На этот раз шокированными выглядели все присутствующие. А я смотрела на своего теперь уже жениха и старалась убедить себя в том, что это мне только снится. Не хотелось верить в реальность происходящего, а всё потому, что Эрдан не сказал самого главного, того, что будет любить меня до конца своих дней. И от этой его недосказанности почему то стало очень больно в груди, а потом ожидаемо накатила злость. Никто не смеет решать за меня мою судьбу. В конце концов, я подданная другого королевства и не обязана подчиняться их диким законам.
- Я против! - выкрикнула я в лицо Эрдану, глядя прямо ему в глаза, прекрасно понимая, что только что послала вызов главе клана. Не спорю, это было весьма опрометчиво с моей стороны, но и стерпеть унижения я не могла.
Он посмотрел на меня удивлённо, видимо не ожидал от меня такой глупости, а потом удивление на его лице сменилось насмешкой. Красивые губы искривились в ухмылке и все оборотни как один заухмылялись вслед за своим предводителем. Даже мои родственники с трудом скрывали веселье, вероятно мысленно представляя картину нашего с Эрданом боя. О том, кто выйдет из него победителем, все знали наперёд.
Послышались первые робкие смешки, а спустя минуту, все гости откровенно хохотали, благо хоть пальцами на меня не показывали, непрозрачно намекая на причину охватившего их безудержного веселья. Впрочем, нашлись и те, кому было не до смеха. Глория с Мирандой недобро поглядывали в мою сторону. Стоило взглянуть на их злобные лица, и я сразу поняла, что пощады мне не будет.
Эрдану везло по жизни. Он родился в правильной семье. Отец - вожак клана, мать - умница и красавица каких поискать, да к тому же нежно любящая своих детей, не то, что иные кошки, которым нет дела до собственных котят.
Опять таки, старший сын в семье, наследник и гордость рода. И подтвердить своё законное право ему не составило ни малейшего труда - умом и силой природа его не обделила. Да и внешность не подвела, Эрдан никогда не ведал отказа. Женщины сами искали с ним встреч, навязывали своё внимание, ходили за ним по пятам. Временами это вызывало проблемы, и тогда он злился, не в силах отвязаться от очередной невменяемой поклонницы. Друзья ему завидовали, называли баловнем судьбы, а он не ценил её благосклонность. Не понимал, как крупно ему повезло.
Первый удар судьба нанесла ему восемь лет назад, когда в горах под завалом погибли его родители и младший брат. Сестра чудом выжила, но с тех пор наотрез отказывалась покидать замок. Даже во двор не выходила ни разу. А ведь ей через два месяца исполняется четырнадцать лет. Не успеешь оглянуться, как заневестится. И как такую дикарку замуж выдавать?
С трудом оправившись от удара, Эрдан взвалил на себя заботу о клане. Друзья и развлечения как-то разом отошли на второй план. Пришлось резко повзрослеть. Благо рядом находились советники отца. Иначе натворил бы он дел в первые месяцы своего правления. По утрам было страшно заходить в кабинет. Огромный письменный стол неизменно оказывался заваленным кипой бумаг. Жалобы, прошения, уведомления, договора - со всем этим теперь приходилось разбираться самому. Раньше он только изредка помогал отцу, да и то по его настоянию, а не по собственному желанию. Теперь же Эрдан неустанно благодарил безвременно почившего родителя за науку, иначе не знал бы, за что хвататься в первую очередь, а какие дела можно отложить на потом.
Вскоре он привык и научился перекладывать часть дел на помощников. Нанял шустрого мальчишку-секретаря. И тот сортировал бумаги прежде, чем подавать их ему на рассмотрение. Для судейских дел Эрдан отвёл один день в неделю. Жалобы и прошения отдал на рассмотрение совета, созданного по наущению мудрого Керана. Жаль, что сам Керан был слишком стар, чтобы работать в полную силу. Однако время от времени Эрдан навещал старика в его уединении, чтобы поговорить, посоветоваться, да и просто помолчать, отрешившись от каждодневной суеты.
Больше всего хлопот доставляли главе клана оборотней их ближайшие соседи - гномы. Этот ушлый народец так и норовил прибрать к своим загребущим рукам всё, что плохо лежит. Ещё прадед Эрдана заключил с ними договор на разработку полезных ископаемых в горах, расположенных на территории клана. При этом пятьдесят процентов своей добычи гномы должны были отдавать оборотням и ровно столько же оставлять себе. Договор был составлен предельно чётко и ясно. Казалось бы, какие тут могут быть разночтения? Но мелкие пройдохи не оставляли попыток переписать его заново, разумеется в свою пользу.
