— Вижу.
— Это хвост ловушки. И видишь над самым его краем мерцание?
— Да.
— Это уже «волчок». Задеваешь «трамплин», он срабатывает и активирует соседнюю аномалию. — Для наглядности сталкер подобрал камень и бросил его на край первой ловушки.
«Трамплин» разрядился, отбросив камень вверх, и следом за ним показал свою мощь «волчок». Растревоженный первой аномалией, он заискрил накопленной внутри статикой и через секунду с резким треском выплюнул в разные стороны несколько ярких электрических дуг. Одна из них прошла через то место, где минутой раньше находился Кремень.
От неожиданности Антон вздрогнул.
— Я не нарочно. Я не знал… — проговорил он.
— Впредь будь осторожнее, — сурово велел сталкер. — Ты для чего руку выставляешь? Учись чувствовать ловушки. У каждой свои признаки. Аномалий не так много — запомнить несложно. Некоторые будешь использовать для обороны, другие для нападения. Имея в кармане горсть гаек и подходящую ловушку рядом, иногда можно и без оружия обойтись.
Кремень стал рассказывать, как проверить направление вектора действия гравитационных аномалий, манеру поведения ловушек с плавающими границами, как вести себя, если противники заходят с нескольких сторон. В качестве примера он привёл вчерашнюю схватку со стаей снорков, детально разобрав каждый из её моментов.
Это настолько затянуло Антона, что он и думать забыл про интерес Кремня к Филину. Через некоторое время молодой человек начал понимать, что смотрит на Зону другими глазами. Воспринимает её не как нечто мистическое и непознаваемое, а как что-то вполне реальное, почти ощутимое и невероятно увлекательное.
День прошёл незаметно. Процесс обучения понравился не только Антону. Кремню тоже пришлась по душе возможность поделиться накопленными знаниями и опытом. Беседуя, они поднялись на небольшой холм, и сталкер остановился. Перед ними, темнея в надвигающихся сумерках, лежала широкая полоса лесопосадок, за которой начиналось большое поле, словно усыпанное ловушками преимущественно гравитационного типа, хлопки которых доносились почти каждую секунду, напоминая канонаду.
— Тёмная долина, — сказал Кремень, указывая вниз. — Этим полем она начинается и таким же на другой стороне заканчивается. В промежутке — лес, где ловушек значительно меньше. Но на несколько километров есть всего два места, пригодных для большой стоянки. Нужный этому твоему Леониду лагерь может быть лишь на одной из них. Ты говорил, вокруг него организовано широкое охранение?
— Так Филин рассказывал.
— Патрулировать наверняка будут группами. Болтовню услышим. Держись ближе ко мне. Приготовь оружие. Будь предельно осторожен и внимателен. Не думаю, что они сразу начнут стрелять, если ждали людей Филина и его самого. Но кто их знает. Люди — это худшая и самая непредсказуемая из всех аномалий Зоны. Сейчас наша задача подойти поближе и найти следы Филина и Леонида.
Они выпили по глотку воды, проверили оружие и начали спускаться с холма.
До первого предполагаемого места расположения лагеря оставалось ещё несколько часов пути, когда сталкер что-то услышал. Он пригнулся и потянул за собой Антона.
— Что? — встревоженно спросил молодой человек. Кремень быстро присел возле дерева и прижал палец к губам, приказывая молчать. Впереди, скрытые кустарником, несколько человек выясняли отношения. Слышались глухие удары и стоны после каждого из них. Вероятно, сталкеры в одной из патрульных групп затеяли драку. Кремню это было только на руку — можно проскользнуть мимо, никто и не заметит.
Он высмотрел небольшой овражек справа между деревьями, показал на него Антону. Парень кивнул и осторожно выдвинулся вперёд. После нескольких часов практики у него стало неплохо получаться определять аномалии. Заметно было, конечно, что парень не прошёл «обкатку», прежде чем попасть в Зону, но его сообразительность и умение схватывать на лету частично компенсировали отсутствие теории и начальных навыков. Поэтому Кремень вполне мог доверить ему пойти вперёд на неопасных участках.
Сталкер подождал, пока парень доберётся до укрытия, и быстро перебрался к нему.
