Вскочил с дивана и принялся ходить по кабинету.
– Мы такие разные, Ен! Мне жутко сложно общаться с ней на равных! Я привык к дисциплине, к тому, что все мои приказы-команды-требования выполняются неукоснительно, а если нет, то можно пригрозить, воздействовать магией или стихией, да попросту продавить нужное решение. А с Фрей я не знаю, что делать и как поступать. Она ставит меня в тупик каждый раз! – нервно рассмеялся. – Больше всего я боюсь, что не смогу жить без Эль, стану ею одержим, буду пытаться контролировать каждый её шаг или, вообще, запру где-нибудь, подальше от всех! А она со временем наоборот начнёт тяготиться моим обществом, ненавидеть меня, презирать. Полюбит кого-нибудь другого. Будет желать этого другого, – криво усмехнулся и залпом опустошил бокал. – А я знаю себя, Ен. Я не смогу её отпустить. Буду беситься. Буду ненавидеть её и так же страстно желать. Возможно, убью того мерзавца. Да скорее всего! – я расхохотался. С надрывом. Безумно как-то. – Честно, я уже не уверен, что и сейчас смогу легко её отпустить. Забыть не смогу точно.
Плеснул себе ещё виски.
Залпом осушил бокал.
Наполнил заново и сел обратно на диван.
– Вот это тебя зацепило, – присвистнул Элсенн. – В первый раз вижу, чтоб ты так убивался из-за женщины, дружище. Но оно и понятно. Незнакомый тебе типаж, – хмыкнул Владыка. – Обычно леди всех мастей бегают за тобой, а ты нос воротишь. Предлагают тебе себя на блюдечке вместе с древним родом, богатым приданым, хорошим образованием, идеальными манерами и ухоженным милым – а то и сногсшибательным! – экстерьером. Ловят твой взгляд, запоминают каждое слово. Буквально в рот заглядывают! И готовы на всё, чтобы ты просто посмотрел на них, улыбнулся...
Я скривился.
– О чём и говорю, – хохотнул Элсенн и отсалютовал бокалом.
Тишина.
– Что мне делать, Ен?
– Хочешь переложить всю ответственность на меня? Чтоб потом было кого обвинять, если всё пойдёт не так, как ты того ожидал? – хмыкнул друг. – Ну уж нет, Шэйтар. Это твоя жизнь – тебе и решать.
– Хоть совет дай, – тяжело вздохнул и, сделав глоток виски, откинул голову на спинку дивана. – Я запутался. Совершенно. Все эти чувства, отборы, убийства, проклятия… Ещё чуть-чуть и сойду с ума.
– Хм, значит, хочешь совет, – задумчиво протянул Владыка Фэйтгарда. – А возьми отпуск! Продолжительный.
Я в непонимании уставился на Элсенна.
– Что? Оставь Морта за главного и вперёд, в кругосветное путешествие! Уж десяток лет малыш Вайлет как-нибудь продержится, – хохотнул король. – А ты отдохнёшь, наберёшься сил, мир посмотришь, на девчонок разных полюбуешься, сравнишь, хе-хе, если твоя тьма позволит… Только с Шехаем и отбором реши всё до отъезда.
Если подумать, то в этом есть смысл.
– Что ж, я согласен на твоё предложение, Ен, – улыбнулся другу и отсалютовал бокалом.
– Только матери своей не говори, что это я предложил, – хохотнул он. – И не сообщай заранее. Ради своего же блага.
Мы понятливо переглянулись и расхохотались.
Конец POV.
POV короля метаморфов, Элсенна Фэйтгарда.
Закончили обсуждать дела и задумчивый Шэйтар покинул мой кабинет.
Вот интересно, когда до мальчишки дойдёт, что никто не требует от него заключения брака немедленно? Или что магическая помолвка не просто так придумана? Что возможно разорвать даже нерасторжимую, иначе бы она называлась браком, а не помолвкой? Хе-хе. И что в нашей стране прошли те времена, когда супружество для аристократа было обязательным, а сейчас помолвка может длиться хоть всю жизнь? Ну и главное, что такие тонкости не обсуждались при рождении нашего дорогого герцога, а значит, он волен поступать так, как считает нужным, пока дело не доходит до выбора вида брака?
Рассмеялся.
