Вот это силища! А ведь леди Фэйтгард вложила в удар огромное количество магии!
Ещё один взмах рукой и теперь уже витиеватое заклинание – и все книги оказались на полках. На своих местах!
Такая показная лёгкость окончательно взбесила Её Высочество. И она – голыми руками отшвырнув стол! – кинулась на брата, на ходу превращаясь в непонятное чудовище, больше похожее на… гибрид человека и медведя?
Хаартгард с лёгкостью увернулся. И ещё раз. И ещё...
На его лице сияла насмешливая – я бы сказала, издевательская – ленивая улыбка. С такой Рояльчик из окна своего тёпленького кабинета долгими зимними вечерами, с чашечкой кофе в руках, наблюдает за мучениями адептов на продуваемом всеми ветрами полигоне! Гр-р-р, гад!
Вот и Лин – всё яростнее рыча от бессилия – вихрем носилась по помещению, принимая странные формы, а Шэйтар, особо не напрягаясь, уворачивался. Иногда насмешливо комментируя действия младшей сестры.
В общем, форменное издевательство!
И, к сожалению, совершенно небезопасное для окружающих!
Ибо, компенсируя заблокированные братом стихии, Шарлин то и дело швырялась простейшими боевыми пульсарами и прочими разрушительными заклятиями.
Зачарованная – видимо, от всех стихийных бедствий! – мебель теперь грудами валялась вдоль стен.
Трясущиеся растения я на всякий случай забрала к себе на подоконник и накрыла нас самыми сильными защитными чарами, которые знала.
Но и они периодически дрожали под магической мощью Её Высочества!
Где-то полчаса догонялок – и стало ясно, что принцесса выдохлась и ярость перестала застилать ей глаза.
Вот тогда уже в Лин прицельно полетели боевые пульсары и другие «прелести», которыми она до этого «гоняла» по кабинету Хаартгарда.
Леди визжала, материлась, умоляла – но тёмный был непоколебим. И следующие полчаса изводил сестру её же методами. Но с куда как большей результативностью.
После чего его стихия скрутила девушку по рукам и ногам и примотала к гостевому стулу. А сам герцог, взмахом руки приведя кабинет в порядок, присел на краешек стола напротив Лин и принялся читать скучнейшую нотацию, периодически открывая сборник законов и цитируя оттуда огромные куски.
Меня хватило на десять минут.
Потом я обнаружила на подоконнике за шторкой весьма интригующие книжки.
Хи-хи, любовные романы народа метаморфов. Целую стопку!
Взяла тот, что сразу же бросился в глаза ядовито-розовой обложкой, и погрузилась в изучение первого в своей жизни романа данной расы.
С эльфийскими и человеческими меня в своё время познакомила Юльси, а девчонки в академии – краснея и хихикая – тайно поделились подобным чтивом уже про драконов на языке оригинала.
Книжки разных народов действительно отличаются как небо и земля! У эльфов витиеватым языком описывается благородная любовь между высшими аристократами, равными по статусу, где кто-то более влиятельный обязательно пытается сладкими речами совратить главную героиню или её избранника. И дело никогда не заходит дальше поцелуя во время свадебного обряда!
Человеческие романчики пестреют отношениями между представителями тысячелетних и людей без магии, или между тысячелетними и магами-отступниками, или между магами и людьми, не обладающими никаким даром… Короче, в них всегда в наличии классовое неравенство, а конфликты с лёгкость возникают и на пустом месте. «Леди» практически постоянно находится в беде, в которую, зачастую, именно по собственной глупости и попадает. Коварные враги всё время пытаются кого-то вероломно свергнуть, жестоко убить или хотя бы надругаться над несчастной героиней… но прекрасный принц, или герцог, или сильнейший маг – или ещё кто-нибудь столь же великолепный! – в последнюю минуту приходит на помощь и всех спасает! Иногда героически гибнет… и начинаются страдания героини страниц так на пятьдесят! В этих книжках присутствуют и поцелуи, и жаркие объятия. Пару раз встречала даже насилие главгада над героиней и – о ужас для тонкой мужской душевной организации! – героиню не девственницу. В общем, человеческие книжки на порядок веселее и безумнее эльфийских.
