Так что терять нечего. Отсюда вывод: к тому времени, как некая эрталийская агентесса доберётся на своей лошади до «Трёх берёз», Нарцисс уже будет таков. Притом с перстнем.
Стало быть, моя задача – не в том, чтобы нагнать лорда и леди Гатто. Эту работу мы предоставим Нарциссу. В его профессиональных качествах я нисколько не сомневаюсь. Моя же задача – перехватить самого Нарцисса.
Итак, куда он направится после того, как заполучит перстень? Нетрудно догадаться: в Ристонию. Именно туда он должен доставить трофей. Более того, на территории родного государства Нарцисса мне будет куда как труднее его переиграть. А до границы с Ристонией от «Трёх берёз», увы, не так уж и далеко. Впрочем, и не рукой подать: скакать часов десять точно придётся. Так что мы ещё повоюем…
Добравшись до постоялого двора, я всё-таки раскрыла одну из имевшихся в моём распоряжении карт. Надо было как следует рассмотреть интересовавший меня участок. Так-так… Нарцисс мог выбрать две дороги, которые сходились лишь вблизи от границы. Зато вот этот удобно расположенный холм позволит увидеть, куда он поедет, и подготовить достойный приём. Фора по времени у меня есть: ведь я не стану кружить, заезжая в трактир, а двинусь к холму напрямик.
Ну что ж, господин Нарцисс, до скорой встречи!
Стандартный приём с древесным стволом, преграждающим лесную дорогу, хорош, когда требуется остановить карету. С одиноким всадником сложнее. Один ствол он просто-напросто перепрыгнет (ну, строго говоря, не он, а конь) – и будет таков. Поэтому в данном случае пришлось хорошенько попотеть, сваливая поперёк тропинки, а также по бокам от неё, целую кучу брёвен. К счастью, обзор с вершины холма открывался отличный, и времени на подготовку хватало. Зато в итоге ни один конный в здравом уме не попытался бы преодолеть возникшее аккурат после поворота дороги препятствие в один прыжок. А уж со здравостью ума у Нарцисса всё было в полном порядке.
Поэтому остановиться ему всё-таки пришлось, хотя неладное он, конечно же, заподозрил сразу. Но развернуть коня или аккуратно объехать препятствие, пробираясь между деревьями, он уже не успел. Семеро не слишком раскормленных, но тем не менее весьма крупных мужчин окружили его за несколько секунд. Одеты они были как придётся (старые обноски перемешались с идеально новыми вещами), вооружены тоже кто во что горазд. Но, самое главное, оружие имелось у всех, и у некоторых – огнестрельное. Поэтому расстояние в десяток шагов, всё ещё отделявшее большинство из них от Нарцисса, счесть безопасным было нельзя.
- Значит так, - с ленцой протянул главарь банды, - я – человек честный, поэтому врать про «кошелёк или жизнь» не буду. Жизнь, конечно, при желании можешь отдать, но кошелёк мы возьмём по-любому. Так что сопротивляться не советую.
Надо сказать, внешность атамана производила двоякое впечатление. Высокий рост, крепкое телосложение и шрам на щеке вызывали ассоциации с матёрым волком. Но огненно-рыжие волосы, завивающиеся внизу очаровательными колечками, и многочисленные веснушки, напротив, наводили на мысль о шебутном мальчишке, а из животного мира ассоциации возникали почему-то с молодым оленёнком. Впрочем, я отвлеклась.
- Значит, вам нужен мой кошель? – решил уточнить Нарцисс, державшийся, надо отдать ему должное, молодцом.
Я даже предполагаю, что при иных обстоятельствах он бы вполне мог попытаться справиться с этим количеством противников. Но не тогда, когда несколько человек одновременно держали его на прицеле, готовые в любой момент спустить курок пистолета или арбалетную тетиву.
- Не только. - Атаман оценивающе оглядел жертву ограбления. – Ещё твоя лошадь, камзол (за него неплохие деньги можно будет выручить), ну, и всякие побрякушки – кольца, подвески и тому подобное.