Нет, если я скажу такое Шэру, то Элена меня заживо закопает. Ха-ха-ха. И её не остановит тот факт, что она сама отправится за грань следом.
– Над чем смеёшься?
А вот и моя любимая супруга пожаловала.
Хе-хе, почувствовала угрозу для своих матримониальных планов.
– Да так, вспомнилось кое-что забавное, – притянул Элен за талию и поцеловал.
– М-м-м, расскажешь? – промурлыкала в губы жена и, прижавшись всем телом, погладила меня по плечам, а после зарылась пальчиками в волосы на затылке и стала уверенными лёгкими движениями массировать голову.
Закрыл глаза и отдался умелым ручкам.
М-м-м, блаженство…
– Может, позже? – лениво протянул я и принялся поглаживать спину Элен. Всё ниже, и ниже, и ниже…
Жена застонала и потянулась за поцелуем.
– Может быть, – хитро прищурившись, провела пальчиком по моей нижней губе.
Не удержался. Прикусил и втянул в рот. Ритмично пососал и с пошлым причмокиванием выпустил.
Дыхание моей коварной блондиночки участилось.
– Пришла вымаливать прощение за содеянное, дор-р-рогая супр-р-руга? – наклонившись, с лёгким рычанием прошептал ей на ушко. Прикусил мочку, кончиком языка облизнул хрящик.
– Да, – едва слышно выдохнула Элена.
– Поняла, в чём твоя ошибка? – продолжая играть с миленьким покрасневшим ушком, уточнил я и, отстранившись, заглянул в глаза. Светло-голубые. Уже подёрнутые поволокой желания.
– Да, – ответила Элен и, облизав пересохшие губки, потянулась за поцелуем.
Тихо засмеявшись, отклонился.
– И в чём же? – сжал в ладонях упругую попку и поднял супругу выше.
Обожаемая блондиночка обхватила меня ножками, скрестила щиколотки за моей спиной.
М-м-м, как же ей невообразимо идут эти строгие брючные костюмы на голое тело. А в королевском пурпурно-красном моя девочка выглядит просто великолепно.
Что ж, отлично подготовилась к соблазнению собственного мужа.
Хе-хе, ещё бы! Из-за неё мне сегодня пришлось предотвращать международный скандал. Элен и так по краю ходила со своими свиданиями на выживание, а тут додумалась устроить экстремальную ночёвку со спецэффектами.
Хех, невест Шэйтара после такого отбора уже ничто не напугает… Если, конечно, они доживут до конца. А я очень надеюсь, что доживут.
Нет, нужно будет сделать Элене внушение. На всякий случай.
А то знаю я эту увлекающуюся натуру! Дорвалась до помолвки старшего сына и теперь мечтает о его свадьбе.
Мда, Хаартгарду не позавидуешь…
– Я немножко увлеклась, – покаянно произнесла супруга, невинно и одновременно виновато глядя из-под ресниц.
Вот и как у неё это получается?
– Немножко? – хмыкнув, приподнял бровь в притворном удивлении.
– Совсем чуть-чуть, – улыбнувшись, нежно промурлыкала эта бестия и, сильнее выгнувшись в спинке, потёрлась об меня своим телом.
Расхохотался.
– Что ж, дорогая, думаю, мы закончим разговор завтра, – произнёс я и прошёл через портал в нашу спальню. – А сейчас я намереваюсь получить от тебя исчерпывающие извинения. И очень – очень! – искренние.
Укусил блондиночку в шею и повалил на супружеское ложе.
– М-м-м, и как я пойму, что прощена? – разорвав поцелуй и, плотоядно облизнувшись, спросила она.
У-у-у, невозможная женщина!
– Я тебе скажу, – поцеловал в шею, – или, если захочешь, предоставлю утром указ о прощении в письменном виде, – принялся стягивать абсолютно ненужную сейчас одежду.
– М-м-м, с королевской печатью? – мечтательно вздохнула жёнушка, помогая.
– И не надейся, дорогая, – хмыкнул, оглаживая прекрасную грудь. – С твоей изобретательностью я рискую потом внезапно обнаружить собственную печать под самым невероятным текстом документа.
Элена рассмеялась и утянула меня в поцелуй.