А у драконов… хе-хе-хе… ну, там сплошные похищения, соблазнения и… откровенная эротика! Кхм, да, не просто так остроухие аристократки веками краснеют и прячут от коменданта общежития эти контрабандные творения. Многие только ради них драконий язык и учат! Хе-хе, а ректор Тошер и деканы до сих пор удивляются, почему так популярен у адепток Королевской академии такой скучный дополнительный предмет по выбору, как драконий язык, а на практическую праздничную флористику или же любовную кулинарию ходят единицы… Хе-хе-хе, если бы они знали! Уверена, тогда бы драконий запретили к изучению всем эльфийкам!
Хм, а метаморфы от драконов и людей недалеко ушли… Или мне просто такая книга попалась?
М-м-м, похищение благородной девицы влюблённым тёмным герцогом – хе-хе-хе! – попытки соблазнения, жаркие скандалы, остроумные пикировки… Хи-хи-хи! Интересненько! Никогда бы не подумала, что Хаартгарду нравится читать подобную литературу… В книжке даже закладки имеются на самых пикантных местах!
О, какой шикарный сюжетный поворот! В замок пожаловала «прекрасная белокурая леди Далия» – наречённая герцога! – и, увидев его шашни с «приблудной рыжей девицей», сначала устроила скандал, под шумок попытавшись прикончить соперницу, а потом тайно явилась в замок ещё раз, чтобы отравить зазнобу изменщика, но в итоге случайно поспособствовала её побегу!
О-хо-хо! Как этот литературный герцог орал, как орал! А его тьма чуть не отправила «совершеннейшую идиотку» на тот свет!
Хи-хи! Что-то мне это напоминает…
Мне кажется, или как-то тихо стало?
Оторвалась от занимательного произведения и взглянула на стоящих друг напротив друга, со скрещенными руками на груди, ругающихся родственников. Точнее, ругающимися они были всего несколько мгновений назад, а сейчас удивлённо смотрят на меня. На мою правую руку.
Которой я, незаметно для себя, – увлёкшись сюжетом – оказывается, нежно перебираю верхние листочки Айсика, ну, то есть аленького цветочка – собрата по заточению.
– Ой! – одёрнула руку, запоздало вспомнив о кое-чьём эмоциональном вампиризме. Почему-то не сработавшем. Наверное, цветик сегодня уже перекусил.
Теперь Хаартгард и Лин, одинаково прищурившись, с подозрением смотрят уже на меня.
Что ж, выход из ситуации есть только один.
Я закрыла книгу, как бы невзначай продемонстрировав её обложку, отодвинула шторку и ме-е-едленно положила литературный шедевр поверх стопочки других таких же, очень удачно лежащих корешками – хе-хе, с кричащими названиями – в сторону присутствующих. После чего аккуратно поправила шторку и невинными глазами посмотрела на Хаартгарда.
– Отличная подборка. Правда, очень неожиданная, – похвалила герцога я.
Шарлин, согнувшись пополам, расхохоталась до слёз.
– Матушка постаралась. Даже интересные, согласно её мнению, места заложила, – хмыкнул мужчина. – Решила, что данная… литература, – выразительно скривился он на последнем слове, – поможет мне лучше понять будущую жену.
– Ха-ха-ха! Ой, не могу-у-у! Ну, ма-а-ама! Ха-ха-ха! И как она только в живых осталась?
– Передала через Далию, – кратко пояснил лорд.
– А-а-а, ясно… – понятливо протянула принцесса и, получив на вопрос: «Читал?» – убийственный взгляд, продолжила громко хохотать.
– У Вас в роду были носители тёмной стихии, госпожа Эльза Фрей? – глядя мне прямо в глаза, поинтересовался герцог.
Эх, жаль, что его то сбить с толку и не удалось!
– Дедушка говорит, что в роду Фрей никогда не было тёмных, – пожала плечами я.
