Не стоит вам ему показываться; я заметил, что братишка боится людей. Если всё получится, завтра расскажу лесные новости, к тому же, заодно и покараулю, пока отдыхаете -- вдруг появятся нежданные гости вроде тех, что вы с Расом прикончили на болоте…
У меня запульсировал правый висок, метка после ранения, верный признак того, что нас ждут большие неприятности. Я переглянулся с мрачным Крэгом, он только пожал плечами и, достав меч, начал усиленно протирать и так отполированное до блеска лезвие. Значит, готовился к бою. Сан, послушно кивнув командиру, побрёл к лавке и лёг, закрывшись пыльной шкурой. Ясно было, что никто из нас теперь не сомкнёт глаз.
Я прислонился спиной к стене, неторопливо причесал волосы и туго заплёл косу, заправив её за ремень. Обычная предосторожность перед сражением, привычка с детства. В голову полезли совершенно лишние воспоминания: бледная нахмуренная мама и орущий отец, приставивший нож к горлу пятилетнего ребёнка. Это я о себе, у меня тогда с глазами начали происходить странные вещи: зрачок внезапно поменял форму, а радужка приобрела несвойственный Избранным жёлтый цвет. И всегда внешне спокойный отец неожиданно в полной мере проявил свою отвратительную сущность.
Он словно забыл о хвалёных сдержанности, благородстве помыслов и действий, вбиваемых в голову чуть ли не с самого рождения. Его глаза горели звериным бешенством. Не стесняясь, он избил жену, обвиняя её в немыслимых грехах. А когда я с криком бросился на него, пытаясь оттащить от заливавшейся кровью мамы, выхватил с пояса нож, которым обычно убивал дичь на охоте, и, приставив к моему горлу, сказал:
-- Лучше сам прикончу полукровку, а потом и тебя, чем вы опозорите мой род.
И отец, без сомнения, сделал бы это, но он забыл, что женат на дочери Дома Острых клинков, потому даже не успел сделать вздох после сказанных им роковых слов, как лезвие маминого кинжала вошло ему под кадык. Я зачарованно смотрел на упавшее ног тело отца и слушал голос мамы, доносившийся словно издалека:
-- Запомни, Рас, ты ничем не хуже других Избранных. Никогда не забывай о гордости и достоинстве нашего рода и не обижай тех, кто не похож на тебя… Я сделала то, что должна; надеюсь, ты, моя радость, не будешь похож на своего глупого отца и не осудишь маму за любовь к тебе.
Я навсегда запомнил её слова, поэтому, наверное, моим лучшим другом стал несносный полудемон, за которого был готов отдать жизнь, хотя ни за что на свете не признался бы ему в этом. И как брата полюбил мальчишку из другого мира, вопреки правилам Дома, требовавшим убить его или сделать рабом. Да пошли они все со своими правилами…
Когда маму уводила стража, я не смотрел и не плакал, потому что примчавшаяся из своего поместья в горах мамина сестра велела не поднимать головы, чтобы никто не увидел моих неправильных глаз. Полукровок не любили и боялись, ведь они портили чистую кровь Избранных.
Моя прекрасная тётя воспитала племянника сама, научив контролировать цвет глаз и даже имитировать нормальный зрачок, но гордый характер всё время подводил вспыльчивого подростка, в конце концов не позволив закончить элитную школу. Меня выгнали под надуманным предлогом, когда учиться оставалось пару месяцев, оставив без диплома. Так для наследника известного Дома закрылась дорога к карьере мага, а ведь я был лучшим учеником… Впрочем, об этом друзья никогда не узнают.
Заскрипев зубами, отбросил непрошенные воспоминания как ненужный хлам, сосредоточившись на связанных с призраками заклинаниях. Не доверял я духам, они постоянно лгали, такова их суть -- смерть искажала и отравляла души некогда хороших людей. Но не представлял, как сказать об этом Командиру, по всей видимости, очень любившему брата, да и не поверил бы он мне…
Крэг кряхтел и хмыкал, что обычно сопровождало его мыслительный процесс, Сан ворочался с боку на бок, и, наконец, не выдержав, встал и подошёл к нашему… хм.. «смуглому» другу, тронув за плечо:
-- Крэг, можно спросить?
