секретную палатку и мог что-то видеть. Так нам сказали. Больше ничего не знаю, Зона свидетель.
Человек захрипел и с такой мукой посмотрел прямо в глаза разведчику, что тот не задумываясь вытащил одноразовый шприц с мощным наркотическим средством и вколол его в ногу умирающего. Тот почти сразу расслабился и уставился в небо.
Мякиш не стал медлить и побежал к Кремню. Вслед раздались несколько одиночных выстрелов. Грузно опустившись рядом со сталкером, разведчик выдохнул:
— Готов.
— Ты зачем за ним полез? — сердито прошипел Кремень.
— Хотел понять, что им нужно. Рассказал он мне кое-что странное напоследок, — сказал Мякиш. — Но это — потом. Давай уходить.
Без лишних слов сталкер поднялся и повёл его за собой. От преследователей их скрывали деревья и небольшой холмик. Впереди с пистолетом в руках стоял Антон, напряжённо всматриваясь в пространство между деревьями. Значит, Кремень мог не отвлекаться. Это хорошо, потому что, хотя проводник и выведен из строя, но путь он уже указал. В подтверждение его мыслей, когда до Антона оставалось не больше пяти метров, молодой человек воскликнул: «Осторожно!» — и начал стрелять. Кремень и Мякиш бросились на землю, и пока парень высаживал обойму, ползком добрались до него.
— Антоха, валим! — позвал разведчик, следуя за сталкером, который без остановки прополз дальше, поднялся и, не оглядываясь, пошёл вперёд.
Ощущения от «прогулки» по Зоне с Кремнём, который двигался на пределе своих возможностей, можно было сравнить с катанием на самых опасных аттракционах. Когда дух перехватывает, а сердце замирает и начинает стучать вновь только на относительно спокойном участке. Страх давит на мозг, холодит душу, но остановиться все равно можно только когда закончится трасса. Поэтому преодолеваешь его, отгораживаешь незримой стеной и ждёшь, когда все завершится. Так и Мякиш с Антоном шагали за Кремнём, отключив эмоции и действуя на автомате.
А сталкер все шёл, поводя перед собой раскрытой ладонью, с которой сдёрнул перчатку. Расслабленный внешне и невероятно напряжённый внутренне. Не оглядываясь, не интересуясь, идут ли за ним остальные. Выбирал направление, ни разу не ошибившись, не возвращаясь назад и не петляя. Шагал с уверенностью, граничащей с безрассудством, но не переступая невидимой черты. Идеальный баланс, позволивший оторваться от преследователей на солидное расстояние.
Кремень остановился лишь через час. Взмокший, тяжело дышащий, усталый. Он прислонился к дереву, достал фляжку и жадно напился. Мякиш и Антон, оба бледные и запыхавшиеся, были рядом через полминуты. Они смотрели на сталкера с каким-то суеверным благоговением.
— Охренеть, — произнёс разведчик, покачав головой. — Вот это да!
От прорвавшихся наконец эмоций он на миг позабыл почти все слова и перебирал в голове подходящие восторженные ругательства.
— Ну ты даёшь! Кремень, сукин ты сын!.. Вот это да! Сталкер улыбнулся. Он не скрывал, что доволен. Доволен собой, своими спутниками, тем, что ушли от погони…
Внезапно он замер и тревожно прислушался. Потом начал смотреть по сторонам: направо, налево, назад. Мякиш заметил это и, доверяя ощущениям Кремня, приготовил автомат. Антон, тоже почувствовав общее напряжение, стал оглядываться, стискивая в руках пистолет.
— Что? — спросил разведчик у сталкера, не понимая, что происходит и почему, если грозит опасность, Кремень не берёт оружие — автомат по-прежнему висел у него за спиной.
Сталкер растерянно посмотрел на Мякиша:
— Я не знаю как, но, похоже, нас окружили.
В этот момент из-за деревьев показались вооружённые люди, нацелившие на них стволы автоматов.