– Попробовать стоило, – улыбнулась она и, хитро прищурившись, предложила: – А давай, как в прошлый раз, будем измерять степень прощения в количестве засосов? Если… м-м-мф…
И всё-таки поцелуи – это самый лучший способ заставить мою девочку замолчать.
– Кажется, кое-кто ещё даже не начал извиняться, а уже спешит ставить условия?
– Тиран! – фыркнула Элен и ущипнула меня за бок.
– Ведьма, – не остался в долгу и поцеловал хитрюгу в нос.
– Деспот! – схватив подушку, эта… ведьма принялась избивать собственного мужа!
Отобрал. И откинул подальше.
Прижал блондиночку своим телом к постели, удерживая в плену тоненькие запястья.
– Выгоню с отбора Феррен, – злобно расхохотался я.
– Чудовище. Маньяк. Псих. Импоте…м-м-мф!!!
Зажал дражайшей супруге рот ладонью.
– Нарываешься? – оскалился я.
– О да! – скинув движением головы мою ладонь, соблазнительно простонала ведьма и обвила меня руками и ногами.
– Уверена? – стараясь не поддаться на провокацию, уточнил у расшалившейся девчонки.
Элен закатила глаза и тяжело вздохнула. Гр-р-р! Будто собралась лекцию своим фрейлинам прочитать!
– М-м-милый, у меня сегодня был очень трудный день! Поэтому прекращай болтать и возьми уже меня наконец! – раздвинула ножки шире и добила: – Я ещё надеюсь выспаться до утра.
– Зара-а-аза, – восхищённо протянул я и впился в алые губы поцелуем.
Ну уж нет, дорогая! Кое-кто завтра точно опоздает на свой бесполезный отбор.
Хе-хе, это принципиально.
Конец POV.
– И что будем делать? – сидя в кресле напротив и гипнотизируя низенькую стопочку серебряных монет на журнальном столике между нами, спросила «Шэрима».
– Готовиться к балу, – пожала плечами я. – Что ж ещё?
Теперь Шехай и Шарлин скептически посмотрели уже на меня.
– И где ты планируешь купить наряд, достойный герцогини Хаартгард, за такие… деньги? – последнее слово было произнесено Шаем с ощутимым пренебрежением.
– А ещё нужны туфли, нижнее бельё, перчатки, веер и аксессуары. Для волос как минимум, – нахмурившись, заметила Лин. – О драгоценностях даже речи не идёт.
– К тому же все материалы и вещи необходимо купить или добыть законным путём. А работа мастеров должна быть достойно оплачена, – поддержал сестру принц. – За процессом подготовки к балу будет следить приставленный наблюдатель, – кивком головы указал на сидящую на диване рядом с Шарлин Верленику (фрейлину королевы Элены), – и фиксировать нарушения, что повлияет на итоговый балл за испытание.
– Сейчас двенадцать часов сорок шесть минут. Завтра, ровно в восемь вечера, все невесты должны стоять у входа в главный королевский бальный зал, – констатировала факт Лин.
– У нас осталось чуть больше суток на подготовку. И ничего из уже имеющихся вещей надевать нельзя даже в переделанном виде, – криво усмехнувшись, подвёл безрадостный итог младший Фэйтгард.
Тишина.
– Мне кажется, матушка немножечко – самую малость! – перестаралась со сложностью конкурса, – съязвила принцесса, мило улыбаясь фрейлине королевы. – Она просто сама никогда не пыталась подготовиться к настолько грандиозному балу с таким бюджетом и за столь невообразимо короткий срок.
– И это же будет не просто этап отбора, а традиционный бал в честь основания Ринграда. Соберётся вся верхушка аристократии Фэйтгарда, – удручённо вздохнула «Шэрима Феррен». – Показаться на мероприятии такого уровня, одетой на столь… скромную сумму, недопустимо.
Мы вчетвером дружно приуныли. Даже фрейлина была согласна с тем, что это позор.
– Леди Верленика, подскажите, пожалуйста, что произойдёт, если участница отбора не явится на бал? – осторожно спросила я.
– Если причина не будет уважительной, то невеста станет первой претенденткой на исключение, спасти от которого сможет разве что вопиющее нарушение этикета другой участницей или какой-либо форс-мажор.
Мы с Шехаем переглянулись.
Это же потрясающая возможность покинуть отбор, прикрывшись честью рода!
– И что можно считать уважительной причиной для неявки? – уточнила Шарлин.
