Вот и как посмели-то?
И тут я заметил, что не у всех кандидаток в мои невесты есть фрейлины, в том числе и у маминой любимицы – Шэримы Феррен!
Намекнул на несправедливость родительницы.
И получил ехидный ответ, что леди Еленика Коул и леди Леттиша Лавхаарт являются фрейлинами наследной принцессы и потому не могут иметь собственных фрейлин. А фрейлины леди Феррен и леди Орчидэс до конца сегодняшнего дня выполняют их обязанности, сопровождая Шарлин.
То есть сестрица развлекается и явно не планирует являться на «семейный» ужин, а я буду обязан весь вечер давиться кулинарными изысками королевских поваров, выслушивая щебет дюжины экзальтированных девиц? Из которых адекватная лишь одна – Дал. И то по отношению ко мне. Будь на моём месте Шай – она бы растеклась влюблённой лужицей тьмы у его ног!
Хм, хотя Шэрима Феррен тоже выглядит не особо довольной происходящим… да и «влюблённость» её явно фальшивая. Странно… неужели драконессу, как и меня, заставили участвовать в этом балагане против воли? Не удивлюсь, если так.
Тем временем матушка продолжала настаивать на обязательном наличии у Дал фрейлины и угрожала ей дисквалификацией, в случае несоблюдения «важного условия».
Шарли же во всю веселилась под личным артефактом. Чем бесила страшно.
Надо будет и ей отбор организовать!
Эх, а в здании министерства меня ждёт ещё бесчисленное количество дел государственной важности…
Представив завалы официальных бумаг в одном из своих рабочих кабинетов, я не сдержался:
– Ваше Величество, леди Далия Хардгрэйв – моя помощница, что приравнивает её к моей компаньонке. Можете считать её моей фрейлиной. А у фрейлины, как Вы же сами и заметили, не может быть фрейлин, – оскалился я.
Девицы смущённо захихикали.
Мама хотела начать спорить, но, увидев тьму в моих глазах, благоразумно решила отступить, забрав с собой и мою головную боль на весь следующий месяц – «дорогих невестушек»!
Вот и настала очередь хитроумной сестрицы. Даже не сподобившейся предупредить меня о ловушке! Хоть как-то намекнуть!
Подходя ближе к защите Шарлин, я с каждом шагом всё ярче и ярче чувствовал чужое незамутнённое веселье, счастье…
И это стало последней каплей. Взбесило меня окончательно.
И я сорвался, вызверившись на сестру.
А она по-настоящему испугалась и… исчезла в ритуальном портале! Сотворённом невзрачной бледной девицей, с полными страха огромными глазищами!
Выругавшись, взял себя в руки и отследил точку выхода малораспространённого в наше время среди высшей аристократии ритуального перемещения.
Приставил к беглянкам охрану и занялся работой.
Посетил парочку допросов. Осмотрел – вызвавшее сомнения и споры – место преступления. Изучил документы, поставил печать, где требовалось. Ещё раз просмотрел досье леди Айлисы Боунс и госпожи Эльзы Фрей. Обе фрейлины были, как и полагается, хорошо обучены и до сегодняшнего дня обладали безукоризненной репутацией. Мои подчинённые не нашли к чему придраться. Разве что не смогли найти информацию по семье Эльзы Фрей. Слишком распространённое имя у девчонки. В одной только столице Овриса нашлось два десятка её полных тёзок.
Но с этими человеческими магами всегда подобные сложности! Людей слишком много, а фантазии у них недостаточно, чтобы придумать необходимое количество разных родовых имён.
И всё же что-то меня в этой девице настораживает…
– Предрассудки? – хмыкнула Дал.
Непонимающе взглянул на неё.
– Ты сказал, что тебя что-то настораживает в Эльзе Фрей, – пояснила помощница.
А я и не заметил, что произнёс вслух…
– Почему предрассудки?
– Шэр, девушке едва исполнилась сотня лет, а она показала отличное умение действовать в чрезвычайной ситуации и безукоризненное владение ритуальной магией, – водрузив мне на стол очередную стопку срочных документов, произнесла брюнетка и ехидно добавила: – Иначе бы вряд ли так быстро смогла создать портал и улизнуть от тебя, прихватив паникующую Шарли.