— Пушки на землю, руки на затылок! — прозвучал суровый голос.
Понимая, что деваться некуда. Кремень сбросил «Калашников». Мякиш сплюнул, осмотрел людей в дыхательных масках и швырнул свой автомат на землю. Только Антон все никак не мог разжать пальцы и выпустить пистолет.
— Ствол на землю, быстро! — рявкнул все тот же голос. Мякиш смотрел на Антона и понимал, что молодой человек на грани нервного срыва и может натворить глупостей.
— Тоха, — спокойно сказал разведчик, — бросай. Бросай. — Он поймал взгляд парня и многозначительно подмигнул ему. Мол, все в порядке, вспомни, из каких ситуаций выбирались, ещё поборемся…
Это подействовало. Антон распрямился и небрежным движением отправил пистолет на землю. Оружие, словно случайно, упало недалёко от разведчика.
Мякиш понял, что парень ему поверил, что надеется на него, но в этой ситуации сопротивление было бы лишь жестом отчаяния, способом подороже продать свою жизнь.
«Прости, Антоха», — мысленно извинился он перед молодым человеком. Потом посмотрел в глаза Кремня. Мужчины Поняли друг друга. Мышцы разведчика напряглись, он внутренне собрался и через несколько секунд был готов к действию — оценил позиции противника, прикинул расстояние до своего оружия, просчитал все свои движения. Осталось только дождаться короткого кивка сталкера.
Неожиданно выражение лица Кремня изменилось, и Мякиш ещё больше напрягся. Кремень с удивлением смотрел на кого-то за спиной разведчика.
— Расслабься, Мякишев! — хмыкнул рядом знакомый голос. Разведчик от неожиданности чуть не подпрыгнул, развернулся и замер, не сводя глаз с довольно улыбающегося здоровяка.
— Костя! — удивился и обрадовался Мякиш. — За такие шутки я из тебя, злодея, всю душу вытрясу! Ещё немного, и мы такое тут могли устроить! — Разведчик расплылся в улыбке и шагнул к знакомому, пожимая протянутую руку.
Окружившие поляну люди опустили оружие.
— Красивый «фонарь», — оценил подбитый глаз Мякиша Константин. — Кто тебя так?
— Отношения выясняли, — неопределённо ответил разведчик.
— Эх, жалко, фотоаппарат у Лиса остался! Вот бы заснять твою морду!
— Я тебе сейчас твою морду подправлю, — дружелюбно пообещал Мякиш и повернулся к своим спутникам: — Все нормально, мужики. Это… свои. Расслабьтесь.
— А ведь мы за тебя, Лёня, уже третью не чокаясь выпили, — сказал тот, кого разведчик назвал Костей. — Сказали, что похитили тебя члены банды, которая в полном составе ушла в Зону. Хозяина гостиницы до сих пор в местном околотке маринуют. Как же ты здесь оказался?
— Долго рассказывать, — махнул рукой Мякиш. — Давай отойдём, пошушукаемся. Есть сигарета?
Люди вокруг снимали маски, воспринимая неожиданную встречу как сигнал к отдыху. Только несколько человек в полной амуниции разошлись в разные стороны и скрылись из виду.
— Вы как нас нашли? — спросил разведчик, присаживаясь на большую кочку и закуривая.
— Как ты сказал? Сброд? Больше нет нужды беспокоиться? — съязвил он, прячась за дерево рядом с Кремнём. Стряхнул с волос и шеи щепки вместе с кусочками коры, которыми его обсыпало, пока пули противника калечили деревья над головой.
— Вот зараза! — выругался Кремень. — Хорошо идут. Их кто-то опытный ведёт.
— Ну и какие выводы? Что делаем?
Антон просто слушал, не встревая в разговор. Молодой человек прекрасно понимал, что сталкер и разведчик обойдутся и без его наивных высказываний, которые так и вертелись на языке. Ситуация была не из тех, где можно было позволить себе тратить время на пустые вопросы и объяснения.