– Болезнь, подтверждённую придворным целителем. И смерть, – невесело усмехнулась фрейлина Её Величества.
И снова тишина.
Внезапно «Шэрима Феррен» встала, горделиво расправила плечи и уже явно собралась произнести речь про девичью честь и обстоятельства непреодолимой силы, не позволяющие благородной леди прийти на бал в неподобающем виде, как в дверь гостиной резко постучали.
Дождавшись разрешения «драконессы», вошёл… Вайлет Морт. Со стопкой белоснежных конвертов. Один из которых и вручил «леди Феррен». А потом, кивнув и пробормотав нечто похожее на: «И почему именно я должен этим заниматься?» – удалился.
Мы молча уставились на загадочный прямоугольник в руках Шая.
Первой не выдержала Шарлин. Она отобрала конверт и, проверив его магией, вскрыла.
Внутри оказался чек на довольно внушительную сумму, которой точно должно хватить на покупку достойного наряда и всего необходимого для бала – в пределах разумного, конечно, – и письмо от Его Величества, короля Элсенна, как раз и сообщающего об изменении условий конкурса и желающего удачи кандидаткам в жёны герцога Хаартгарда.
– Папа – прелесть! – прочитав первой, счастливо завизжала Шарлин, прыгая вокруг нас с Шаем.
– А счастье было так возможно, так близко… – почти прижавшись ко мне со спины, тихо прошептал Шехай.
– Но не судьба, – тяжело вздохнула я, глядя, как Верленика, прочитав послание, отправляет магического вестника Её Величеству. – Не судьба.
– Теперь мы точно победим! – зажглись азартом глаза наследной принцессы, попытавшейся задушить меня и Шая в своих объятиях.
Но тут вмешалась фрейлина королевы Элены, дочитавшая полученное сообщение:
– Ваше Высочество, боюсь, Вы не сможете принять участие в данном испытании. Её Величество просит Вас присоединиться к ней. Безотлагательно.
– Наверняка решила, что это из-за меня разрушился её гениальный план, – едва слышно прошипела Шарлин и, попрощавшись с нами, ушла. Громко хлопнув дверью.
– Идём? – вопросительно взглянул на меня Шехай.
– Идём, – кивнула и, подхватив свой незаменимый рюкзак, первой направилась к выходу. – Куда отправимся за покупками?
– Сможешь перекинуть нас ритуальным порталом по моим координатам?
– Только в пределах долины.
– А нам дальше Ринграда и не нужно, – оскалился друг.
– Ты меня пугаешь, – фыркнула я.
– Когда успела стать такой слабонервной, повелительница песков? – усмехнулась «Шэрима Феррен».
– Я надеюсь, ты не будешь мстить мне за проигрыш во вчерашнем импровизированном турнире по сэндбордингу? – с подозрением уточнила у злопамятного Высочества. – Мне просто очень нужно было расслабиться и забыться, вот я и дала себе волю…
Угу, не подумав о последствиях. О том, что мелкая человеческая девчонка не может быть круче элитных стражей-метаморфов, которые с детства занимаются сэндбордингом.
Но не рассказывать же о моих эпичных сражениях с Рояльчиком в пустынях Оминтаха? Или о вылазках туда же, но уже с Мастером Некромантом? Эх, чего только я не делала ради обретения контроля над стихиями и магией! Ну, и на спор тоже много всего натворила, хе-хе…
– Не переживай, у меня есть идея получше, – пакостно захихикала фальшивая невеста. – Помнится, ты говорила, что… «взяла танец на себя», – шепнула «драконесса», многозначительно подвигав бровями. – Я помогу тебе выбрать подходящее платье. Стану твоей личной феей! О, это будет просто незабываемый бал! Хе-хе-хе…
И тут я вспомнила, что на балу танцевать с Шэйтаром вместо «Шэримы Феррен» должна буду именно я.