Ну да, роду то всего три тысячелетия! Наши предки носили другие родовые имена, и вот они то с тёмными и с-с-спутались, на мою голову!
– Странно… – протянул герцог и, – буквально в несколько пассов! – сняв мою защиту, приблизился почти вплотную и наклонился к стоящему у окна цветику. Через меня наклонился!
Да что там – через меня! Распахнутый серый форменный китель метаморфа практически касается моего плеча и согнутых в коленях ног. Я чувствую тепло тела мужчины и исходящий от него тонкий цитрусовый аромат. А ровное дыхание герцога, вообще, ощущаю грудью сквозь платье и сложенными на животе руками!
Но и такого компрометирующего положения Хаартгарду оказалось недостаточно! Он ещё и ладонями в подоконник упёрся – что-то там у Айсика в листве разглядывая!
И – про?клятые ду?хи! – как же это пугающе, чувствовать столь сильного архимага – тёмного стихийника! – так близко! Ощущать себя беззащитной и хрупкой буквально в кольце его рук.
И волнительно. До дрожи.
Такой опасно прекрасный, притягательный хищник… Так и хочется провести ладонями по широким мускулистым плечам, лаской коснуться совершенного лица, вплести пальцы в короткие волосы, ощутить вкус губ Хаартгарда…
О, магия! Это я сейчас о чём, вообще?!
Так! Надо срочно заканчивать читать романы! Особенно драконьи! И любые другие! Особенно, когда рядом бродят наглые самоуверенные красавчики!
– Герцог, – тихонько произнесла я.
Почти шёпотом.
Но он услышал. И повернулся!
Захотелось взвыть в голос! Ибо наши лица оказались друг напротив друга.
Лишь какие-то жалкие десять сантиметров разделяют наши губы!
Так! Сосредоточься, Эльза!
– Герцог, не могли бы Вы… кхм… отодвинуться? – перевела взгляд на пейзаж за окном я, потому как врать данному индивиду в глаза не рискну. – У меня, знаете ли, есть возлюбленный, почти жених, и он бы не одобрил столь… кхм… двусмысленного положения, – взглянула удивлённому мужчине в глаза и предложила: – Если нужно, я могу подать Вам Айсика.
– Кого? – растерянно уточнил Хаартгард, отстраняясь и делая шаг назад.
– Фейриайс, – кивнула я на аленький цветочек.
– А. Нет, благодарю Вас, – покачал головой мужчина, задумчиво глядя на растение.
Пожала плечами, спустив ноги с подоконника, встала на пол и принялась расправлять многострадальный подол платья.
Лин фыркнула и сделала это магией.
Ну, спасибо! Теперь снова придумывать, чем занять себя в неловкую паузу!
– Шэр, раз ты ещё точно ничего не решил по поводу наказания, то мы с Эль пойдём спать, – воспользовалась ситуацией принцесса.
– Идите, – кивнул тёмный, уже подходя к рабочему столу и скидывая чары с кабинета. – Доброй ночи, сестра, фрейлина Фрей. Хан и Эммет вас проводят.
– Доброй ночи, – сделала реверанс я и покинула кабинет.
– Мой тебе совет, Шэр: отложи дела и хорошенько выспись! Сегодня будет трудный день, – заметила принцесса и вышла.
Помахав друг другу, мы пошли за провожатыми в разные стороны.
POV герцога Шэйтара Хаартгарда.
День начался отвратительно. С новости матушки о начале отбора. И напоминания об ужине-знакомстве с дюжиной кандидаток одновременно.
Её Величество ранним утром «на секундочку» зашла перед совещанием и «порадовала» меня. И Далию.
Как жаль, что леди Хардгрэйв всерьёз и безответно влюблена в моего бестолкового младшего братца, иначе бы я ещё лет десять назад на ней женился – ради собственного душевного спокойствия! Тогда прекрасная королева Элена только начала заводить свою любимую песнь о важности брака и «подросшей прелестной Шэриме Феррен», единственной дочери её лучшей подруги. Сейчас же желание матушки меня женить достигло критической отметки. И, кажется, ей уже даже не столь важно – на ком именно… Главное, чтобы был результат!