Звучит логично.
– Улизнуть от меня, Дал? Да я просто позволил им уйти!
– Ну-ну! Ты просто вышел из себя и решил преподать сестрице урок. И уж точно не ожидал, что она додумается сбежать!
– Вряд ли мелкая додумалась самостоятельно, – хмыкнул я, признавая правоту леди Хардгрэйв. – Так и при чём здесь предрассудки?
– Не все «мелкие» одинаковы, Шэр, – рассмеялась Далия. – Человеческие маги в большинстве своём взрослеют значительно раньше тысячелетних, эльфов, драконов и метаморфов. Не даром у них совершеннолетие одно и в восемнадцать. Госпожа Фрей, будучи на двадцать лет младше Шарли, по сути старше её ментально. Так что не смотри на эту фрейлину, как на несмышлёного ребёнка, едва перешагнувшего порог взрослой жизни.
– Спасибо за совет, – поблагодарил подругу я и, выкинув из головы все навязчивые мысли об отборе, занялся текучкой.
Как-то незаметно пролетел день и подкрался ужин с толпой девиц.
Я даже подумывал его пропустить, но за час до мероприятия в министерство явилась Её Величество – вместе с многочисленной свитой, решительно настроенной осчастливить меня браком, – и, вручив мне «костюм на вечер», утащила Дал переодеваться. Забыв свиту. Или, скорее, выставив конвой?
Хмыкнув, отодвинул замаскированную панель и отправился принимать душ. А потом, ради интереса открыв подарочную коробку и увидев небесно-голубой пиджак в тонкую белую полоску, серебристое кружево шейного платка и набор ювелирных украшений, мысленно пожелал заботливой родительнице разнообразия в личной жизни и супружеской постели и облачился в привычный серый мундир.
Вышел из ванной комнаты. Разочаровал молчаливый конвой своим внешним видом.
И, переместившись во дворец тьмой, отправился нести разочарование в массы.
Ужин прошёл лучше, чем я ожидал. Девицы хоть и пожирали меня глазами украдкой, но щебетали лишь тогда, когда кто-то их о чём-либо спрашивал.
То есть когда матушка интересовалась у них тем, что и так знала, но хотела, чтобы и я услышал.
А мне и так про кандидаток в невесты и их фрейлин всё известно. У меня целая полка, полная досье по этому отбору.
Чтобы извлечь хоть какую-то пользу из этой встречи, я под конец ужина начал осторожно выпускать свою тьму. Реакция последовала незамедлительно – стихии шлейфом окутали своих носительниц, по-прежнему старающихся делать вид, что ничего не происходит.
Никак не отреагировали только Дал, Лени, Тиша и… леди Феррен.
Отсутствие реакции у последней стало неожиданностью и заставило задуматься.
«Невосприимчивости» стихии к чужой тьме может быть только два объяснения: либо сильный контроль над стихией, либо привычка. Но, учитывая, что утром я видел Шэриму Феррен впервые в жизни, то вряд ли это привычка. Однако и аура драконессы показывает недостаточный уровень силы для подобного контроля… Может, артефакт? А нет, подобные запрещены правилами отбора.
Очень странно…
Вообще, эта парочка Феррен-Фрей вызывает у меня всё больше и больше подозрений…
А матушка явно довольна реакцией своей фаворитки. Небось, сама её и наставляла!
Я решил провести эксперимент – и начал медленно увеличивать количество тьмы вокруг себя.
Когда стихия лишь едва заметной дымкой окутала мою фигуру – Еленика оказалась внутри водяного кокона, а вокруг Леттиши в воздушных потоках замерцали искорки света.
Далия Хардгрэйв спокойно продолжила наслаждаться десертом. А Шэрима Феррен, глядя на находящуюся на грани обморока Астэрию Дилэй, прятала за бокалом красного вина довольную ухмылку.
Интересно, чем драконессе не угодила дочь архимага Фрезиуса?
Впрочем сероглазая блондинка оказалась не единственной леди, близкой к потере чувств: Залия Рен – светлая драконесса – также выглядела не лучшим образом, как и три прекрасные эльфийки.