- Я так понимаю, ради «тому подобного» всё и затевалось. Так?
Последний вопрос Нарцисса был обращён в пространство, причём агент почти сразу, и вполне обоснованно, поднял голову, оглядывая густую листву близлежащих деревьев. Пришлось раздвинуть ветки и, аки лешему, явиться людским взорам. Правда, я пока не спешила спрыгивать на землю с сука, на котором сидела.
- Привет, - невинным тоном произнесла я.
Оставалось только добавить «Какая неожиданная встреча!», но я сочла, что это будет перебором.
- Я смотрю, эрталийские агенты сотрудничают с весьма законопослушными подданными, - фыркнул Нарцисс.
- Ох, не пытайся казаться моралистом! – поморщила носик я. – Это тебе не к лицу. Да, мы сотрудничаем с этими подданными, и, к слову сказать, сотрудничество бывает весьма плодотворным. Как, например, сейчас.
Разбойники, внимательно прислушивавшиеся к разговору, довольно заухмылялись.
- А мой кошель? – продолжал любопытствовать Нарцисс. – Тоже твоя идея?
- Нет, - призналась я. – Кошель – это их творческая инициатива. Но не могу же я душить на корню порыв вдохновения.
Насчёт кошеля я разбойникам и правда ничего не говорила. В отличие от лошади. Увести её у Нарцисса я считала делом чести, хотя, понятное дело, уже обзавелась собственным конём.
- А-а-а, - протянул агент. – А я-то думал, ты таким образом расплачиваешься с подданными за помощь. Как же тогда? Неужели натурой?
Пытается разозлить. Надеется, что в порыве эмоций я допущу хоть какую-нибудь мелкую ошибку, а он сумеет на ней сыграть. Не дождётся.
- Послушай, давай говорить напрямик, - щедро предложила я. – Сейчас сила на моей стороне. Ты же давно в деле и знаешь правило: проигрывать тоже нужно уметь. Смотри на это философски. Сейчас я тебя обошла. Это неудивительно: тут, как-никак, моя территория, а это изрядно помогает. В другой раз первенство останется за тобой. А сейчас просто отдай мне кольцо. В Ристонии можешь рассказать такую историю, какую сочтёшь нужным, я ничего оспаривать не стану.
- Звучит, конечно, красиво, - усмехнулся Нарцисс. – Но как быть, если у меня нет при себе кольца?
И он хитро прищурился.
Блефует. Куда бы, интересно знать, он мог его задевать, в Эрталии-то?
- Отдай кольцо, - посоветовала я.
- Простите, леди, но это уже наша работа, - вмешался атаман.
Я развела руки, развернув их ладонями вперёд – дескать, я у вас под ногами не путаюсь.
- Кошелёк, - распорядился разбойник.
Нарцисс со смешком бросил кошель к его ногам. Один из разбойников поднял мешочек и перебросил мне. Сделал он это со спокойной душой, прекрасно зная, что кроме интересующего меня предмета я ничего забрать не попытаюсь.
Тщательно обыскав кошелёк, я не обнаружила там ничего, мало-мальски напоминающего нужное (да и какое-либо другое) кольцо, после чего перебросила кошель обратно разбойнику. Ни на что другое я и не рассчитывала. Нарцисс не такой идиот, чтобы носить столь ценный перстень в кошеле, то есть в самом первом месте, где оный станут искать.
- Лошадь, - продолжил ничуть не встревоженный атаман.
Поводья возмутительным образом отобранного у меня животного перекочевали к разбойнику. Спешиться Нарцисс успел ещё раньше.
- Камзол.
Спокойная отстранённость атамана впечатлила даже меня. Камзол мне тоже перекинули, я внимательно его изучила, но кольца не обнаружила.
- Что-нибудь ещё?
Нарцисс наглядно продемонстрировал длинные пальцы, которые, если можно так сказать о данной части тела, были абсолютно обнажены. То есть никаких колец на них не наблюдалось.
Я соскочила с ветки и приблизилась к разбойникам. Они немного расступились, чтобы мы с Нарциссом могли друг друга видеть.