Внезапно звуки ударов прекратились, и Кремень затаился, жестом приказав Антону сделать то же самое.
— Вот урод! — произнёс один из дерущихся с придыханием, как после пробежки. — В «нычку» он забрался, скотина! Думал, что умнее меня, да? Это надо так меня вывести!
Драка, похоже, закончилась, и надо было выдвигаться, пока её участники не пришли в себя. Кремень только хотел подняться, чтобы выбраться из овражка, как Антон схватил его за руку.
Нахмурившись, сталкер повернулся к нему и произнёс одними губами:
— Что?
Парень притянул его к себе и возбуждённо прошептал на ухо:
— Мне кажется, это голос Леонида.
Кремень вопросительно посмотрел на него и движением головы указал в сторону, где происходила драка и откуда теперь доносилось лишь чьё-то невнятное бормотание. Антон покивал, подтверждая свои слова.
Сталкер не мог поверить в такую удачу.
— Жди здесь. Не высовывайся! Понял? — все так же, одними губами, проговорил он.
Молодой человек снова кивнул. Кремень вылез на взгорок и, прячась за деревьями, направился к месту драки. Из-за кустов выглянул на полянку. На ней находились двое мужчин. Один, полноватый, но широкоплечий, сидел, привалившись спиной к стволу дерева, и восстанавливал дыхание. На коленях у него лежал автомат, из плечевой кобуры торчала рукоять пистолета. Второй с окровавленным лицом лежал на земле и, поворачивая голову из стороны в сторону, что-то бормотал сквозь стоны.
— Заткни пасть, — злобно сказал первый, вынул из вещмешка фляжку и сделал несколько глотков.
На нем не было заметно каких-либо повреждений или следов драки — похоже, он просто избивал своего оппонента.
Кремень обернулся. Антон наблюдал за ним, выглядывая из овражка. Сталкер жестом поманил его к себе, показав, чтобы двигался пригнувшись. Молодой человек приблизился и посмотрел на полянку.
— Ле…
Кремень успел закрыть парню рот, прежде чем тот закричал во весь голос.
— Тихо! Не спеши, — едва слышно шепнул Кремень удивлённому Антону. Хотя сам еле сдерживал порыв вскочить и броситься помогать Филину, которого избил Леонид. Но спешить сейчас было нельзя. Нужно выбрать правильную позицию для разговора. — Что бы ни происходило — лежи здесь и не вмешивайся. Я скажу, когда можно выйти. Понял?
Молодой человек хмуро смотрел на него, ничего не отвечая.
Кремень закатил глаза, беззвучно выругался сквозь стиснутые зубы и произнёс парню на ухо:
— Нельзя сейчас! Сначала я! Понял?
Антон отвернулся, но кивнул. Он не понимал, почему просто не выйти?
Кремень огляделся в поисках подходящей аномалии, обнаружил одну и пригнувшись пошёл к ней.
В этот момент Филин что-то сказал Леониду и снова разозлил его.
— Вот скотина! — Разведчик поднялся и пнул избитого мужчину в живот. — Когда же я из тебя все дерьмо выбью, а?
Кремню показалось, что это его ударили, так явственно он представил, как все эти побои отражаются на его сыне. Леонид замахнулся автоматом, намереваясь ударить бандита прикладом, но этого сталкер уже вынести не мог.
— Не трогай его! — крикнул он.
Реакция Леонида была не совсем такой, как ожидал Кремень. Разведчик мгновенно развернулся на звук его голоса и выстрелил от пояса длинной очередью. Лишь предусмотрительность Кремня спасла его от верной смерти. Не напрасно он выбрал ловушку помощнее — попав в неё, пули ушли в сторону. Леонид тоже не растерялся: не слишком напрягаясь, что выглядело немного странно для человека его комплекции, он подхватил Филина и прикрылся им, направив в сторону Кремня автомат.
— Ты кто? — ледяным голосом спросил разведчик. Прежде чем ответить, сталкер приподнял автомат над головой, чтобы можно было выстрелить над аномалией. Красная точка целеуказателя заплясала по деревьям и перешла на лоб Леонида.
— Меня Кремнём зовут.