Я на мгновение позволил кандидаткам увидеть тьму в моей ауре полностью, понадеявшись на массовый побег из замка и досрочное завершение пытки.
Равнодушной осталась лишь Дал – маркизе не раз доводилось не только видеть мою стихию, но и чувствовать рядом. И конечно же Шэрима Феррен! Хотя скривилась рыжая так, будто бы я предложил ей прямо сейчас прогуляться в пыточную и испробовать самые отвратительные и болезненные методы дознания на ней же!
Остальные… «невестушки» не подвели! Заахали и посмотрели на двери столовой – как на единственный путь к спасению. Даже Урания Блэйк – потомственная тёмная магиана, являющаяся одной из немногочисленных потомков опальных мятежников Блайдов, ныне пресёкшегося единственного рода тёмных стихийников среди тысячелетних людей.
Подвела меня только родная мать! Пошли ей, магия, ещё парочку детишек с «чудесным» характером «лапочки» Шехая!
Она смерила меня своим фирменным взглядом, обещающим большие проблемы, если я сейчас же не перестану портить её отбор, а после, добившись своего, – потому как мне только неприятных неожиданностей от Её Величества для полного счастья и не хватает! – принялась уверять «дорогих невесток» в том, что это было лишь небольшое испытание, которое они все «прошли достойно».
Девицы начали успокаиваться.
Я же, сославшись на дела, покинул их общество, провожаемый насмешливым взглядом короля Элсенна.
Уж он-то сегодня повеселился от души!
А я понял, что ни одна из леди, присутствовавших на «семейном» ужине, мне не подходит. Кроме Дал. Но Хардгрэйв – тёмная, влюблённая в другого. А значит, придётся либо ждать, пока ей надоест любоваться на Шая и мечтательно вздыхать, либо искать иную кандидатку в супруги.
И, боюсь, последнее более вероятно.
Оставшись работать в королевском дворце, выдержал разговор с матушкой – пытавшейся усовестить меня в неподобающем поведении и уверить, что «тьме сначала нужно приглядеться к девочкам» и «спешить в сердечных делах не стоит», – побеседовал с Владыкой, обещавшим переговорить с деятельной супругой и «воззвать к её здравомыслию», заполнил десяток отчётов, отдал распоряжение Грэму, касаемо Шарли, Фрей и Боунс, наконец решивших вернуться в замок, и взялся за составление договора о сотрудничестве между безопасниками Фэйтгарда и Эрзрэна. Нужно уже что-то делать и с ду?хами, и с пиратами ими прикидывающимися. А проблема общая. И значит, решать её нужно вместе.
От этого «увлекательнейшего» занятия меня оторвал стук в дверь.
Сняв чары, разрешил доступ.
В кабинет, с лёгкой руки Леона, влетели две мои главные проблемы.
Третью боевик внёс сам и осторожно прикрыл дверь.
Я же сосредоточил всё внимание на госпоже Эльзе Фрей.
Симпатичная внешность. Но совершенно обычная, ничего особенного. Если не считать непривычно высокий рост – девушка ниже меня где-то на десяток сантиметров, не более. Прямые тёмно-русые волосы. Тёмные глаза неопределённого цвета. Светлая кожа. Хрупкая фигурка.
Будто бы тень. Непримечательная. Пройдёшь мимо – глаз не зацепится.
А вот аура интересная, чётко показывающая, что передо мной сильная магиана. Очень.
Развитый резерв. Многообещающий потенциал. Способности к управлению магией разных стихийных направленностей, в том числе и тёмной…
Да, девчонка – как и утверждала леди Нинэль – ровня представителям высшей аристократии тысячелетних. Если не превосходит.
И всё же что-то в магиане не так. Что-то кажется неправильным.
Фрей вздрогнула и отвела взгляд. Принялась подчёркнуто внимательно рассматривать мой кабинет.
Я же приступил к обязанностям старшего брата. Уже порядком поднадоевшим.
А ещё у меня появилось отвратительное ощущение, что с сегодняшнего дня в моей жизни стало на одну непутёвую сестрицу больше. На одну прилично воспитанную, владеющую высшими целительскими практиками и имеющую неплохое чувство юмора сестрицу!