У-у-у! Эльфийские ду?хи, демоновы ёжики, про?клятые королевские венцы и стихийные песцы! Бал обещает быть крайне занимательным…
Хорошо хоть, что иностранных делегаций не предвидится. Мне б после такого… шоу от разъярённых невест Темнейшества отбиться…
– Нет, Ри! Я сказала – нет! Я его не надену! – почти истерично вопила я из примерочной, пока две скалящиеся девицы,
– Мы такие разные, Ен! Мне жутко сложно общаться с ней на равных! Я привык к дисциплине, к тому, что все мои приказы-команды-требования выполняются неукоснительно, а если нет, то можно пригрозить, воздействовать магией или стихией, да попросту продавить нужное решение. А с Фрей я не знаю, что делать и как поступать. Она ставит меня в тупик каждый раз! – нервно рассмеялся. – Больше всего я боюсь, что не смогу жить без Эль, стану ею одержим, буду пытаться контролировать каждый её шаг или, вообще, запру где-нибудь, подальше от всех! А она со временем наоборот начнёт тяготиться моим обществом, ненавидеть меня, презирать. Полюбит кого-нибудь другого. Будет желать этого другого, – криво усмехнулся и залпом опустошил бокал. – А я знаю себя, Ен. Я не смогу её отпустить. Буду беситься. Буду ненавидеть её и так же страстно желать. Возможно, убью того мерзавца. Да скорее всего! – я расхохотался. С надрывом. Безумно как-то. – Честно, я уже не уверен, что и сейчас смогу легко её отпустить. Забыть не смогу точно.
Плеснул себе ещё виски.
Залпом осушил бокал.
Наполнил заново и сел обратно на диван.
– Вот это тебя зацепило, – присвистнул Элсенн. – В первый раз вижу, чтоб ты так убивался из-за женщины, дружище. Но оно и понятно. Незнакомый тебе типаж, – хмыкнул Владыка. – Обычно леди всех мастей бегают за тобой, а ты нос воротишь. Предлагают тебе себя на блюдечке вместе с древним родом, богатым приданым, хорошим образованием, идеальными манерами и ухоженным милым – а то и сногсшибательным! – экстерьером. Ловят твой взгляд, запоминают каждое слово. Буквально в рот заглядывают! И готовы на всё, чтобы ты просто посмотрел на них, улыбнулся...
Я скривился.
– О чём и говорю, – хохотнул Элсенн и отсалютовал бокалом.
Тишина.
– Что мне делать, Ен?
– Хочешь переложить всю ответственность на меня? Чтоб потом было кого обвинять, если всё пойдёт не так, как ты того ожидал? – хмыкнул друг. – Ну уж нет, Шэйтар. Это твоя жизнь – тебе и решать.
– Хоть совет дай, – тяжело вздохнул и, сделав глоток виски, откинул голову на спинку дивана. – Я запутался. Совершенно. Все эти чувства, отборы, убийства, проклятия… Ещё чуть-чуть и сойду с ума.
– Хм, значит, хочешь совет, – задумчиво протянул Владыка Фэйтгарда. – А возьми отпуск! Продолжительный.
Я в непонимании уставился на Элсенна.
– Что? Оставь Морта за главного и вперёд, в кругосветное путешествие! Уж десяток лет малыш Вайлет как-нибудь продержится, – хохотнул король. – А ты отдохнёшь, наберёшься сил, мир посмотришь, на девчонок разных полюбуешься, сравнишь, хе-хе, если твоя тьма позволит… Только с Шехаем и отбором реши всё до отъезда.
Если подумать, то в этом есть смысл.
– Что ж, я согласен на твоё предложение, Ен, – улыбнулся другу и отсалютовал бокалом.
– Только матери своей не говори, что это я предложил, – хохотнул он. – И не сообщай заранее. Ради своего же блага.
Мы понятливо переглянулись и расхохотались.
Конец POV.
***
POV короля метаморфов, Элсенна Фэйтгарда.
Закончили обсуждать дела и задумчивый Шэйтар покинул мой кабинет.
Вот интересно, когда до мальчишки дойдёт, что никто не требует от него заключения брака немедленно? Или что магическая помолвка не просто так придумана? Что возможно разорвать даже нерасторжимую, иначе бы она называлась браком, а не помолвкой? Хе-хе. И что в нашей стране прошли те времена, когда супружество для аристократа было обязательным, а сейчас помолвка может длиться хоть всю жизнь? Ну и главное, что такие тонкости не обсуждались при рождении нашего дорогого герцога, а значит, он волен поступать так, как считает нужным, пока дело не доходит до выбора вида брака?
Рассмеялся.
