– Наверное, снимает магические печати с эльфиек и отправляет их домой? – оскалился Шай.
– Откуда ты знаешь? – обиженно спросила Лин.
– Просто предположила, – невинно захлопала ресничками «драконесса».
– В любом случае, это стоит увидеть! Идём! – и принцесса подхватила меня под руку и потащила к выходу.
А её замаскированный братец сцапал мою вторую руку и тоже ринулся к дверям.
Сопротивляться было бесполезно. Да и не очень-то хотелось!
Мы воспользовались одним из трёх ростовых портретов, являющихся входами в три разных тайных коридора, – тоже мне, называется, поселили в «тупичок»! – и, поднявшись на два этажа вверх, перебрались в крыло «невест».
– Это мои апартаменты, – стоило покинуть тайный коридор, указал Шай на дверь перед нами. – Прямо напротив портрета первой супруги прадеда короля Элсенна, Владыки Фийлиппа, леди Клотильды, – и, коварно улыбнувшись, заметил: – Даже сражаться за это место не пришлось. Все хотели покои поближе к парадной лестнице и герцогу Хаартгарду, соответственно. Глупышки не ведают, что отсюда добраться до его личных комнат быстрее.
– И откуда такие познания? – подозрительно посмотрела на «Шэриму» Лин.
– Я не раскрываю свои источники, – фыркнул Шай и заметил: – Мы, кстати, вошли в тайный ход через портрет сестры-близнеца Клотильды – леди Джорджианы – второй супруги короля Фийлиппа.
Родственнички захихикали.
– У тебя, Эль, вообще, одно из самых выгодных расположений личных комнат в замке. За рыженькой Джорджианой – проход к гостевым покоям, сейчас занимаемым конкурсантками, за брюнеткой Изольдой, известнейшей певицей и дамой сердца моего деда, – кратчайший путь к покоям членов королевской семьи, за белокурой Стефанией – фавориткой-поэтессой моего прадеда – двойной тайный ход: наверх – до оранжереи на крыше, вниз – до выхода из замка. В этом дворце только на этаже членов королевской семьи апартаменты лучше: что ни портрет – тайный коридор, – произнесла Шарлин.
– Да, сестричка, везучая ты сверх меры. Опоздала к общему заселению – и потому совершенно случайно получила лучшую гостевую комнату в замке, – рассмеялся Шехай.
– Сестричка? – ехидно переспросила Лин.
– Как хочу, так свою фрейлину и называю, – фыркнул принц. – Эль не против.
Вот это новость!
– Тогда и я буду называть Эль сестричкой.
– Вот уж нет! Найди себе другую, Шарлин.
– Эль и моя фрейлина…
– Ничего подобного. Я одолжила тебе её до сегодняшнего дня. Время вышло. Все личные вопросы, так и быть, можете решать в нерабочее время. После шести часов вечера.
– Ха! Эль, согласно договору, служащая дворца. А значит, я могу пользоваться её услугами.
– Ну-ну, Эльза закреплена за мной, как за кандидаткой отбора, и, пока я участвую, все мои распоряжения сестричка исполняет в обязательном порядке, а остальные – если я посчитаю нужным, – оскалился Шехай.
– Я – наследная принцесса этой страны, сестра твоего будущего мужа. И ты хочешь сказать, что не позволишь Эль выполнять мои распоряжения? – оскалилась в ответ Лин.
– Именно.
Магия, как же они похожи! Оба упрямые до невозможности!
– Давайте не будем ссориться… – я попыталась разрешить ситуацию мирно.
– Я сделаю так, что Шэр на тебе не женится. Тебя исключат после следующего испытания, – перешла к угрозам Её Высочество.
– Как насчёт пари? – ухмыльнулся Шай и протянул руку.
Лин удивилась, но кивнула.
– Какие условия?
– Если меня исключают из кандидаток в невесты и я покидаю отбор в числе проигравших, то Эльза Фрей становится служащей замка на целый год. А значит, ты сможешь сделать её хоть фрейлиной, хоть горничной. И таскать с собой везде до умопомрачения.
Шеха-а-ай! А меня спросить не надо, да?
Но идея хороша. Раззадорить Шарлин и сделать её своим тайным союзником.
– А если проиграю? – уточнила принцесса.
– Тогда должна будешь называть Эль не иначе, чем «фрейлина Фрей». И тебе будет запрещено подходить к сестричке ближе, чем на пять шагов, и обращаться с личными просьбами, – смерил Лин насмешливым взглядом этот… интриган!