Будто одной мне было мало…
Шарлин – словно прочитав мысли – тут же занялась привычным делом: сначала постаралась скрыть свои деяния, а после провала «гениального плана» решила вывести меня из себя, чтобы я и думать забыл о наказании. В итоге пришлось преподать ей урок. Как и всегда.
Но внезапно, в самом разгаре спора-торга о будущих исправительных работах, сестрица замолчала и удивлённо уставилась на окно.
Я «поддался» на уловку, повернулся… и увидел сидящую на подоконнике – под сложным куполом защитных и отвлекающих внимание чар – и спокойно читающую Эльзу Фрей!
И как я мог так легко забыть про девчонку?! И чары – не оправдание! Я всегда ощущаю посторонних рядом. Моя тьма остро реагирует на всех, находящихся в моём личном пространстве.
Но улыбающуюся и беззвучно хихикающую Фрей она проигнорировала.
Интересно почему?
Посчитала неопасной? Согласилась с моими выводами про обретение ещё одной младшей сестры?
– Эль. Его. Гладит, – шокировано прошептала Шарлин. – Очешуеть!
И тут я наконец заметил, что именно удивило сестру.
Эльза Фрей нежно перебирала пальцами листочки МОЕГО фейриайса. Растения-вампира, признавшего МЕНЯ своим хозяином. А сейчас спокойно реагирующего на постороннюю девицу и даже не пытающегося полакомиться её яркими эмоциями!
Собственно, и два других зелёных хищника вели себя с магианой примерно.
Тут девчонка заметила наш интерес и мигом одёрнула руку.
А дальше поступила в точности как Шарли: попыталась запудрить всем мозги и уйти от ответа!
Пока сестрица веселилась от души, не замечая ничего вокруг, я решил посмотреть, как отреагирует моя тьма на близость Фрей.
Никак.
Я почти вплотную подошёл к девчонке, изображая заинтересованность в фейриайсе и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но тьма продолжила не замечать Фрей, как и раньше.
Увлёкшись экспериментом, я не сразу сообразил, что девчонка чего-то хочет от меня.
Испуганная девчонка. С разноцветными глазами. Один оказался тёмно-коричневым, а другой – тёмно-серым. Любопытно…
А хотела Фрей соблюдения приличий! Про которые я как-то и не подумал… мда…
Этот отбор на меня решительно плохо влияет.
Как и матушка. С её любимицей Шэримой Феррен.
И сестрица. С её Эльзой Фрей.
В итоге отпустил обеих нарушительниц. Наказание придумаю позже. А они пусть помучаются ожиданием.
Не только же мне страдать от этого отбора!
Конец POV.
О том, как прошёл вчерашний ужин замаскированного Шая с родителями, братом и одиннадцатью претендентками на титул герцогини Хаартгард, я узнала практически на рассвете, когда один невозможный метаморф ввалился в мою спальню и потребовал подробнейшего рассказа о моих «приключениях с Шарли и миленькой эльфиечкой».
Не спится ему, видите ли! Любопытство бедняжку замучило!
Пойти туда, куда я его послала, Шехай отказался категорически и одеяло в отместку отобрал.
Пришлось вкратце, насколько позволяли «Секретики» и чары на кабинете главы безопасников, живописать наши с Лин и Айлисой злоключения.
Думала, принц этим не ограничится и потребует подробностей… но Шая так впечатлил наш с его сестрой побег от Шэра, что остальное ему было и не столь важно.
Он же поделился историей о том, как отличилась уже моя родственница.
Астэрия Дилэй – участвующая в отборе, как представительница от тысячелетних людей Мидэя – попыталась – ни много ни мало! – «подмять под себя» слабеньких конкуренток!
– Вот ума не приложу, в ком она смогла эту самую слабость разглядеть! – придя в себя от шокирующего заявления, выдала я. – Нет, ну правда, в ком? Наверняка не в драконессах! Залия Рен – светлая стихийница, старшая дочь барона – главы и владельца старейшего банка Гилмара – и наследница его титула и богатства по праву сильнейшей в роду.