— Какого хрена тебе нужно? — Разведчик подставил под точку лазерного прицела голову своего пленника.
Сталкер внимательно посмотрел на бандита и спросил:
— Тебя недавно собака за руку не кусала?
— Ты про ту слепую тварь? — непонимающе заморгал мародёр. — А какая разница?!
Кремень перевёл взгляд на разведчика:
— Мне нужен этот человек.
— Ну, подойди и забери его, — фыркнул Леонид, — если сможешь!
— Вали его! — прохрипел Филин, обращаясь к Кремню. Он не знал его, но исходил из принципа «враг моего врага — мой друг». — Прострели башку этому уроду, дружище! А потом пойдём напьёмся, тут наши недалёко. Я угощаю!
— Я тебе сейчас прострелю! — рявкнул разведчик на Филина. Простая, казалось бы, ситуация неожиданно накалилась до предела.
— Эй! — из-за кустарника показался Антон. Леонид тут же направил автомат на него. — Вы чего творите? Кремень! Леонид!
— Антоха? — удивился Мякиш. — Ты чего тут делаешь?! И кого с собой притащил?!
Он сместился так, чтобы оказаться прикрытым своим пленником от обоих незваных гостей. Но Антон не обратил внимания на эти перемещения, вышел на поляну и встал между Кремнём и Леонидом. Разведчик сразу же использовал его как ещё одно прикрытие.
— Кремень, — Антон повернулся к своему недавнему учителю, — ты говорил, что у Филина твоя вещь. Зачем все это сейчас?
— Она у меня! — завопил тут же главарь. — Я отдам её тебе и ещё сверху заплачу. Вали обоих!
— Заткнись! — Рука Леонида передавила шею бандиту, и тот захрипел.
— Отпусти его! — Голос сталкера предательски дрогнул, что не укрылось от чуткого слуха разведчика.
— Да хрена с два! Убирай пушку!
— Отпускай! — продолжал стоять на своём Кремень, постоянно пытаясь направить точку целеуказателя на голову Леонида, но парень стоял на линии огня. — Антон, уйди!
— Тоха, скажи, пусть ствол уберёт! Иначе пожалеет!
— Кремень, Леонид! Вы что, с ума оба сошли?! Хватит уже! Тут же патрули рядом!
Слова молодого человека заставили обоих замолчать. Он был прав.
— Да чтоб тебя, Антон! — выругался Кремень. — Я же просил не вмешиваться!
Сталкер направил ствол вниз, а разведчик тут же снова взял его на прицел, хотя и понимал, что аномалия защитит противника.
— Леонид, — Антон повернулся к нему, — он же опустил автомат.
— Знаешь, что-то за последние дни мне надоело постоянно быть у кого-то на мушке. — В глазах у бывшего «художника» блеснули смертельные льдинки.
— Ты первый сейчас начал стрелять, — примирительно сказал Антон.
— Я и закончу…
— Кремень спас меня, так же как и ты. Я прошу, не надо.
Ещё некоторое время лицо разведчика оставалось злобной маской, потом черты немного смягчились. Он опустил автомат и сказал Кремню:
— Я — Мякиш. Хочешь говорить — иди сюда. Но если дёрнешься — извини, стреляю я очень неплохо.
Сталкер отпустил автомат и выставил руки перед собой, ладонями вперёд. Обошёл аномалию и осторожно приблизился к остальным. Филин, глядя на это внезапное примирение, раздражённо фыркнул:
— Говорил тебе, вали обоих! Что бы там ты ни искал, урод, теперь можешь об этом забыть!
Мякиш врезал бандиту по затылку прикладом, и Филин повалился на землю. Кремень вскрикнул и отшвырнул разведчика в сторону. Тот успел схватиться за рукав куртки сталкера и ударил кулаком ему в грудь. Началась потасовка.
Кремень не ожидал, что рыхлый с виду мужчина окажется таким сильным. Сталкеру понадобилась вся сноровка, чтобы защититься от натиска, но все равно через минуту он оказался на земле. Разведчик оседлал его и надавил локтем на горло.
— Что тебе надо, а? Какого хрена ты защищаешь эту мразь? Ясно же, что он тебя не знает.