Гениально придумано!
– Идёт! – скрепила рукопожатие леди Фэйтгард.
И брат с сестрой заключили магическое пари. На меня!
– Ну, и где лорд Хаартгард и эльфийки? – тихим голосом уточнил Шай, когда мы пробежали почти весь коридор. – Их покои мы уже миновали…
– На лестнице, – оборвала его Лин.
Поворот – и мы проходим сквозь установленный на этаже полог тишины, отделяющий парадную лестницу от гостевого этажа.
Удобно – служащим замка можно выполнять свои обязанности и спокойно разговаривать, никому при этом не мешая и практически конфиденциально.
М-м-м, какой же у герцога Хаартгарда потрясающий голос!
– Только тихо, а то Шэр опять выволочку устроит, – приложив пальчик к губам, прошептала Шарлин.
Мы кивнули и подошли к перилам.
На три этажа ниже, в холле, происходило магическое действие – старший брат Шая и Лин, буквально окутанный тьмой, снимал печать своего рода с последней эльфийки, трясущейся леди Нарсиэль Вудс.
Бледная до синевы принцесса Флориэль Орчидэс, дрожащая маркиза Малинэль Лилс и все напряжённые и испуганные фрейлины этой троицы, за исключением отсутствующей Айлисы, стояли рядом с делегацией старших эльфов, во главе которой находился… Калиндор IV!
Ой-ой! Я постаралась незаметно отойти подальше, чтобы меня ни в коем случае не было видно Его Величеству.
Не дай магия, повелитель Триэзэля меня заметит и случайно раскроет моё инкогнито! А если ещё и дедуле Айлану сообщит… У-у-у, можно будет просить политическое убежище у метаморфов! Хотя, если раскроется наша авантюра с подставной невестой…
Мда, видимо, придётся переезжать на ПМЖ к проклятым духам…
– Шэр сообщил родителям Айлисы о её состоянии. Лорд Боунс незамедлительно прибыл во дворец и нашёл у целителей, помимо дочери, остальных эльфиек, пришедших её проведать. Ну, и за успокоительными снадобьями, – подойдя ко мне, прошептала Шарлин. – В итоге, невестушек он практически допросил и, связавшись со своим повелителем, детально обрисовал ему сложившуюся ситуацию, в том числе и нежелание слабонервных эльфиек принимать дальнейшее участие в отборе, – хмыкнула принцесса.
Ну, ей легко говорить! Она Шэйтара Хаартгарда с рождения знает и к окружающей его тьме привыкла. Остальным сложнее взаимодействовать с герцогом в присутствии его стихии. Особенно светлым и эльфам.
– Калиндор IV прибыл лично. Сначала поговорил с дочерью, затем с другими леди из Триэзэля, а после попросил аудиенции у брата. И Шэйтар конечно же согласился снять печати и отправить целых трёх кандидаток восвояси, – захихикала Лин.
– Повезло герцогу, что вы так удачно вывели из строя леди Боунс. Он вам за это должен простить все ваши шалости. Так сократить время отбора – ещё умудриться надо! – нехорошо усмехнувшись, заметил Шехай.
А вот и камушек в мой огород!
Ну кто ж знал, что Хаартгарду в первый же день приспичит попугать невестушек силой?!
Да и с Айлисой всё вышло случайно! А истощение у неё, вообще, давнее!
– Шэр закончил ритуал – пора сваливать, а то поймает, – прошептала Шарли, отвлекая нас от наблюдения за герцогом, общающимся с Калиндором IV и его свитой.
Мои спутники пошли обратно.
А я не смогла! Что-то мешало мне идти.
Опустила взгляд и пискнула, зажав рот обеими ладонями.
Как не заорала от ужаса, не пойму!
Густая тьма клубилась вокруг меня ниже пояса и будто бы врастала в пол. И я вместе с ней!
– Эль, ну ты где там? – выглянула из-за угла принцесса. – Ой!
Улыбка тут же сползла с её лица.
– Что такое? – появилась и «Шэрима Феррен». – Ого! Сестричка, да ты влипла! – ухмыльнулся Шай. – Расскажешь потом, если сможешь, чего от тебя хотел бр… герцог, – просипел он, скривившись под давлением клятвы о неразглашении.