И тут я заметил, что не у всех кандидаток в мои невесты есть фрейлины, в том числе и у маминой любимицы – Шэримы Феррен!
Намекнул на несправедливость родительницы.
И получил ехидный ответ, что леди Еленика Коул и леди Леттиша Лавхаарт являются фрейлинами наследной принцессы и потому не могут иметь собственных фрейлин. А фрейлины леди Феррен и леди Орчидэс до конца сегодняшнего дня выполняют их обязанности, сопровождая Шарлин.
То есть сестрица развлекается и явно не планирует являться на «семейный» ужин, а я буду обязан весь вечер давиться кулинарными изысками королевских поваров, выслушивая щебет дюжины экзальтированных девиц? Из которых адекватная лишь одна – Дал. И то по отношению ко мне. Будь на моём месте Шай – она бы растеклась влюблённой лужицей тьмы у его ног!
Хм, хотя Шэрима Феррен тоже выглядит не особо довольной происходящим… да и «влюблённость» её явно фальшивая. Странно… неужели драконессу, как и меня, заставили участвовать в этом балагане против воли? Не удивлюсь, если так.
Тем временем матушка продолжала настаивать на обязательном наличии у Дал фрейлины и угрожала ей дисквалификацией, в случае несоблюдения «важного условия».
Шарли же во всю веселилась под личным артефактом. Чем бесила страшно.
Надо будет и ей отбор организовать!
Эх, а в здании министерства меня ждёт ещё бесчисленное количество дел государственной важности…
Представив завалы официальных бумаг в одном из своих рабочих кабинетов, я не сдержался:
– Ваше Величество, леди Далия Хардгрэйв – моя помощница, что приравнивает её к моей компаньонке. Можете считать её моей фрейлиной. А у фрейлины, как Вы же сами и заметили, не может быть фрейлин, – оскалился я.
Девицы смущённо захихикали.
Мама хотела начать спорить, но, увидев тьму в моих глазах, благоразумно решила отступить, забрав с собой и мою головную боль на весь следующий месяц – «дорогих невестушек»!
Вот и настала очередь хитроумной сестрицы. Даже не сподобившейся предупредить меня о ловушке! Хоть как-то намекнуть!
Подходя ближе к защите Шарлин, я с каждом шагом всё ярче и ярче чувствовал чужое незамутнённое веселье, счастье…
И это стало последней каплей. Взбесило меня окончательно.
И я сорвался, вызверившись на сестру.
А она по-настоящему испугалась и… исчезла в ритуальном портале! Сотворённом невзрачной бледной девицей, с полными страха огромными глазищами!
Выругавшись, взял себя в руки и отследил точку выхода малораспространённого в наше время среди высшей аристократии ритуального перемещения.
Приставил к беглянкам охрану и занялся работой.
Посетил парочку допросов. Осмотрел – вызвавшее сомнения и споры – место преступления. Изучил документы, поставил печать, где требовалось. Ещё раз просмотрел досье леди Айлисы Боунс и госпожи Эльзы Фрей. Обе фрейлины были, как и полагается, хорошо обучены и до сегодняшнего дня обладали безукоризненной репутацией. Мои подчинённые не нашли к чему придраться. Разве что не смогли найти информацию по семье Эльзы Фрей. Слишком распространённое имя у девчонки. В одной только столице Овриса нашлось два десятка её полных тёзок.
Но с этими человеческими магами всегда подобные сложности! Людей слишком много, а фантазии у них недостаточно, чтобы придумать необходимое количество разных родовых имён.
И всё же что-то меня в этой девице настораживает…
– Предрассудки? – хмыкнула Дал.
Непонимающе взглянул на неё.
– Ты сказал, что тебя что-то настораживает в Эльзе Фрей, – пояснила помощница.
А я и не заметил, что произнёс вслух…
– Почему предрассудки?
– Шэр, девушке едва исполнилась сотня лет, а она показала отличное умение действовать в чрезвычайной ситуации и безукоризненное владение ритуальной магией, – водрузив мне на стол очередную стопку срочных документов, произнесла брюнетка и ехидно добавила: – Иначе бы вряд ли так быстро смогла создать портал и улизнуть от тебя, прихватив паникующую Шарли.