Тот даже не повернулся:
-- Давай, любопытный, а я всё думал, когда же ты решишься -- давно посматриваешь на мою прекрасную угольную физиономию. Завидно, да?
Наш юный маг улыбнулся, пристроившись рядом:
-- Расскажи о себе, хоть немножко…
Вздохи прекратились, и я испугался, что не отличавшийся уравновешенностью полудемон сгоряча наорёт на мальчишку, но тот ответил так, словно вспоминать тяжёлые времена было для него обычным делом:
-- Думаешь, наверное -- почему до сих пор не явились святоши в красных рясах и не поджарили на костре до румяной корочки? Да всё просто -- мой дедуля сам из этих… -- он показал пальцем в потолок прямо на суетливо взбиравшегося по нити паука, -- большая шишка… Отец в юности решил поработать миссионером на одном из южных островов, а в итоге привёз оттуда молодую красавицу-жену. А потом родился я. Такой был скандал, вот умора…
Крэг сел и, глядя на его несчастное лицо, Сан заёрзал, видимо, раскаиваясь в своём любопытстве, но тот продолжил печальный рассказ, уставившись в мутное окно:
-- У мамы в дальней родне уже были полукровки, и она обо всём заранее рассказала отцу, который ни в чём её не упрекал -- так безумно любил. А вот дед… Сам понимаешь. Пришлось родителям вместе со мной уехать из столицы в дальнее имение. Мама вскоре умерла, а отец погиб ещё раньше. Мне было всего четырнадцать... К счастью, тогда рядом с усадьбой остановился отряд, и я познакомился с Дарси. Добрый рыжий парень пожалел полукровку и забрал с собой, избавив от малоприятной встречи с «дедушкой»…
Он снова лёг, и, отвернувшись к стене, буркнул:
-- Доволен? И чтоб больше никаких вопросов…
Сан виновато пробормотал:
-- Прости… -- быстро вернувшись «к себе».
Я сразу понял, что Крэг многого не договаривал, вот и сочинил «красивую историю» для мальчишки. Что же ты на самом деле скрываешь, напарник? Надеюсь, когда-нибудь ты раскроешь нам своё сердце…
Дарси «Рыжая борода» сидел у окна, надеясь, что призрак брата выйдет к дому. Полная луна заглянула в комнату, в её загадочном свете я мог бы пересчитать все плавающие в воздухе пылинки, и в этот момент голос Командира чуть не остановил моё сердце:
-- Он пришёл, не выходите, что бы ни случилось, даже если со мной… Неважно, просто сидите в доме до утра, а потом возвращайтесь к своим. Это приказ…
Он торопливо выбежал за дверь, и все, как по команде, вскочили с лавок, бросившись к маленькому окну, чтобы ничего не упустить. В лунном свете стоял мальчик лет десяти, бледный и полупрозрачный, с копной густых, вероятно, когда-то рыжих волос. Маленькая копия нашего Дарси, не шевелясь, смотрела на присевшего перед ним на корточки Командира.
Они застыли друг напротив друга, словно вдруг превратились в каменные изваяния, наподобие тех, что когда-то украшали сад в нашем поместье. Теперь мы знали, что они «говорят» между собой, но это была странная, наводившая жуть беседа. Спросите, в чём дело? Просто нам было хорошо видно, как тоненькие, словно нити, струйки серебристой дымки вырывалась из груди Командира, втягиваясь в призрак брата.
-- Э-это что за фигня? -- запинаясь, спросил Сан, прижавшийся носом к пыльному стеклу.
-- Маленький засранец выкачивает из братишки жизненные силы, вот что это, -- мрачный голос Крэга хрипел от злости, -- плевать мне на приказ, сейчас выйду и прибью призрачное отродье…
-- Серьёзно? Мечом и стрелами его не взять, он и так уже мёртв. Так что собираешься делать, Дылда? Может, попугаешь его рожками, как Сана? -- хмыкнул я, -- тут нужно заклинание против духов. Эй, наш замечательный маг, осилишь?
