Наверное, я бессердечная, бездушная… Возможно, стоило бы ответить «да»?
Но зачем обманывать саму себя?
Это не приведёт ни к чему хорошему.
Собравшись с силами, вновь заглянула в глаза Шэйтару. Светло-голубые. Ледяные. Прекрасные, но будто бы совершенно чужие.
И сердце внезапно сжалось от боли.
Столь неожиданно сильной, что показалось, будто больше невозможно дышать.
Нет, только не слёзы!
Крепко обхватив пальцами запястья Шэра, высвободила из его ладоней своё лицо и, быстро вскочив с колен любовника, отвернулась, прикрыв веки.
Сделала попытку отойти, но внезапно оказалась прижата к поднявшемуся с постели Хаартгарду.
Попыталась освободиться. Но метаморф держит крепко.
– Пус-с-сти! – зло прошипела я, не глядя на него.
Потому что очень хочется разреветься. Но не при Темнейшестве же? Никому больше не позволено видеть моих слёз, мою слабость.
А ещё безумно страшно снова обнаружить в прекрасных глазах ледяное безразличие.
Кто-то внезапно всхлипнул.
Герцог застыл.
– Это не я, – в тишине шокировано выдала я… и шмыгнула носом.
О, магия! Кажется, всё-таки я…
Шэйтар воспользовался моим состоянием крайнего удивления и, одной рукой крепко удерживая меня за талию, второй нежно, но цепко ухватил за подбородок и развернул к себе лицом.
Зажмурилась сильнее.
– Эли, малыш, пожалуйста, открой глазки, – глухо произносит тёмный.
Помотала головой, в тщетной попытке освободиться.
– Ну же, котёночек, – целуя мои закрытые веки, нежно мурлычет Шэр.
– Нет, – всхлипнула я, с ужасом понимая, что сейчас разревусь. Прямо здесь. Обнажённая. В его объятиях. И абсолютно беззащитная.
А ещё, кажется, мне нравится этот демон. Возможно, даже больше, чем просто нравится…
Про?клятые ду?хи и иже с ними! Попала, так попала...
– Пусти, Шэр. Пожалуйста, пусти, – сильнее забилась в руках архимага, понимая, что счёт идёт на секунды. – Я сделаю всё, что захочешь, только пусти.
– Согласен, – внезапно прошептал мужчина и, поцеловав меня в волосы, отошёл, лишив своего тепла.
Судорожно вздохнула и обхватила себя руками.
– Я выполнил твоё условие, Эли. А теперь ты исполни обещанное желание. Посмотри мне в глаза. Сейчас.
И снова он меня обыграл!
Зашипев от бессилия и стиснув кулаки, выполнила требуемое.
Тут же ощутила, как слёзы потекли по щекам. Мир вокруг перестал быть чётким. И я разрыдалась. От скопившегося напряжения, страха, сдерживаемых эмоций и… облегчения.
Ведь в темнеющих светло-голубых глазах Шэра не оказалось безразличия.
POV герцога Шэйтара Хаартгарда.
Увидев свою девочку счастливой в постели довольной Феррен я сорвался. Наплевав на последствия, захотел услышать то, о чём мечтал. Ответ, данный не в порыве страсти, когда малышка готова согласиться с чем угодно, только бы получить наслаждение, а чёткое взвешенное решение.
Ведь знал, что всё не так просто, что Эль не готова, но… не смог пересилить себя. Поддался эмоциям и чувствам, потворствовал желаниям своей тьмы.
И получил то, что получил. Страх, непонимание и отказ.
Ясный холодный взгляд. Уверенное «нет».
Мне показалось, что мой мир перестал существовать. Разом всё стало совершенно неважным.
Но во взгляде Фрей внезапно отразилась… боль?
В душе шевельнулась глупая надежда. И попытка девчонки сбежать, спрятать взгляд заставляла её разгораться сильнее и сильнее.
Словно загнанный зверёк, Эли пыталась вырваться всеми силами, от отчаяния пообещав исполнить любое желание. И я мог бы временно оставить её в покое и попросить всё, что угодно, но необъяснимая уверенность и безотчётный страх, что если сейчас не увижу её взгляд, то потеряю мою малышку навсегда и ничего уже больше нельзя будет исправить, заставили меня поступить жёстко.