— Не знаю, но пока их так ведут, у нас будут гореть пятки, — пробормотал Кремень.
— Значит, нужно вывести из строя проводника, — тут же сказал Мякиш.
— Это понятно, — кивнул сталкер. — Только как его узнать?
Оба задумались, тогда решил высказать своё предложение Антон:
— А нельзя как-нибудь заставить его сделать что-то, что только он сможет?
Мякиш с Кремнём посмотрели на парня, потом переглянулись.
— Как на развилке, — поднял палец разведчик. — Я бы никогда не определил, какую аномалию можно разрядить. Сможем найти такую?
— Думаю, да, — подхватил идею сталкер. — Пройдём через аномалию. Заляжем в сторонке. Тот, кто её дезактивирует следом за нами, — и есть наш парень.
По ним все ещё постреливали, но редко. Разведчик и сталкер тоже иногда постреливали в ответ, предупреждая попытку противника пересечь открытое пространство.
— Им под нашими стволами, конечно, не пройти, — качнул головой Мякиш. — Но и мы не можем сидеть здесь вечно. Давайте шустрее искать варианты.
Шальная пуля срубила толстую ветку над ними, и она упала на Антона. Парень не глядя отшвырнул её назад. И в этот момент прямо за спинами у беглецов раздались звуки шагов, словно несколько человек быстро приближались к ним. Все трое резко развернулись, но Мякиш отреагировал раньше всех — и первым дал короткую очередь на звук. По инерции выстрелил и Кремень, лишь Антон замешкался и водил из стороны в сторону пистолетом, выискивая цель. Пули разведчика и сталкера выбили щепки из стволов, посшибали кору и посрезали ветки, но ни в кого не попали. Потому что… никого позади них не было. Все трое напряжённо вглядывались в просветы между деревьями, но ни малейшего движения так и не заметили.
— Что это было? — негромко спросил Мякиш.
Кремень внимательно обшаривал взглядом местность. Через минуту он облегчённо вздохнул и опустил автомат.
— Это «пых». Вон, смотрите, над землёй марево и между корней дыры. Если наступишь в такую дыру или кинешь чем, она звуки издаёт, словно бежит кто-то. Безвредная.
— Какой там «безвредная»! — нахмурился Мякиш. — Меня чуть Кондратий не хватил. Кремень, ищи уже аномалию!
Сталкер кивнул и, перемещаясь от дерева к дереву, стал подбирать подходящую ловушку. Через несколько минут он наконец нашёл, что искал, и позвал спутников.
Они тоже прошли через полосу аномалий и остановились посоветоваться.
— Ну что? Кто будет стрелять? — задал вопрос Мякиш.
— Уходить с позиции придётся быстро, так что вариантов не много, — хмуро проговорил сталкер.
— Ага, только если тебя завалят, то нам с Антохой по-любому крышка. К тому же я лучше стреляю.
Никто не собирался строить из себя героя, оба прикидывали, как действительно будет лучше поступить.
— Давайте я, — неуверенно предложил Антон.
— Героизм оценили, — буркнул Мякиш, — теперь заткнись и не мешай думать.
Сталкер и разведчик заговорили одновременно. Замолчали и вопросительно посмотрели друг на друга.
— Давай, — кивнул Мякиш, позволяя первым высказаться Кремню.
— Стрелять будешь ты. Потом отходишь, я прикрываю. Дальше идём вместе — я веду, а прикрывает Антон.
— Согласен. — Мякиш уже прокрутил в голове предстоящий манёвр. — Выбирай позиции.
Сталкер определил места для стрелка, первого и второго прикрывающих. Едва Мякиш и Кремень расположились на своих позициях, как между деревьями замелькали тёмные фигуры преследователей.