Звучит логично.
– Улизнуть от меня, Дал? Да я просто позволил им уйти!
– Ну-ну! Ты просто вышел из себя и решил преподать сестрице урок. И уж точно не ожидал, что она додумается сбежать!
– Вряд ли мелкая додумалась самостоятельно, – хмыкнул я, признавая правоту леди Хардгрэйв. – Так и при чём здесь предрассудки?
– Не все «мелкие» одинаковы, Шэр, – рассмеялась Далия. – Человеческие маги в большинстве своём взрослеют значительно раньше тысячелетних, эльфов, драконов и метаморфов. Не даром у них совершеннолетие одно и в восемнадцать. Госпожа Фрей, будучи на двадцать лет младше Шарли, по сути старше её ментально. Так что не смотри на эту фрейлину, как на несмышлёного ребёнка, едва перешагнувшего порог взрослой жизни.
– Спасибо за совет, – поблагодарил подругу я и, выкинув из головы все навязчивые мысли об отборе, занялся текучкой.
Как-то незаметно пролетел день и подкрался ужин с толпой девиц.
Я даже подумывал его пропустить, но за час до мероприятия в министерство явилась Её Величество – вместе с многочисленной свитой, решительно настроенной осчастливить меня браком, – и, вручив мне «костюм на вечер», утащила Дал переодеваться. Забыв свиту. Или, скорее, выставив конвой?
Хмыкнув, отодвинул замаскированную панель и отправился принимать душ. А потом, ради интереса открыв подарочную коробку и увидев небесно-голубой пиджак в тонкую белую полоску, серебристое кружево шейного платка и набор ювелирных украшений, мысленно пожелал заботливой родительнице разнообразия в личной жизни и супружеской постели и облачился в привычный серый мундир.
Вышел из ванной комнаты. Разочаровал молчаливый конвой своим внешним видом.
И, переместившись во дворец тьмой, отправился нести разочарование в массы.
Ужин прошёл лучше, чем я ожидал. Девицы хоть и пожирали меня глазами украдкой, но щебетали лишь тогда, когда кто-то их о чём-либо спрашивал.
То есть когда матушка интересовалась у них тем, что и так знала, но хотела, чтобы и я услышал.
А мне и так про кандидаток в невесты и их фрейлин всё известно. У меня целая полка, полная досье по этому отбору.
Чтобы извлечь хоть какую-то пользу из этой встречи, я под конец ужина начал осторожно выпускать свою тьму. Реакция последовала незамедлительно – стихии шлейфом окутали своих носительниц, по-прежнему старающихся делать вид, что ничего не происходит.
Никак не отреагировали только Дал, Лени, Тиша и… леди Феррен.
Отсутствие реакции у последней стало неожиданностью и заставило задуматься.
«Невосприимчивости» стихии к чужой тьме может быть только два объяснения: либо сильный контроль над стихией, либо привычка. Но, учитывая, что утром я видел Шэриму Феррен впервые в жизни, то вряд ли это привычка. Однако и аура драконессы показывает недостаточный уровень силы для подобного контроля… Может, артефакт? А нет, подобные запрещены правилами отбора.
Очень странно…
Вообще, эта парочка Феррен-Фрей вызывает у меня всё больше и больше подозрений…
А матушка явно довольна реакцией своей фаворитки. Небось, сама её и наставляла!
Я решил провести эксперимент – и начал медленно увеличивать количество тьмы вокруг себя.
Когда стихия лишь едва заметной дымкой окутала мою фигуру – Еленика оказалась внутри водяного кокона, а вокруг Леттиши в воздушных потоках замерцали искорки света.
Далия Хардгрэйв спокойно продолжила наслаждаться десертом. А Шэрима Феррен, глядя на находящуюся на грани обморока Астэрию Дилэй, прятала за бокалом красного вина довольную ухмылку.
Интересно, чем драконессе не угодила дочь архимага Фрезиуса?
Впрочем сероглазая блондинка оказалась не единственной леди, близкой к потере чувств: Залия Рен – светлая драконесса – также выглядела не лучшим образом, как и три прекрасные эльфийки.