Снежные барсы и гномы испокон веков соседствовали в горах. Границы их владений были чётко определены и многие столетия не нарушались ни одной из сторон. Гномы понимали, что против двуликих им не выстоять, а оборотням было откровенно лень затевать свару с коротышками. Тем более, что в горах барсы только охотились, ни о какой добыче камней или руды речи не шло. И вот однажды гномы явились к оборотням с предложением, от которого те не смогли отказаться. Так у барсов появился дополнительный стабильный доход, а у гномов доступ к нетронутым природным ресурсам.
Всё шло хорошо, пока ушлые коротышки не начали наглеть. Они захотели большего и принялись заваливать Эрдана прошениями о пересмотре условий договора. А пока суть да дело, начали втихую присваивать чужое.
В этот день, ближе к вечеру Эрдан вновь получил доклад от смотрящего о нарушениях со стороны гномьей общины и вынужденно отправился к месту конфликта, вот только добраться туда не успел. Лапы сами понесли его в сторону от проторённой тропы. Сопровождающие его барсы устремились за ним.
В тишине леса хорошо были слышны голоса путников, устроившихся на ночлег на самой границе его земель. Ничего странного или противозаконного в этом не было. Рядом находилась переправа, а постоялого двора возле неё так и не построили. Никто не хотел вкладываться в заведомо убыточное предприятие. Вот и приходилось странникам ночевать под открытым небом. Правда, такое случалось не часто. Обычно и люди, и оборотни переправлялись чуть выше по реке.
Эрдан сразу понял, что это не пришлые, свои. Решил подойти, поздороваться, тем более что его уже заметили. Было бы крайне невежливо уйти не показавшись, как будто он вор или тать какой. А ещё его по недомыслию могли счесть трусом, этого Эрдан точно не мог допустить. Честь для главы клана превыше всего.
Её он заметил не сразу. Только удивился, отчего это шерсть на загривке стала дыбом, а внутри будто что-то ёкнуло.
Незнакомцы безошибочно признали в нём вожака, такой аурой властности обладал только он. Поприветствовали, как полагается, стоя и поклонились низко, но с достоинством. Однако не все из присутствующих проявили к нему должное уважение. Тощий мальчишка остался сидеть, не выражая ему и толики почтения. Эрдан решил проучить наглеца сам, раз уж старшие родственники не научили мальца, как следует себя вести. Ничего страшного он бы ему не сделал. Тряхнул бы разок-другой за шкирку, чтобы уважал старших, только и всего.
Свою ошибку Эрдан осознал не сразу. Сначала толкнул мальчишку в грудь и навис над ним сверху, грозно скаля клыки, да так и замер, поняв, что перед ним девушка.
Вопреки ожиданиям, в глазах девчонки не было ни капли страха, только чистый восторг. И тут Эрдан допустил ещё одну ошибку - втянул ноздрями её запах, отчего его зверь как будто обезумел. Он собрался уничтожить всех, кто посмел находиться вблизи от его пары. Эрдану с трудом удалось вернуть контроль над своей животной половиной, правда для этого пришлось срочно убираться с поляны, подальше от девушки, вызвавшей в нём прилив агрессии. Единственное, что он сделал перед тем, как скрыться в кустах, это послал мысленный приказ незнакомцам следовать за ним.
В замок Эрдан примчался первым и сразу отдал распоряжение устроить гостей, а сам поспешил в свои покои, чтобы в тиши и одиночестве привести мысли и чувства в порядок. Спустя полчаса ему удалось убедить себя в том, что всему виной разыгравшееся воображение, и эта малявка никак не может быть его парой. Да он даже ответного отклика в ней не ощутил. Не находись девчонка в окружении оборотней, он и вовсе принял бы её за человека.
Определённо, не стоило на ночь глядя отправляться в путь. День и без того выдался тяжёлым. Следовало подождать до утра. Он просто устал вот и напридумывал себе всякого.