– Да, Эль. Тебе-то Шэр особо ничего сделать не сможет, а вот мне точно конец, если поймает. Прости!
И родственнички сбежали вместе, бросив меня в плену.
– Отпусти, а? Пожалуйста, – жалобно попросила тьму.
Никакой реакции. Не то чтобы я её ожидала, но… иногда полезно верить в чудеса. Говорят – случаются, если верить.
– Просто сделай вид, что не нашла меня, а?
Попытка не пытка. А вот отсутствие попыток – прямая дорога к пыткам главы безопасников Фэйтгарда.
Бр-р-р! Чур меня, чур!
Хм, а может, нужно стихию погладить? С моей тьмой, когда мы только привыкали друг к другу, всегда срабатывало! Ласка делала её будто бы… теплее, нежнее, что ли?
Да и на фейриайсе Хаартгарда сработало. Не выпил же он мои эмоции!
Осторожно погладила тьму.
Стихия удивлённо замерла.
Я ещё несколько раз нежно провела ладонями по плотной дымке.
Тьма заинтересовано зашевелилась.
Я продолжила поглаживать стихию.
Она начала ластиться к рукам.
Есть контакт!
Дальше я, присев на корточки, активно начала втираться в доверие к чужой тьме, ласковым шёпотом делая комплименты и уговаривая меня отпустить.
– Неожиданно, – внезапно рядом раздался насмешливый голос.
Я вздрогнула, мгновенно убрала ладони от стихии и взглянула на герцога.
Ухмыляющийся Хаартгард, скрестив руки на груди и прислонившись к перилам, стоит буквально в шаге от меня!
А я даже не ощутила его присутствия!
Медленно встала и присела в глубоком реверансе.
– Доброе утро, фрейлина Фрей. Поднимайтесь. И оставьте Ваши изысканные проявления вежливости для торжественных мероприятий и введение в заблуждение менее внимательных и более тщеславных лордов, – хмыкнул он. – Лёгкого поклона более чем достаточно. Особенно учитывая, что встречаемся мы с Вами слишком часто. И при не самых однозначных обстоятельствах.
Я поднялась и кивнула.
Тьма скользнула по моей руке – и я по привычке её погладила.
Герцог замер.
– Мне вот интересно, Вы понимаете, что делаете? – прищурившись, подозрительно ласковым голосом осведомился он.
– Случайно, – пожала плечами в ответ. – А вообще, я пыталась договориться с Вашей тьмой, чтобы она меня отпустила.
Вот и зачем я это сказала?
Чужая стихия ткнулась в мои ладони.
Я опять принялась её поглаживать, но под пристальным взглядом Хаартгарда опомнилась.
– Ой! Извините, снова случайно, – сцепила руки за спиной. – В общем, Ваша тьма оказалась слишком принципиальной и верной.
Метаморф рассмеялся. И снова своим прекрасным, сводящим с ума, смехом!
– Неужели? А по-моему, моя тьма просто немножко обнаглела, – с намёком посмотрел он на стихию.
Последняя, недовольно всколыхнувшись, исчезла.
Я свободна! Какое счастье!
– Идёмте, леди Фрей. Я не просто так просил стихию Вас задержать, – и мужчина направился вниз по лестнице. – У меня к Вам есть дело личного характера.
– Госпожа, а не леди, – заметила я, спускаясь вслед за Хаартгардом и прощаясь с мечтой: сбежать от него куда подальше прямо сейчас.
Он внезапно развернулся.
Я едва успела остановиться, чтобы не налететь на него. И, резко отшатнувшись, чуть не упала назад.
Но герцог схватил меня за талию и притянул к себе. Вплотную. Мои глаза напротив его глаз. Губы – напротив его губ.
– М-м-м, Эльза Фрей, думаете, мне уже стоит называть Вас своей госпожой? – чуть хрипловато, как-то нараспев, и – магия его подери! – невероятно сексуально, глядя мне прямо в глаза, протянул этот… этот… совершеннейший порочно ухмыляющийся гад!
– Да идите Вы в Бездну! – зло прошипела я, скинула его руки и гордо продолжила спуск по лестнице.
И неважно, что я наверняка сейчас от смущения краснее, чем платье Лин, а сердце в груди колотится как бешеное!
Демонов Хаартгард! Чтоб ему Астэрия в жёны досталась!