Сан посмотрел на меня глазами, полными стыда и ужаса:
-- Мы этого не проходили, а сам я в книге до главы про призраков ещё не дошёл. Что делать, Рас? Не притворяйся, ты многое можешь -- магическая сила, сколько её не сдерживай, всё равно себя проявляет. Я давно понял, что не единственный маг в отряде. Сделай что-нибудь, друг… Нельзя, чтобы это убило Командира!
Крэг схватил меня за грудки:
-- Он не врёт, да? Точно не врёт. Ах ты скотина Высокородная, а говорил, что мы с тобой друзья. Почему скрывал, не доверяешь? Ну я потом с тобой разберусь, а пока иди, вытаскивай «Бороду» из беды, если и правда можешь…
Не успел я и слова сказать в своё оправдание, как картина за окошком изменилась не в лучшую сторону. На полянку перед домом выплыло не меньше десяти призрачных силуэтов. Они мало напоминали людей, скорее бесформенные колышущиеся облака. Окружив замершую парочку, прибывшие существа потянули внезапно выросшие отростки к Дарси. И они не были похожи на тоненькие нити, связывавшие двух братьев, скорее, на длинных жирных пиявок, готовых присосаться к телу и осушить человека за пару минут.
Тут я уже не колебался и, оттолкнув с дороги замешкавшегося Крэга, не слушая его проклятий, бросился на помощь Командиру. Когда выбежал за порог, сам застыл в недоумении. Брат Дарси очнулся, быстро вытянувшись в похожее на нападавших облако, которое окружило замершего человека защитным кольцом.
Заклинание, словно молния, обожгло руки и ударило в нападавших. Двигаясь по кругу, оно превращало опасные «облака» в мелкие, оседающие на траву капли воды. Это требовало огромного усилия, а я давно не практиковался в магии, боясь раскрыть свой секрет, и меня качнуло отдачей. Ноги подкосились, и колени больно ударились о мелкие острые камни, покрывавшие землю вокруг. Мгновенно пересохший рот жадно ловил прохладный ночной воздух, никак не хотевший двигаться в лёгкие. Я застонал, но из последних сил продолжил удерживать заклинание. Больше половины уцелевших злобных призраков развернулись в мою сторону…
Руки Крэга подняли меня, как пушинку, и прижали к себе, не давая снова упасть. Ладонь юного мага легла на плечо, и я почувствовал, как его сила сливается с моей, почти мгновенно разрывая противника в клочья. Нашему силачу пришлось удерживать сразу двоих обессиленных магов, ворча, осторожно опуская нас на траву. Рядом лежал Командир и, казалось, спал с открытыми глазами, его брат после нашей победы незаметно растворился в темноте леса…
Крэг, окинув нас с Саном сердитым взглядом, буркнул:
-- Что развалились, слабаки? Живо вставайте, надо приводить Дарси в чувство. Не понял я мальчишку Командира -- то жизнь из него тянул, то бросился спасать…
На ответ не было сил: всё тело болело, словно меня только что вытащили из-под завала. Сану, судя по всему, было не лучше. Зато Командир вдруг вздрогнул и, чихнув, потихоньку сел, зачем-то вырывая из земли пучки травы и глядя на нас мутным, непонимающим взглядом. Он икнул, сказав пьяным голосом:
-- Что тут случилось-то? Мы напились так, что всех, кроме Дылды, ноги не держат? А по какому поводу была пьянка, и вообще, как нас сюда занесло?
Крэг облегчённо вздохнул, удерживая за шкирку «нетрезвого» Командира, настойчиво пытавшегося засунуть ему в карманы сорванную траву.
-- Эй, Дарси, отвяжись со своей травой. Смотрю, у тебя котелок совсем не варит, да что ты делаешь, полоумный?
-- Крэг, миленький, ты же просил выплатить тебе жалование, так бери, пока я добрый. У меня тут ещё много…
Полудемон озверел и так чувствительно встряхнул Командира, что у того лязгнули зубы. Мы же с Саном хохотали, корчась на земле и продолжая стонать от боли, не могли остановиться, чем бесили Крэга ещё больше. И лишь когда рассвирепевший «спаситель» пригрозил нам, что отпинает неблагодарных друзей по-настоящему, перестали смеяться и даже попытались сесть, поддерживая друг друга.
