***
В зал мы входили по одному. Мужчины держались с достоинством. Мина выглядела спокойной. Я нервничала, так не вовремя вспомнив о том, что меня окружают не люди, а оборотни. Клер же в своих мечтах вознеслась так высоко, что совершенно перестала реагировать на происходящее. И только шагнув в дверной проём, на мгновенье застыла. Шумно втянула носом воздух, затем оглянулась на нас, посмотрела как то потерянно, в один миг растеряв всю свою уверенность. Я постаралась изобразить на лице ободряющую улыбку, но, кажется, у меня это плохо получилось. Честно говоря, я и сама изрядно трусила. По счастью, сзади меня надёжно прикрывали могучие тела родственников, а впереди стоял Рой, надёжный и нерушимый как скала. За ним было так удобно прятаться и делать вид, что меня тут нет. Авось не заметят.
С нашим появлением разговоры в зале смолкли. Взоры всех присутствующих устремились в нашу сторону. Мы остановились, чтобы поприветствовать хозяина дома, и только Клер, погружённая в собственные мысли, продолжала идти, ускоряясь с каждым шагом. Склонивший голову Рой, краем глаза заметил движение слева, но не успел остановить сестру. Она двигалась слишком быстро, под конец перейдя на бег и буквально влетев в объятия мужчины, спешащего ей навстречу. Клянусь, в этот миг мне показалось, что между ними проскочил разряд молнии.
Сперва я решила, что это и есть Эрдан, и даже вздохнула с облегчением, радуясь тому, что у Клер всё вышло так, как она хотела и больше не будет причин обвинять меня в том, что я решила прибрать к рукам мужчину её мечты. Но потом услышала слова, которые повергли меня в шок:
- Я, Седар Радонар из клана Снежных Барсов объявляю эту женщину своей. Клянусь честью рода любить и оберегать её до конца своих дней. Я готов сразиться с каждым, кто решится оспорить мои права на неё.
Он произнёс ритуальную фразу чётко на одном дыхании, неотрывно глядя в глаза Клер, и лишь на миг отвлёкся, чтобы окинуть тяжёлым взглядом зал в поисках возможных соперников. Таковых не нашлось, и Седар расслабился.
- Как зовут тебя, красавица? - спросил он у своей избранницы тихим хрипловатым голосом, а я не удержалась и нервно хмыкнула - вот так порядки: сначала позвал девушку замуж и только потом решил узнать её имя.
Впрочем, Клер тоже хороша. Уставилась на оборотня влюблёнными глазами и, кажется, даже имя своё забыла.
А посмотреть там было на что. Седар выглядел весьма внушительно. Он возвышался над Клер на целую голову, был вдвое шире в плечах, не удивительно, что в его руках моя подруга смотрелась хрупким цветком. И его нисколько не портило отсутствие растительности на голове. В отличие от других оборотней Седар предпочитал коротко стричься, практически наголо. Клер поглаживала ладонями короткий ёжик смоляных волос, прижималась к мужчине всем телом, только что не мурлыкая от удовольствия, и выглядела при этом совершенно невменяемой и до безобразия счастливой.
- Эта девушка - моя сестра Клер, - опомнился Рой. - И я рад приветствовать тебя, Седар Радонар, от имени нашего рода. Буду счастлив назвать тебя братом.
Седар обхватил Клер за талию и вместе с ней направился к Рою. Мужчины обменялись рукопожатиями, к ним присоединились остальные родственники и несколько минут мы все дружно поздравляли жениха и невесту с обретением истинной пары.
- Как чудесно, - восторженно прошептала Мина и даже ручки на груди сложила от умиления. - Кто бы мог подумать, что Клер встретит здесь свою судьбу?
- Действительно, - произнесла я многозначительно, - кто бы мог подумать?
Ехидство в голосе скрыть не удалось, и Мина воззрилась на меня с недоумением.
- А как же Эрдан - любовь всей её жизни? - задала я вполне резонный вопрос, ведь именно из-за маниакального желания Клер выйти за него замуж и случилась та памятная размолвка.