Я на мгновение позволил кандидаткам увидеть тьму в моей ауре полностью, понадеявшись на массовый побег из замка и досрочное завершение пытки.
Равнодушной осталась лишь Дал – маркизе не раз доводилось не только видеть мою стихию, но и чувствовать рядом. И конечно же Шэрима Феррен! Хотя скривилась рыжая так, будто бы я предложил ей прямо сейчас прогуляться в пыточную и испробовать самые отвратительные и болезненные методы дознания на ней же!
Остальные… «невестушки» не подвели! Заахали и посмотрели на двери столовой – как на единственный путь к спасению. Даже Урания Блэйк – потомственная тёмная магиана, являющаяся одной из немногочисленных потомков опальных мятежников Блайдов, ныне пресёкшегося единственного рода тёмных стихийников среди тысячелетних людей.
Подвела меня только родная мать! Пошли ей, магия, ещё парочку детишек с «чудесным» характером «лапочки» Шехая!
Она смерила меня своим фирменным взглядом, обещающим большие проблемы, если я сейчас же не перестану портить её отбор, а после, добившись своего, – потому как мне только неприятных неожиданностей от Её Величества для полного счастья и не хватает! – принялась уверять «дорогих невесток» в том, что это было лишь небольшое испытание, которое они все «прошли достойно».
Девицы начали успокаиваться.
Я же, сославшись на дела, покинул их общество, провожаемый насмешливым взглядом короля Элсенна.
Уж он-то сегодня повеселился от души!
А я понял, что ни одна из леди, присутствовавших на «семейном» ужине, мне не подходит. Кроме Дал. Но Хардгрэйв – тёмная, влюблённая в другого. А значит, придётся либо ждать, пока ей надоест любоваться на Шая и мечтательно вздыхать, либо искать иную кандидатку в супруги.
И, боюсь, последнее более вероятно.
Оставшись работать в королевском дворце, выдержал разговор с матушкой – пытавшейся усовестить меня в неподобающем поведении и уверить, что «тьме сначала нужно приглядеться к девочкам» и «спешить в сердечных делах не стоит», – побеседовал с Владыкой, обещавшим переговорить с деятельной супругой и «воззвать к её здравомыслию», заполнил десяток отчётов, отдал распоряжение Грэму, касаемо Шарли, Фрей и Боунс, наконец решивших вернуться в замок, и взялся за составление договора о сотрудничестве между безопасниками Фэйтгарда и Эрзрэна. Нужно уже что-то делать и с ду?хами, и с пиратами ими прикидывающимися. А проблема общая. И значит, решать её нужно вместе.
От этого «увлекательнейшего» занятия меня оторвал стук в дверь.
Сняв чары, разрешил доступ.
В кабинет, с лёгкой руки Леона, влетели две мои главные проблемы.
Третью боевик внёс сам и осторожно прикрыл дверь.
Я же сосредоточил всё внимание на госпоже Эльзе Фрей.
Симпатичная внешность. Но совершенно обычная, ничего особенного. Если не считать непривычно высокий рост – девушка ниже меня где-то на десяток сантиметров, не более. Прямые тёмно-русые волосы. Тёмные глаза неопределённого цвета. Светлая кожа. Хрупкая фигурка.
Будто бы тень. Непримечательная. Пройдёшь мимо – глаз не зацепится.
А вот аура интересная, чётко показывающая, что передо мной сильная магиана. Очень.
Развитый резерв. Многообещающий потенциал. Способности к управлению магией разных стихийных направленностей, в том числе и тёмной…
Да, девчонка – как и утверждала леди Нинэль – ровня представителям высшей аристократии тысячелетних. Если не превосходит.
И всё же что-то в магиане не так. Что-то кажется неправильным.
Фрей вздрогнула и отвела взгляд. Принялась подчёркнуто внимательно рассматривать мой кабинет.
Я же приступил к обязанностям старшего брата. Уже порядком поднадоевшим.
А ещё у меня появилось отвратительное ощущение, что с сегодняшнего дня в моей жизни стало на одну непутёвую сестрицу больше. На одну прилично воспитанную, владеющую высшими целительскими практиками и имеющую неплохое чувство юмора сестрицу!