– Леди Фрей, куда же Вы? – опять вызывая толпу мурашек своим умопомрачительным дурацким смехом, уточнил ш-ш-шутник. – Вы же не знаете – куда идти.
Не поспоришь.
Остановилась и обернулась.
Теперь уже Его Темнейшество чуть не налетел на меня.
Я снова отшатнулась и начала падать.
Он снова поймал за талию и прижал к себе.
Глаза в глаза. Его дыхание на моих губах.
– М-м-м, госпожа Фрей, дайте догадаюсь – Вы снова случайно, да?
И опять этот тон и пристальный смеющийся, но при этом какой-то тяжёлый, потемневший взгляд!
И вот как с ним говорить? Невозможный мужчина!
Хм, а если попробовать иначе?
Коварно улыбнулась, провела кончиком языка по своей верхней губе, легонько прикусила нижнюю, огладила ладонями грудь и плечи брюнета, закинула руки ему за спину, сцепила за шеей и...
– Для Вас, герцог Хаартгард, я фрейлина Фрей. Опустим другие обращения при нашем… общении, – с придыханием, сексуально – надеюсь, ибо очень старалась! – протянула я на языке метаморфов. Он более соблазнительный… какой-то рычаще-мурчащий, что ли… Хех, если так можно выразиться о государственном языке.
Мужчина тяжело сглотнул, напрягся, льдисто-голубые глаза стали уже не просто тёмными, а почти чёрными.
От нахальной улыбки осталось жалкое подобие.
Ха-ха, получилось!
Нужно закрепить эффект.
Нежно, но твёрдо огладила плечи старшего принца, застывшего в моих руках подобно идеальной скульптуре лучшего мастера, прошлась кончиками пальцев по шее и, ме-е-едленно придвинувшись, ласково-ласково – добавив побольше соблазнительных ноток – прошептала в самое ухо, обжигая горячим дыханием и почти касаясь губами:
– В такие игры можно играть и вдвоём, Ваше Темнейшество. Но Вы связаны отбором, а я почти замужем. Так что в данном случае подобные… беседы выходят за рамки приличий. Давайте впредь будем уважать друг друга и общаться без… непристойных намёков, м-м-м?
Фух! Что-то мне жарковато!
Так! Соберись, Эльза!
Отстранилась от Хаартгарда – настолько, насколько позволяла его железная хватка на моей талии! – и, скрестив руки на груди, посмотрела ему в глаза. Чёрные-пречёрные полные тьмы глаза!
Дёрнулась.
Хватка будто бы стала ещё крепче.
Метаморф смерил меня внимательным взглядом. Закрыл глаза и глубоко вздохнул. Раза три.
Потом открыл уже тёмно-голубые глаза и с лёгкой усмешкой заметил:
– «Фрейлина Фрей» звучит смешно.
– «Госпожа Фрей» в Вашем исполнении, герцог, звучит неприлично.
– Сойдёмся на «леди»? По нашим законам фрейлина имеет полное право называться леди.
– Хорошо, – кивнула я.
– Замечательно. Этот вопрос мы уладили, леди Фрей, – вот и почему теперь данное обращение в исполнении Хаартгарда тоже звучит непристойно?! Может, дело в языке метаморфов? Он придаёт речи такой эффект? Какая глупость! Это просто Темнейшество вознамерился довести меня до своего убийс-с-ства! – Давайте теперь пройдём в мой кабинет и обсудим моё дело.
Герцог убрал от меня руки, заговорил на общем языке и начал спускаться вниз – и мне значительно полегчало.
И сразу стало как-то прохладненько… одиноко…
Что?! Тьфу-тьфу-тьфу! Ничего подобного!
Нет, таких красивых мужиков нужно с рождения под артефактами прятать и только будущим жёнам показывать! По праздникам. Чтобы бедняжки от передозировки идеальности не скончались.
– А можно прямо сейчас и покороче? А то меня уже ждёт леди Феррен. И обязанности её единственной фрейлины, которые мне необходимо выполнять.
Герцог резко развернулся.
Я так же резко застыла. На пять ступенек выше него.
Ха! Больше я на этот трюк не попадусь!
– Боитесь остаться со мной наедине? – рассмеялся Хаартгард.
Снова! Снова этот смех!
– Ничуть, – фыркнула я. – Даже в мыслях не было. У меня действительно много дел.
– И с этого дня будет ещё больше, – довольно произнёс метаморф и активировал артефакт от прослушки.