Антон хотел было вмешаться, но резкий возглас Мякиша «Отошёл!» заставил его замереть на месте. Разведчик снова начал спрашивать:
— Какого хрена припёрся сюда? Ты ведь не собирался стрелять, тебе нужно было, чтобы я перестал его бить… Отвечай!
— У него… мой сын, — выдавил придушенный Кремень. Мякиш замер. Кажется, он был слегка ошеломлён. Убрал руку с горла сталкера и слез с него. Кремень закашлялся, потом сел.
— У него в теле артефакт «цепь судьбы», — хрипло сказал сталкер, — и каждый твой удар зеркально отражается на моем десятилетнем сыне.
— Что?! — недоверчиво переспросил Мякиш.
— Артефакт состоит из двух частей. Когда два человека одновременно касаются своих половинок, камень врастает в тело каждого из них. И не имеет значения, на каком расстоянии друг от друга они при этом находятся — «цепь судьбы» связывает их между собой. Так что, когда этот сукин сын ранен, он восстанавливается за счёт здоровья моего сына. Именно поэтому он такой живучий, поэтому у него быстро проходит боль и заживают раны, поэтому я прошу тебя, чтобы ты перестал его бить и отдал мне.
После этих слов Кремня над поляной повисла тишина. И Мякиш, и Антон вдруг ярко и отчётливо представили, что происходило с сыном сталкера.
Молодой человек вспомнил, с каким удовольствием рассказывал в хижине после схватки со снорками о том, как Леонид избивал Филина. Ещё удивился тогда странной реакции Кремня, но теперь все стало понятно.
— Охренеть! — через некоторое время подытожил Антон.
Мякиш тоже сначала не знал, что ещё тут можно сказать. Если верить сталкеру, то получается, он всю дорогу, сам того не зная, избивал десятилетнего мальчишку.
— Бред! — усмехнулся наконец он. — Как артефакт мог оказаться одновременно у твоего сына и у этого недочеловека?
— Артефакт подарил мне и ещё одному сталкеру наш общий друг. Мой камень лежал в жестяной коробке дома. Сын взял его поиграть. Вторая половина была у Лиона, которого убили люди Филина или он сам. Я нашёл вывернутый рюкзак и пустую коробку из-под артефакта рядом с телом друга.
Антон сразу подумал о рюкзаке с вышитым львом, который сейчас висел у него за спиной, а Кремень продолжал:
— Видимо, Филин взял камень в тот момент, когда его держал в руке мой сын. И артефакт активировался, сделав их носителями.
— Говоришь, артефакт в руке? — спросил Мякиш. — Так давай вырежем. Возьмёшь камень и можешь топать своей дорожкой!
— Нельзя! — покачал головой Кремень. — Когда его пытались достать из ладони моего сына, он едва не умер. Поэтому мне нужно забрать Филина и вывести его из Зоны, пока он не погиб здесь и не убил тем самым моего сына.
— Да плевать, что тебе нужно, — пожал плечами Мякиш, надевая маску холодного безразличия.
Он поднялся, подхватил бандита за шиворот и отволок к дереву, возле которого лежала верёвка. Распутал на ней узлы, быстро завязал новые. Не особенно церемонясь, развернул Филина и накинул петли ему на руки, ноги и шею. Потом вернулся к сталкеру и парню. Антон был откровенно рад встрече, но Кремень сидел чернее тучи, погружённый в свои мысли.
Ситуация сложилась необычная, и сталкер не знал, что делать. Леонид оказался совершенно не таким, как он представлял, основываясь на словах Антона. Единственное, что совпало, — это то, что Мякиш был отменным бойцом. Кремень даже не мог придумать, как ему начать разговор. Поэтому сейчас сидел, поглядывая из-под нахмуренных бровей то на разведчика, то на связанного бандита.
— Как вы нас нашли? — спросил Мякиш, обращаясь к Антону, но не переставая краем глаза наблюдать за сталкером.
— Случайно наткнулись. Мы думали, вы в Тёмную долину по длинной дороге пойдёте.
Разведчик кивнул, принимая объяснение.
— Этот хотел меня по длинному пути вести, — Мякиш мотнул головой в сторону пленника, — но я… убедил его, что короткий путь лучше.