И, поймав взгляд Фрей, я ни на мгновение не пожалел о содеянном.
Так не смотрят на тех, кто безразличен. У меня есть шанс.
Однако все мысли вылетели из головы, когда Эльза заплакала.
Я просто стоял, смотрел на неё и не знал, что мне сделать, чтобы малышка успокоилась, чтобы ей стало легче.
Сердце болезненно сжалось при виде её слёз.
Решил действовать по ситуации. Подхватил Эль на руки, отнёс в постель, посадил к себе на колени и принялся ласково гладить и нашёптывать разные глупости.
Не помогло. Эльза теперь плакала навзрыд, а контролировать плотские желания собственного тела и тьмы стало ещё сложнее.
М-м-м… моя девочка… такая тёплая, почти горячая. Обнажённая, беззащитная, доверчиво прижимающаяся… безумно желанная…
В который раз попытался взять себя в руки.
О, демоны! Как же сложно!
Уткнулся носом в волосы Эль. Вдохнул такой родной запах. Призвал себя к спокойствию…
Внезапно почувствовал знакомую магию.
С входной двери слетели чары, раздался щелчок замка… и в гостиную ввалились Шарлин, Далия и Феррен.
Их взгляды тут же остановились на нас с Эль.
Сестрица покраснела и отвернулась. Дал, кашлянув, прошла вглубь квартиры, откуда нас не видно, и тихонько извинилась. А вот Феррен… Гр-р-р! Эта бесстыжая девица продолжила пялиться! На обнажённое тело МОЕЙ малышки!
Убью.
Тьма взвилась вокруг меня чёрной воронкой…
– Не надо! – внезапно закричала Эль и, соскочив с моих колен, закрыла собой Шэриму Феррен.
Драконессу захотелось убить ещё больше.
Гр-р-р! Просто руки зачесались придушить невес-с-стушку!
Но Эльза, смерив меня предостерегающим взглядом, быстро облачилась в мой халат, немного притупив не вовремя пробудившийся собственнический инстинкт.
И почему я так остро и странно реагирую на Феррен? Какая она мне соперница? Девушка. Невинная. Моя же собственная невеста. Фаворитка отбора.
В данной ситуации, если кому и ревновать, то Эль меня…
– Пять минут давно прошло. Сестричке пора вернуться ко мне, – до отвращения счастливо улыбнулась Шэрима.
О-о-очень сильно захотелось совсем чуть-чуть притопить рыжую в ванне с лимонным соком.
– Собирай вещички, Эль. До конца отбора поживёшь в королевском дворце, – приказала моей девочке эта… драконесса.
Хотел поставить огненную на место, но Фрей послушно кивнула и принялась собираться.
В груди снова всколыхнулось нечто тёмное, не имеющее никакого отношения к магии.
Ха! То есть меня малышка не слушается, перечит практически по любому поводу, язвит, а желания Феррен готова исполнять тут же и с полуслова?!
– Готова, – подхватив свой рюкзак и магией закинув в него украшения, произнесла Фрей и подошла к моей невестушке.
– Ты бы хоть оделась, – хмыкнула драконесса. – Мне, конечно, и так всё нравится, но, думаю, придворные не оценят. Точнее оценят, но, боюсь, не так, как тебе бы этого хотелось, сестричка.
– Оу, я думала, что мы переместимся сразу в твои покои, – смутилась Эльза и прошла в ванную комнату. – Я сейчас. Пять минут.
Феррен рассмеялась.
– Только Шэр у нас обладает способностью с лёгкостью переноситься из любой точки столицы в любое помещение дворца, – громко пояснила специально для Эли Шарлин. – Папа тоже может. Но редко так делает.
– Остальные метаморфы не обладают достаточными полномочиями или силой и не связаны с магией королевского рода Фэйтгард, – добавила Дал.
– Понятно.
Несколько минут неловкой напряжённой тишины – и Эльза вышла в спальню.
В коротеньком небесно-голубом приталенном сарафанчике в мелкий белый цветочек. В бежевых сандалиях без каблуков.
Волосы заплетены в две простые косы, а поверх венок из полевых цветов.
Где только раздобыла?..
– Переоденься, – практически прошипел я.
Слишком очаровательна. Слишком мила и невинна. Не хочу, чтобы кто-либо кроме меня видел Эли такой.