Предчувствуя очередную гадость, осторожно уточнила:
– Откуда ты знаешь? – обиженно спросила Лин.
– Просто предположила, – невинно захлопала ресничками «драконесса».
– В любом случае, это стоит увидеть! Идём! – и принцесса подхватила меня под руку и потащила к выходу.
А её замаскированный братец сцапал мою вторую руку и тоже ринулся к дверям.
Сопротивляться было бесполезно. Да и не очень-то хотелось!
Мы воспользовались одним из трёх ростовых портретов, являющихся входами в три разных тайных коридора, – тоже мне, называется, поселили в «тупичок»! – и, поднявшись на два этажа вверх, перебрались в крыло «невест».
– Это мои апартаменты, – стоило покинуть тайный коридор, указал Шай на дверь перед нами. – Прямо напротив портрета первой супруги прадеда короля Элсенна, Владыки Фийлиппа, леди Клотильды, – и, коварно улыбнувшись, заметил: – Даже сражаться за это место не пришлось. Все хотели покои поближе к парадной лестнице и герцогу Хаартгарду, соответственно. Глупышки не ведают, что отсюда добраться до его личных комнат быстрее.
– И откуда такие познания? – подозрительно посмотрела на «Шэриму» Лин.
– Я не раскрываю свои источники, – фыркнул Шай и заметил: – Мы, кстати, вошли в тайный ход через портрет сестры-близнеца Клотильды – леди Джорджианы – второй супруги короля Фийлиппа.
Родственнички захихикали.
– У тебя, Эль, вообще, одно из самых выгодных расположений личных комнат в замке. За рыженькой Джорджианой – проход к гостевым покоям, сейчас занимаемым конкурсантками, за брюнеткой Изольдой, известнейшей певицей и дамой сердца моего деда, – кратчайший путь к покоям членов королевской семьи, за белокурой Стефанией – фавориткой-поэтессой моего прадеда – двойной тайный ход: наверх – до оранжереи на крыше, вниз – до выхода из замка. В этом дворце только на этаже членов королевской семьи апартаменты лучше: что ни портрет – тайный коридор, – произнесла Шарлин.
– Да, сестричка, везучая ты сверх меры. Опоздала к общему заселению – и потому совершенно случайно получила лучшую гостевую комнату в замке, – рассмеялся Шехай.
– Сестричка? – ехидно переспросила Лин.
– Как хочу, так свою фрейлину и называю, – фыркнул принц. – Эль не против.
Вот это новость!
– Тогда и я буду называть Эль сестричкой.
– Вот уж нет! Найди себе другую, Шарлин.
– Эль и моя фрейлина…
– Ничего подобного. Я одолжила тебе её до сегодняшнего дня. Время вышло. Все личные вопросы, так и быть, можете решать в нерабочее время. После шести часов вечера.
– Ха! Эль, согласно договору, служащая дворца. А значит, я могу пользоваться её услугами.
– Ну-ну, Эльза закреплена за мной, как за кандидаткой отбора, и, пока я участвую, все мои распоряжения сестричка исполняет в обязательном порядке, а остальные – если я посчитаю нужным, – оскалился Шехай.
– Я – наследная принцесса этой страны, сестра твоего будущего мужа. И ты хочешь сказать, что не позволишь Эль выполнять мои распоряжения? – оскалилась в ответ Лин.
– Именно.
Магия, как же они похожи! Оба упрямые до невозможности!
– Давайте не будем ссориться… – я попыталась разрешить ситуацию мирно.
– Я сделаю так, что Шэр на тебе не женится. Тебя исключат после следующего испытания, – перешла к угрозам Её Высочество.
– Как насчёт пари? – ухмыльнулся Шай и протянул руку.
Лин удивилась, но кивнула.
– Какие условия?
– Если меня исключают из кандидаток в невесты и я покидаю отбор в числе проигравших, то Эльза Фрей становится служащей замка на целый год. А значит, ты сможешь сделать её хоть фрейлиной, хоть горничной. И таскать с собой везде до умопомрачения.
Шеха-а-ай! А меня спросить не надо, да?
Но идея хороша. Раззадорить Шарлин и сделать её своим тайным союзником.
– А если проиграю? – уточнила принцесса.
– Тогда должна будешь называть Эль не иначе, чем «фрейлина Фрей». И тебе будет запрещено подходить к сестричке ближе, чем на пять шагов, и обращаться с личными просьбами, – смерил Лин насмешливым взглядом этот… интриган!