— Это хвост ловушки. И видишь над самым его краем мерцание?
— Да.
— Это уже «волчок». Задеваешь «трамплин», он срабатывает и активирует соседнюю аномалию. — Для наглядности сталкер подобрал камень и бросил его на край первой ловушки.
«Трамплин» разрядился, отбросив камень вверх, и следом за ним показал свою мощь «волчок». Растревоженный первой аномалией, он заискрил накопленной внутри статикой и через секунду с резким треском выплюнул в разные стороны несколько ярких электрических дуг. Одна из них прошла через то место, где минутой раньше находился Кремень.
От неожиданности Антон вздрогнул.
— Я не нарочно. Я не знал… — проговорил он.
— Впредь будь осторожнее, — сурово велел сталкер. — Ты для чего руку выставляешь? Учись чувствовать ловушки. У каждой свои признаки. Аномалий не так много — запомнить несложно. Некоторые будешь использовать для обороны, другие для нападения. Имея в кармане горсть гаек и подходящую ловушку рядом, иногда можно и без оружия обойтись.
Кремень стал рассказывать, как проверить направление вектора действия гравитационных аномалий, манеру поведения ловушек с плавающими границами, как вести себя, если противники заходят с нескольких сторон. В качестве примера он привёл вчерашнюю схватку со стаей снорков, детально разобрав каждый из её моментов.
Это настолько затянуло Антона, что он и думать забыл про интерес Кремня к Филину. Через некоторое время молодой человек начал понимать, что смотрит на Зону другими глазами. Воспринимает её не как нечто мистическое и непознаваемое, а как что-то вполне реальное, почти ощутимое и невероятно увлекательное.
День прошёл незаметно. Процесс обучения понравился не только Антону. Кремню тоже пришлась по душе возможность поделиться накопленными знаниями и опытом. Беседуя, они поднялись на небольшой холм, и сталкер остановился. Перед ними, темнея в надвигающихся сумерках, лежала широкая полоса лесопосадок, за которой начиналось большое поле, словно усыпанное ловушками преимущественно гравитационного типа, хлопки которых доносились почти каждую секунду, напоминая канонаду.
— Тёмная долина, — сказал Кремень, указывая вниз. — Этим полем она начинается и таким же на другой стороне заканчивается. В промежутке — лес, где ловушек значительно меньше. Но на несколько километров есть всего два места, пригодных для большой стоянки. Нужный этому твоему Леониду лагерь может быть лишь на одной из них. Ты говорил, вокруг него организовано широкое охранение?
— Так Филин рассказывал.
— Патрулировать наверняка будут группами. Болтовню услышим. Держись ближе ко мне. Приготовь оружие. Будь предельно осторожен и внимателен. Не думаю, что они сразу начнут стрелять, если ждали людей Филина и его самого. Но кто их знает. Люди — это худшая и самая непредсказуемая из всех аномалий Зоны. Сейчас наша задача подойти поближе и найти следы Филина и Леонида.
Они выпили по глотку воды, проверили оружие и начали спускаться с холма.
Глава 46
До первого предполагаемого места расположения лагеря оставалось ещё несколько часов пути, когда сталкер что-то услышал. Он пригнулся и потянул за собой Антона.
— Что? — встревоженно спросил молодой человек. Кремень быстро присел возле дерева и прижал палец к губам, приказывая молчать. Впереди, скрытые кустарником, несколько человек выясняли отношения. Слышались глухие удары и стоны после каждого из них. Вероятно, сталкеры в одной из патрульных групп затеяли драку. Кремню это было только на руку — можно проскользнуть мимо, никто и не заметит.
Он высмотрел небольшой овражек справа между деревьями, показал на него Антону. Парень кивнул и осторожно выдвинулся вперёд. После нескольких часов практики у него стало неплохо получаться определять аномалии. Заметно было, конечно, что парень не прошёл «обкатку», прежде чем попасть в Зону, но его сообразительность и умение схватывать на лету частично компенсировали отсутствие теории и начальных навыков. Поэтому Кремень вполне мог доверить ему пойти вперёд на неопасных участках.
Сталкер подождал, пока парень доберётся до укрытия, и быстро перебрался к нему.