Антон ещё не успел дойти до отведённого ему места. Он снова шёл один среди аномалий. Внутри у него все дрожало. Антону никогда не приходилось принимать участие в боевых действиях. Он даже в армии не служил, а его знакомство с оружием ограничивалось несколькими посещениями загородного стрелкового клуба. Но он не собирался пасовать. Обладая неплохой наблюдательностью и цепким умом, он схватывал на лету и запоминал множество деталей. Сейчас, например, молодой человек прокручивал в голове действия Мякиша, которые наблюдал, когда разведчик спасал их из плена… Пистолет в правой руке, левая поддерживает рукоять и служит дополнительной опорой. Ноги чуть расставлены, спина сгорблена, корпус немного наклонён вперёд. Кажется, так… если ошибся, то думать об этом все равно уже некогда. Антон наконец добрался до своей позиции и укрылся за широким стволом.
Мякиш, как только занял своё место, сразу понял, что для стрельбы оно не самое удачное. Нет, произвести выстрел он сумеет, но вот потом… Справа пульсировал довольно мощный «трамплин», сразу отсекая возможность смещения в эту сторону. Слева две сосны, а дальше открытое пространство, преодолеть которое будет настоящей проблемой. Кремень засел поодаль, скрывшись за парой осин, положив автомат на поросший мхом взгорок. Позиция сталкера находилась заметно выше. Вот если бы оттуда простреливался сектор с разряжающейся аномалией, было бы шикарно, но линию огня пересекали деревья. Ладно, пусть так. Прикрывая, он будет стрелять поверх головы, и если перемещаться пригнувшись, можно не думать, что попадёшь под его пули.
Преследователи уже подошли к веренице ловушек и остановились.
Кремню тоже частично было видно происходящее возле аномалий. Человек восемь осматривали ловушки, выискивая тропу между ними. Трое двинулись в обход, потом один отделился от группы, подобрал камень. Вот он! Кремень скосил взгляд на разведчика. Мякиш приник к прицелу, по его напряжённой позе было ясно, что объект распознан, и Кремень снова переключил внимание на полосу аномалий.
Сталкер-проводник бросил камень в ловушку, и после хлопка прыгнул сам. Выстрел Мякиша застал его, едва он оторвался от земли. Пуля отбросила человека назад, под ноги к изумлённым товарищам, которые сразу открыли беспорядочный огонь по позиции разведчика. Леонид вжался в землю и стал отползать к соснам.
Тем временем ноги раненого или убитого проводника оказались в ловушке, уже начавшей вновь накапливать энергию. Его потянуло к центру аномалии, обутые в «берцы» ноги задрались вверх и начали расходиться в стороны. Кремень сразу понял, что через несколько секунд несчастного разорвёт пополам, и если он ещё жив, это будет ужасная смерть. Но в этот момент преследователи спохватились. Несколько человек прекратили стрелять и стали вытаскивать проводника из ловушки.
Воспользовавшись случаем, Кремень дал длинную очередь, заставив остальных укрыться за деревьями или залечь на землю.
Те, что тащили своего товарища из аномалии, бросили это занятие и тоже попрятались. Тело несчастного проводника мгновенно поднялось вверх, сделало половину оборота по большому кругу и словно тряпичная кукла вылетело из аномалии с другой стороны. Человек приземлился в каком-то десятке метров от Мякиша. Разведчик с удивлением заметил, что раненый проводник вдруг поднял руку и перевернулся на бок. Приняв спонтанное решение, Мякиш бросился назад и, схватив раненого за шиворот, оттащил его за ближайшее большое дерево. Сверху экономно постреливал Кремень, не позволяя товарищам пленного предпринять ответные шаги.
Раненый проводник был жив, но, судя по всему, особых перспектив на будущее у него не имелось. На груди расплывалось красное пятно, а ноги лежали так неестественно, что стало сразу понятно — их просто сломало, пока проводник находился в ловушке.
Мякиш быстро нашёл на поясе обезболивающее. Вколол лекарство пленному и прошёлся пальцами по акупунктурным точкам на его голове, заставляя несчастного прийти в себя. Человек слабо застонал и открыл глаза.