Надеюсь, я переживу этот отбор. И может, даже выберу какую-нибудь из кандидаток.
Правда, не уверен, что среди девиц найдётся хоть одна, которая не сбежит при виде моей тьмы.
Даже двум моим нынешним постоянным любовницам из тёмных трудно терпеть мою стихию частично и дольше пары-тройки часов. Мне приходится надевать артефакты-ограничители.
А уж моей будущей супруге как минимум три раза придётся не только полностью увидеть, но и разделить со мной всю мою тьму: на ритуале помолвки, при заключении магического союза и в первую брачную ночь. Причём, если избраннице не повезёт, то испытывать на себе полноценное воздействие тьмы ей придётся до тех пор, пока она не зачнёт наследника рода.
В общем, картина предстоящей семейной жизни вырисовывается безрадостная…
Совещание отвлекло меня от мрачных дум о собственной личной жизни и заставило сосредоточиться на насущных проблемах королевства: участившихся нападениях духов на наши торговые и военные корабли, а также увеличении количества случаев морского разбоя, обставленных, как нападения духов; последствиях засухи этого года и размере компенсационных выплат; трудностях, возникших при воплощении нового проекта по озеленению пустыни Мираж.
За два часа мы, наконец, решили вопрос с выплатами, доработали примерные стратегии и планы по всем пунктам обсуждения и не сошлись во мнении только относительно реализации проекта по пустыне. Одни лорды предлагали взяться за другой проект, называя этот убыточным, другие – советовали не спешить с озеленением и отложить решение этой проблемы лет так на пятьсот, третьи – настаивали на незамедлительных инвестициях, дабы не потерять прогресс.
Совещание закончилось, и, кое-как отбившись ото всех советчиков, я углубился в свою текучку главы министерства безопасности.
Но вдруг почувствовал взгляд. Такой злорадный. Предвкушающий.
Остановился. Пригляделся.
Впереди ловушка. Наверняка матушка постаралась. Больше некому.
И активированный личный артефакт сестрицы ощущается чуть левее массовой засады. Как раз там, откуда я и почувствовал взгляд.
Но предпринять ничего не успел – мой лучший огненный боевой архимаг именно сейчас решил поговорить по душам!
Ну что ж, выговорился он, действительно, от души, когда лицезрел стройные ряды девиц, пожирающих меня плотоядными взглядами!
Вот так всегда! Сначала западают на внешность, а стоит им познакомиться поближе и просто увидеть – даже не почувствовать! – мою тьму, как разбегаются кто куда. А потом вздыхают издалека!
Бесит.
Поморщившись, отдал документы Далии и направился к матушке – вразумлять.
Но Её Величество, стоило мне подойти ближе, сразу же начала представлять кандидаток в мои супруги и их фрейлин.
Леди краснели, бледнели, что-то лепетали… Я, решив сразу не расстраивать матушку – а то вдруг у неё и на второй отбор девицы уже припасены! – и дать ей разочароваться в собственной затее самостоятельно, стоически терпел и изображал радость от встречи с «невестами», стараясь удержать на лице подобие улыбки и борясь с желанием послать весь этот отбор к демонам и заняться государственными делами.
Девицы меня не зацепили. Хотя, возможно, это лишь первое впечатление? Уж я-то как никто другой знаю, насколько оно порою бывает обманчиво…
Но тут матушка потребовала невозможного – отдать ей Дал!
Категорически отказал.
Мне зачитали договор об участии в отборе.
Я ехидно заметил, что – согласно этим же бумагам – официально мероприятие начнётся только после «семейного» ужина.
Мама согласилась, хотя по мерцающим глазам было понятно, что далось ей это нелегко.
А потом она «попросила» предоставить в её распоряжение фрейлин леди Хардгрэйв, чтобы ознакомить их «с будущими обязанностями».
Судя по взглядам девиц в последнем ряду, о «будущих обязанностях» они и сами услышали только что.
Значит, матушка на ходу это сочинила.
А мы с Дал, к сожалению, про фрейлин как-то позабыли, занимаясь расследованием серии убийств.