Тем временем хмурый силач уже утащил упиравшегося Дарси в дом, а потом, вернувшись за нами, очень не по-дружески «помог» добраться до своих лежанок. Хорошо ещё, что не выполнил обещанной угрозы, потому что боли нам и так хватало.
Через пару часов стало настолько легче, что я встал и подошёл к лежащему Сану, сев рядом:
-- Ты как, младший напарник, жив ещё?
-- Жив вроде, -- вздохнул маг, -- не пойму, почему отдача была настолько сильной. Раньше такого не случалось…
Взъерошил его и без того вечно лохматые вихры, хоть знал, что он этого терпеть не мог. Тут я его понимал: волосы -- это святое…
-- Дело в том, что тебе не приходилось иметь дело с этой группой заклинаний, а у меня уже был опыт, и весьма болезненный. Ничего, тут надо просто тренироваться. Обещаю научить тому, что знаю сам, теперь я твой должник.
В это время проснулся Командир, и все как по команде повернулись к нему. «Борода» смотрел на нас с недоумением, словно что-то вспоминая, а потом холодно сказал:
-- Я же велел сидеть в доме, зачем вылезли, когда я разговаривал с братом?
Ещё сердитый на него Крэг снова вспылил:
-- Посмотрите на него, неблагодарный человек! Мы тут жизнью рисковали, спасая тебя от разъярённых призраков, а он нам про нарушение дисциплины втирает, зараза рыжая…
Пришлось вмешаться и рассказать потемневшему лицом Дарси о том, что случилось. Он выслушал, грустно пробормотав:
-- Вот значит, как. Спасибо, ребята, а о братишке вы зря плохо подумали: он не силу тянул, это мы так разговаривали. А вот другие призраки точно бы меня разорвали: теперь я вспомнил, брат объяснил, что это души погибших здесь Тварей из прорехи, злобные даже после смерти…
Он рассказал всё, что узнал, и, в основном, это были занятные, но, в общем-то, бесполезные для нас истории о духах леса. Им тоже приходилось несладко -- даже мёртвые, Твари с той стороны безжалостно убивали лесных жителей, и это касалось не только уже почивших, но и живых существ.
-- Перед тем, как я потерял сознание, было что-то важное, но оно почему-то ускользает из памяти. Вот бы вспомнить… -- расстроенно бормотал Командир, и я незаметно ему помог -- заклинание было несложным и почти не отняло сил.
Дарси хлопнул себя по лбу, воскликнув:
-- Вспомнил… Есть какой-то «ключ», с помощью которого можно закрыть прореху и остановить вторжение. Брат сказал, что наш отряд должен его разыскать, но что из себя представляет этот «ключ» и где находится, объяснить не успел… Впрочем, кажется, там было что-то про магию… Простите, что притащил вас сюда и подверг опасности, только время зря потратили. Давайте возвращаться, солнце скоро взойдёт.
Он подошёл к Сану и пожал ему руку:
-- Ты -- молодец, только благодаря мужеству нашего маленького мага я остался жив; спасибо тебе, мой мальчик.
Сан вспыхнул:
-- Что ты, Командир, это не я тебя спас, а… -- договорить ему не позволил мой осторожный, но чувствительный тычок под рёбра.
-- Не слушай его, Дарси, он у нас такой скромный, -- я выразительно стрельнул мгновенно пожелтевшим глазами на открывшего от удивления рот мага, -- это всё его работа, мы с Крэгом только немного помогли. Да, Дылда?
Полудемон как раз увлечённо жевал найденный им в котомке кусок засохшего сыра. От неожиданности он проглотил часть окаменелости, чуть не подавившись, и задушено просипел:
-- А то, Сан -- он такой, не то что этот придурок Избранный, -- и бросился запивать сыр водой, но, перепутав фляжки, глотнул самогона. Удовлетворённо крякнув, как ни в чём не бывало продолжил своё занятие.