Гениально придумано!
– Идёт! – скрепила рукопожатие леди Фэйтгард.
И брат с сестрой заключили магическое пари. На меня!
– Ну, и где лорд Хаартгард и эльфийки? – тихим голосом уточнил Шай, когда мы пробежали почти весь коридор. – Их покои мы уже миновали…
– На лестнице, – оборвала его Лин.
Поворот – и мы проходим сквозь установленный на этаже полог тишины, отделяющий парадную лестницу от гостевого этажа.
Удобно – служащим замка можно выполнять свои обязанности и спокойно разговаривать, никому при этом не мешая и практически конфиденциально.
М-м-м, какой же у герцога Хаартгарда потрясающий голос!
– Только тихо, а то Шэр опять выволочку устроит, – приложив пальчик к губам, прошептала Шарлин.
Мы кивнули и подошли к перилам.
На три этажа ниже, в холле, происходило магическое действие – старший брат Шая и Лин, буквально окутанный тьмой, снимал печать своего рода с последней эльфийки, трясущейся леди Нарсиэль Вудс.
Бледная до синевы принцесса Флориэль Орчидэс, дрожащая маркиза Малинэль Лилс и все напряжённые и испуганные фрейлины этой троицы, за исключением отсутствующей Айлисы, стояли рядом с делегацией старших эльфов, во главе которой находился… Калиндор IV!
Ой-ой! Я постаралась незаметно отойти подальше, чтобы меня ни в коем случае не было видно Его Величеству.
Не дай магия, повелитель Триэзэля меня заметит и случайно раскроет моё инкогнито! А если ещё и дедуле Айлану сообщит… У-у-у, можно будет просить политическое убежище у метаморфов! Хотя, если раскроется наша авантюра с подставной невестой…
Мда, видимо, придётся переезжать на ПМЖ к проклятым духам…
– Шэр сообщил родителям Айлисы о её состоянии. Лорд Боунс незамедлительно прибыл во дворец и нашёл у целителей, помимо дочери, остальных эльфиек, пришедших её проведать. Ну, и за успокоительными снадобьями, – подойдя ко мне, прошептала Шарлин. – В итоге, невестушек он практически допросил и, связавшись со своим повелителем, детально обрисовал ему сложившуюся ситуацию, в том числе и нежелание слабонервных эльфиек принимать дальнейшее участие в отборе, – хмыкнула принцесса.
Ну, ей легко говорить! Она Шэйтара Хаартгарда с рождения знает и к окружающей его тьме привыкла. Остальным сложнее взаимодействовать с герцогом в присутствии его стихии. Особенно светлым и эльфам.
– Калиндор IV прибыл лично. Сначала поговорил с дочерью, затем с другими леди из Триэзэля, а после попросил аудиенции у брата. И Шэйтар конечно же согласился снять печати и отправить целых трёх кандидаток восвояси, – захихикала Лин.
– Повезло герцогу, что вы так удачно вывели из строя леди Боунс. Он вам за это должен простить все ваши шалости. Так сократить время отбора – ещё умудриться надо! – нехорошо усмехнувшись, заметил Шехай.
А вот и камушек в мой огород!
Ну кто ж знал, что Хаартгарду в первый же день приспичит попугать невестушек силой?!
Да и с Айлисой всё вышло случайно! А истощение у неё, вообще, давнее!
– Шэр закончил ритуал – пора сваливать, а то поймает, – прошептала Шарли, отвлекая нас от наблюдения за герцогом, общающимся с Калиндором IV и его свитой.
Мои спутники пошли обратно.
А я не смогла! Что-то мешало мне идти.
Опустила взгляд и пискнула, зажав рот обеими ладонями.
Как не заорала от ужаса, не пойму!
Густая тьма клубилась вокруг меня ниже пояса и будто бы врастала в пол. И я вместе с ней!
– Эль, ну ты где там? – выглянула из-за угла принцесса. – Ой!
Улыбка тут же сползла с её лица.
– Что такое? – появилась и «Шэрима Феррен». – Ого! Сестричка, да ты влипла! – ухмыльнулся Шай. – Расскажешь потом, если сможешь, чего от тебя хотел бр… герцог, – просипел он, скривившись под давлением клятвы о неразглашении.
– Да, Эль. Тебе-то Шэр особо ничего сделать не сможет, а вот мне точно конец, если поймает. Прости!