— Слушай меня внимательно, — внятно сказал разведчик, глядя в глаза умирающему. — Если ответишь на мой вопрос, получишь ещё порцию наркоты и отойдёшь тихо и счастливо. А нет — дотащу тебя до ближайшей аномалии, чтоб сильнее помучился напоследок. Доступно объясняю?
Пленный прикрыл глаза и чуть слышно простонал:
— Доступно…
— Зачем вы преследуете нас? Мы никого не убили и ничего не взяли. В чем смысл погони?
— Не знаю… Нам дали приказ вас ликвидировать. Вы могли узнать, чего не следовало. Кто-то из вас ходил в секретную палатку и мог что-то видеть. Так нам сказали. Больше ничего не знаю, Зона свидетель.
Человек захрипел и с такой мукой посмотрел прямо в глаза разведчику, что тот не задумываясь вытащил одноразовый шприц с мощным наркотическим средством и вколол его в ногу умирающего. Тот почти сразу расслабился и уставился в небо.
Мякиш не стал медлить и побежал к Кремню. Вслед раздались несколько одиночных выстрелов. Грузно опустившись рядом со сталкером, разведчик выдохнул:
— Готов.
— Ты зачем за ним полез? — сердито прошипел Кремень.
— Хотел понять, что им нужно. Рассказал он мне кое-что странное напоследок, — сказал Мякиш. — Но это — потом. Давай уходить.
Без лишних слов сталкер поднялся и повёл его за собой. От преследователей их скрывали деревья и небольшой холмик. Впереди с пистолетом в руках стоял Антон, напряжённо всматриваясь в пространство между деревьями. Значит, Кремень мог не отвлекаться. Это хорошо, потому что, хотя проводник и выведен из строя, но путь он уже указал. В подтверждение его мыслей, когда до Антона оставалось не больше пяти метров, молодой человек воскликнул: «Осторожно!» — и начал стрелять. Кремень и Мякиш бросились на землю, и пока парень высаживал обойму, ползком добрались до него.
— Антоха, валим! — позвал разведчик, следуя за сталкером, который без остановки прополз дальше, поднялся и, не оглядываясь, пошёл вперёд.
Ощущения от «прогулки» по Зоне с Кремнём, который двигался на пределе своих возможностей, можно было сравнить с катанием на самых опасных аттракционах. Когда дух перехватывает, а сердце замирает и начинает стучать вновь только на относительно спокойном участке. Страх давит на мозг, холодит душу, но остановиться все равно можно только когда закончится трасса. Поэтому преодолеваешь его, отгораживаешь незримой стеной и ждёшь, когда все завершится. Так и Мякиш с Антоном шагали за Кремнём, отключив эмоции и действуя на автомате.
А сталкер все шёл, поводя перед собой раскрытой ладонью, с которой сдёрнул перчатку. Расслабленный внешне и невероятно напряжённый внутренне. Не оглядываясь, не интересуясь, идут ли за ним остальные. Выбирал направление, ни разу не ошибившись, не возвращаясь назад и не петляя. Шагал с уверенностью, граничащей с безрассудством, но не переступая невидимой черты. Идеальный баланс, позволивший оторваться от преследователей на солидное расстояние.
Кремень остановился лишь через час. Взмокший, тяжело дышащий, усталый. Он прислонился к дереву, достал фляжку и жадно напился. Мякиш и Антон, оба бледные и запыхавшиеся, были рядом через полминуты. Они смотрели на сталкера с каким-то суеверным благоговением.
— Охренеть, — произнёс разведчик, покачав головой. — Вот это да!
От прорвавшихся наконец эмоций он на миг позабыл почти все слова и перебирал в голове подходящие восторженные ругательства.