– Не слушай его, сестричка. Отлично выглядишь, – фыркнула Феррен и, проскочив мимо меня, приобняла Фрей за плечи. – Идём.
Гр-р-р! Как же бес-с-сит эта ящерица! Ещё и руки распускает!
– Эльза, нам надо поговорить, – решил напомнить о себе.
– Потом. Сейчас я не готова обсуждать эту тему, Шэйтар. Прошу, дай мне немного времени, – смотря на меня, но не глядя в глаза, произнесла Эль.
– Хорошо.
Возможно, так действительно будет лучше. Я слишком сильно надавил на малышку сегодня. Вывалил на неё все свои чувства и переживания…
– Позволь открыть для вас портал.
Создал воронку перехода в комнату Шарлин.
– Наконец-то, сообразил, – закатив глаза, фыркнула Феррен и утащила Эльзу в портал, не дав попрощаться.
Интересно, леди Нинэль сильно расстроится, если я сошлю её единственную дочь в Мираж? В академию. Хотя предпочёл бы закинуть в саму пустыню. Для надёжности.
– Держи компенсацию, Шэр, – подмигнув, вложила мне в ладонь какую-то тряпицу Шарли. – До встречи. И да, это – лилия, а не пентаграмма для призыва демонов, – хихикнула сестрица и скрылась в пространственной воронке.
Закрыл портал.
Развернул тряпицу.
Счастливо рассмеялся.
На белоснежном платке ярко-алыми нитками действительно оказалась вышита пентаграмма.
– Лилия, так лилия, – кончиками пальцев очертив огненный цветок, созданный моей Эль, поднёс платок к лицу, коснулся губами лепестков и широко улыбнулся: – Поздравляю с победой, малыш.
– Кхм, – напомнила о себе Далия. – Раз победительница определена, то можно не участвовать? – весело поддела меня подруга.
– Ну уж нет, Дал. Жду от тебя шедевр на память, – оскалился помощнице, бережно убирая платок в нагрудный карман.
Леди Хардгрэйв взвыла.
Я рассмеялся.
– Прошу тебя, Шэр, исключи меня, – взмолилась собеседница.
– Вместе до конца, Далия. Обещаю, что в последнюю тройку ты точно войдёшь.
– Деспот.
– От деспота слышу.
– Собака на сене.
– Тоже хочешь организовать себе отбор? Я поставлю Её Величество в известность. Уверен, матушка будет счаст…
– Нет! Не хочу! – поспешно воскликнула Далия. – И вообще, Шэр, пора работать.
Она, конечно, права, но…
– А как же шарфик? – притворно печально вздохнул я.
– Какой шарфик? – нахмурилась подруга.
Ухмыльнулся и пояснил:
– Который ты должна связать мне к послезавтра.
– Гр-р-р, Хаартгард! Будет тебе шарфик! Не понимаю, как Фрей тебя выносит? – возмутилась Дал, заходя в открытый мною портал.
Оказавшись в собственном кабинете в министерстве, схлопнул воронку и весело ответил:
– Эль задаёт мне тот же вопрос про тебя.
– Ты невыносим! – закатила глаза Хардгрэйв.
– Стараюсь, – хмыкнув, подошёл к своему столу и открыл верхнюю папку. – Так, на чём мы там остановились?.. Хм, похищение высшей аристократки. Очередное…
Пятнадцатое число огаста, тронный зал. Подведение итогов испытания.
Они стояли передо мной в ряд. Невестушки.
Лучезарно скалились и изображали само очарование, ожидая от меня подтверждения прохождения в следующий этап этого нелепого отбора.
Ну-ну… Даже и не знаю, стоит ли кого-то из них оставлять.
Поморщился, вспомнив, как издевались надо мной эти… девицы.
Сначала Дилэй вместо нормального ужина накормила меня какими-то «здоровыми» салатиками, сплошь состоящими из листиков, зеленушки и пары помидорок. Которые, оказывается, лежали сверху «для красоты». Это мне сообщили, глядя огромными удивлёнными глазами на то, как я пожираю «декорации». Угу, то есть эта… низкокалорийная леди планировала накормить меня только травой. Вопрос про наличие мяса в меню её даже не озадачил – нет! – напугал!.. Мда, в общем, из столовой я ушёл голодный. И злой.