И всё же на ужин Эрдан направлялся с некоторой опаской. Миранда с Глорией подвернулись как нельзя кстати. Девушки отвлекли его разговорами, усладили взор совершенными изгибами полуобнажённых тел. И даже не ссорились по обыкновению, словно сговорились между собой вести себя сегодня тихо. А может быть, просто почувствовали его настроение и решили не нарываться. Неужели в его доме наконец наступит покой? В такое не верилось. Эти кошки были слишком горячи и своенравны. Подобные качества хороши для постельных утех, но не для повседневной жизни. Честно говоря, в последнее время он стал уставать от их бесконечных выходок и грандиозных скандалов. Эрдан даже подумывал о том, чтобы завести себе новую любовницу вместо двух имеющихся.
Гости появились на пороге обеденной залы точно в назначенный час. И снова всё пошло не так, как он ожидал. Его верный друг и соратник Седар неожиданно для всех, а в первую очередь для самого себя, обрёл свою пару. Все видели изумление, а затем неверие и наконец безумную надежду промелькнувшие в его глазах. А потом Седар сорвался с места и устремился навстречу своей единственной.
Разумеется, Эрдан был рад за друга и даже вздохнул с облегчением, когда увидел, как на самом деле происходит обретение пары. Всё выглядело так, будто какая-то неведомая сила буквально бросила их в объятия друг друга. И на какой-то миг окружающий мир перестал для них существовать.
Получив столь существенное подтверждение своим недавним размышлениям, Эрдан со спокойной душой направился к другу, чтобы поздравить его лично.
И снова едва не потерял самообладание, оказавшись рядом с девчонкой. Сейчас она выглядела ещё более юной, чем там на поляне. При ярком свете от Эрдана не укрылось изящество её фигуры, невысокий рост, тонкие черты лица. Девушка едва ли была старше его сестры.
Мысленно Эрдан ругал себя последними словами, а сам уже тянулся к ней за поцелуем. И только в последний миг, когда их губы почти соприкоснулись, он невероятным усилием воли смог себя остановить. Хорош бы он был в глазах соплеменников, если бы начал приставать к ребёнку. Стало противно от себя самого. А самое ужасное, что на этот раз он ощутил в ней отклик. Едва различимый, но всё же он был. Эрдан не мог ошибиться. И никак не мог для себя решить, что теперь со всем этим делать.
Судьба решила всё за него, спровоцировав ситуацию, в которой у него попросту не осталось выбора. Утешало одно - девчонка оказалась совершеннолетней и он мог не только не чувствовать себя извращенцем, но и не выглядеть таковым в глазах других.
И тут она его удивила и насмешила одновременно. Глупый маленький котёнок, у которого и когти ещё не отросли, неожиданно для всех отважился бросить ему вызов.
Над ней смеялись, а Элайна только выше поднимала голову, показывая всем своим видом, что не собирается отступать. Эрдан медленно поднялся и ударил ладонью по столу, одним только жестом прерывая смех и разговоры гостей.
Пора было заканчивать весь этот балаган, пока он не сорвался и не натворил дел. Никто не смеет потешаться над его парой, кроме него самого. Все остальные должны относиться к ней с уважением.
- Довольно, - сказал он, глядя Элайне в глаза. - Посмеялись и хватит. Давай представим на миг, что поединок между нами уже состоялся и победитель определён. Думаю, ни у кого не вызывает сомнений, что им окажусь я?
Эрдан обвёл взглядом гостей. Все притихли и старательно отводили глаза в сторону. Вопрос был риторическим и не требовал ответа.
Элайна тоже хранила молчание.
- Вот и славно, - продолжил Эрдан, - теперь, когда ситуация прояснилась, предлагаю всем отправляться спать.
Он первым встал из-за стола и, не оглядываясь, покинул зал.
Даже когда Эрдан ушёл, я продолжала стоять, медленно осознавая, что действительно проиграла в этой схватке. У меня оставался один выход - так же гордо удалиться из зала и под покровом ночи попытаться покинуть замок. Пребывание на землях оборотней автоматически делало меня зависимой от главы клана. Подданство моей матери распространялось и на меня, что значительно упрощало пересечение границ, но налагало определённые обязательства. Раньше мне казалось это несущественным, а вот ведь как всё повернулось.
Мне следовало немедленно вернуться к отцу, он непременно найдёт возможность меня защитить. По крайней мере, я на это надеялась.