— Ну ты даёшь! Кремень, сукин ты сын!.. Вот это да! Сталкер улыбнулся. Он не скрывал, что доволен. Доволен собой, своими спутниками, тем, что ушли от погони…
Внезапно он замер и тревожно прислушался. Потом начал смотреть по сторонам: направо, налево, назад. Мякиш заметил это и, доверяя ощущениям Кремня, приготовил автомат. Антон, тоже почувствовав общее напряжение, стал оглядываться, стискивая в руках пистолет.
— Что? — спросил разведчик у сталкера, не понимая, что происходит и почему, если грозит опасность, Кремень не берёт оружие — автомат по-прежнему висел у него за спиной.
Сталкер растерянно посмотрел на Мякиша:
— Я не знаю как, но, похоже, нас окружили.
В этот момент из-за деревьев показались вооружённые люди, нацелившие на них стволы автоматов.
— Пушки на землю, руки на затылок! — прозвучал суровый голос.
Понимая, что деваться некуда. Кремень сбросил «Калашников». Мякиш сплюнул, осмотрел людей в дыхательных масках и швырнул свой автомат на землю. Только Антон все никак не мог разжать пальцы и выпустить пистолет.
— Ствол на землю, быстро! — рявкнул все тот же голос. Мякиш смотрел на Антона и понимал, что молодой человек на грани нервного срыва и может натворить глупостей.
— Тоха, — спокойно сказал разведчик, — бросай. Бросай. — Он поймал взгляд парня и многозначительно подмигнул ему. Мол, все в порядке, вспомни, из каких ситуаций выбирались, ещё поборемся…
Это подействовало. Антон распрямился и небрежным движением отправил пистолет на землю. Оружие, словно случайно, упало недалёко от разведчика.
Мякиш понял, что парень ему поверил, что надеется на него, но в этой ситуации сопротивление было бы лишь жестом отчаяния, способом подороже продать свою жизнь.
«Прости, Антоха», — мысленно извинился он перед молодым человеком. Потом посмотрел в глаза Кремня. Мужчины Поняли друг друга. Мышцы разведчика напряглись, он внутренне собрался и через несколько секунд был готов к действию — оценил позиции противника, прикинул расстояние до своего оружия, просчитал все свои движения. Осталось только дождаться короткого кивка сталкера.
Глава 54
Неожиданно выражение лица Кремня изменилось, и Мякиш ещё больше напрягся. Кремень с удивлением смотрел на кого-то за спиной разведчика.
— Расслабься, Мякишев! — хмыкнул рядом знакомый голос. Разведчик от неожиданности чуть не подпрыгнул, развернулся и замер, не сводя глаз с довольно улыбающегося здоровяка.
— Костя! — удивился и обрадовался Мякиш. — За такие шутки я из тебя, злодея, всю душу вытрясу! Ещё немного, и мы такое тут могли устроить! — Разведчик расплылся в улыбке и шагнул к знакомому, пожимая протянутую руку.
Окружившие поляну люди опустили оружие.
— Красивый «фонарь», — оценил подбитый глаз Мякиша Константин. — Кто тебя так?
— Отношения выясняли, — неопределённо ответил разведчик.
— Эх, жалко, фотоаппарат у Лиса остался! Вот бы заснять твою морду!
— Я тебе сейчас твою морду подправлю, — дружелюбно пообещал Мякиш и повернулся к своим спутникам: — Все нормально, мужики. Это… свои. Расслабьтесь.
— А ведь мы за тебя, Лёня, уже третью не чокаясь выпили, — сказал тот, кого разведчик назвал Костей. — Сказали, что похитили тебя члены банды, которая в полном составе ушла в Зону. Хозяина гостиницы до сих пор в местном околотке маринуют. Как же ты здесь оказался?
— Долго рассказывать, — махнул рукой Мякиш. — Давай отойдём, пошушукаемся. Есть сигарета?
Люди вокруг снимали маски, воспринимая неожиданную встречу как сигнал к отдыху. Только несколько человек в полной амуниции разошлись в разные стороны и скрылись из виду.
— Вы как нас нашли? — спросил разведчик, присаживаясь на большую кочку и закуривая.