Ещё один взмах рукой и теперь уже витиеватое заклинание – и все книги оказались на полках. На своих местах!
Такая показная лёгкость окончательно взбесила Её Высочество. И она – голыми руками отшвырнув стол! – кинулась на брата, на ходу превращаясь в непонятное чудовище, больше похожее на… гибрид человека и медведя?
Хаартгард с лёгкостью увернулся. И ещё раз. И ещё...
На его лице сияла насмешливая – я бы сказала, издевательская – ленивая улыбка. С такой Рояльчик из окна своего тёпленького кабинета долгими зимними вечерами, с чашечкой кофе в руках, наблюдает за мучениями адептов на продуваемом всеми ветрами полигоне! Гр-р-р, гад!
Вот и Лин – всё яростнее рыча от бессилия – вихрем носилась по помещению, принимая странные формы, а Шэйтар, особо не напрягаясь, уворачивался. Иногда насмешливо комментируя действия младшей сестры.
В общем, форменное издевательство!
И, к сожалению, совершенно небезопасное для окружающих!
Ибо, компенсируя заблокированные братом стихии, Шарлин то и дело швырялась простейшими боевыми пульсарами и прочими разрушительными заклятиями.
Зачарованная – видимо, от всех стихийных бедствий! – мебель теперь грудами валялась вдоль стен.
Трясущиеся растения я на всякий случай забрала к себе на подоконник и накрыла нас самыми сильными защитными чарами, которые знала.
Но и они периодически дрожали под магической мощью Её Высочества!
Где-то полчаса догонялок – и стало ясно, что принцесса выдохлась и ярость перестала застилать ей глаза.
Вот тогда уже в Лин прицельно полетели боевые пульсары и другие «прелести», которыми она до этого «гоняла» по кабинету Хаартгарда.
Леди визжала, материлась, умоляла – но тёмный был непоколебим. И следующие полчаса изводил сестру её же методами. Но с куда как большей результативностью.
После чего его стихия скрутила девушку по рукам и ногам и примотала к гостевому стулу. А сам герцог, взмахом руки приведя кабинет в порядок, присел на краешек стола напротив Лин и принялся читать скучнейшую нотацию, периодически открывая сборник законов и цитируя оттуда огромные куски.
Меня хватило на десять минут.
Потом я обнаружила на подоконнике за шторкой весьма интригующие книжки.
Хи-хи, любовные романы народа метаморфов. Целую стопку!
Взяла тот, что сразу же бросился в глаза ядовито-розовой обложкой, и погрузилась в изучение первого в своей жизни романа данной расы.
С эльфийскими и человеческими меня в своё время познакомила Юльси, а девчонки в академии – краснея и хихикая – тайно поделились подобным чтивом уже про драконов на языке оригинала.
Книжки разных народов действительно отличаются как небо и земля! У эльфов витиеватым языком описывается благородная любовь между высшими аристократами, равными по статусу, где кто-то более влиятельный обязательно пытается сладкими речами совратить главную героиню или её избранника. И дело никогда не заходит дальше поцелуя во время свадебного обряда!
Человеческие романчики пестреют отношениями между представителями тысячелетних и людей без магии, или между тысячелетними и магами-отступниками, или между магами и людьми, не обладающими никаким даром… Короче, в них всегда в наличии классовое неравенство, а конфликты с лёгкость возникают и на пустом месте. «Леди» практически постоянно находится в беде, в которую, зачастую, именно по собственной глупости и попадает. Коварные враги всё время пытаются кого-то вероломно свергнуть, жестоко убить или хотя бы надругаться над несчастной героиней… но прекрасный принц, или герцог, или сильнейший маг – или ещё кто-нибудь столь же великолепный! – в последнюю минуту приходит на помощь и всех спасает! Иногда героически гибнет… и начинаются страдания героини страниц так на пятьдесят! В этих книжках присутствуют и поцелуи, и жаркие объятия. Пару раз встречала даже насилие главгада над героиней и – о ужас для тонкой мужской душевной организации! – героиню не девственницу. В общем, человеческие книжки на порядок веселее и безумнее эльфийских.