Через час, когда окончательно рассвело, мы отправились назад, на этот раз, к счастью, не через болото. Командир задумчиво шёл впереди, Крэг неистово гонял комаров, а Сан догнал меня и задал только один вопрос:
-- Почему, Рас?
У меня запульсировал правый висок, метка после ранения, верный признак того, что нас ждут большие неприятности. Я переглянулся с мрачным Крэгом, он только пожал плечами и, достав меч, начал усиленно протирать и так отполированное до блеска лезвие. Значит, готовился к бою. Сан, послушно кивнув командиру, побрёл к лавке и лёг, закрывшись пыльной шкурой. Ясно было, что никто из нас теперь не сомкнёт глаз.
Я прислонился спиной к стене, неторопливо причесал волосы и туго заплёл косу, заправив её за ремень. Обычная предосторожность перед сражением, привычка с детства. В голову полезли совершенно лишние воспоминания: бледная нахмуренная мама и орущий отец, приставивший нож к горлу пятилетнего ребёнка. Это я о себе, у меня тогда с глазами начали происходить странные вещи: зрачок внезапно поменял форму, а радужка приобрела несвойственный Избранным жёлтый цвет. И всегда внешне спокойный отец неожиданно в полной мере проявил свою отвратительную сущность.
Он словно забыл о хвалёных сдержанности, благородстве помыслов и действий, вбиваемых в голову чуть ли не с самого рождения. Его глаза горели звериным бешенством. Не стесняясь, он избил жену, обвиняя её в немыслимых грехах. А когда я с криком бросился на него, пытаясь оттащить от заливавшейся кровью мамы, выхватил с пояса нож, которым обычно убивал дичь на охоте, и, приставив к моему горлу, сказал:
-- Лучше сам прикончу полукровку, а потом и тебя, чем вы опозорите мой род.
И отец, без сомнения, сделал бы это, но он забыл, что женат на дочери Дома Острых клинков, потому даже не успел сделать вздох после сказанных им роковых слов, как лезвие маминого кинжала вошло ему под кадык. Я зачарованно смотрел на упавшее ног тело отца и слушал голос мамы, доносившийся словно издалека:
-- Запомни, Рас, ты ничем не хуже других Избранных. Никогда не забывай о гордости и достоинстве нашего рода и не обижай тех, кто не похож на тебя… Я сделала то, что должна; надеюсь, ты, моя радость, не будешь похож на своего глупого отца и не осудишь маму за любовь к тебе.
Я навсегда запомнил её слова, поэтому, наверное, моим лучшим другом стал несносный полудемон, за которого был готов отдать жизнь, хотя ни за что на свете не признался бы ему в этом. И как брата полюбил мальчишку из другого мира, вопреки правилам Дома, требовавшим убить его или сделать рабом. Да пошли они все со своими правилами…
Когда маму уводила стража, я не смотрел и не плакал, потому что примчавшаяся из своего поместья в горах мамина сестра велела не поднимать головы, чтобы никто не увидел моих неправильных глаз. Полукровок не любили и боялись, ведь они портили чистую кровь Избранных.
Моя прекрасная тётя воспитала племянника сама, научив контролировать цвет глаз и даже имитировать нормальный зрачок, но гордый характер всё время подводил вспыльчивого подростка, в конце концов не позволив закончить элитную школу. Меня выгнали под надуманным предлогом, когда учиться оставалось пару месяцев, оставив без диплома. Так для наследника известного Дома закрылась дорога к карьере мага, а ведь я был лучшим учеником… Впрочем, об этом друзья никогда не узнают.
Заскрипев зубами, отбросил непрошенные воспоминания как ненужный хлам, сосредоточившись на связанных с призраками заклинаниях. Не доверял я духам, они постоянно лгали, такова их суть -- смерть искажала и отравляла души некогда хороших людей. Но не представлял, как сказать об этом Командиру, по всей видимости, очень любившему брата, да и не поверил бы он мне…
Крэг кряхтел и хмыкал, что обычно сопровождало его мыслительный процесс, Сан ворочался с боку на бок, и, наконец, не выдержав, встал и подошёл к нашему… хм.. «смуглому» другу, тронув за плечо:
-- Крэг, можно спросить?