Помощи от родных я не ждала. Вряд ли они поймут моё нежелание становиться женой главы клана. Честно говоря, я и сама себя не понимала. Меня тянуло к Эрдану, было бы глупо отрицать очевидное, но, вспоминая потухшие глаза отца, я с горечью в сердце осознавала, что не смогу жить так, как жил он. День за днём терять крупицы своей души, мучиться от ревности и невозможности что-либо изменить - такая жизнь не для меня. Отец слепо надеялся, что его любви хватит на двоих, и ошибся.
Я же вовсе не была уверена в том, что влюблена. Эрдан определённо мне нравился. Когда он оказывался рядом, всё во мне замирало от восторга и сладостного предвкушения чего-то большего, чем просто взгляды. Но стоило ему заговорить, как чистый восторг сменялся яростным возмущением его непоколебимой уверенностью в собственном праве распоряжаться чужими судьбами. Уверена, до встречи со мной Эрдан и мысли не допускал, что кто-то сочтёт его Гордое Величество не подходящей партией для себя. Представляю, как он опешил, услышав от меня слова протеста.
Эта мысль меня развеселила. Возможно, я проиграла эту битву, но уж точно не покорилась, пусть даже не надеется. Если нет любви, то не стоит и пытаться строить отношения, создавая семью. Рано или поздно всё это закончится болезненным разрывом. Мне ли не знать?
И всё же я медлила, едва ли не до утра. Собралась уходить, когда за окном уже забрезжил рассвет. Из вещей ничего брать не стала. В них не было ничего ценного, а в дороге они стали бы мне обузой. Жаль, не удалось запастись провизией, да и за ужином кусок в горло не лез, так что придётся уходить голодной и без шансов купить съестное по дороге. Я понимала, что если меня и станут искать, то в первую очередь в придорожных поселениях и на постоялых дворах. Ведь я, по мнению оборотней, слабая человеческая девушка, а, значит, постараюсь выйти на проторённый тракт, чтобы как можно быстрее вернуться домой. Так вот, именно этого я делать не собиралась.
Я планировала направиться в противоположную сторону и обратиться за помощью к гномам. У моего отца были давние деловые отношения с этим народом. Уверена, они не откажут в помощи дочери герцога Грахейма. На эту мысль меня натолкнул живописный вид, открывающийся из окна моей комнаты. Заснеженные пики гор устремлялись ввысь, а у их подножия простиралась зелёная долина. Если посмотреть левее, то можно было увидеть горную расщелину, на выходе из которой обосновался пограничный пункт с гномами. Там я планировала примкнуть к одному из торговых караванов и пересечь границу уже сегодня.
- Я против! - выкрикнула я в лицо Эрдану, глядя прямо ему в глаза, прекрасно понимая, что только что послала вызов главе клана. Не спорю, это было весьма опрометчиво с моей стороны, но и стерпеть унижения я не могла.
Он посмотрел на меня удивлённо, видимо не ожидал от меня такой глупости, а потом удивление на его лице сменилось насмешкой. Красивые губы искривились в ухмылке и все оборотни как один заухмылялись вслед за своим предводителем. Даже мои родственники с трудом скрывали веселье, вероятно мысленно представляя картину нашего с Эрданом боя. О том, кто выйдет из него победителем, все знали наперёд.
Послышались первые робкие смешки, а спустя минуту, все гости откровенно хохотали, благо хоть пальцами на меня не показывали, непрозрачно намекая на причину охватившего их безудержного веселья. Впрочем, нашлись и те, кому было не до смеха. Глория с Мирандой недобро поглядывали в мою сторону. Стоило взглянуть на их злобные лица, и я сразу поняла, что пощады мне не будет.
ГЛАВА 5
Эрдану везло по жизни. Он родился в правильной семье. Отец - вожак клана, мать - умница и красавица каких поискать, да к тому же нежно любящая своих детей, не то, что иные кошки, которым нет дела до собственных котят.
Опять таки, старший сын в семье, наследник и гордость рода. И подтвердить своё законное право ему не составило ни малейшего труда - умом и силой природа его не обделила. Да и внешность не подвела, Эрдан никогда не ведал отказа. Женщины сами искали с ним встреч, навязывали своё внимание, ходили за ним по пятам. Временами это вызывало проблемы, и тогда он злился, не в силах отвязаться от очередной невменяемой поклонницы. Друзья ему завидовали, называли баловнем судьбы, а он не ценил её благосклонность. Не понимал, как крупно ему повезло.