- Раздевайся, - заявила я, скрестив руки на груди.
Агент покосился на меня с откровенной насмешкой.
- Что, прямо здесь и сейчас? – осведомился он. – Дорогая, я настолько тебе нравлюсь?
Кое-кто из разбойников захихикал. Не особенно напрягаясь по этому поводу, я настойчиво произнесла:
- Снимай рубашку.
- Зачем? – тут же отозвался Нарцисс. – Может быть, сразу штаны?
Смешки стали громче.
- Ру-баш-ку, - по слогам повторила я, окончательно уверившись в том, что моё предположение верно.
Теперь стало очевидно, что Нарцисс снял бы брюки со значительно большей охотой. Ну в самом деле, чего мы с разбойниками там не видели? А вот под рубашкой явно пряталось нечто, чего действительно не видели, притом никогда.
Нехотя, агент начал расстёгивать рубашку.
- Достаточно! – прервала действо я, когда после третьей пуговицы стала отчётливо видна уходящая под одежду цепочка. – Меня интересует то, что висит у тебя на шее.
Кольцо действительно оказалось там. После того, как Нарцисс вынужденно перекинул мне цепочку с висящим на ней трофеем, я поспешила откланяться.
- На твоём месте я бы не стал радоваться прежде времени, - бросил мне агент. – Ещё не вечер, а до столицы путь неблизкий.
- Неблизкий, - подтвердила очевидное я. Не сказать, чтобы сей факт совсем уж меня не тревожил, но тревога порождала желание поскорее тронуться в путь, а не болтать на данную тему неопределённое количество времени. – Поэтому мне пора. А с этими милыми людьми я обо всём договорилась, они не откажут тебе в гостеприимстве. Дня на два. Потом ты будешь волен ехать в любом направлении. Лично я рекомендую ристонийскую границу.
Путь и вправду лежал неблизкий. Первое время я то и дело невольно оглядывалась, проверяя, нет ли за мной погони. Но её не было, да и быть не могло, так что постепенно я расслабилась. В меру, конечно. Настолько, насколько вообще можно позволить себе расслабиться при выполнении важного задания. Но самое забавное заключалось в том, что мне стало скучно. Даже почти тоскливо. Привыкла я за последние насыщенные дни к постоянному противостоянию, зримому или незримому присутствию конкурирующего агента.
Придя к такому выводу, я поспешила напомнить себе, что расслабляться рано. Нарцисс Нарциссом, но есть и другие люди, заинтересованные в том, чтобы заполучить кольцо, и они могут оказаться куда как опаснее. В конце концов, от ристонийского агента ничего, кроме мелких (ну, в крайнем случае, крупных) пакостей, я не ожидала. Да и, положа руку на сердце, даже попади кольцо в Ристонию, вряд ли это бы имело трагические последствия. Просто в очередном витке соревнования между тайными ведомствами двух государств победу одержит не наша сторона. Неприятно, но не смертельно. А вот если перстень попадёт в Эркландию, тем более в руки такой мутной и подозрительной фигуры как Фернан Ромеро, это может закончиться катастрофой.
Поэтому, подъехав к придорожному трактиру незадолго до заката, я отказалась от соблазна задержаться там на ночь. Вместо этого, перекинув расторопному мальчишке поводья и велев покормить лошадь, зашла отдохнуть и перекусить. Какое-то время «отдыхала», сидя на неудобной скамье и давясь плохо прожаренным мясом, а затем продолжила путь. Наделась лишь, что лошади больше повезло с ужином.
Когда совсем стемнело, искать место для ночлега всё-таки пришлось. Однако трактиров поблизости уже не было: не настолько часто они в этих краях встречались. На такую роскошь я и не рассчитывала, но надеялась хоть на какое-нибудь скромное жилище, где путника всегда рады были приютить за хорошие деньги. Увы. Ни единого домика всё никак не попадалось.