Благо, Дал как-то догадалась о «сюрпризе» Дилэй, потому скормила мне парочку бутербродов, и мы отправились расследовать очередное похищение. И вот кому понадобились эти благородные девицы? От них же одни лишь проблемы! Уже успел убедиться на собственном опыте.
Вернулся в замок только к утру, потому как в этот раз моим подчинённым удалось-таки выйти на след похитителей и даже заполучить пропавшую девицу… но, к сожалению, девчонка оказалась выгоревшей и со стёртой памятью. Причём, преступники так торопились стереть воспоминания – чтоб, как и в предыдущих трёх случаях, ни один некромант не смог ничего добиться от жертвы при призыве – что удивительно, что леди хоть имя своё смогла вспомнить и раннее детство! Застряв где-то на сороковом году жизни…
В любом случае, это первый раз, когда похищенная девушка была найдена живой. И даёт надежду вычислить злоумышленников, которые уже второй месяц орудуют в королевстве.
И вот только, казалось бы, я прилёг отдохнуть на пару часов, измотанный магическим поиском и последующими манипуляциями с силой, как меня разбудила матушка. И сообщила, что меня ждут к завтраку. Гр-р-р!
К счастью, Блэйк хватило ума не мучить меня «полезными» салатиками и дать просто поесть.
Яичница с беконом и кофе. Как мало нужно для счастья!
Ещё бы девица постоянно не щебетала и кофе был хотя бы в половину так же хорош, как напиток Фрей… м-м-м… Эх, мечты-мечты!
Леди Шэасс, приготовившей мне обед, состоящий исключительно из мясных блюд слабой и средней степени прожарки, банально не повезло: я только вернулся со срочного вызова по устранению последствий проведения ритуала призыва про?клятых ду?хов, сопровождавшегося масштабным жертвоприношением (примерно полсотни освежёванных заживо людей), и потому есть мясо мне не хотелось. Не то чтобы я сильно впечатлительный, но, после трёх часов копания в человеческих внутренностях, меня не тянуло употребить в пищу что-либо мясное в ближайшие пару часов.
Вот когда бы я оценил полезные салатики Астэрии Дилэй...
Ужин же меня добил. И я безмерно порадовался, что это последний приём пищи, уготованный мне в рамках испытаний на этом отборе.
Тиша Лавхаарт попыталась накормить меня какой-то бурдой, больше похожей на фекалии, и не только по внешнему виду, но и по вкусу. Бр-р-р!
И чем моей матери не угодила фрейлина Шарли, что она решила так её подставить?
Хм, надо будет озадачить этим вопросом парочку подчинённых…
Далии пришлось снова спасать меня от голода своими бутербродами.
Завтрак, к счастью, готовили уже повара Ена, а не невестушки, поэтому я отлично поел и приготовился лицезреть подарки.
Леди Хиллей презентовала мне… хм… перчатки. Чёрные, без пальцев. Жаль, что мне они оказались малы. Ха-ха, нет, не жаль. Не мой стиль. Лучше бы не выделывалась и связала шарф.
Над шарфиком Дал я ржал долго и обстоятельно, порядком раздражая этим дарительницу.
А каких трудов мне стоило спасти это дырявое змее-недоразумение от Дал, которая порывалась уничтожить вещицу сразу после того, как передала мне в руки!
Но я сумел спрятать… хм… шарфик. Хе-хе, будет чем поднять себе настроение в неудачный день. Да и какой компромат на маркизу Хардгрэйв!
Еленика Коул стала, пожалуй, единственной, кто достойно справилась с заданием. Идеальная монограмма, искусно выполненный герб моего рода… В общем, никаких сомнений в таланте этой девушки у меня не осталось. Как и в её победе в этом испытании.
Зато у меня появилось много вопросов к Шэриме Феррен. И не у меня одного.
Когда я увидел платок, расшитый маминой любимицей, то ненадолго опешил, пытаясь соотнести сведения из досье драконессы с результатом её… кхм… трудов.
Посему выходило, что либо девица издевается, либо… что-то с ней не так.
Матушка, видимо, тоже решила, что с «малышкой Шэри» что-то случилось, поэтому отправила её к целителям на обследование.
Целители не выявили никаких нарушений в работе организма и воздействий на него извне.
Я объявил победительницей матушкиного испытания леди Коул и пригласил её на обещанное по итогу этого смехотворного конкурса «романтическое свидание», затем церемониально
Но зачем обманывать саму себя?