Внезапно звуки ударов прекратились, и Кремень затаился, жестом приказав Антону сделать то же самое.
— Вот урод! — произнёс один из дерущихся с придыханием, как после пробежки. — В «нычку» он забрался, скотина! Думал, что умнее меня, да? Это надо так меня вывести!
Драка, похоже, закончилась, и надо было выдвигаться, пока её участники не пришли в себя. Кремень только хотел подняться, чтобы выбраться из овражка, как Антон схватил его за руку.
Нахмурившись, сталкер повернулся к нему и произнёс одними губами:
— Что?
Парень притянул его к себе и возбуждённо прошептал на ухо:
— Мне кажется, это голос Леонида.
Кремень вопросительно посмотрел на него и движением головы указал в сторону, где происходила драка и откуда теперь доносилось лишь чьё-то невнятное бормотание. Антон покивал, подтверждая свои слова.
Сталкер не мог поверить в такую удачу.
— Жди здесь. Не высовывайся! Понял? — все так же, одними губами, проговорил он.
Молодой человек снова кивнул. Кремень вылез на взгорок и, прячась за деревьями, направился к месту драки. Из-за кустов выглянул на полянку. На ней находились двое мужчин. Один, полноватый, но широкоплечий, сидел, привалившись спиной к стволу дерева, и восстанавливал дыхание. На коленях у него лежал автомат, из плечевой кобуры торчала рукоять пистолета. Второй с окровавленным лицом лежал на земле и, поворачивая голову из стороны в сторону, что-то бормотал сквозь стоны.
— Заткни пасть, — злобно сказал первый, вынул из вещмешка фляжку и сделал несколько глотков.
На нем не было заметно каких-либо повреждений или следов драки — похоже, он просто избивал своего оппонента.
Кремень обернулся. Антон наблюдал за ним, выглядывая из овражка. Сталкер жестом поманил его к себе, показав, чтобы двигался пригнувшись. Молодой человек приблизился и посмотрел на полянку.
— Ле…
Кремень успел закрыть парню рот, прежде чем тот закричал во весь голос.
— Тихо! Не спеши, — едва слышно шепнул Кремень удивлённому Антону. Хотя сам еле сдерживал порыв вскочить и броситься помогать Филину, которого избил Леонид. Но спешить сейчас было нельзя. Нужно выбрать правильную позицию для разговора. — Что бы ни происходило — лежи здесь и не вмешивайся. Я скажу, когда можно выйти. Понял?
Молодой человек хмуро смотрел на него, ничего не отвечая.
Кремень закатил глаза, беззвучно выругался сквозь стиснутые зубы и произнёс парню на ухо:
— Нельзя сейчас! Сначала я! Понял?
Антон отвернулся, но кивнул. Он не понимал, почему просто не выйти?
Кремень огляделся в поисках подходящей аномалии, обнаружил одну и пригнувшись пошёл к ней.
В этот момент Филин что-то сказал Леониду и снова разозлил его.
— Вот скотина! — Разведчик поднялся и пнул избитого мужчину в живот. — Когда же я из тебя все дерьмо выбью, а?
Кремню показалось, что это его ударили, так явственно он представил, как все эти побои отражаются на его сыне. Леонид замахнулся автоматом, намереваясь ударить бандита прикладом, но этого сталкер уже вынести не мог.
— Не трогай его! — крикнул он.
Реакция Леонида была не совсем такой, как ожидал Кремень. Разведчик мгновенно развернулся на звук его голоса и выстрелил от пояса длинной очередью. Лишь предусмотрительность Кремня спасла его от верной смерти. Не напрасно он выбрал ловушку помощнее — попав в неё, пули ушли в сторону. Леонид тоже не растерялся: не слишком напрягаясь, что выглядело немного странно для человека его комплекции, он подхватил Филина и прикрылся им, направив в сторону Кремня автомат.
— Ты кто? — ледяным голосом спросил разведчик. Прежде чем ответить, сталкер приподнял автомат над головой, чтобы можно было выстрелить над аномалией. Красная точка целеуказателя заплясала по деревьям и перешла на лоб Леонида.
— Меня Кремнём зовут.