Нет, если я скажу такое Шэру, то Элена меня заживо закопает. Ха-ха-ха. И её не остановит тот факт, что она сама отправится за грань следом.
– Над чем смеёшься?
А вот и моя любимая супруга пожаловала.
Хе-хе, почувствовала угрозу для своих матримониальных планов.
– Да так, вспомнилось кое-что забавное, – притянул Элен за талию и поцеловал.
– М-м-м, расскажешь? – промурлыкала в губы жена и, прижавшись всем телом, погладила меня по плечам, а после зарылась пальчиками в волосы на затылке и стала уверенными лёгкими движениями массировать голову.
Закрыл глаза и отдался умелым ручкам.
М-м-м, блаженство…
– Может, позже? – лениво протянул я и принялся поглаживать спину Элен. Всё ниже, и ниже, и ниже…
Жена застонала и потянулась за поцелуем.
– Может быть, – хитро прищурившись, провела пальчиком по моей нижней губе.
Не удержался. Прикусил и втянул в рот. Ритмично пососал и с пошлым причмокиванием выпустил.
Дыхание моей коварной блондиночки участилось.
– Пришла вымаливать прощение за содеянное, дор-р-рогая супр-р-руга? – наклонившись, с лёгким рычанием прошептал ей на ушко. Прикусил мочку, кончиком языка облизнул хрящик.
– Да, – едва слышно выдохнула Элена.
– Поняла, в чём твоя ошибка? – продолжая играть с миленьким покрасневшим ушком, уточнил я и, отстранившись, заглянул в глаза. Светло-голубые. Уже подёрнутые поволокой желания.
– Да, – ответила Элен и, облизав пересохшие губки, потянулась за поцелуем.
Тихо засмеявшись, отклонился.
– И в чём же? – сжал в ладонях упругую попку и поднял супругу выше.
Обожаемая блондиночка обхватила меня ножками, скрестила щиколотки за моей спиной.
М-м-м, как же ей невообразимо идут эти строгие брючные костюмы на голое тело. А в королевском пурпурно-красном моя девочка выглядит просто великолепно.
Что ж, отлично подготовилась к соблазнению собственного мужа.
Хе-хе, ещё бы! Из-за неё мне сегодня пришлось предотвращать международный скандал. Элен и так по краю ходила со своими свиданиями на выживание, а тут додумалась устроить экстремальную ночёвку со спецэффектами.
Хех, невест Шэйтара после такого отбора уже ничто не напугает… Если, конечно, они доживут до конца. А я очень надеюсь, что доживут.
Нет, нужно будет сделать Элене внушение. На всякий случай.
А то знаю я эту увлекающуюся натуру! Дорвалась до помолвки старшего сына и теперь мечтает о его свадьбе.
Мда, Хаартгарду не позавидуешь…
– Я немножко увлеклась, – покаянно произнесла супруга, невинно и одновременно виновато глядя из-под ресниц.
Вот и как у неё это получается?
– Немножко? – хмыкнув, приподнял бровь в притворном удивлении.
– Совсем чуть-чуть, – улыбнувшись, нежно промурлыкала эта бестия и, сильнее выгнувшись в спинке, потёрлась об меня своим телом.
Расхохотался.
– Что ж, дорогая, думаю, мы закончим разговор завтра, – произнёс я и прошёл через портал в нашу спальню. – А сейчас я намереваюсь получить от тебя исчерпывающие извинения. И очень – очень! – искренние.
Укусил блондиночку в шею и повалил на супружеское ложе.
– М-м-м, и как я пойму, что прощена? – разорвав поцелуй и, плотоядно облизнувшись, спросила она.
У-у-у, невозможная женщина!
– Я тебе скажу, – поцеловал в шею, – или, если захочешь, предоставлю утром указ о прощении в письменном виде, – принялся стягивать абсолютно ненужную сейчас одежду.
– М-м-м, с королевской печатью? – мечтательно вздохнула жёнушка, помогая.
– И не надейся, дорогая, – хмыкнул, оглаживая прекрасную грудь. – С твоей изобретательностью я рискую потом внезапно обнаружить собственную печать под самым невероятным текстом документа.
Элена рассмеялась и утянула меня в поцелуй.
– Попробовать стоило, – улыбнулась она и, хитро прищурившись, предложила: – А давай, как в прошлый раз, будем измерять степень прощения в количестве засосов? Если… м-м-мф…
И всё-таки поцелуи – это самый лучший способ заставить мою девочку замолчать.