Это не приведёт ни к чему хорошему.
Собравшись с силами, вновь заглянула в глаза Шэйтару. Светло-голубые. Ледяные. Прекрасные, но будто бы совершенно чужие.
И сердце внезапно сжалось от боли.
Столь неожиданно сильной, что показалось, будто больше невозможно дышать.
Нет, только не слёзы!
Крепко обхватив пальцами запястья Шэра, высвободила из его ладоней своё лицо и, быстро вскочив с колен любовника, отвернулась, прикрыв веки.
Сделала попытку отойти, но внезапно оказалась прижата к поднявшемуся с постели Хаартгарду.
Попыталась освободиться. Но метаморф держит крепко.
– Пус-с-сти! – зло прошипела я, не глядя на него.
Потому что очень хочется разреветься. Но не при Темнейшестве же? Никому больше не позволено видеть моих слёз, мою слабость.
А ещё безумно страшно снова обнаружить в прекрасных глазах ледяное безразличие.
Кто-то внезапно всхлипнул.
Герцог застыл.
– Это не я, – в тишине шокировано выдала я… и шмыгнула носом.
О, магия! Кажется, всё-таки я…
Шэйтар воспользовался моим состоянием крайнего удивления и, одной рукой крепко удерживая меня за талию, второй нежно, но цепко ухватил за подбородок и развернул к себе лицом.
Зажмурилась сильнее.
– Эли, малыш, пожалуйста, открой глазки, – глухо произносит тёмный.
Помотала головой, в тщетной попытке освободиться.
– Ну же, котёночек, – целуя мои закрытые веки, нежно мурлычет Шэр.
– Нет, – всхлипнула я, с ужасом понимая, что сейчас разревусь. Прямо здесь. Обнажённая. В его объятиях. И абсолютно беззащитная.
А ещё, кажется, мне нравится этот демон. Возможно, даже больше, чем просто нравится…
Про?клятые ду?хи и иже с ними! Попала, так попала...
– Пусти, Шэр. Пожалуйста, пусти, – сильнее забилась в руках архимага, понимая, что счёт идёт на секунды. – Я сделаю всё, что захочешь, только пусти.
– Согласен, – внезапно прошептал мужчина и, поцеловав меня в волосы, отошёл, лишив своего тепла.
Судорожно вздохнула и обхватила себя руками.
– Я выполнил твоё условие, Эли. А теперь ты исполни обещанное желание. Посмотри мне в глаза. Сейчас.
И снова он меня обыграл!
Зашипев от бессилия и стиснув кулаки, выполнила требуемое.
Тут же ощутила, как слёзы потекли по щекам. Мир вокруг перестал быть чётким. И я разрыдалась. От скопившегося напряжения, страха, сдерживаемых эмоций и… облегчения.
Ведь в темнеющих светло-голубых глазах Шэра не оказалось безразличия.
***
POV герцога Шэйтара Хаартгарда.
Увидев свою девочку счастливой в постели довольной Феррен я сорвался. Наплевав на последствия, захотел услышать то, о чём мечтал. Ответ, данный не в порыве страсти, когда малышка готова согласиться с чем угодно, только бы получить наслаждение, а чёткое взвешенное решение.
Ведь знал, что всё не так просто, что Эль не готова, но… не смог пересилить себя. Поддался эмоциям и чувствам, потворствовал желаниям своей тьмы.
И получил то, что получил. Страх, непонимание и отказ.
Ясный холодный взгляд. Уверенное «нет».
Мне показалось, что мой мир перестал существовать. Разом всё стало совершенно неважным.
Но во взгляде Фрей внезапно отразилась… боль?
В душе шевельнулась глупая надежда. И попытка девчонки сбежать, спрятать взгляд заставляла её разгораться сильнее и сильнее.
Словно загнанный зверёк, Эли пыталась вырваться всеми силами, от отчаяния пообещав исполнить любое желание. И я мог бы временно оставить её в покое и попросить всё, что угодно, но необъяснимая уверенность и безотчётный страх, что если сейчас не увижу её взгляд, то потеряю мою малышку навсегда и ничего уже больше нельзя будет исправить, заставили меня поступить жёстко.
И, поймав взгляд Фрей, я ни на мгновение не пожалел о содеянном.