Первый удар судьба нанесла ему восемь лет назад, когда в горах под завалом погибли его родители и младший брат. Сестра чудом выжила, но с тех пор наотрез отказывалась покидать замок. Даже во двор не выходила ни разу. А ведь ей через два месяца исполняется четырнадцать лет. Не успеешь оглянуться, как заневестится. И как такую дикарку замуж выдавать?
С трудом оправившись от удара, Эрдан взвалил на себя заботу о клане. Друзья и развлечения как-то разом отошли на второй план. Пришлось резко повзрослеть. Благо рядом находились советники отца. Иначе натворил бы он дел в первые месяцы своего правления. По утрам было страшно заходить в кабинет. Огромный письменный стол неизменно оказывался заваленным кипой бумаг. Жалобы, прошения, уведомления, договора - со всем этим теперь приходилось разбираться самому. Раньше он только изредка помогал отцу, да и то по его настоянию, а не по собственному желанию. Теперь же Эрдан неустанно благодарил безвременно почившего родителя за науку, иначе не знал бы, за что хвататься в первую очередь, а какие дела можно отложить на потом.
Вскоре он привык и научился перекладывать часть дел на помощников. Нанял шустрого мальчишку-секретаря. И тот сортировал бумаги прежде, чем подавать их ему на рассмотрение. Для судейских дел Эрдан отвёл один день в неделю. Жалобы и прошения отдал на рассмотрение совета, созданного по наущению мудрого Керана. Жаль, что сам Керан был слишком стар, чтобы работать в полную силу. Однако время от времени Эрдан навещал старика в его уединении, чтобы поговорить, посоветоваться, да и просто помолчать, отрешившись от каждодневной суеты.
Больше всего хлопот доставляли главе клана оборотней их ближайшие соседи - гномы. Этот ушлый народец так и норовил прибрать к своим загребущим рукам всё, что плохо лежит. Ещё прадед Эрдана заключил с ними договор на разработку полезных ископаемых в горах, расположенных на территории клана. При этом пятьдесят процентов своей добычи гномы должны были отдавать оборотням и ровно столько же оставлять себе. Договор был составлен предельно чётко и ясно. Казалось бы, какие тут могут быть разночтения? Но мелкие пройдохи не оставляли попыток переписать его заново, разумеется в свою пользу.
Снежные барсы и гномы испокон веков соседствовали в горах. Границы их владений были чётко определены и многие столетия не нарушались ни одной из сторон. Гномы понимали, что против двуликих им не выстоять, а оборотням было откровенно лень затевать свару с коротышками. Тем более, что в горах барсы только охотились, ни о какой добыче камней или руды речи не шло. И вот однажды гномы явились к оборотням с предложением, от которого те не смогли отказаться. Так у барсов появился дополнительный стабильный доход, а у гномов доступ к нетронутым природным ресурсам.
Всё шло хорошо, пока ушлые коротышки не начали наглеть. Они захотели большего и принялись заваливать Эрдана прошениями о пересмотре условий договора. А пока суть да дело, начали втихую присваивать чужое.
В этот день, ближе к вечеру Эрдан вновь получил доклад от смотрящего о нарушениях со стороны гномьей общины и вынужденно отправился к месту конфликта, вот только добраться туда не успел. Лапы сами понесли его в сторону от проторённой тропы. Сопровождающие его барсы устремились за ним.
В тишине леса хорошо были слышны голоса путников, устроившихся на ночлег на самой границе его земель. Ничего странного или противозаконного в этом не было. Рядом находилась переправа, а постоялого двора возле неё так и не построили. Никто не хотел вкладываться в заведомо убыточное предприятие. Вот и приходилось странникам ночевать под открытым небом. Правда, такое случалось не часто. Обычно и люди, и оборотни переправлялись чуть выше по реке.
Эрдан сразу понял, что это не пришлые, свои. Решил подойти, поздороваться, тем более что его уже заметили. Было бы крайне невежливо уйти не показавшись, как будто он вор или тать какой. А ещё его по недомыслию могли счесть трусом, этого Эрдан точно не мог допустить. Честь для главы клана превыше всего.
Её он заметил не сразу. Только удивился, отчего это шерсть на загривке стала дыбом, а внутри будто что-то ёкнуло.