И родственнички сбежали вместе, бросив меня в плену.
– Отпусти, а? Пожалуйста, – жалобно попросила тьму.
Никакой реакции. Не то чтобы я её ожидала, но… иногда полезно верить в чудеса. Говорят – случаются, если верить.
– Просто сделай вид, что не нашла меня, а?
Попытка не пытка. А вот отсутствие попыток – прямая дорога к пыткам главы безопасников Фэйтгарда.
Бр-р-р! Чур меня, чур!
Хм, а может, нужно стихию погладить? С моей тьмой, когда мы только привыкали друг к другу, всегда срабатывало! Ласка делала её будто бы… теплее, нежнее, что ли?
Да и на фейриайсе Хаартгарда сработало. Не выпил же он мои эмоции!
Осторожно погладила тьму.
Стихия удивлённо замерла.
Я ещё несколько раз нежно провела ладонями по плотной дымке.
Тьма заинтересовано зашевелилась.
Я продолжила поглаживать стихию.
Она начала ластиться к рукам.
Есть контакт!
Дальше я, присев на корточки, активно начала втираться в доверие к чужой тьме, ласковым шёпотом делая комплименты и уговаривая меня отпустить.
– Неожиданно, – внезапно рядом раздался насмешливый голос.
Я вздрогнула, мгновенно убрала ладони от стихии и взглянула на герцога.
Ухмыляющийся Хаартгард, скрестив руки на груди и прислонившись к перилам, стоит буквально в шаге от меня!
А я даже не ощутила его присутствия!
Медленно встала и присела в глубоком реверансе.
– Доброе утро, фрейлина Фрей. Поднимайтесь. И оставьте Ваши изысканные проявления вежливости для торжественных мероприятий и введение в заблуждение менее внимательных и более тщеславных лордов, – хмыкнул он. – Лёгкого поклона более чем достаточно. Особенно учитывая, что встречаемся мы с Вами слишком часто. И при не самых однозначных обстоятельствах.
Я поднялась и кивнула.
Тьма скользнула по моей руке – и я по привычке её погладила.
Герцог замер.
– Мне вот интересно, Вы понимаете, что делаете? – прищурившись, подозрительно ласковым голосом осведомился он.
– Случайно, – пожала плечами в ответ. – А вообще, я пыталась договориться с Вашей тьмой, чтобы она меня отпустила.
Вот и зачем я это сказала?
Чужая стихия ткнулась в мои ладони.
Я опять принялась её поглаживать, но под пристальным взглядом Хаартгарда опомнилась.
– Ой! Извините, снова случайно, – сцепила руки за спиной. – В общем, Ваша тьма оказалась слишком принципиальной и верной.
Метаморф рассмеялся. И снова своим прекрасным, сводящим с ума, смехом!
– Неужели? А по-моему, моя тьма просто немножко обнаглела, – с намёком посмотрел он на стихию.
Последняя, недовольно всколыхнувшись, исчезла.
Я свободна! Какое счастье!
– Идёмте, леди Фрей. Я не просто так просил стихию Вас задержать, – и мужчина направился вниз по лестнице. – У меня к Вам есть дело личного характера.
– Госпожа, а не леди, – заметила я, спускаясь вслед за Хаартгардом и прощаясь с мечтой: сбежать от него куда подальше прямо сейчас.
Он внезапно развернулся.
Я едва успела остановиться, чтобы не налететь на него. И, резко отшатнувшись, чуть не упала назад.
Но герцог схватил меня за талию и притянул к себе. Вплотную. Мои глаза напротив его глаз. Губы – напротив его губ.
– М-м-м, Эльза Фрей, думаете, мне уже стоит называть Вас своей госпожой? – чуть хрипловато, как-то нараспев, и – магия его подери! – невероятно сексуально, глядя мне прямо в глаза, протянул этот… этот… совершеннейший порочно ухмыляющийся гад!
– Да идите Вы в Бездну! – зло прошипела я, скинула его руки и гордо продолжила спуск по лестнице.
И неважно, что я наверняка сейчас от смущения краснее, чем платье Лин, а сердце в груди колотится как бешеное!
Демонов Хаартгард! Чтоб ему Астэрия в жёны досталась!
– Леди Фрей, куда же Вы? – опять вызывая толпу мурашек своим умопомрачительным дурацким смехом, уточнил ш-ш-шутник. – Вы же не знаете – куда идти.