Так не смотрят на тех, кто безразличен. У меня есть шанс.
Однако все мысли вылетели из головы, когда Эльза заплакала.
Я просто стоял, смотрел на неё и не знал, что мне сделать, чтобы малышка успокоилась, чтобы ей стало легче.
Сердце болезненно сжалось при виде её слёз.
Решил действовать по ситуации. Подхватил Эль на руки, отнёс в постель, посадил к себе на колени и принялся ласково гладить и нашёптывать разные глупости.
Не помогло. Эльза теперь плакала навзрыд, а контролировать плотские желания собственного тела и тьмы стало ещё сложнее.
М-м-м… моя девочка… такая тёплая, почти горячая. Обнажённая, беззащитная, доверчиво прижимающаяся… безумно желанная…
В который раз попытался взять себя в руки.
О, демоны! Как же сложно!
Уткнулся носом в волосы Эль. Вдохнул такой родной запах. Призвал себя к спокойствию…
Внезапно почувствовал знакомую магию.
С входной двери слетели чары, раздался щелчок замка… и в гостиную ввалились Шарлин, Далия и Феррен.
Их взгляды тут же остановились на нас с Эль.
Сестрица покраснела и отвернулась. Дал, кашлянув, прошла вглубь квартиры, откуда нас не видно, и тихонько извинилась. А вот Феррен… Гр-р-р! Эта бесстыжая девица продолжила пялиться! На обнажённое тело МОЕЙ малышки!
Убью.
Тьма взвилась вокруг меня чёрной воронкой…
– Не надо! – внезапно закричала Эль и, соскочив с моих колен, закрыла собой Шэриму Феррен.
Драконессу захотелось убить ещё больше.
Гр-р-р! Просто руки зачесались придушить невес-с-стушку!
Но Эльза, смерив меня предостерегающим взглядом, быстро облачилась в мой халат, немного притупив не вовремя пробудившийся собственнический инстинкт.
И почему я так остро и странно реагирую на Феррен? Какая она мне соперница? Девушка. Невинная. Моя же собственная невеста. Фаворитка отбора.
В данной ситуации, если кому и ревновать, то Эль меня…
– Пять минут давно прошло. Сестричке пора вернуться ко мне, – до отвращения счастливо улыбнулась Шэрима.
О-о-очень сильно захотелось совсем чуть-чуть притопить рыжую в ванне с лимонным соком.
– Собирай вещички, Эль. До конца отбора поживёшь в королевском дворце, – приказала моей девочке эта… драконесса.
Хотел поставить огненную на место, но Фрей послушно кивнула и принялась собираться.
В груди снова всколыхнулось нечто тёмное, не имеющее никакого отношения к магии.
Ха! То есть меня малышка не слушается, перечит практически по любому поводу, язвит, а желания Феррен готова исполнять тут же и с полуслова?!
– Готова, – подхватив свой рюкзак и магией закинув в него украшения, произнесла Фрей и подошла к моей невестушке.
– Ты бы хоть оделась, – хмыкнула драконесса. – Мне, конечно, и так всё нравится, но, думаю, придворные не оценят. Точнее оценят, но, боюсь, не так, как тебе бы этого хотелось, сестричка.
– Оу, я думала, что мы переместимся сразу в твои покои, – смутилась Эльза и прошла в ванную комнату. – Я сейчас. Пять минут.
Феррен рассмеялась.
– Только Шэр у нас обладает способностью с лёгкостью переноситься из любой точки столицы в любое помещение дворца, – громко пояснила специально для Эли Шарлин. – Папа тоже может. Но редко так делает.
– Остальные метаморфы не обладают достаточными полномочиями или силой и не связаны с магией королевского рода Фэйтгард, – добавила Дал.
– Понятно.
Несколько минут неловкой напряжённой тишины – и Эльза вышла в спальню.
В коротеньком небесно-голубом приталенном сарафанчике в мелкий белый цветочек. В бежевых сандалиях без каблуков.
Волосы заплетены в две простые косы, а поверх венок из полевых цветов.
Где только раздобыла?..
– Переоденься, – практически прошипел я.
Слишком очаровательна. Слишком мила и невинна. Не хочу, чтобы кто-либо кроме меня видел Эли такой.