Тот даже не повернулся:
-- Давай, любопытный, а я всё думал, когда же ты решишься -- давно посматриваешь на мою прекрасную угольную физиономию. Завидно, да?
Наш юный маг улыбнулся, пристроившись рядом:
-- Расскажи о себе, хоть немножко…
Вздохи прекратились, и я испугался, что не отличавшийся уравновешенностью полудемон сгоряча наорёт на мальчишку, но тот ответил так, словно вспоминать тяжёлые времена было для него обычным делом:
-- Думаешь, наверное -- почему до сих пор не явились святоши в красных рясах и не поджарили на костре до румяной корочки? Да всё просто -- мой дедуля сам из этих… -- он показал пальцем в потолок прямо на суетливо взбиравшегося по нити паука, -- большая шишка… Отец в юности решил поработать миссионером на одном из южных островов, а в итоге привёз оттуда молодую красавицу-жену. А потом родился я. Такой был скандал, вот умора…
Крэг сел и, глядя на его несчастное лицо, Сан заёрзал, видимо, раскаиваясь в своём любопытстве, но тот продолжил печальный рассказ, уставившись в мутное окно:
-- У мамы в дальней родне уже были полукровки, и она обо всём заранее рассказала отцу, который ни в чём её не упрекал -- так безумно любил. А вот дед… Сам понимаешь. Пришлось родителям вместе со мной уехать из столицы в дальнее имение. Мама вскоре умерла, а отец погиб ещё раньше. Мне было всего четырнадцать... К счастью, тогда рядом с усадьбой остановился отряд, и я познакомился с Дарси. Добрый рыжий парень пожалел полукровку и забрал с собой, избавив от малоприятной встречи с «дедушкой»…
Он снова лёг, и, отвернувшись к стене, буркнул:
-- Доволен? И чтоб больше никаких вопросов…
Сан виновато пробормотал:
-- Прости… -- быстро вернувшись «к себе».
Я сразу понял, что Крэг многого не договаривал, вот и сочинил «красивую историю» для мальчишки. Что же ты на самом деле скрываешь, напарник? Надеюсь, когда-нибудь ты раскроешь нам своё сердце…
Дарси «Рыжая борода» сидел у окна, надеясь, что призрак брата выйдет к дому. Полная луна заглянула в комнату, в её загадочном свете я мог бы пересчитать все плавающие в воздухе пылинки, и в этот момент голос Командира чуть не остановил моё сердце:
-- Он пришёл, не выходите, что бы ни случилось, даже если со мной… Неважно, просто сидите в доме до утра, а потом возвращайтесь к своим. Это приказ…
Он торопливо выбежал за дверь, и все, как по команде, вскочили с лавок, бросившись к маленькому окну, чтобы ничего не упустить. В лунном свете стоял мальчик лет десяти, бледный и полупрозрачный, с копной густых, вероятно, когда-то рыжих волос. Маленькая копия нашего Дарси, не шевелясь, смотрела на присевшего перед ним на корточки Командира.
Они застыли друг напротив друга, словно вдруг превратились в каменные изваяния, наподобие тех, что когда-то украшали сад в нашем поместье. Теперь мы знали, что они «говорят» между собой, но это была странная, наводившая жуть беседа. Спросите, в чём дело? Просто нам было хорошо видно, как тоненькие, словно нити, струйки серебристой дымки вырывалась из груди Командира, втягиваясь в призрак брата.
-- Э-это что за фигня? -- запинаясь, спросил Сан, прижавшийся носом к пыльному стеклу.
-- Маленький засранец выкачивает из братишки жизненные силы, вот что это, -- мрачный голос Крэга хрипел от злости, -- плевать мне на приказ, сейчас выйду и прибью призрачное отродье…
-- Серьёзно? Мечом и стрелами его не взять, он и так уже мёртв. Так что собираешься делать, Дылда? Может, попугаешь его рожками, как Сана? -- хмыкнул я, -- тут нужно заклинание против духов. Эй, наш замечательный маг, осилишь?