- Ах, Эрдан, - отмахнулась Мина, - так в него все девушки влюбляются, но истинная пара - это совсем другое. Это как две половинки одного целого. Это как глоток воздуха. Это… - Мина замешкалась, подбирая подходящее сравнение, а потом быстро проговорила: - Ну, ты сама всё поймёшь, когда встретишь свою пару.
И посмотрела куда-то поверх моей головы. Её щёки вдруг сделались пунцовыми, а глаза подозрительно заблестели.
- Он идёт сюда, - прошептала Мина одними губами, - и смотрит прямо на меня. Неужели…
Я резко развернулась и, клянусь, только из-за этого порывистого движения у меня закружилась голова, а в глазах на миг потемнело. Не хотелось причислять себя к толпе восторженных идиоток, млеющих от одного только вида этого мужчины, но мне и впрямь стало трудно дышать. Сердце жалобно трепыхнулось в груди раз, другой и, кажется, остановилось.
А Эрдан продолжал неумолимо приближаться. Мина судорожно вздохнула и выступила вперёд, закрывая мне весь обзор, а я получила минутную передышку. Я конечно помню, как Клер восторгалась этим мужчиной и Мина не раз повторяла, что в Эрдана влюблены все девушки поголовно, но никак не ожидала, что он настолько хорош: высокий и мускулистый, как все оборотни, тут он мало чем отличался от своих собратьев. Разумеется, он был красив и кошачьей грацией природа его не обделила, но не это главное. Было в нём что-то ещё, что не позволяло отвести взгляд, единожды всмотревшись в его глаза. Они притягивали, захватывали в плен и не отпускали. Если бы не Мина, я так и стояла бы сейчас заворожённая его взглядом. Совсем, как те дурёхи, что были готовы растечься лужицей у ног своего кумира.
Меня даже передёрнуло от негодования на саму себя: глупо было так реагировать на мужчину, которого я видела впервые в жизни.
Гордо выпрямившись, я отважилась вынырнуть из укрытия и встать рядом с подругой, на всякий случай склонив голову в знак почтения.
- Поздравляю тебя, друг мой, - раздалось у меня над головой, а я не удержалась и подняла глаза, чтобы тут же их опустить.
Эрдан стоял рядом, буквально в двух шагах от меня и пожимал руку избраннику Клер. На меня он не смотрел, и я вздохнула с облегчением от того, что хотя бы в этот раз не нарушила главного правила оборотней.
- Благодарю за поздравление, Эрдан, и за приглашение посетить твой замок. Не иначе боги избрали тебя проводником своей воли, - без тени улыбки ответил на поздравление друга Седар.
Он собственническим жестом притянул Клер к себе, давая всем понять, что эта девушка уже занята.
- Я так же рад приветствовать новых гостей в своём замке, - обратился Эрдан к Рою, безошибочно определив в нём старшего в нашей группе. - Прошу вас разделить со мной трапезу.
- Благодарю за гостеприимство, мой лорд, - Рой снова поклонился.
- Просто Эрдан, - поправил его хозяин замка.
- Эрдан, - кивнул головой Рой, соглашаясь перейти на неофициальное обращение. - Меня зовут Рой, а это Чед, Захар, Раст, Алек, Керт, Венс и Гарнет.
Мою сестру Клер представлять не буду, теперь она - забота Седара. Остались Мина и Элайна. Эти девушки наши близкие родственницы и находятся под нашей защитой.
Эрдан поздоровался с парнями, а потом повернулся к нам. Мина первой протянула ему руку, но глаз на мужчину не подняла. Ох, мне бы такую выдержку, как у неё. И всё же пальцы у Мины заметно дрогнули, когда губы Эрдана прикоснулись к её запястью.
Я оглянулась по сторонам, лихорадочно соображая, как бы так поудачнее упасть в обморок и при этом умудриться ничего себе не сломать.