Углубившись в лежавшее на пути редколесье, я уже смирилась с перспективой ночевать под открытым небом, когда завидела одинокий домик, вероятнее всего, охотничий. Спешилась, намотала поводья на осиновую ветку и постучала. Ответом была тишина. Огоньков в окнах тоже не наблюдалась. Собственно, оно и неудивительно, если это охотничий домик, который лишь изредка используется своими хозяевами.
Дверь была заперта, но подобные мелочи меня не уже давно не останавливали. Тем более что замок оказался совершенно несерьёзный: видимо, красть в доме было особо нечего. Я вошла. Постояла, привыкая к темноте: снаружи, благодаря лунному свету, видимость была неплохая, а вот сюда даже звёзды не заглядывали. Затем сделала пару шагов вперёд… И во вспыхнувшем свете свечи увидела перед собой дуло пистолета. Я глядела на него, оно – на меня. А потом эту идиллию нарушило остриё шпаги, осторожно, но красноречиво коснувшееся моей спины.
- Я протестую, - заявила я, инстинктивно передёрнув лопатками. – Это плагиат и вообще нечестно.
- А честной игры никто и не обещал, - заметил Нарцисс, нисколько не обиженный.
Чувство раздражения я, конечно, испытывала, но, сколь ни странно, не слишком сильное. Всё же поначалу я предположила, что столкнулась с эркландцами, а на таком фоне ристонийского агента можно было считать, по сути, старым добрым товарищем.
- Как ты умудрился выбраться от разбойников? – осведомилась я и из любопытства, и ради того, чтобы потянуть время, оценивая ситуацию. – Я, конечно, понимаю, что вы с ними одного поля ягоды, но всё-таки?
- И это говорит женщина, которая наняла их с целью меня ограбить?
- Это ты первым ограбил меня. А я исключительно вернула себе украденное.
- По-моему, у тебя я ничего не украл. – Моя претензия Нарцисса явно повеселила. – Если на то пошло, ограбил я барона Гатто, а лошадь – ту и вовсе взял у доброго господина Ричарда взаймы и, заметь, с его согласия.
- Ну да, и согласился он исключительно потому, что ты назвался представителем несуществующего ведомства.
- Которое придумала ты.
- Вы так что, всю дорогу общаетесь? – поинтересовался мужской голос за моей спиной.
Спиной, к которой, к слову, уже не прикасалось никаких лезвий.
Я позволила себе оглянуться, чтобы увидеть молодого невысокого мужчину достаточно приятной наружности. Шпагу он по-прежнему держал в руке, так что слишком сильно расслабляться не стоило.
- Более или менее, - не слишком охотно ответил Нарцисс.
- Что ж, в таком случае я понимаю, почему задание заняло у тебя столько времени, - хмыкнул тот.
- Посмотрел бы я на тебя, - отозвался Нарцисс, поморщившись.
- Ты так и не ответил на мой вопрос, - настойчиво напомнила я.
Агент передёрнул плечами.
- Как я ушёл от разбойников? Заплатил им, естественно.
- Чем?! Они же и так отобрали у тебя все деньги!
Моё возмущение буквально-таки зашкаливало.
Нарцисс самодовольно усмехнулся.
- Сотрудничать с этими людьми тоже нужно уметь, - туманно объяснил он. – А я как раз обладаю соответствующими навыками.
- Это какими? – подозрительно прищурилась я. – Не считая, конечно, пристрастия к грабежу? – Я поспешила всыпать в вопрос щедрую порцию сарказма.
- Игре в кости, - снисходительно сообщил Нарцисс. – Сначала я выиграл у них всё украденное у меня, потом ещё кучу денег. А потом мы сторговались на том, что они отпускают меня и дают лошадь взамен той, которую уже увела ты. А я прощаю им остальной долг. И вот я здесь! – торжественно завершил рассказ он.
- Чёрт знает что такое, - посетовала я, ни к кому определённому не обращаясь. Вряд ли напарник Нарцисса (или кем там он ему приходится) проявит сочувствие к моей позиции.
И действительно: не проявил. Во всяком случае, именно его стараниями (хоть и по знаку Нарцисса) на мои руки были заведены за спину, и на запястьях сомкнулись браслеты кандалов.