– Не слушай его, сестричка. Отлично выглядишь, – фыркнула Феррен и, проскочив мимо меня, приобняла Фрей за плечи. – Идём.
Гр-р-р! Как же бес-с-сит эта ящерица! Ещё и руки распускает!
– Эльза, нам надо поговорить, – решил напомнить о себе.
– Потом. Сейчас я не готова обсуждать эту тему, Шэйтар. Прошу, дай мне немного времени, – смотря на меня, но не глядя в глаза, произнесла Эль.
– Хорошо.
Возможно, так действительно будет лучше. Я слишком сильно надавил на малышку сегодня. Вывалил на неё все свои чувства и переживания…
– Позволь открыть для вас портал.
Создал воронку перехода в комнату Шарлин.
– Наконец-то, сообразил, – закатив глаза, фыркнула Феррен и утащила Эльзу в портал, не дав попрощаться.
Интересно, леди Нинэль сильно расстроится, если я сошлю её единственную дочь в Мираж? В академию. Хотя предпочёл бы закинуть в саму пустыню. Для надёжности.
– Держи компенсацию, Шэр, – подмигнув, вложила мне в ладонь какую-то тряпицу Шарли. – До встречи. И да, это – лилия, а не пентаграмма для призыва демонов, – хихикнула сестрица и скрылась в пространственной воронке.
Закрыл портал.
Развернул тряпицу.
Счастливо рассмеялся.
На белоснежном платке ярко-алыми нитками действительно оказалась вышита пентаграмма.
– Лилия, так лилия, – кончиками пальцев очертив огненный цветок, созданный моей Эль, поднёс платок к лицу, коснулся губами лепестков и широко улыбнулся: – Поздравляю с победой, малыш.
– Кхм, – напомнила о себе Далия. – Раз победительница определена, то можно не участвовать? – весело поддела меня подруга.
– Ну уж нет, Дал. Жду от тебя шедевр на память, – оскалился помощнице, бережно убирая платок в нагрудный карман.
Леди Хардгрэйв взвыла.
Я рассмеялся.
– Прошу тебя, Шэр, исключи меня, – взмолилась собеседница.
– Вместе до конца, Далия. Обещаю, что в последнюю тройку ты точно войдёшь.
– Деспот.
– От деспота слышу.
– Собака на сене.
– Тоже хочешь организовать себе отбор? Я поставлю Её Величество в известность. Уверен, матушка будет счаст…
– Нет! Не хочу! – поспешно воскликнула Далия. – И вообще, Шэр, пора работать.
Она, конечно, права, но…
– А как же шарфик? – притворно печально вздохнул я.
– Какой шарфик? – нахмурилась подруга.
Ухмыльнулся и пояснил:
– Который ты должна связать мне к послезавтра.
– Гр-р-р, Хаартгард! Будет тебе шарфик! Не понимаю, как Фрей тебя выносит? – возмутилась Дал, заходя в открытый мною портал.
Оказавшись в собственном кабинете в министерстве, схлопнул воронку и весело ответил:
– Эль задаёт мне тот же вопрос про тебя.
– Ты невыносим! – закатила глаза Хардгрэйв.
– Стараюсь, – хмыкнув, подошёл к своему столу и открыл верхнюю папку. – Так, на чём мы там остановились?.. Хм, похищение высшей аристократки. Очередное…
***
Пятнадцатое число огаста, тронный зал. Подведение итогов испытания.
Они стояли передо мной в ряд. Невестушки.
Лучезарно скалились и изображали само очарование, ожидая от меня подтверждения прохождения в следующий этап этого нелепого отбора.
Ну-ну… Даже и не знаю, стоит ли кого-то из них оставлять.
Поморщился, вспомнив, как издевались надо мной эти… девицы.
Сначала Дилэй вместо нормального ужина накормила меня какими-то «здоровыми» салатиками, сплошь состоящими из листиков, зеленушки и пары помидорок. Которые, оказывается, лежали сверху «для красоты». Это мне сообщили, глядя огромными удивлёнными глазами на то, как я пожираю «декорации». Угу, то есть эта… низкокалорийная леди планировала накормить меня только травой. Вопрос про наличие мяса в меню её даже не озадачил – нет! – напугал!.. Мда, в общем, из столовой я ушёл голодный. И злой.