Прикосновение чужой руки внезапно опалило кожу. Я дёрнулась, вскинула голову и случайно заглянула в глаза Эрдана, да так и застыла, не в силах отвести взгляд. И хотя понимала, что совершаю ту же ошибку, что и тремя часами ранее, но ничего не могла с собой поделать. Зато теперь я точно знала, что там, на поляне был именно он. Ошибки быть не могло. Видно, жизнь так ничему меня и не научила. По всему выходило, что я уже дважды предложила себя главе клана.
«Где же Рой? - истерично возопило моё подсознание. - Пора бы ему вмешаться. Он ведь только что при всех заявил, что я нахожусь под его защитой. Вот и пусть защитит меня от себя самой»
К сожалению никто не спешил прерывать наш молчаливый диалог. Медовые, с золотыми искорками глаза прожигали меня насквозь, посылая по венам жидкий огонь. Наши пальцы переплелись, и Эрдан притянул меня к себе. Склонился так низко, что, казалось, ещё чуть-чуть и его губы коснутся моих губ. Наши дыхания сливались в одно, сердца стучали в унисон, а действительность обретала всё более размытые очертания. Мы практически растворились друг в друге. Или мне это только показалось?
Эрдан первым разорвал наш зрительный контакт, а потом и руку мою отпустил так резко, практически отбросил от себя, словно это была и не рука вовсе, а ядовитая змея.
В зале воцарилась оглушительная тишина. Мне показалось, что все смотрят на меня с осуждением. Обхватив себя за плечи, я растерянно озиралась по сторонам в поисках хотя бы одного сочувствующего взгляда и не находила.
- Прошу всех к столу, - сказал Эрдан охрипшим голосом и первым двинулся в указанном направлении.
Все последовали его примеру, и только я осталась стоять на месте, страшась сделать хотя бы шаг. Я не чувствовала ног, перед глазами продолжали расплываться разноцветные круги. Нас девушек часто спасает гордость, вот и во мне она взыграла с неожиданной силой. Привитое с ранних лет чувство собственного достоинства помогло мне собраться и не опуститься до банальной истерики. Я сделала несколько глубоких вдохов, унимая бешеное сердцебиение и готовясь присоединиться к остальным.
- Как ты, малышка? - Рой обхватил меня за талию, прижимая к себе.
Я удивилась, поняв, что он и не думал оставлять меня одну. Да и все остальные, как оказалось, всё это время находились поблизости. Окружив меня плотным кольцом, укрывали от посторонних глаз, давая время на то, чтобы прийти в себя.
- Спасибо, мне уже лучше, - ответила я, благодарно улыбнувшись родным. Их поддержка оказалась именно тем, что мне было нужно сейчас. Сразу стало легче дышать, а настроение медленно, но верно начало улучшаться.
- Нам следует поторопиться, - заметил дядюшка, утягивая меня за собой, - мы и без того привлекли к себе слишком много внимания.
Присутствующие в зале оборотни действительно поглядывали на нас с любопытством. И только Эрдан демонстрировал полнейшее равнодушие. Он не спеша, возвращался на своё место, сопровождаемый двумя девушками, сильными и гибкими, как кошки. Впрочем, о чём я говорю, они ведь и были кошками.
Темноволосая красавица плавно покачивала бёдрами и как бы случайно прижималась грудью к предплечью Эрдана, а огненно-рыжая чаровница зеркально проделывала всё то же самое, но только с другой стороны. Не трудно было догадаться, что это и есть те самые Глория и Миранда, о которых упоминали кухонные работники. Причём рыженькая - это явно Глория. Её распущенные волосы спадали на плечи волнистыми прядями и напоминали языки пламени. Выглядели девушки, мягко говоря, вызывающе. Длинные в пол платья обтягивали их тела словно вторая кожа. Похоже, они заказывали одежду у одного портного, так как фасоны их платьев были идентичны. Глубокий вырез открывал половину спины, и я подозревала, что белья на девушках не было вовсе.
В зале присутствовали и другие женщины, но только Глория и Миранда притягивали к себе взгляды всех мужчин без исключения. Даже я залюбовалась их красотой и грацией, что уж говорить об оборотнях, буквально поедающих красавиц глазами.