- Прости, но ближайшие несколько часов тебе придётся провести здесь, - сообщил Нарцисс, снимая с моей шеи хорошо знакомую цепочку с кольцом. Украшение, уже успевшее набить оскомину нам обоим.
Меня подтолкнули в сторону стоявшего возле самой стены кресла. Пожав плечами, я опустилась на мягкое сиденье. Мягкое-то оно мягкое, но сидеть с руками за спиной всё равно не слишком удобно.
Стало быть, моя задача – не в том, чтобы нагнать лорда и леди Гатто. Эту работу мы предоставим Нарциссу. В его профессиональных качествах я нисколько не сомневаюсь. Моя же задача – перехватить самого Нарцисса.
Итак, куда он направится после того, как заполучит перстень? Нетрудно догадаться: в Ристонию. Именно туда он должен доставить трофей. Более того, на территории родного государства Нарцисса мне будет куда как труднее его переиграть. А до границы с Ристонией от «Трёх берёз», увы, не так уж и далеко. Впрочем, и не рукой подать: скакать часов десять точно придётся. Так что мы ещё повоюем…
Добравшись до постоялого двора, я всё-таки раскрыла одну из имевшихся в моём распоряжении карт. Надо было как следует рассмотреть интересовавший меня участок. Так-так… Нарцисс мог выбрать две дороги, которые сходились лишь вблизи от границы. Зато вот этот удобно расположенный холм позволит увидеть, куда он поедет, и подготовить достойный приём. Фора по времени у меня есть: ведь я не стану кружить, заезжая в трактир, а двинусь к холму напрямик.
Ну что ж, господин Нарцисс, до скорой встречи!
Стандартный приём с древесным стволом, преграждающим лесную дорогу, хорош, когда требуется остановить карету. С одиноким всадником сложнее. Один ствол он просто-напросто перепрыгнет (ну, строго говоря, не он, а конь) – и будет таков. Поэтому в данном случае пришлось хорошенько попотеть, сваливая поперёк тропинки, а также по бокам от неё, целую кучу брёвен. К счастью, обзор с вершины холма открывался отличный, и времени на подготовку хватало. Зато в итоге ни один конный в здравом уме не попытался бы преодолеть возникшее аккурат после поворота дороги препятствие в один прыжок. А уж со здравостью ума у Нарцисса всё было в полном порядке.
Поэтому остановиться ему всё-таки пришлось, хотя неладное он, конечно же, заподозрил сразу. Но развернуть коня или аккуратно объехать препятствие, пробираясь между деревьями, он уже не успел. Семеро не слишком раскормленных, но тем не менее весьма крупных мужчин окружили его за несколько секунд. Одеты они были как придётся (старые обноски перемешались с идеально новыми вещами), вооружены тоже кто во что горазд. Но, самое главное, оружие имелось у всех, и у некоторых – огнестрельное. Поэтому расстояние в десяток шагов, всё ещё отделявшее большинство из них от Нарцисса, счесть безопасным было нельзя.
- Значит так, - с ленцой протянул главарь банды, - я – человек честный, поэтому врать про «кошелёк или жизнь» не буду. Жизнь, конечно, при желании можешь отдать, но кошелёк мы возьмём по-любому. Так что сопротивляться не советую.
Надо сказать, внешность атамана производила двоякое впечатление. Высокий рост, крепкое телосложение и шрам на щеке вызывали ассоциации с матёрым волком. Но огненно-рыжие волосы, завивающиеся внизу очаровательными колечками, и многочисленные веснушки, напротив, наводили на мысль о шебутном мальчишке, а из животного мира ассоциации возникали почему-то с молодым оленёнком. Впрочем, я отвлеклась.
- Значит, вам нужен мой кошель? – решил уточнить Нарцисс, державшийся, надо отдать ему должное, молодцом.
Я даже предполагаю, что при иных обстоятельствах он бы вполне мог попытаться справиться с этим количеством противников. Но не тогда, когда несколько человек одновременно держали его на прицеле, готовые в любой момент спустить курок пистолета или арбалетную тетиву.