Незнакомцы безошибочно признали в нём вожака, такой аурой властности обладал только он. Поприветствовали, как полагается, стоя и поклонились низко, но с достоинством. Однако не все из присутствующих проявили к нему должное уважение. Тощий мальчишка остался сидеть, не выражая ему и толики почтения. Эрдан решил проучить наглеца сам, раз уж старшие родственники не научили мальца, как следует себя вести. Ничего страшного он бы ему не сделал. Тряхнул бы разок-другой за шкирку, чтобы уважал старших, только и всего.
Свою ошибку Эрдан осознал не сразу. Сначала толкнул мальчишку в грудь и навис над ним сверху, грозно скаля клыки, да так и замер, поняв, что перед ним девушка.
Вопреки ожиданиям, в глазах девчонки не было ни капли страха, только чистый восторг. И тут Эрдан допустил ещё одну ошибку - втянул ноздрями её запах, отчего его зверь как будто обезумел. Он собрался уничтожить всех, кто посмел находиться вблизи от его пары. Эрдану с трудом удалось вернуть контроль над своей животной половиной, правда для этого пришлось срочно убираться с поляны, подальше от девушки, вызвавшей в нём прилив агрессии. Единственное, что он сделал перед тем, как скрыться в кустах, это послал мысленный приказ незнакомцам следовать за ним.
В замок Эрдан примчался первым и сразу отдал распоряжение устроить гостей, а сам поспешил в свои покои, чтобы в тиши и одиночестве привести мысли и чувства в порядок. Спустя полчаса ему удалось убедить себя в том, что всему виной разыгравшееся воображение, и эта малявка никак не может быть его парой. Да он даже ответного отклика в ней не ощутил. Не находись девчонка в окружении оборотней, он и вовсе принял бы её за человека.
Определённо, не стоило на ночь глядя отправляться в путь. День и без того выдался тяжёлым. Следовало подождать до утра. Он просто устал вот и напридумывал себе всякого.
И всё же на ужин Эрдан направлялся с некоторой опаской. Миранда с Глорией подвернулись как нельзя кстати. Девушки отвлекли его разговорами, усладили взор совершенными изгибами полуобнажённых тел. И даже не ссорились по обыкновению, словно сговорились между собой вести себя сегодня тихо. А может быть, просто почувствовали его настроение и решили не нарываться. Неужели в его доме наконец наступит покой? В такое не верилось. Эти кошки были слишком горячи и своенравны. Подобные качества хороши для постельных утех, но не для повседневной жизни. Честно говоря, в последнее время он стал уставать от их бесконечных выходок и грандиозных скандалов. Эрдан даже подумывал о том, чтобы завести себе новую любовницу вместо двух имеющихся.
Гости появились на пороге обеденной залы точно в назначенный час. И снова всё пошло не так, как он ожидал. Его верный друг и соратник Седар неожиданно для всех, а в первую очередь для самого себя, обрёл свою пару. Все видели изумление, а затем неверие и наконец безумную надежду промелькнувшие в его глазах. А потом Седар сорвался с места и устремился навстречу своей единственной.
Разумеется, Эрдан был рад за друга и даже вздохнул с облегчением, когда увидел, как на самом деле происходит обретение пары. Всё выглядело так, будто какая-то неведомая сила буквально бросила их в объятия друг друга. И на какой-то миг окружающий мир перестал для них существовать.
Получив столь существенное подтверждение своим недавним размышлениям, Эрдан со спокойной душой направился к другу, чтобы поздравить его лично.
И снова едва не потерял самообладание, оказавшись рядом с девчонкой. Сейчас она выглядела ещё более юной, чем там на поляне. При ярком свете от Эрдана не укрылось изящество её фигуры, невысокий рост, тонкие черты лица. Девушка едва ли была старше его сестры.
Мысленно Эрдан ругал себя последними словами, а сам уже тянулся к ней за поцелуем. И только в последний миг, когда их губы почти соприкоснулись, он невероятным усилием воли смог себя остановить. Хорош бы он был в глазах соплеменников, если бы начал приставать к ребёнку. Стало противно от себя самого. А самое ужасное, что на этот раз он ощутил в ней отклик. Едва различимый, но всё же он был. Эрдан не мог ошибиться. И никак не мог для себя решить, что теперь со всем этим делать.
Судьба решила всё за него, спровоцировав ситуацию, в которой у него попросту не осталось выбора. Утешало одно - девчонка оказалась совершеннолетней и он мог не только не чувствовать себя извращенцем, но и не выглядеть таковым в глазах других.