– Кажется, кое-кто ещё даже не начал извиняться, а уже спешит ставить условия?
– Тиран! – фыркнула Элен и ущипнула меня за бок.
– Ведьма, – не остался в долгу и поцеловал хитрюгу в нос.
– Деспот! – схватив подушку, эта… ведьма принялась избивать собственного мужа!
Отобрал. И откинул подальше.
Прижал блондиночку своим телом к постели, удерживая в плену тоненькие запястья.
– Выгоню с отбора Феррен, – злобно расхохотался я.
– Чудовище. Маньяк. Псих. Импоте…м-м-мф!!!
Зажал дражайшей супруге рот ладонью.
– Нарываешься? – оскалился я.
– О да! – скинув движением головы мою ладонь, соблазнительно простонала ведьма и обвила меня руками и ногами.
– Уверена? – стараясь не поддаться на провокацию, уточнил у расшалившейся девчонки.
Элен закатила глаза и тяжело вздохнула. Гр-р-р! Будто собралась лекцию своим фрейлинам прочитать!
– М-м-милый, у меня сегодня был очень трудный день! Поэтому прекращай болтать и возьми уже меня наконец! – раздвинула ножки шире и добила: – Я ещё надеюсь выспаться до утра.
– Зара-а-аза, – восхищённо протянул я и впился в алые губы поцелуем.
Ну уж нет, дорогая! Кое-кто завтра точно опоздает на свой бесполезный отбор.
Хе-хе, это принципиально.
Конец POV.
***
– И что будем делать? – сидя в кресле напротив и гипнотизируя низенькую стопочку серебряных монет на журнальном столике между нами, спросила «Шэрима».
– Готовиться к балу, – пожала плечами я. – Что ж ещё?
Теперь Шехай и Шарлин скептически посмотрели уже на меня.
– И где ты планируешь купить наряд, достойный герцогини Хаартгард, за такие… деньги? – последнее слово было произнесено Шаем с ощутимым пренебрежением.
– А ещё нужны туфли, нижнее бельё, перчатки, веер и аксессуары. Для волос как минимум, – нахмурившись, заметила Лин. – О драгоценностях даже речи не идёт.
– К тому же все материалы и вещи необходимо купить или добыть законным путём. А работа мастеров должна быть достойно оплачена, – поддержал сестру принц. – За процессом подготовки к балу будет следить приставленный наблюдатель, – кивком головы указал на сидящую на диване рядом с Шарлин Верленику (фрейлину королевы Элены), – и фиксировать нарушения, что повлияет на итоговый балл за испытание.
– Сейчас двенадцать часов сорок шесть минут. Завтра, ровно в восемь вечера, все невесты должны стоять у входа в главный королевский бальный зал, – констатировала факт Лин.
– У нас осталось чуть больше суток на подготовку. И ничего из уже имеющихся вещей надевать нельзя даже в переделанном виде, – криво усмехнувшись, подвёл безрадостный итог младший Фэйтгард.
Тишина.
– Мне кажется, матушка немножечко – самую малость! – перестаралась со сложностью конкурса, – съязвила принцесса, мило улыбаясь фрейлине королевы. – Она просто сама никогда не пыталась подготовиться к настолько грандиозному балу с таким бюджетом и за столь невообразимо короткий срок.
– И это же будет не просто этап отбора, а традиционный бал в честь основания Ринграда. Соберётся вся верхушка аристократии Фэйтгарда, – удручённо вздохнула «Шэрима Феррен». – Показаться на мероприятии такого уровня, одетой на столь… скромную сумму, недопустимо.
Мы вчетвером дружно приуныли. Даже фрейлина была согласна с тем, что это позор.
– Леди Верленика, подскажите, пожалуйста, что произойдёт, если участница отбора не явится на бал? – осторожно спросила я.
– Если причина не будет уважительной, то невеста станет первой претенденткой на исключение, спасти от которого сможет разве что вопиющее нарушение этикета другой участницей или какой-либо форс-мажор.
Мы с Шехаем переглянулись.
Это же потрясающая возможность покинуть отбор, прикрывшись честью рода!
– И что можно считать уважительной причиной для неявки? – уточнила Шарлин.