А у драконов… хе-хе-хе… ну, там сплошные похищения, соблазнения и… откровенная эротика! Кхм, да, не просто так остроухие аристократки веками краснеют и прячут от коменданта общежития эти контрабандные творения. Многие только ради них драконий язык и учат! Хе-хе, а ректор Тошер и деканы до сих пор удивляются, почему так популярен у адепток Королевской академии такой скучный дополнительный предмет по выбору, как драконий язык, а на практическую праздничную флористику или же любовную кулинарию ходят единицы… Хе-хе-хе, если бы они знали! Уверена, тогда бы драконий запретили к изучению всем эльфийкам!
Хм, а метаморфы от драконов и людей недалеко ушли… Или мне просто такая книга попалась?
М-м-м, похищение благородной девицы влюблённым тёмным герцогом – хе-хе-хе! – попытки соблазнения, жаркие скандалы, остроумные пикировки… Хи-хи-хи! Интересненько! Никогда бы не подумала, что Хаартгарду нравится читать подобную литературу… В книжке даже закладки имеются на самых пикантных местах!
О, какой шикарный сюжетный поворот! В замок пожаловала «прекрасная белокурая леди Далия» – наречённая герцога! – и, увидев его шашни с «приблудной рыжей девицей», сначала устроила скандал, под шумок попытавшись прикончить соперницу, а потом тайно явилась в замок ещё раз, чтобы отравить зазнобу изменщика, но в итоге случайно поспособствовала её побегу!
О-хо-хо! Как этот литературный герцог орал, как орал! А его тьма чуть не отправила «совершеннейшую идиотку» на тот свет!
Хи-хи! Что-то мне это напоминает…
Мне кажется, или как-то тихо стало?
Оторвалась от занимательного произведения и взглянула на стоящих друг напротив друга, со скрещенными руками на груди, ругающихся родственников. Точнее, ругающимися они были всего несколько мгновений назад, а сейчас удивлённо смотрят на меня. На мою правую руку.
Которой я, незаметно для себя, – увлёкшись сюжетом – оказывается, нежно перебираю верхние листочки Айсика, ну, то есть аленького цветочка – собрата по заточению.
– Ой! – одёрнула руку, запоздало вспомнив о кое-чьём эмоциональном вампиризме. Почему-то не сработавшем. Наверное, цветик сегодня уже перекусил.
Теперь Хаартгард и Лин, одинаково прищурившись, с подозрением смотрят уже на меня.
Что ж, выход из ситуации есть только один.
Я закрыла книгу, как бы невзначай продемонстрировав её обложку, отодвинула шторку и ме-е-едленно положила литературный шедевр поверх стопочки других таких же, очень удачно лежащих корешками – хе-хе, с кричащими названиями – в сторону присутствующих. После чего аккуратно поправила шторку и невинными глазами посмотрела на Хаартгарда.
– Отличная подборка. Правда, очень неожиданная, – похвалила герцога я.
Шарлин, согнувшись пополам, расхохоталась до слёз.
– Матушка постаралась. Даже интересные, согласно её мнению, места заложила, – хмыкнул мужчина. – Решила, что данная… литература, – выразительно скривился он на последнем слове, – поможет мне лучше понять будущую жену.
– Ха-ха-ха! Ой, не могу-у-у! Ну, ма-а-ама! Ха-ха-ха! И как она только в живых осталась?
– Передала через Далию, – кратко пояснил лорд.
– А-а-а, ясно… – понятливо протянула принцесса и, получив на вопрос: «Читал?» – убийственный взгляд, продолжила громко хохотать.
– У Вас в роду были носители тёмной стихии, госпожа Эльза Фрей? – глядя мне прямо в глаза, поинтересовался герцог.
Эх, жаль, что его то сбить с толку и не удалось!
– Дедушка говорит, что в роду Фрей никогда не было тёмных, – пожала плечами я.
Ну да, роду то всего три тысячелетия! Наши предки носили другие родовые имена, и вот они то с тёмными и с-с-спутались, на мою голову!
– Странно… – протянул герцог и, – буквально в несколько пассов! – сняв мою защиту, приблизился почти вплотную и наклонился к стоящему у окна цветику. Через меня наклонился!
Да что там – через меня! Распахнутый серый форменный китель метаморфа практически касается моего плеча и согнутых в коленях ног. Я чувствую тепло тела мужчины и исходящий от него тонкий цитрусовый аромат. А ровное дыхание герцога, вообще, ощущаю грудью сквозь платье и сложенными на животе руками!
Но и такого компрометирующего положения Хаартгарду оказалось недостаточно! Он ещё и ладонями в подоконник упёрся – что-то там у Айсика в листве разглядывая!
И – про?клятые ду?хи! – как же это пугающе, чувствовать столь сильного архимага – тёмного стихийника! – так близко! Ощущать себя беззащитной и хрупкой буквально в кольце его рук.
И волнительно. До дрожи.
Такой опасно прекрасный, притягательный хищник… Так и хочется провести ладонями по широким мускулистым плечам, лаской коснуться совершенного лица, вплести пальцы в короткие волосы, ощутить вкус губ Хаартгарда…
О, магия! Это я сейчас о чём, вообще?!
Так! Надо срочно заканчивать читать романы! Особенно драконьи! И любые другие! Особенно, когда рядом бродят наглые самоуверенные красавчики!
– Герцог, – тихонько произнесла я.
Почти шёпотом.
Но он услышал. И повернулся!
Захотелось взвыть в голос! Ибо наши лица оказались друг напротив друга.
Лишь какие-то жалкие десять сантиметров разделяют наши губы!
Так! Сосредоточься, Эльза!
– Герцог, не могли бы Вы… кхм… отодвинуться? – перевела взгляд на пейзаж за окном я, потому как врать данному индивиду в глаза не рискну. – У меня, знаете ли, есть возлюбленный, почти жених, и он бы не одобрил столь… кхм… двусмысленного положения, – взглянула удивлённому мужчине в глаза и предложила: – Если нужно, я могу подать Вам Айсика.
– Кого? – растерянно уточнил Хаартгард, отстраняясь и делая шаг назад.
– Фейриайс, – кивнула я на аленький цветочек.
– А. Нет, благодарю Вас, – покачал головой мужчина, задумчиво глядя на растение.
Пожала плечами, спустив ноги с подоконника, встала на пол и принялась расправлять многострадальный подол платья.
Лин фыркнула и сделала это магией.
Ну, спасибо! Теперь снова придумывать, чем занять себя в неловкую паузу!
– Шэр, раз ты ещё точно ничего не решил по поводу наказания, то мы с Эль пойдём спать, – воспользовалась ситуацией принцесса.
– Идите, – кивнул тёмный, уже подходя к рабочему столу и скидывая чары с кабинета. – Доброй ночи, сестра, фрейлина Фрей. Хан и Эммет вас проводят.
– Доброй ночи, – сделала реверанс я и покинула кабинет.
– Мой тебе совет, Шэр: отложи дела и хорошенько выспись! Сегодня будет трудный день, – заметила принцесса и вышла.
Помахав друг другу, мы пошли за провожатыми в разные стороны.
Глава 13. Отбор начинается!
POV герцога Шэйтара Хаартгарда.
День начался отвратительно. С новости матушки о начале отбора. И напоминания об ужине-знакомстве с дюжиной кандидаток одновременно.
Её Величество ранним утром «на секундочку» зашла перед совещанием и «порадовала» меня. И Далию.
Как жаль, что леди Хардгрэйв всерьёз и безответно влюблена в моего бестолкового младшего братца, иначе бы я ещё лет десять назад на ней женился – ради собственного душевного спокойствия! Тогда прекрасная королева Элена только начала заводить свою любимую песнь о важности брака и «подросшей прелестной Шэриме Феррен», единственной дочери её лучшей подруги. Сейчас же желание матушки меня женить достигло критической отметки. И, кажется, ей уже даже не столь важно – на ком именно… Главное, чтобы был результат!