И тут она его удивила и насмешила одновременно. Глупый маленький котёнок, у которого и когти ещё не отросли, неожиданно для всех отважился бросить ему вызов.
Над ней смеялись, а Элайна только выше поднимала голову, показывая всем своим видом, что не собирается отступать. Эрдан медленно поднялся и ударил ладонью по столу, одним только жестом прерывая смех и разговоры гостей.
Пора было заканчивать весь этот балаган, пока он не сорвался и не натворил дел. Никто не смеет потешаться над его парой, кроме него самого. Все остальные должны относиться к ней с уважением.
- Довольно, - сказал он, глядя Элайне в глаза. - Посмеялись и хватит. Давай представим на миг, что поединок между нами уже состоялся и победитель определён. Думаю, ни у кого не вызывает сомнений, что им окажусь я?
Эрдан обвёл взглядом гостей. Все притихли и старательно отводили глаза в сторону. Вопрос был риторическим и не требовал ответа.
Элайна тоже хранила молчание.
- Вот и славно, - продолжил Эрдан, - теперь, когда ситуация прояснилась, предлагаю всем отправляться спать.
Он первым встал из-за стола и, не оглядываясь, покинул зал.
***
Даже когда Эрдан ушёл, я продолжала стоять, медленно осознавая, что действительно проиграла в этой схватке. У меня оставался один выход - так же гордо удалиться из зала и под покровом ночи попытаться покинуть замок. Пребывание на землях оборотней автоматически делало меня зависимой от главы клана. Подданство моей матери распространялось и на меня, что значительно упрощало пересечение границ, но налагало определённые обязательства. Раньше мне казалось это несущественным, а вот ведь как всё повернулось.
Мне следовало немедленно вернуться к отцу, он непременно найдёт возможность меня защитить. По крайней мере, я на это надеялась.
Помощи от родных я не ждала. Вряд ли они поймут моё нежелание становиться женой главы клана. Честно говоря, я и сама себя не понимала. Меня тянуло к Эрдану, было бы глупо отрицать очевидное, но, вспоминая потухшие глаза отца, я с горечью в сердце осознавала, что не смогу жить так, как жил он. День за днём терять крупицы своей души, мучиться от ревности и невозможности что-либо изменить - такая жизнь не для меня. Отец слепо надеялся, что его любви хватит на двоих, и ошибся.
Я же вовсе не была уверена в том, что влюблена. Эрдан определённо мне нравился. Когда он оказывался рядом, всё во мне замирало от восторга и сладостного предвкушения чего-то большего, чем просто взгляды. Но стоило ему заговорить, как чистый восторг сменялся яростным возмущением его непоколебимой уверенностью в собственном праве распоряжаться чужими судьбами. Уверена, до встречи со мной Эрдан и мысли не допускал, что кто-то сочтёт его Гордое Величество не подходящей партией для себя. Представляю, как он опешил, услышав от меня слова протеста.
Эта мысль меня развеселила. Возможно, я проиграла эту битву, но уж точно не покорилась, пусть даже не надеется. Если нет любви, то не стоит и пытаться строить отношения, создавая семью. Рано или поздно всё это закончится болезненным разрывом. Мне ли не знать?
И всё же я медлила, едва ли не до утра. Собралась уходить, когда за окном уже забрезжил рассвет. Из вещей ничего брать не стала. В них не было ничего ценного, а в дороге они стали бы мне обузой. Жаль, не удалось запастись провизией, да и за ужином кусок в горло не лез, так что придётся уходить голодной и без шансов купить съестное по дороге. Я понимала, что если меня и станут искать, то в первую очередь в придорожных поселениях и на постоялых дворах. Ведь я, по мнению оборотней, слабая человеческая девушка, а, значит, постараюсь выйти на проторённый тракт, чтобы как можно быстрее вернуться домой. Так вот, именно этого я делать не собиралась.
Я планировала направиться в противоположную сторону и обратиться за помощью к гномам. У моего отца были давние деловые отношения с этим народом. Уверена, они не откажут в помощи дочери герцога Грахейма. На эту мысль меня натолкнул живописный вид, открывающийся из окна моей комнаты. Заснеженные пики гор устремлялись ввысь, а у их подножия простиралась зелёная долина. Если посмотреть левее, то можно было увидеть горную расщелину, на выходе из которой обосновался пограничный пункт с гномами. Там я планировала примкнуть к одному из торговых караванов и пересечь границу уже сегодня.