Сан посмотрел на меня глазами, полными стыда и ужаса:
-- Мы этого не проходили, а сам я в книге до главы про призраков ещё не дошёл. Что делать, Рас? Не притворяйся, ты многое можешь -- магическая сила, сколько её не сдерживай, всё равно себя проявляет. Я давно понял, что не единственный маг в отряде. Сделай что-нибудь, друг… Нельзя, чтобы это убило Командира!
Крэг схватил меня за грудки:
-- Он не врёт, да? Точно не врёт. Ах ты скотина Высокородная, а говорил, что мы с тобой друзья. Почему скрывал, не доверяешь? Ну я потом с тобой разберусь, а пока иди, вытаскивай «Бороду» из беды, если и правда можешь…
Не успел я и слова сказать в своё оправдание, как картина за окошком изменилась не в лучшую сторону. На полянку перед домом выплыло не меньше десяти призрачных силуэтов. Они мало напоминали людей, скорее бесформенные колышущиеся облака. Окружив замершую парочку, прибывшие существа потянули внезапно выросшие отростки к Дарси. И они не были похожи на тоненькие нити, связывавшие двух братьев, скорее, на длинных жирных пиявок, готовых присосаться к телу и осушить человека за пару минут.
Тут я уже не колебался и, оттолкнув с дороги замешкавшегося Крэга, не слушая его проклятий, бросился на помощь Командиру. Когда выбежал за порог, сам застыл в недоумении. Брат Дарси очнулся, быстро вытянувшись в похожее на нападавших облако, которое окружило замершего человека защитным кольцом.
Заклинание, словно молния, обожгло руки и ударило в нападавших. Двигаясь по кругу, оно превращало опасные «облака» в мелкие, оседающие на траву капли воды. Это требовало огромного усилия, а я давно не практиковался в магии, боясь раскрыть свой секрет, и меня качнуло отдачей. Ноги подкосились, и колени больно ударились о мелкие острые камни, покрывавшие землю вокруг. Мгновенно пересохший рот жадно ловил прохладный ночной воздух, никак не хотевший двигаться в лёгкие. Я застонал, но из последних сил продолжил удерживать заклинание. Больше половины уцелевших злобных призраков развернулись в мою сторону…
Руки Крэга подняли меня, как пушинку, и прижали к себе, не давая снова упасть. Ладонь юного мага легла на плечо, и я почувствовал, как его сила сливается с моей, почти мгновенно разрывая противника в клочья. Нашему силачу пришлось удерживать сразу двоих обессиленных магов, ворча, осторожно опуская нас на траву. Рядом лежал Командир и, казалось, спал с открытыми глазами, его брат после нашей победы незаметно растворился в темноте леса…
Крэг, окинув нас с Саном сердитым взглядом, буркнул:
-- Что развалились, слабаки? Живо вставайте, надо приводить Дарси в чувство. Не понял я мальчишку Командира -- то жизнь из него тянул, то бросился спасать…
На ответ не было сил: всё тело болело, словно меня только что вытащили из-под завала. Сану, судя по всему, было не лучше. Зато Командир вдруг вздрогнул и, чихнув, потихоньку сел, зачем-то вырывая из земли пучки травы и глядя на нас мутным, непонимающим взглядом. Он икнул, сказав пьяным голосом:
-- Что тут случилось-то? Мы напились так, что всех, кроме Дылды, ноги не держат? А по какому поводу была пьянка, и вообще, как нас сюда занесло?
Крэг облегчённо вздохнул, удерживая за шкирку «нетрезвого» Командира, настойчиво пытавшегося засунуть ему в карманы сорванную траву.
-- Эй, Дарси, отвяжись со своей травой. Смотрю, у тебя котелок совсем не варит, да что ты делаешь, полоумный?
-- Крэг, миленький, ты же просил выплатить тебе жалование, так бери, пока я добрый. У меня тут ещё много…
Полудемон озверел и так чувствительно встряхнул Командира, что у того лязгнули зубы. Мы же с Саном хохотали, корчась на земле и продолжая стонать от боли, не могли остановиться, чем бесили Крэга ещё больше. И лишь когда рассвирепевший «спаситель» пригрозил нам, что отпинает неблагодарных друзей по-настоящему, перестали смеяться и даже попытались сесть, поддерживая друг друга.