— Какого хрена тебе нужно? — Разведчик подставил под точку лазерного прицела голову своего пленника.
Сталкер внимательно посмотрел на бандита и спросил:
— Тебя недавно собака за руку не кусала?
— Ты про ту слепую тварь? — непонимающе заморгал мародёр. — А какая разница?!
Кремень перевёл взгляд на разведчика:
— Мне нужен этот человек.
— Ну, подойди и забери его, — фыркнул Леонид, — если сможешь!
— Вали его! — прохрипел Филин, обращаясь к Кремню. Он не знал его, но исходил из принципа «враг моего врага — мой друг». — Прострели башку этому уроду, дружище! А потом пойдём напьёмся, тут наши недалёко. Я угощаю!
— Я тебе сейчас прострелю! — рявкнул разведчик на Филина. Простая, казалось бы, ситуация неожиданно накалилась до предела.
— Эй! — из-за кустарника показался Антон. Леонид тут же направил автомат на него. — Вы чего творите? Кремень! Леонид!
— Антоха? — удивился Мякиш. — Ты чего тут делаешь?! И кого с собой притащил?!
Он сместился так, чтобы оказаться прикрытым своим пленником от обоих незваных гостей. Но Антон не обратил внимания на эти перемещения, вышел на поляну и встал между Кремнём и Леонидом. Разведчик сразу же использовал его как ещё одно прикрытие.
— Кремень, — Антон повернулся к своему недавнему учителю, — ты говорил, что у Филина твоя вещь. Зачем все это сейчас?
— Она у меня! — завопил тут же главарь. — Я отдам её тебе и ещё сверху заплачу. Вали обоих!
— Заткнись! — Рука Леонида передавила шею бандиту, и тот захрипел.
— Отпусти его! — Голос сталкера предательски дрогнул, что не укрылось от чуткого слуха разведчика.
— Да хрена с два! Убирай пушку!
— Отпускай! — продолжал стоять на своём Кремень, постоянно пытаясь направить точку целеуказателя на голову Леонида, но парень стоял на линии огня. — Антон, уйди!
— Тоха, скажи, пусть ствол уберёт! Иначе пожалеет!
— Кремень, Леонид! Вы что, с ума оба сошли?! Хватит уже! Тут же патрули рядом!
Слова молодого человека заставили обоих замолчать. Он был прав.
— Да чтоб тебя, Антон! — выругался Кремень. — Я же просил не вмешиваться!
Сталкер направил ствол вниз, а разведчик тут же снова взял его на прицел, хотя и понимал, что аномалия защитит противника.
— Леонид, — Антон повернулся к нему, — он же опустил автомат.
— Знаешь, что-то за последние дни мне надоело постоянно быть у кого-то на мушке. — В глазах у бывшего «художника» блеснули смертельные льдинки.
— Ты первый сейчас начал стрелять, — примирительно сказал Антон.
— Я и закончу…
— Кремень спас меня, так же как и ты. Я прошу, не надо.
Ещё некоторое время лицо разведчика оставалось злобной маской, потом черты немного смягчились. Он опустил автомат и сказал Кремню:
— Я — Мякиш. Хочешь говорить — иди сюда. Но если дёрнешься — извини, стреляю я очень неплохо.
Сталкер отпустил автомат и выставил руки перед собой, ладонями вперёд. Обошёл аномалию и осторожно приблизился к остальным. Филин, глядя на это внезапное примирение, раздражённо фыркнул:
— Говорил тебе, вали обоих! Что бы там ты ни искал, урод, теперь можешь об этом забыть!
Мякиш врезал бандиту по затылку прикладом, и Филин повалился на землю. Кремень вскрикнул и отшвырнул разведчика в сторону. Тот успел схватиться за рукав куртки сталкера и ударил кулаком ему в грудь. Началась потасовка.
Кремень не ожидал, что рыхлый с виду мужчина окажется таким сильным. Сталкеру понадобилась вся сноровка, чтобы защититься от натиска, но все равно через минуту он оказался на земле. Разведчик оседлал его и надавил локтем на горло.
— Что тебе надо, а? Какого хрена ты защищаешь эту мразь? Ясно же, что он тебя не знает.