Странно, что Эрдан до сих пор оставался в холостяках. Вероятнее всего, ему просто было трудно определиться с выбором. Что и говорить, на его месте любой бы растерялся - столько вокруг соблазнов.
Эрдан же растерянным вовсе не выглядел. Ничуть не стесняясь присутствия посторонних, он позволял себе недопустимые в моём представлении вольности в отношении своих спутниц: прошёлся ладонью от талии до бедра Глории, что-то шепнул на ушко Миранде, практически касаясь губами её щеки, а потом слегка прикусил кожу на тонкой шее девушки, заставив её прикрыть глаза от удовольствия.
Ни Глория, ни Миранда не возражали против столь откровенного заигрывания с ними на глазах у всех, из чего я сделала вывод, что подобное поведение для оборотней в порядке вещей. Но только не для меня. Во мне ширилось и росло возмущение. Да разве можно себя так вести в приличном обществе? Сначала гипнотизировал меня взглядом, лишая способности дышать и двигаться, а спустя пару минут, сделал вид, что ничего не было, и принялся флиртовать с другими девушками.
Было обидно осознавать, что обо мне можно вот так легко забыть. Поддавшись порыву, я улыбнулась молодому симпатичному парню, сидевшему напротив меня. В его взгляде читалось восхищение, и я почувствовала себя польщённой. Оказывается, я нравлюсь мужчинам, и для этого мне вовсе не требуется выставлять себя напоказ, как это делают Глория с Мирандой.
Скромно потупившись, я украдкой поглядывала на парня. Он показался мне довольно милым, но только до тех пор, пока не решил заговорить. Причём обращался он не ко мне, а к Рою, сидевшему по правую руку от меня.
- Позвольте представиться. Меня зовут Лекс. Я хотел бы просить у вас разрешения встретиться с вашей очаровательной родственницей наедине.
Услышав такое, я едва не подавилась кусочком мяса, который неосмотрительно положила в рот за мгновенье до этого шокирующего заявления. Да он с ума сошёл, просить Роя о таком. В моём королевстве подобная просьба могла стать причиной для дуэли, разумеется, если речь шла о невинной девушке благородного происхождения, каковой я и являлась по сегодняшний день. Однако у оборотней всё было не так, как у людей. В непреложности этой истины я не единожды убедилась за этот вечер. Рой не вспылил и не вызвал наглеца на бой, как это сделал бы мой отец. Вместо этого, он лишь пожал плечами, выражая полное равнодушие к данному вопросу, а его ответ поразил меня до глубины души:
- Элайна вольна делать то, что хочет. Если она согласится встретиться с вами, я возражать не стану.
Я задохнулась от негодования. И, кажется, не я одна была возмущена ситуацией в целом. Над столом прокатилось грозное рычание. Эрдан медленно поднялся в полный рост, а его лицо исказила гримаса гнева:
- С каких это пор котятам позволено играть во взрослые игры? - не сказал, а прорычал этот невозможный мужчина.
Рой посмотрел на него с недоумением, но ответил:
- Элайна достигла своего совершеннолетия, а потому вправе самостоятельно решать, кого одаривать своей благосклонностью.
Шок испытала не только я. Эрдан тоже выглядел, мягко говоря, озадаченным.
- Ты хочешь сказать, что этой малявке уже исполнилось восемнадцать лет? - спросил он недоверчиво. - Вы что её в детстве недокармливали?
Стало даже обидно. Так вот какой он меня видит - слабой и недокормленной малявкой? Тогда зачем лез ко мне со своими взглядами, зачем пытался меня заворожить?
- Элайна полукровка, - как ни в чём не бывало, пожал плечами Рой. - Её мать оборотница, а отец человек.
Эрдан продолжал сверлить меня взглядом. В зале воцарилась тишина, все ждали, что скажет или сделает глава клана. Уж лучше бы он ничего не говорил, право слово. К сожалению, озабоченный на всю голову оборотень молчать не стал.
- Я Эрдан Деган, Глава клана Снежных Барсов объявляю эту женщину своей. Клянусь честью рода беречь и защищать её до конца своих дней. Я готов сразиться с каждым, кто решится оспорить мои права на неё.