Благо, Дал как-то догадалась о «сюрпризе» Дилэй, потому скормила мне парочку бутербродов, и мы отправились расследовать очередное похищение. И вот кому понадобились эти благородные девицы? От них же одни лишь проблемы! Уже успел убедиться на собственном опыте.
Вернулся в замок только к утру, потому как в этот раз моим подчинённым удалось-таки выйти на след похитителей и даже заполучить пропавшую девицу… но, к сожалению, девчонка оказалась выгоревшей и со стёртой памятью. Причём, преступники так торопились стереть воспоминания – чтоб, как и в предыдущих трёх случаях, ни один некромант не смог ничего добиться от жертвы при призыве – что удивительно, что леди хоть имя своё смогла вспомнить и раннее детство! Застряв где-то на сороковом году жизни…
В любом случае, это первый раз, когда похищенная девушка была найдена живой. И даёт надежду вычислить злоумышленников, которые уже второй месяц орудуют в королевстве.
И вот только, казалось бы, я прилёг отдохнуть на пару часов, измотанный магическим поиском и последующими манипуляциями с силой, как меня разбудила матушка. И сообщила, что меня ждут к завтраку. Гр-р-р!
К счастью, Блэйк хватило ума не мучить меня «полезными» салатиками и дать просто поесть.
Яичница с беконом и кофе. Как мало нужно для счастья!
Ещё бы девица постоянно не щебетала и кофе был хотя бы в половину так же хорош, как напиток Фрей… м-м-м… Эх, мечты-мечты!
Леди Шэасс, приготовившей мне обед, состоящий исключительно из мясных блюд слабой и средней степени прожарки, банально не повезло: я только вернулся со срочного вызова по устранению последствий проведения ритуала призыва про?клятых ду?хов, сопровождавшегося масштабным жертвоприношением (примерно полсотни освежёванных заживо людей), и потому есть мясо мне не хотелось. Не то чтобы я сильно впечатлительный, но, после трёх часов копания в человеческих внутренностях, меня не тянуло употребить в пищу что-либо мясное в ближайшие пару часов.
Вот когда бы я оценил полезные салатики Астэрии Дилэй...
Ужин же меня добил. И я безмерно порадовался, что это последний приём пищи, уготованный мне в рамках испытаний на этом отборе.
Тиша Лавхаарт попыталась накормить меня какой-то бурдой, больше похожей на фекалии, и не только по внешнему виду, но и по вкусу. Бр-р-р!
И чем моей матери не угодила фрейлина Шарли, что она решила так её подставить?
Хм, надо будет озадачить этим вопросом парочку подчинённых…
Далии пришлось снова спасать меня от голода своими бутербродами.
Завтрак, к счастью, готовили уже повара Ена, а не невестушки, поэтому я отлично поел и приготовился лицезреть подарки.
Леди Хиллей презентовала мне… хм… перчатки. Чёрные, без пальцев. Жаль, что мне они оказались малы. Ха-ха, нет, не жаль. Не мой стиль. Лучше бы не выделывалась и связала шарф.
Над шарфиком Дал я ржал долго и обстоятельно, порядком раздражая этим дарительницу.
А каких трудов мне стоило спасти это дырявое змее-недоразумение от Дал, которая порывалась уничтожить вещицу сразу после того, как передала мне в руки!
Но я сумел спрятать… хм… шарфик. Хе-хе, будет чем поднять себе настроение в неудачный день. Да и какой компромат на маркизу Хардгрэйв!
Еленика Коул стала, пожалуй, единственной, кто достойно справилась с заданием. Идеальная монограмма, искусно выполненный герб моего рода… В общем, никаких сомнений в таланте этой девушки у меня не осталось. Как и в её победе в этом испытании.
Зато у меня появилось много вопросов к Шэриме Феррен. И не у меня одного.
Когда я увидел платок, расшитый маминой любимицей, то ненадолго опешил, пытаясь соотнести сведения из досье драконессы с результатом её… кхм… трудов.
Посему выходило, что либо девица издевается, либо… что-то с ней не так.
Матушка, видимо, тоже решила, что с «малышкой Шэри» что-то случилось, поэтому отправила её к целителям на обследование.
Целители не выявили никаких нарушений в работе организма и воздействий на него извне.
Я объявил победительницей матушкиного испытания леди Коул и пригласил её на обещанное по итогу этого смехотворного конкурса «романтическое свидание», затем церемониально