Антон хотел было вмешаться, но резкий возглас Мякиша «Отошёл!» заставил его замереть на месте. Разведчик снова начал спрашивать:
— Какого хрена припёрся сюда? Ты ведь не собирался стрелять, тебе нужно было, чтобы я перестал его бить… Отвечай!
— У него… мой сын, — выдавил придушенный Кремень. Мякиш замер. Кажется, он был слегка ошеломлён. Убрал руку с горла сталкера и слез с него. Кремень закашлялся, потом сел.
— У него в теле артефакт «цепь судьбы», — хрипло сказал сталкер, — и каждый твой удар зеркально отражается на моем десятилетнем сыне.
— Что?! — недоверчиво переспросил Мякиш.
— Артефакт состоит из двух частей. Когда два человека одновременно касаются своих половинок, камень врастает в тело каждого из них. И не имеет значения, на каком расстоянии друг от друга они при этом находятся — «цепь судьбы» связывает их между собой. Так что, когда этот сукин сын ранен, он восстанавливается за счёт здоровья моего сына. Именно поэтому он такой живучий, поэтому у него быстро проходит боль и заживают раны, поэтому я прошу тебя, чтобы ты перестал его бить и отдал мне.
После этих слов Кремня над поляной повисла тишина. И Мякиш, и Антон вдруг ярко и отчётливо представили, что происходило с сыном сталкера.
Молодой человек вспомнил, с каким удовольствием рассказывал в хижине после схватки со снорками о том, как Леонид избивал Филина. Ещё удивился тогда странной реакции Кремня, но теперь все стало понятно.
— Охренеть! — через некоторое время подытожил Антон.
Мякиш тоже сначала не знал, что ещё тут можно сказать. Если верить сталкеру, то получается, он всю дорогу, сам того не зная, избивал десятилетнего мальчишку.
— Бред! — усмехнулся наконец он. — Как артефакт мог оказаться одновременно у твоего сына и у этого недочеловека?
— Артефакт подарил мне и ещё одному сталкеру наш общий друг. Мой камень лежал в жестяной коробке дома. Сын взял его поиграть. Вторая половина была у Лиона, которого убили люди Филина или он сам. Я нашёл вывернутый рюкзак и пустую коробку из-под артефакта рядом с телом друга.
Антон сразу подумал о рюкзаке с вышитым львом, который сейчас висел у него за спиной, а Кремень продолжал:
— Видимо, Филин взял камень в тот момент, когда его держал в руке мой сын. И артефакт активировался, сделав их носителями.
— Говоришь, артефакт в руке? — спросил Мякиш. — Так давай вырежем. Возьмёшь камень и можешь топать своей дорожкой!
— Нельзя! — покачал головой Кремень. — Когда его пытались достать из ладони моего сына, он едва не умер. Поэтому мне нужно забрать Филина и вывести его из Зоны, пока он не погиб здесь и не убил тем самым моего сына.
— Да плевать, что тебе нужно, — пожал плечами Мякиш, надевая маску холодного безразличия.
Он поднялся, подхватил бандита за шиворот и отволок к дереву, возле которого лежала верёвка. Распутал на ней узлы, быстро завязал новые. Не особенно церемонясь, развернул Филина и накинул петли ему на руки, ноги и шею. Потом вернулся к сталкеру и парню. Антон был откровенно рад встрече, но Кремень сидел чернее тучи, погружённый в свои мысли.
Ситуация сложилась необычная, и сталкер не знал, что делать. Леонид оказался совершенно не таким, как он представлял, основываясь на словах Антона. Единственное, что совпало, — это то, что Мякиш был отменным бойцом. Кремень даже не мог придумать, как ему начать разговор. Поэтому сейчас сидел, поглядывая из-под нахмуренных бровей то на разведчика, то на связанного бандита.
— Как вы нас нашли? — спросил Мякиш, обращаясь к Антону, но не переставая краем глаза наблюдать за сталкером.
— Случайно наткнулись. Мы думали, вы в Тёмную долину по длинной дороге пойдёте.
Разведчик кивнул, принимая объяснение.
— Этот хотел меня по длинному пути вести, — Мякиш мотнул головой в сторону пленника, — но я… убедил его, что короткий путь лучше.