Тем временем хмурый силач уже утащил упиравшегося Дарси в дом, а потом, вернувшись за нами, очень не по-дружески «помог» добраться до своих лежанок. Хорошо ещё, что не выполнил обещанной угрозы, потому что боли нам и так хватало.
Через пару часов стало настолько легче, что я встал и подошёл к лежащему Сану, сев рядом:
-- Ты как, младший напарник, жив ещё?
-- Жив вроде, -- вздохнул маг, -- не пойму, почему отдача была настолько сильной. Раньше такого не случалось…
Взъерошил его и без того вечно лохматые вихры, хоть знал, что он этого терпеть не мог. Тут я его понимал: волосы -- это святое…
-- Дело в том, что тебе не приходилось иметь дело с этой группой заклинаний, а у меня уже был опыт, и весьма болезненный. Ничего, тут надо просто тренироваться. Обещаю научить тому, что знаю сам, теперь я твой должник.
В это время проснулся Командир, и все как по команде повернулись к нему. «Борода» смотрел на нас с недоумением, словно что-то вспоминая, а потом холодно сказал:
-- Я же велел сидеть в доме, зачем вылезли, когда я разговаривал с братом?
Ещё сердитый на него Крэг снова вспылил:
-- Посмотрите на него, неблагодарный человек! Мы тут жизнью рисковали, спасая тебя от разъярённых призраков, а он нам про нарушение дисциплины втирает, зараза рыжая…
Пришлось вмешаться и рассказать потемневшему лицом Дарси о том, что случилось. Он выслушал, грустно пробормотав:
-- Вот значит, как. Спасибо, ребята, а о братишке вы зря плохо подумали: он не силу тянул, это мы так разговаривали. А вот другие призраки точно бы меня разорвали: теперь я вспомнил, брат объяснил, что это души погибших здесь Тварей из прорехи, злобные даже после смерти…
Он рассказал всё, что узнал, и, в основном, это были занятные, но, в общем-то, бесполезные для нас истории о духах леса. Им тоже приходилось несладко -- даже мёртвые, Твари с той стороны безжалостно убивали лесных жителей, и это касалось не только уже почивших, но и живых существ.
-- Перед тем, как я потерял сознание, было что-то важное, но оно почему-то ускользает из памяти. Вот бы вспомнить… -- расстроенно бормотал Командир, и я незаметно ему помог -- заклинание было несложным и почти не отняло сил.
Дарси хлопнул себя по лбу, воскликнув:
-- Вспомнил… Есть какой-то «ключ», с помощью которого можно закрыть прореху и остановить вторжение. Брат сказал, что наш отряд должен его разыскать, но что из себя представляет этот «ключ» и где находится, объяснить не успел… Впрочем, кажется, там было что-то про магию… Простите, что притащил вас сюда и подверг опасности, только время зря потратили. Давайте возвращаться, солнце скоро взойдёт.
Он подошёл к Сану и пожал ему руку:
-- Ты -- молодец, только благодаря мужеству нашего маленького мага я остался жив; спасибо тебе, мой мальчик.
Сан вспыхнул:
-- Что ты, Командир, это не я тебя спас, а… -- договорить ему не позволил мой осторожный, но чувствительный тычок под рёбра.
-- Не слушай его, Дарси, он у нас такой скромный, -- я выразительно стрельнул мгновенно пожелтевшим глазами на открывшего от удивления рот мага, -- это всё его работа, мы с Крэгом только немного помогли. Да, Дылда?
Полудемон как раз увлечённо жевал найденный им в котомке кусок засохшего сыра. От неожиданности он проглотил часть окаменелости, чуть не подавившись, и задушено просипел:
-- А то, Сан -- он такой, не то что этот придурок Избранный, -- и бросился запивать сыр водой, но, перепутав фляжки, глотнул самогона. Удовлетворённо крякнув, как ни в чём не бывало продолжил своё занятие.
Через час, когда окончательно рассвело, мы отправились назад, на этот раз, к счастью, не через болото. Командир задумчиво шёл впереди, Крэг неистово гонял комаров, а Сан догнал меня и задал только один вопрос:
-- Почему, Рас?