– Болезнь, подтверждённую придворным целителем. И смерть, – невесело усмехнулась фрейлина Её Величества.
И снова тишина.
Внезапно «Шэрима Феррен» встала, горделиво расправила плечи и уже явно собралась произнести речь про девичью честь и обстоятельства непреодолимой силы, не позволяющие благородной леди прийти на бал в неподобающем виде, как в дверь гостиной резко постучали.
Дождавшись разрешения «драконессы», вошёл… Вайлет Морт. Со стопкой белоснежных конвертов. Один из которых и вручил «леди Феррен». А потом, кивнув и пробормотав нечто похожее на: «И почему именно я должен этим заниматься?» – удалился.
Мы молча уставились на загадочный прямоугольник в руках Шая.
Первой не выдержала Шарлин. Она отобрала конверт и, проверив его магией, вскрыла.
Внутри оказался чек на довольно внушительную сумму, которой точно должно хватить на покупку достойного наряда и всего необходимого для бала – в пределах разумного, конечно, – и письмо от Его Величества, короля Элсенна, как раз и сообщающего об изменении условий конкурса и желающего удачи кандидаткам в жёны герцога Хаартгарда.
– Папа – прелесть! – прочитав первой, счастливо завизжала Шарлин, прыгая вокруг нас с Шаем.
– А счастье было так возможно, так близко… – почти прижавшись ко мне со спины, тихо прошептал Шехай.
– Но не судьба, – тяжело вздохнула я, глядя, как Верленика, прочитав послание, отправляет магического вестника Её Величеству. – Не судьба.
– Теперь мы точно победим! – зажглись азартом глаза наследной принцессы, попытавшейся задушить меня и Шая в своих объятиях.
Но тут вмешалась фрейлина королевы Элены, дочитавшая полученное сообщение:
– Ваше Высочество, боюсь, Вы не сможете принять участие в данном испытании. Её Величество просит Вас присоединиться к ней. Безотлагательно.
– Наверняка решила, что это из-за меня разрушился её гениальный план, – едва слышно прошипела Шарлин и, попрощавшись с нами, ушла. Громко хлопнув дверью.
– Идём? – вопросительно взглянул на меня Шехай.
– Идём, – кивнула и, подхватив свой незаменимый рюкзак, первой направилась к выходу. – Куда отправимся за покупками?
– Сможешь перекинуть нас ритуальным порталом по моим координатам?
– Только в пределах долины.
– А нам дальше Ринграда и не нужно, – оскалился друг.
– Ты меня пугаешь, – фыркнула я.
– Когда успела стать такой слабонервной, повелительница песков? – усмехнулась «Шэрима Феррен».
– Я надеюсь, ты не будешь мстить мне за проигрыш во вчерашнем импровизированном турнире по сэндбордингу? – с подозрением уточнила у злопамятного Высочества. – Мне просто очень нужно было расслабиться и забыться, вот я и дала себе волю…
Угу, не подумав о последствиях. О том, что мелкая человеческая девчонка не может быть круче элитных стражей-метаморфов, которые с детства занимаются сэндбордингом.
Но не рассказывать же о моих эпичных сражениях с Рояльчиком в пустынях Оминтаха? Или о вылазках туда же, но уже с Мастером Некромантом? Эх, чего только я не делала ради обретения контроля над стихиями и магией! Ну, и на спор тоже много всего натворила, хе-хе…
– Не переживай, у меня есть идея получше, – пакостно захихикала фальшивая невеста. – Помнится, ты говорила, что… «взяла танец на себя», – шепнула «драконесса», многозначительно подвигав бровями. – Я помогу тебе выбрать подходящее платье. Стану твоей личной феей! О, это будет просто незабываемый бал! Хе-хе-хе…
И тут я вспомнила, что на балу танцевать с Шэйтаром вместо «Шэримы Феррен» должна буду именно я.
У-у-у! Эльфийские ду?хи, демоновы ёжики, про?клятые королевские венцы и стихийные песцы! Бал обещает быть крайне занимательным…
Хорошо хоть, что иностранных делегаций не предвидится. Мне б после такого… шоу от разъярённых невест Темнейшества отбиться…
***
– Нет, Ри! Я сказала – нет! Я его не надену! – почти истерично вопила я из примерочной, пока две скалящиеся девицы,