Не поспоришь.
Остановилась и обернулась.
Теперь уже Его Темнейшество чуть не налетел на меня.
Я снова отшатнулась и начала падать.
Он снова поймал за талию и прижал к себе.
Глаза в глаза. Его дыхание на моих губах.
– М-м-м, госпожа Фрей, дайте догадаюсь – Вы снова случайно, да?
И опять этот тон и пристальный смеющийся, но при этом какой-то тяжёлый, потемневший взгляд!
И вот как с ним говорить? Невозможный мужчина!
Хм, а если попробовать иначе?
Коварно улыбнулась, провела кончиком языка по своей верхней губе, легонько прикусила нижнюю, огладила ладонями грудь и плечи брюнета, закинула руки ему за спину, сцепила за шеей и...
– Для Вас, герцог Хаартгард, я фрейлина Фрей. Опустим другие обращения при нашем… общении, – с придыханием, сексуально – надеюсь, ибо очень старалась! – протянула я на языке метаморфов. Он более соблазнительный… какой-то рычаще-мурчащий, что ли… Хех, если так можно выразиться о государственном языке.
Мужчина тяжело сглотнул, напрягся, льдисто-голубые глаза стали уже не просто тёмными, а почти чёрными.
От нахальной улыбки осталось жалкое подобие.
Ха-ха, получилось!
Нужно закрепить эффект.
Нежно, но твёрдо огладила плечи старшего принца, застывшего в моих руках подобно идеальной скульптуре лучшего мастера, прошлась кончиками пальцев по шее и, ме-е-едленно придвинувшись, ласково-ласково – добавив побольше соблазнительных ноток – прошептала в самое ухо, обжигая горячим дыханием и почти касаясь губами:
– В такие игры можно играть и вдвоём, Ваше Темнейшество. Но Вы связаны отбором, а я почти замужем. Так что в данном случае подобные… беседы выходят за рамки приличий. Давайте впредь будем уважать друг друга и общаться без… непристойных намёков, м-м-м?
Фух! Что-то мне жарковато!
Так! Соберись, Эльза!
Отстранилась от Хаартгарда – настолько, насколько позволяла его железная хватка на моей талии! – и, скрестив руки на груди, посмотрела ему в глаза. Чёрные-пречёрные полные тьмы глаза!
Дёрнулась.
Хватка будто бы стала ещё крепче.
Метаморф смерил меня внимательным взглядом. Закрыл глаза и глубоко вздохнул. Раза три.
Потом открыл уже тёмно-голубые глаза и с лёгкой усмешкой заметил:
– «Фрейлина Фрей» звучит смешно.
– «Госпожа Фрей» в Вашем исполнении, герцог, звучит неприлично.
– Сойдёмся на «леди»? По нашим законам фрейлина имеет полное право называться леди.
– Хорошо, – кивнула я.
– Замечательно. Этот вопрос мы уладили, леди Фрей, – вот и почему теперь данное обращение в исполнении Хаартгарда тоже звучит непристойно?! Может, дело в языке метаморфов? Он придаёт речи такой эффект? Какая глупость! Это просто Темнейшество вознамерился довести меня до своего убийс-с-ства! – Давайте теперь пройдём в мой кабинет и обсудим моё дело.
Герцог убрал от меня руки, заговорил на общем языке и начал спускаться вниз – и мне значительно полегчало.
И сразу стало как-то прохладненько… одиноко…
Что?! Тьфу-тьфу-тьфу! Ничего подобного!
Нет, таких красивых мужиков нужно с рождения под артефактами прятать и только будущим жёнам показывать! По праздникам. Чтобы бедняжки от передозировки идеальности не скончались.
– А можно прямо сейчас и покороче? А то меня уже ждёт леди Феррен. И обязанности её единственной фрейлины, которые мне необходимо выполнять.
Герцог резко развернулся.
Я так же резко застыла. На пять ступенек выше него.
Ха! Больше я на этот трюк не попадусь!
– Боитесь остаться со мной наедине? – рассмеялся Хаартгард.
Снова! Снова этот смех!
– Ничуть, – фыркнула я. – Даже в мыслях не было. У меня действительно много дел.
– И с этого дня будет ещё больше, – довольно произнёс метаморф и активировал артефакт от прослушки.
Предчувствуя очередную гадость, осторожно уточнила:
