— А так же душа моей матери, — прошептала я. — Но это чудовище неживое. То есть, оно не поднятая нежить, не сам вархрак, а его подобие. К тому же наделенное разумом.
— Это сотворенная гадость. Я не почувствовал в нем ни одной живой клетки. Даже у нежити они есть. А у него не было. И на материального духа не похож. Кто же он? — включился в разговор Х?ерш.
— Когда-то, лет двадцать назад, в Академии менталистики и техногена один из магистров подал идею искусственного интеллекта. Но сроки его выведения оказались слишком долгими. От десяти до пятнадцати лет. Сначала такую идею поддержали, но потом раскритиковали. Просто как самостоятельная особь монстр не сможет выжить, ему нужна душа. А где ее взять? Именно поэтому магистры забраковали идею с норшулом. Но, видимо, кто-то все-таки ею воспользовался, — стал пояснять серый маг.
— А ведь я помню те споры, — к шефу обернулся некромант. — И теперь вспомнил, кого мне напомнило чудовище. Норшула. И вывели его явно в спешке, так как рассеченное тело имело не мгновенную регенерацию. А ведь тогда говорилось: при правильном и выдержанном росте норшула, ему хоть голову отрезай, оно через секунду снова будет живо и здорово.
— Меня больше интересует, как удалось элементаля поймать в ловушку? — протянул молчавший до этого орк.
— Когда-то мама его привязала к себе через найденный ритуал. А много ли ума надо, прочитав заклинания, сотворить привязку? — я горько вздохнула.
— И сейчас из-за этого норшул намного сильнее и неуловимее, — рыкнул Венд. — Что только подтверждает теорию: все беды от глупых найл. Вас надо запирать в клетки, чтобы не мешали никому жить.
— Еще одно твое слово, и я тебе наглядно продемонстрирую, как могу помешать не только жить, но и дышать, — пригрозила я. Из пальцев начали вырываться искры, перстень заблестел и засветился.
— Шайли, прекрати! — рявкнули серый маг и некромант одновременно. Я же с ужасом ощутила, как начинаю впадать в подобие транса. Хотелось рвать, крушить и убивать.
— Д?аш, сними перстень, — едва выдавила я из себя. Мой питомец мгновенно справился с поставленной задачей. И меня отпустило. Что не помешало мне накинуться на орка. — Ты, идиот, соображаешь, что творишь? На кладбище, спустя несколько минут после ритуала, когда и перстень и дух в посохе жаждут крови и души? Научись затыкаться и держать свои эмоции, мысли и высказывания при себе хотя бы до того момента, когда камни погаснут.
Свои слова я подтверждала ударами по груди Венда. На него смотрели осуждающе четыре пары глаз, потому хам и строптивец вынужден был молча сносить как мои нотации, так и удары. Дураком он не был. Прекрасно осознал, как только что сглупил. Потому и терпел мои нападки.
Только когда я выдохлась и отбила о его стальную грудь костяшки пальцев, смогла успокоиться. Обернулась к шефу.
— Есть какие мысли? Как мы станем ловить норшула? Мы уже поняли: убить его нельзя. Но что тогда делать? Как вычислить того, кто им управляет? — поинтересовалась я, обращаясь ко всем и сразу.
— Если главный убийца уже добрался до верхушки общества, он на этом не остановится, — задумчиво начал Х?ерш. — Думаю, нам всем необходимо посетить бал найлы Фратинды, который состоится через пару дней. Вдруг появится возможность отследить в гостях темную магию. Да не просто ее, а именно след. Ведь создание норшула наверняка оставило на ауре убийцы отметины. Должно было оставить. Наша задача вычислить его среди гостей.
— Логично, — согласился шеф. — Но где мы возьмем приглашения? Просто так к почтенной найле не попадешь.
— Я достану приглашения, — пообещал некромант, первым направляясь к ранкару. Я за ним. Шеф с Вендом о чем-то тихо заговорил. Но их разговор занял всего минут пять, после чего оба тоже загрузились в ранкар: один на пассажирское сидение, второй за управление.
До Мейрен-Марла мы добрались к утру. Глаза слипались. Под мерный гул ранкара я едва не задремала. Но все-таки старалась держать глаза открытыми и смотреть на дорогу. А стоило прибыть к агентству, как я, словно зомби, отправилась к себе. Кто бы знал, какого труда мне стоило дойди до душа и смыть с себя пыль и грязь. Но потом с чистой совестью и телом завалилась в кровать. Об обещанной шефом квартире снова было забыто.
Ночью мне приснился странный и реалистичный сон. Хотя я давно уже их не видела. Но в этот раз все происходило так, словно я не спала, а находилась… на балу у найлы Фратинды. Музыка, блеск драгоценностей на найлах, гордые своими спутницами р?энды. Я же быстро устала от всей кутерьмы и поспешила отыскать укромный уголок. Но не успела устроиться в нише, как до меня донесся смутно знакомый голос р?энда:
— Найла Фратинда, вы сегодня неотразимы. Могу я украсть у вас толику вашего времени? Нам необходимо поговорить.
— Конечно, мой дорогой. Для вас все, что угодно, — кокетливо отозвалась найла Фратинда.
Они стали удаляться, а у меня защемило в груди, когда заметила метнувшуюся за ними тень. Норшул? Но что ему здесь понадобилось? Не осознавая, что творю, я последовала за ними. Но стоило мне подойти к покоям, в которых скрылась эта парочка, как услышала шум. Распахнув дверь, застыла на пороге. Чудовище, вонзив в найлу отросший нос, вдыхало и высасывало душу. Меня передернуло. Не успела я выхватить свой посох, как, оскалившись и зарычав, норшул исчез. Бросившись к найле, поняла: она мертва. Но в отличие от других жертв, ее кишки вываливались наружу. Меня стало мутить. Я хотела закричать, но крик застрял в горле. А потом я проснулась в холодном поту.
— Сон, это только сон, — попыталась успокоить сама себя, снова падая на подушку и забываясь сном.
Следующее мое пробуждение началось с грохота. Я подскочила как ужаленная. Только успела одеться и практически скатиться вниз. На нижней ступеньке лестницы я пораженно застыла. Весь холл занимали нищие: мужики и женщины, грязные и неопрятные. Они наперебой о чем-то пытались поведать шефу, застывшему посреди толпы. Я прислушалась. Они сообщали о монстре, ураганом пронесшимся по их кварталу, мимоходом умертвившему сразу несколько существ, как людей, так и нелюдей. Они падали, как подкошенные. И сейчас «ловцы удачи» примчались в Мейрен-Марл с просьбой о помощи. Так как в департаменте охраны комтор им отказал, сославшись на занятость и нехватку людей. Не забыв при этом упомянуть, что воров, убийц и душегубов жалеть не намерен.
— Н-да, это он, конечно, от недосыпа, — вступился за товарища серый маг. — Значит так, вы все уходите в подполье. На улице появляться редко, но в то же время держать уши, крылья и хвосты настороже. Если вдруг где-то что-то увидите, сразу сообщайте. Ясно?
— Ты поймаешь эту гадость? — вперед вышел хромоногий. Его взгляд был тверд. Ни грамма страха или подобострастия. Почтение, да, было, но и твердость пополам с уверенностью.
— По-другому и быть не может. Сначала надо выявить ее хозяина, а дальше дело техники, — уклончиво ответил шеф. Но и этого оказалось достаточно братии ловцов удачи. Дружной толпой они покинули Мейрен-Марл.
— Шеф? Что это сейчас было? — меня с вопросом опередил Ньер. — Вы еще с ними так спокойно разговаривали? Слушали?
— И почерпнул много информации из их разговора, — хмуро поведал нам шеф. — Собирайтесь в столовой. У меня появились кое-какие догадки. Шайли, мне нужна будет твоя помощь.
Задавать вопросы я пока не стала, направляясь вместе с Ньером в столовую. Там уже находились Герт с Дертом, Заха, Д?аш и Венд. Еще через несколько минут вошла найла в темных очках. Все время спотыкаясь, она с трудом добралась до стола. Я с недоумением смотрела на нее. Незрячая? Но что она делает в Мейрен-Марле? Найла села рядом со мной. Не успела я подумать о ее роли в агентстве, как, склонившись ко мне, она прошептала:
— Промываю преступникам мозги. Выворачиваю их наизнанку.
— Вампиресса? — шепотом предположила я, на что она только кивнула. Дальше продолжить нам не дал стремительно вошедший шеф. Оглядев нас, он сходу начал:
— Итак, Шайли, нужен еще один ритуал. Сегодня ночью попытаешься вызвать дух найлы-дах Хартанской. Мы должны узнать, кого она ждала в тот вечер. Ее показания прольют или опровергнут мои догадки. Дальше. Приглашения нам прислали. На всех. Ваша задача: приглядываться к гостям и следить за хозяйкой дома. У меня предчувствия, что следующей жертвой будет она.
От этих слов я вздрогнула. Серый маг в точности повторил и мои предчувствия после сна. Я на миг зажмурилась, пытаясь вспомнить, кому принадлежал голос. Определенно он был мне знаком. Мне на руку легла холодная ладонь вампирессы. Я повернулась к ней, не понимая, чего она от меня хочет.
— Не стоит насиловать свой мозг, чем больше ты думаешь, тем меньше вспомнишь. Отрешись от сна, знание придет само.
— Не будет ли поздно?
— Нет. Ты ведь знаешь, что должно произойти. Не факт, что твой сон сбудется, но убийцу есть шанс увидеть.
— Ты права… наверное, — пришлось согласиться мне и обратить внимание на шефа.
Он в этот момент раздавал указание, кому чем заниматься на балу. Про меня ни разу не упомянул. Я ждала. Наконец, закончив с остальными, серый маг обернулся ко мне.
— Шайли, думаю, тебе стоит вместо бала, отдохнуть в Мейрен-Марле. Р?энды и сами прекрасно справятся.
— Нет! — в один голос воскликнули мы с вампирессой и переглянулись. Бровь шефа удивленно приподнялась. Он явно собрался о чем-то спросить, но я его опередила: — Я должна быть на балу.
В моем голосе звучала уверенность. Недалеко от меня хмыкнул орк и не удержался от сарказма:
— Ее Высочеству захотелось развлечений, танцев и внимания. Зачем надо было идти в Мейрен-Марл? Здесь иногда взрываются файерболы, летят стрелы, звенит сталь клинков. Сидела бы во дворце и получала удовольствие.
— Я сама решу, где мне сидеть, куда пойти и чем заниматься. Не тебе, неотесанному выскочке, найлоненавистнику об этом рассуждать.
— Раз уж именно мне не повезло иметь такую трепетную найлу, помешанную на балах, то как раз я имею право рассуждать об этом.
— Смотри, чтобы потом извиняться не пришлось, — осадила я, теряя к орку интерес.
— Хорошо, Шайли, раз ты уверена, что должна там быть, значит, так и будет, — вынес решение шеф. — А сейчас расходимся. Шайли, р?энд Х?ерш, вас я попрошу к себе в кабинет.
Стоило нам войти, серый маг резко обернулся ко мне. Вперил немигающий взгляд и глухо потребовал:
— Рассказывай.
Мне пришлось поведать о своем сне в малейших деталях. Оба р?энда слушали внимательно. После окончания, Х?ерш задал только один вопрос:
— Ты идешь на бал, чтобы увидеть личность убийцы? — я кивнула.
— Это может быть опасно, — скорее сам себе, чем мне, произнес шеф.
— Жизнь вообще штука опасная, — пожала я плечами. — Сегодня все прекрасно, а завтра… идешь-идешь и неосторожно падаешь, сворачивая шею. Так что, разницы нет, или с убийцей драться, или на ровном месте оступаться. Все одно…
— Отставить пессимизм, — встрепенулся шеф. — Я вас позвал для другого. Р?энд Х?ерш, мы можем еще и на сегодняшнюю ночь отнять ваше драгоценное время? Мне бы хотелось, чтобы вы подстраховали Шайли, ведь она пока еще новичок, пусть и весьма одаренный.
— Могли бы не просить, я и сам собирался навязаться в партнеры найлы и лично понаблюдать за ритуалом, — улыбнулся всегда хмурый и собранный р?энд некромант. А я впервые решила рассмотреть его. Как-то раньше и не задумывалась о нем. Может потому, что считала сильнейшего некроманта — недосягаемой вершиной и никогда не думала, что он может так запросто общаться и уж тем более безвозмездно помогать.
Высокий, подтянутый, широкоплечий. Лицо с острыми скулами, орлиным взглядом, прямым носом. Тонкие губы обычно сжаты в линию, что придает облику р?энда суровости и неприступности. На костяшках пальцев и дальше по тыльной стороне руки вязи тату, скрывающиеся под манжетами белоснежной рубашки. Темные волосы и смуглая кожа хорошо контрастировали с белым нарядом. Глядя на него, я понимала: он рушит все устои некромантов, привыкших к темным одеждам и длинным, скрывающим фигуру и лицо плащам. На первый взгляд я бы дала Х?ершу лет тридцать, но сама прекрасно понимала: могла ошибиться на несколько веков. Ведь настолько сильные некроманты властны над временем.
— Шайли, о чем задумалась? — вывел меня из транса голос шефа.
— О ритуале, — без запинки выдала я, попытавшись усмехнуться.
— И поэтому ты меня так пристально разглядывала? — ехидно усмехаясь, поддел Х?ерш.
— А, — я махнула рукой. — Пыталась угадать, сколько на самом деле вам лет.
— Лет? — мой ответ удивил некроманта. — Зачем тебе эта информация?
— Для общего развития. Думаю, насколько сама смогу сохраниться, — мило улыбнулась я.
— Пятьсот одиннадцать, — озвучил возраст Х?ерш. На этот раз мне с трудом удалось сохранить лицо и не уронить челюсть на пол.
— Хорошо сохранились, — выдавила я из себя. — Другие бы уже рассыпались прахом.
— Другие не все владеют даром некромантии, — отозвался Х?ерш.
Неизвестно, сколько бы мы еще обменивались любезностями, но наш диалог прервал серый маг. Глянув на нас по очереди, он самым некультурным образом влез в нашу беседу, отправляя готовиться к ритуалу и не мешать ему работать. Покинув кабинет шефа, лично мне больше не хотелось продолжать наш разговор. Х?ерш, несмотря на свое дружелюбие, в меру своих способностей, не казался мне приятным собеседником и общаться с ним дальше желания не возникло. К тому же от него исходила сила, немного подавляющая волю, заставляющая трепетать перед мощью темной силы. А такое ощущение мне не нравилось. Я привыкла себя считать сильной личностью, в компании же первого некроманта Хартании чувствовала себя маленькой девочкой, в любую минуту ожидающей наказания за провинность. Неприятно.
Оставив Х?ерша, отправилась искать Заху, по пути отыскав Д?аша, что-то пытающегося втолковать Венду. Хмыкнув на бесполезные потуги своего питомца — уж больно кислое и непримиримое выражения оказалось на лице Венда — втолковать что-то, я забрала его с собой к подруге. Та сидела над небольшой чашей, в которой булькала зеленая масса.
— Привет, чем это ты занимаешься? — шепотом, чтобы не напугать задумавшуюся Заху, поинтересовалась я. Та глянула на меня расфокусированным взглядом, но ничего не ответила, вернувшись к созерцанию варева. — Заха, ты меня вообще слышишь?
— Слышу, не мешай держать концентрацию, — быстро отозвалась найла. — Смотри лучше, что будет происходить, — кивком головы она указала на чашу.
Зная, что подруга ничего просто так не делает и не говорит, я вперила взгляд на булькающую поверхность. Д?аш приземлился на столе и тоже начал наблюдать. Через несколько минут поверхность варева выровнялась и перестала булькать, будто покрываясь пленкой. А на ней стали проявляться темные пятна. Они увеличивались в размерах до тех пор, пока полностью не скрыли естественный цвет жидкости. И… все вдруг разом пропало.
— Вархрак тебя дери! — выругалась, всплеснув руками, подруга. — Скрытный гад.
— Теперь-то ты мне объяснишь, чем занималась? — обернулась я к найле.
— Пыталась определить, кто убийца, — пожала плечами подруга.
— Э? И каким образом? — я на мгновение зависла, переводя взгляд с жидкости на Заху.
— С помощью поискового заклинания и призыва истины здесь должно было отобразиться… м-м-м… хоть что-то, указывающее на пол, расу, магию… я не знаю, но хоть на что-то, — эмоционально, жестикулируя руками, ответила она.
— Это сотворенная гадость. Я не почувствовал в нем ни одной живой клетки. Даже у нежити они есть. А у него не было. И на материального духа не похож. Кто же он? — включился в разговор Х?ерш.
— Когда-то, лет двадцать назад, в Академии менталистики и техногена один из магистров подал идею искусственного интеллекта. Но сроки его выведения оказались слишком долгими. От десяти до пятнадцати лет. Сначала такую идею поддержали, но потом раскритиковали. Просто как самостоятельная особь монстр не сможет выжить, ему нужна душа. А где ее взять? Именно поэтому магистры забраковали идею с норшулом. Но, видимо, кто-то все-таки ею воспользовался, — стал пояснять серый маг.
— А ведь я помню те споры, — к шефу обернулся некромант. — И теперь вспомнил, кого мне напомнило чудовище. Норшула. И вывели его явно в спешке, так как рассеченное тело имело не мгновенную регенерацию. А ведь тогда говорилось: при правильном и выдержанном росте норшула, ему хоть голову отрезай, оно через секунду снова будет живо и здорово.
— Меня больше интересует, как удалось элементаля поймать в ловушку? — протянул молчавший до этого орк.
— Когда-то мама его привязала к себе через найденный ритуал. А много ли ума надо, прочитав заклинания, сотворить привязку? — я горько вздохнула.
— И сейчас из-за этого норшул намного сильнее и неуловимее, — рыкнул Венд. — Что только подтверждает теорию: все беды от глупых найл. Вас надо запирать в клетки, чтобы не мешали никому жить.
— Еще одно твое слово, и я тебе наглядно продемонстрирую, как могу помешать не только жить, но и дышать, — пригрозила я. Из пальцев начали вырываться искры, перстень заблестел и засветился.
— Шайли, прекрати! — рявкнули серый маг и некромант одновременно. Я же с ужасом ощутила, как начинаю впадать в подобие транса. Хотелось рвать, крушить и убивать.
— Д?аш, сними перстень, — едва выдавила я из себя. Мой питомец мгновенно справился с поставленной задачей. И меня отпустило. Что не помешало мне накинуться на орка. — Ты, идиот, соображаешь, что творишь? На кладбище, спустя несколько минут после ритуала, когда и перстень и дух в посохе жаждут крови и души? Научись затыкаться и держать свои эмоции, мысли и высказывания при себе хотя бы до того момента, когда камни погаснут.
Свои слова я подтверждала ударами по груди Венда. На него смотрели осуждающе четыре пары глаз, потому хам и строптивец вынужден был молча сносить как мои нотации, так и удары. Дураком он не был. Прекрасно осознал, как только что сглупил. Потому и терпел мои нападки.
Только когда я выдохлась и отбила о его стальную грудь костяшки пальцев, смогла успокоиться. Обернулась к шефу.
— Есть какие мысли? Как мы станем ловить норшула? Мы уже поняли: убить его нельзя. Но что тогда делать? Как вычислить того, кто им управляет? — поинтересовалась я, обращаясь ко всем и сразу.
— Если главный убийца уже добрался до верхушки общества, он на этом не остановится, — задумчиво начал Х?ерш. — Думаю, нам всем необходимо посетить бал найлы Фратинды, который состоится через пару дней. Вдруг появится возможность отследить в гостях темную магию. Да не просто ее, а именно след. Ведь создание норшула наверняка оставило на ауре убийцы отметины. Должно было оставить. Наша задача вычислить его среди гостей.
— Логично, — согласился шеф. — Но где мы возьмем приглашения? Просто так к почтенной найле не попадешь.
— Я достану приглашения, — пообещал некромант, первым направляясь к ранкару. Я за ним. Шеф с Вендом о чем-то тихо заговорил. Но их разговор занял всего минут пять, после чего оба тоже загрузились в ранкар: один на пассажирское сидение, второй за управление.
До Мейрен-Марла мы добрались к утру. Глаза слипались. Под мерный гул ранкара я едва не задремала. Но все-таки старалась держать глаза открытыми и смотреть на дорогу. А стоило прибыть к агентству, как я, словно зомби, отправилась к себе. Кто бы знал, какого труда мне стоило дойди до душа и смыть с себя пыль и грязь. Но потом с чистой совестью и телом завалилась в кровать. Об обещанной шефом квартире снова было забыто.
Ночью мне приснился странный и реалистичный сон. Хотя я давно уже их не видела. Но в этот раз все происходило так, словно я не спала, а находилась… на балу у найлы Фратинды. Музыка, блеск драгоценностей на найлах, гордые своими спутницами р?энды. Я же быстро устала от всей кутерьмы и поспешила отыскать укромный уголок. Но не успела устроиться в нише, как до меня донесся смутно знакомый голос р?энда:
— Найла Фратинда, вы сегодня неотразимы. Могу я украсть у вас толику вашего времени? Нам необходимо поговорить.
— Конечно, мой дорогой. Для вас все, что угодно, — кокетливо отозвалась найла Фратинда.
Они стали удаляться, а у меня защемило в груди, когда заметила метнувшуюся за ними тень. Норшул? Но что ему здесь понадобилось? Не осознавая, что творю, я последовала за ними. Но стоило мне подойти к покоям, в которых скрылась эта парочка, как услышала шум. Распахнув дверь, застыла на пороге. Чудовище, вонзив в найлу отросший нос, вдыхало и высасывало душу. Меня передернуло. Не успела я выхватить свой посох, как, оскалившись и зарычав, норшул исчез. Бросившись к найле, поняла: она мертва. Но в отличие от других жертв, ее кишки вываливались наружу. Меня стало мутить. Я хотела закричать, но крик застрял в горле. А потом я проснулась в холодном поту.
— Сон, это только сон, — попыталась успокоить сама себя, снова падая на подушку и забываясь сном.
Следующее мое пробуждение началось с грохота. Я подскочила как ужаленная. Только успела одеться и практически скатиться вниз. На нижней ступеньке лестницы я пораженно застыла. Весь холл занимали нищие: мужики и женщины, грязные и неопрятные. Они наперебой о чем-то пытались поведать шефу, застывшему посреди толпы. Я прислушалась. Они сообщали о монстре, ураганом пронесшимся по их кварталу, мимоходом умертвившему сразу несколько существ, как людей, так и нелюдей. Они падали, как подкошенные. И сейчас «ловцы удачи» примчались в Мейрен-Марл с просьбой о помощи. Так как в департаменте охраны комтор им отказал, сославшись на занятость и нехватку людей. Не забыв при этом упомянуть, что воров, убийц и душегубов жалеть не намерен.
— Н-да, это он, конечно, от недосыпа, — вступился за товарища серый маг. — Значит так, вы все уходите в подполье. На улице появляться редко, но в то же время держать уши, крылья и хвосты настороже. Если вдруг где-то что-то увидите, сразу сообщайте. Ясно?
— Ты поймаешь эту гадость? — вперед вышел хромоногий. Его взгляд был тверд. Ни грамма страха или подобострастия. Почтение, да, было, но и твердость пополам с уверенностью.
— По-другому и быть не может. Сначала надо выявить ее хозяина, а дальше дело техники, — уклончиво ответил шеф. Но и этого оказалось достаточно братии ловцов удачи. Дружной толпой они покинули Мейрен-Марл.
— Шеф? Что это сейчас было? — меня с вопросом опередил Ньер. — Вы еще с ними так спокойно разговаривали? Слушали?
— И почерпнул много информации из их разговора, — хмуро поведал нам шеф. — Собирайтесь в столовой. У меня появились кое-какие догадки. Шайли, мне нужна будет твоя помощь.
Задавать вопросы я пока не стала, направляясь вместе с Ньером в столовую. Там уже находились Герт с Дертом, Заха, Д?аш и Венд. Еще через несколько минут вошла найла в темных очках. Все время спотыкаясь, она с трудом добралась до стола. Я с недоумением смотрела на нее. Незрячая? Но что она делает в Мейрен-Марле? Найла села рядом со мной. Не успела я подумать о ее роли в агентстве, как, склонившись ко мне, она прошептала:
— Промываю преступникам мозги. Выворачиваю их наизнанку.
— Вампиресса? — шепотом предположила я, на что она только кивнула. Дальше продолжить нам не дал стремительно вошедший шеф. Оглядев нас, он сходу начал:
— Итак, Шайли, нужен еще один ритуал. Сегодня ночью попытаешься вызвать дух найлы-дах Хартанской. Мы должны узнать, кого она ждала в тот вечер. Ее показания прольют или опровергнут мои догадки. Дальше. Приглашения нам прислали. На всех. Ваша задача: приглядываться к гостям и следить за хозяйкой дома. У меня предчувствия, что следующей жертвой будет она.
От этих слов я вздрогнула. Серый маг в точности повторил и мои предчувствия после сна. Я на миг зажмурилась, пытаясь вспомнить, кому принадлежал голос. Определенно он был мне знаком. Мне на руку легла холодная ладонь вампирессы. Я повернулась к ней, не понимая, чего она от меня хочет.
— Не стоит насиловать свой мозг, чем больше ты думаешь, тем меньше вспомнишь. Отрешись от сна, знание придет само.
— Не будет ли поздно?
— Нет. Ты ведь знаешь, что должно произойти. Не факт, что твой сон сбудется, но убийцу есть шанс увидеть.
— Ты права… наверное, — пришлось согласиться мне и обратить внимание на шефа.
Он в этот момент раздавал указание, кому чем заниматься на балу. Про меня ни разу не упомянул. Я ждала. Наконец, закончив с остальными, серый маг обернулся ко мне.
— Шайли, думаю, тебе стоит вместо бала, отдохнуть в Мейрен-Марле. Р?энды и сами прекрасно справятся.
— Нет! — в один голос воскликнули мы с вампирессой и переглянулись. Бровь шефа удивленно приподнялась. Он явно собрался о чем-то спросить, но я его опередила: — Я должна быть на балу.
В моем голосе звучала уверенность. Недалеко от меня хмыкнул орк и не удержался от сарказма:
— Ее Высочеству захотелось развлечений, танцев и внимания. Зачем надо было идти в Мейрен-Марл? Здесь иногда взрываются файерболы, летят стрелы, звенит сталь клинков. Сидела бы во дворце и получала удовольствие.
— Я сама решу, где мне сидеть, куда пойти и чем заниматься. Не тебе, неотесанному выскочке, найлоненавистнику об этом рассуждать.
— Раз уж именно мне не повезло иметь такую трепетную найлу, помешанную на балах, то как раз я имею право рассуждать об этом.
— Смотри, чтобы потом извиняться не пришлось, — осадила я, теряя к орку интерес.
— Хорошо, Шайли, раз ты уверена, что должна там быть, значит, так и будет, — вынес решение шеф. — А сейчас расходимся. Шайли, р?энд Х?ерш, вас я попрошу к себе в кабинет.
Стоило нам войти, серый маг резко обернулся ко мне. Вперил немигающий взгляд и глухо потребовал:
— Рассказывай.
Мне пришлось поведать о своем сне в малейших деталях. Оба р?энда слушали внимательно. После окончания, Х?ерш задал только один вопрос:
— Ты идешь на бал, чтобы увидеть личность убийцы? — я кивнула.
— Это может быть опасно, — скорее сам себе, чем мне, произнес шеф.
— Жизнь вообще штука опасная, — пожала я плечами. — Сегодня все прекрасно, а завтра… идешь-идешь и неосторожно падаешь, сворачивая шею. Так что, разницы нет, или с убийцей драться, или на ровном месте оступаться. Все одно…
— Отставить пессимизм, — встрепенулся шеф. — Я вас позвал для другого. Р?энд Х?ерш, мы можем еще и на сегодняшнюю ночь отнять ваше драгоценное время? Мне бы хотелось, чтобы вы подстраховали Шайли, ведь она пока еще новичок, пусть и весьма одаренный.
— Могли бы не просить, я и сам собирался навязаться в партнеры найлы и лично понаблюдать за ритуалом, — улыбнулся всегда хмурый и собранный р?энд некромант. А я впервые решила рассмотреть его. Как-то раньше и не задумывалась о нем. Может потому, что считала сильнейшего некроманта — недосягаемой вершиной и никогда не думала, что он может так запросто общаться и уж тем более безвозмездно помогать.
Высокий, подтянутый, широкоплечий. Лицо с острыми скулами, орлиным взглядом, прямым носом. Тонкие губы обычно сжаты в линию, что придает облику р?энда суровости и неприступности. На костяшках пальцев и дальше по тыльной стороне руки вязи тату, скрывающиеся под манжетами белоснежной рубашки. Темные волосы и смуглая кожа хорошо контрастировали с белым нарядом. Глядя на него, я понимала: он рушит все устои некромантов, привыкших к темным одеждам и длинным, скрывающим фигуру и лицо плащам. На первый взгляд я бы дала Х?ершу лет тридцать, но сама прекрасно понимала: могла ошибиться на несколько веков. Ведь настолько сильные некроманты властны над временем.
— Шайли, о чем задумалась? — вывел меня из транса голос шефа.
— О ритуале, — без запинки выдала я, попытавшись усмехнуться.
— И поэтому ты меня так пристально разглядывала? — ехидно усмехаясь, поддел Х?ерш.
— А, — я махнула рукой. — Пыталась угадать, сколько на самом деле вам лет.
— Лет? — мой ответ удивил некроманта. — Зачем тебе эта информация?
— Для общего развития. Думаю, насколько сама смогу сохраниться, — мило улыбнулась я.
— Пятьсот одиннадцать, — озвучил возраст Х?ерш. На этот раз мне с трудом удалось сохранить лицо и не уронить челюсть на пол.
— Хорошо сохранились, — выдавила я из себя. — Другие бы уже рассыпались прахом.
— Другие не все владеют даром некромантии, — отозвался Х?ерш.
Неизвестно, сколько бы мы еще обменивались любезностями, но наш диалог прервал серый маг. Глянув на нас по очереди, он самым некультурным образом влез в нашу беседу, отправляя готовиться к ритуалу и не мешать ему работать. Покинув кабинет шефа, лично мне больше не хотелось продолжать наш разговор. Х?ерш, несмотря на свое дружелюбие, в меру своих способностей, не казался мне приятным собеседником и общаться с ним дальше желания не возникло. К тому же от него исходила сила, немного подавляющая волю, заставляющая трепетать перед мощью темной силы. А такое ощущение мне не нравилось. Я привыкла себя считать сильной личностью, в компании же первого некроманта Хартании чувствовала себя маленькой девочкой, в любую минуту ожидающей наказания за провинность. Неприятно.
Оставив Х?ерша, отправилась искать Заху, по пути отыскав Д?аша, что-то пытающегося втолковать Венду. Хмыкнув на бесполезные потуги своего питомца — уж больно кислое и непримиримое выражения оказалось на лице Венда — втолковать что-то, я забрала его с собой к подруге. Та сидела над небольшой чашей, в которой булькала зеленая масса.
— Привет, чем это ты занимаешься? — шепотом, чтобы не напугать задумавшуюся Заху, поинтересовалась я. Та глянула на меня расфокусированным взглядом, но ничего не ответила, вернувшись к созерцанию варева. — Заха, ты меня вообще слышишь?
— Слышу, не мешай держать концентрацию, — быстро отозвалась найла. — Смотри лучше, что будет происходить, — кивком головы она указала на чашу.
Зная, что подруга ничего просто так не делает и не говорит, я вперила взгляд на булькающую поверхность. Д?аш приземлился на столе и тоже начал наблюдать. Через несколько минут поверхность варева выровнялась и перестала булькать, будто покрываясь пленкой. А на ней стали проявляться темные пятна. Они увеличивались в размерах до тех пор, пока полностью не скрыли естественный цвет жидкости. И… все вдруг разом пропало.
— Вархрак тебя дери! — выругалась, всплеснув руками, подруга. — Скрытный гад.
— Теперь-то ты мне объяснишь, чем занималась? — обернулась я к найле.
— Пыталась определить, кто убийца, — пожала плечами подруга.
— Э? И каким образом? — я на мгновение зависла, переводя взгляд с жидкости на Заху.
— С помощью поискового заклинания и призыва истины здесь должно было отобразиться… м-м-м… хоть что-то, указывающее на пол, расу, магию… я не знаю, но хоть на что-то, — эмоционально, жестикулируя руками, ответила она.