Будто одной мне было мало…
Шарлин – словно прочитав мысли – тут же занялась привычным делом: сначала постаралась скрыть свои деяния, а после провала «гениального плана» решила вывести меня из себя, чтобы я и думать забыл о наказании. В итоге пришлось преподать ей урок. Как и всегда.
Но внезапно, в самом разгаре спора-торга о будущих исправительных работах, сестрица замолчала и удивлённо уставилась на окно.
Я «поддался» на уловку, повернулся… и увидел сидящую на подоконнике – под сложным куполом защитных и отвлекающих внимание чар – и спокойно читающую Эльзу Фрей!
И как я мог так легко забыть про девчонку?! И чары – не оправдание! Я всегда ощущаю посторонних рядом. Моя тьма остро реагирует на всех, находящихся в моём личном пространстве.
Но улыбающуюся и беззвучно хихикающую Фрей она проигнорировала.
Интересно почему?
Посчитала неопасной? Согласилась с моими выводами про обретение ещё одной младшей сестры?
– Эль. Его. Гладит, – шокировано прошептала Шарлин. – Очешуеть!
И тут я наконец заметил, что именно удивило сестру.
Эльза Фрей нежно перебирала пальцами листочки МОЕГО фейриайса. Растения-вампира, признавшего МЕНЯ своим хозяином. А сейчас спокойно реагирующего на постороннюю девицу и даже не пытающегося полакомиться её яркими эмоциями!
Собственно, и два других зелёных хищника вели себя с магианой примерно.
Тут девчонка заметила наш интерес и мигом одёрнула руку.
А дальше поступила в точности как Шарли: попыталась запудрить всем мозги и уйти от ответа!
Пока сестрица веселилась от души, не замечая ничего вокруг, я решил посмотреть, как отреагирует моя тьма на близость Фрей.
Никак.
Я почти вплотную подошёл к девчонке, изображая заинтересованность в фейриайсе и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но тьма продолжила не замечать Фрей, как и раньше.
Увлёкшись экспериментом, я не сразу сообразил, что девчонка чего-то хочет от меня.
Испуганная девчонка. С разноцветными глазами. Один оказался тёмно-коричневым, а другой – тёмно-серым. Любопытно…
А хотела Фрей соблюдения приличий! Про которые я как-то и не подумал… мда…
Этот отбор на меня решительно плохо влияет.
Как и матушка. С её любимицей Шэримой Феррен.
И сестрица. С её Эльзой Фрей.
В итоге отпустил обеих нарушительниц. Наказание придумаю позже. А они пусть помучаются ожиданием.
Не только же мне страдать от этого отбора!
Конец POV.
***
О том, как прошёл вчерашний ужин замаскированного Шая с родителями, братом и одиннадцатью претендентками на титул герцогини Хаартгард, я узнала практически на рассвете, когда один невозможный метаморф ввалился в мою спальню и потребовал подробнейшего рассказа о моих «приключениях с Шарли и миленькой эльфиечкой».
Не спится ему, видите ли! Любопытство бедняжку замучило!
Пойти туда, куда я его послала, Шехай отказался категорически и одеяло в отместку отобрал.
Пришлось вкратце, насколько позволяли «Секретики» и чары на кабинете главы безопасников, живописать наши с Лин и Айлисой злоключения.
Думала, принц этим не ограничится и потребует подробностей… но Шая так впечатлил наш с его сестрой побег от Шэра, что остальное ему было и не столь важно.
Он же поделился историей о том, как отличилась уже моя родственница.
Астэрия Дилэй – участвующая в отборе, как представительница от тысячелетних людей Мидэя – попыталась – ни много ни мало! – «подмять под себя» слабеньких конкуренток!
– Вот ума не приложу, в ком она смогла эту самую слабость разглядеть! – придя в себя от шокирующего заявления, выдала я. – Нет, ну правда, в ком? Наверняка не в драконессах! Залия Рен – светлая стихийница, старшая дочь барона – главы и владельца старейшего банка Гилмара – и наследница его титула и богатства по праву сильнейшей в роду.