Надеюсь, я переживу этот отбор. И может, даже выберу какую-нибудь из кандидаток.
Правда, не уверен, что среди девиц найдётся хоть одна, которая не сбежит при виде моей тьмы.
Даже двум моим нынешним постоянным любовницам из тёмных трудно терпеть мою стихию частично и дольше пары-тройки часов. Мне приходится надевать артефакты-ограничители.
А уж моей будущей супруге как минимум три раза придётся не только полностью увидеть, но и разделить со мной всю мою тьму: на ритуале помолвки, при заключении магического союза и в первую брачную ночь. Причём, если избраннице не повезёт, то испытывать на себе полноценное воздействие тьмы ей придётся до тех пор, пока она не зачнёт наследника рода.
В общем, картина предстоящей семейной жизни вырисовывается безрадостная…
Совещание отвлекло меня от мрачных дум о собственной личной жизни и заставило сосредоточиться на насущных проблемах королевства: участившихся нападениях духов на наши торговые и военные корабли, а также увеличении количества случаев морского разбоя, обставленных, как нападения духов; последствиях засухи этого года и размере компенсационных выплат; трудностях, возникших при воплощении нового проекта по озеленению пустыни Мираж.
За два часа мы, наконец, решили вопрос с выплатами, доработали примерные стратегии и планы по всем пунктам обсуждения и не сошлись во мнении только относительно реализации проекта по пустыне. Одни лорды предлагали взяться за другой проект, называя этот убыточным, другие – советовали не спешить с озеленением и отложить решение этой проблемы лет так на пятьсот, третьи – настаивали на незамедлительных инвестициях, дабы не потерять прогресс.
Совещание закончилось, и, кое-как отбившись ото всех советчиков, я углубился в свою текучку главы министерства безопасности.
Но вдруг почувствовал взгляд. Такой злорадный. Предвкушающий.
Остановился. Пригляделся.
Впереди ловушка. Наверняка матушка постаралась. Больше некому.
И активированный личный артефакт сестрицы ощущается чуть левее массовой засады. Как раз там, откуда я и почувствовал взгляд.
Но предпринять ничего не успел – мой лучший огненный боевой архимаг именно сейчас решил поговорить по душам!
Ну что ж, выговорился он, действительно, от души, когда лицезрел стройные ряды девиц, пожирающих меня плотоядными взглядами!
Вот так всегда! Сначала западают на внешность, а стоит им познакомиться поближе и просто увидеть – даже не почувствовать! – мою тьму, как разбегаются кто куда. А потом вздыхают издалека!
Бесит.
Поморщившись, отдал документы Далии и направился к матушке – вразумлять.
Но Её Величество, стоило мне подойти ближе, сразу же начала представлять кандидаток в мои супруги и их фрейлин.
Леди краснели, бледнели, что-то лепетали… Я, решив сразу не расстраивать матушку – а то вдруг у неё и на второй отбор девицы уже припасены! – и дать ей разочароваться в собственной затее самостоятельно, стоически терпел и изображал радость от встречи с «невестами», стараясь удержать на лице подобие улыбки и борясь с желанием послать весь этот отбор к демонам и заняться государственными делами.
Девицы меня не зацепили. Хотя, возможно, это лишь первое впечатление? Уж я-то как никто другой знаю, насколько оно порою бывает обманчиво…
Но тут матушка потребовала невозможного – отдать ей Дал!
Категорически отказал.
Мне зачитали договор об участии в отборе.
Я ехидно заметил, что – согласно этим же бумагам – официально мероприятие начнётся только после «семейного» ужина.
Мама согласилась, хотя по мерцающим глазам было понятно, что далось ей это нелегко.
А потом она «попросила» предоставить в её распоряжение фрейлин леди Хардгрэйв, чтобы ознакомить их «с будущими обязанностями».
Судя по взглядам девиц в последнем ряду, о «будущих обязанностях» они и сами услышали только что.
Значит, матушка на ходу это сочинила.
А мы с Дал, к сожалению, про фрейлин как-то позабыли, занимаясь расследованием серии убийств.