- Не только. - Атаман оценивающе оглядел жертву ограбления. – Ещё твоя лошадь, камзол (за него неплохие деньги можно будет выручить), ну, и всякие побрякушки – кольца, подвески и тому подобное.
- Я так понимаю, ради «тому подобного» всё и затевалось. Так?
Последний вопрос Нарцисса был обращён в пространство, причём агент почти сразу, и вполне обоснованно, поднял голову, оглядывая густую листву близлежащих деревьев. Пришлось раздвинуть ветки и, аки лешему, явиться людским взорам. Правда, я пока не спешила спрыгивать на землю с сука, на котором сидела.
- Привет, - невинным тоном произнесла я.
Оставалось только добавить «Какая неожиданная встреча!», но я сочла, что это будет перебором.
- Я смотрю, эрталийские агенты сотрудничают с весьма законопослушными подданными, - фыркнул Нарцисс.
- Ох, не пытайся казаться моралистом! – поморщила носик я. – Это тебе не к лицу. Да, мы сотрудничаем с этими подданными, и, к слову сказать, сотрудничество бывает весьма плодотворным. Как, например, сейчас.
Разбойники, внимательно прислушивавшиеся к разговору, довольно заухмылялись.
- А мой кошель? – продолжал любопытствовать Нарцисс. – Тоже твоя идея?
- Нет, - призналась я. – Кошель – это их творческая инициатива. Но не могу же я душить на корню порыв вдохновения.
Насчёт кошеля я разбойникам и правда ничего не говорила. В отличие от лошади. Увести её у Нарцисса я считала делом чести, хотя, понятное дело, уже обзавелась собственным конём.
- А-а-а, - протянул агент. – А я-то думал, ты таким образом расплачиваешься с подданными за помощь. Как же тогда? Неужели натурой?
Пытается разозлить. Надеется, что в порыве эмоций я допущу хоть какую-нибудь мелкую ошибку, а он сумеет на ней сыграть. Не дождётся.
- Послушай, давай говорить напрямик, - щедро предложила я. – Сейчас сила на моей стороне. Ты же давно в деле и знаешь правило: проигрывать тоже нужно уметь. Смотри на это философски. Сейчас я тебя обошла. Это неудивительно: тут, как-никак, моя территория, а это изрядно помогает. В другой раз первенство останется за тобой. А сейчас просто отдай мне кольцо. В Ристонии можешь рассказать такую историю, какую сочтёшь нужным, я ничего оспаривать не стану.
- Звучит, конечно, красиво, - усмехнулся Нарцисс. – Но как быть, если у меня нет при себе кольца?
И он хитро прищурился.
Блефует. Куда бы, интересно знать, он мог его задевать, в Эрталии-то?
- Отдай кольцо, - посоветовала я.
- Простите, леди, но это уже наша работа, - вмешался атаман.
Я развела руки, развернув их ладонями вперёд – дескать, я у вас под ногами не путаюсь.
- Кошелёк, - распорядился разбойник.
Нарцисс со смешком бросил кошель к его ногам. Один из разбойников поднял мешочек и перебросил мне. Сделал он это со спокойной душой, прекрасно зная, что кроме интересующего меня предмета я ничего забрать не попытаюсь.
Тщательно обыскав кошелёк, я не обнаружила там ничего, мало-мальски напоминающего нужное (да и какое-либо другое) кольцо, после чего перебросила кошель обратно разбойнику. Ни на что другое я и не рассчитывала. Нарцисс не такой идиот, чтобы носить столь ценный перстень в кошеле, то есть в самом первом месте, где оный станут искать.
- Лошадь, - продолжил ничуть не встревоженный атаман.
Поводья возмутительным образом отобранного у меня животного перекочевали к разбойнику. Спешиться Нарцисс успел ещё раньше.
- Камзол.
Спокойная отстранённость атамана впечатлила даже меня. Камзол мне тоже перекинули, я внимательно его изучила, но кольца не обнаружила.
- Что-нибудь ещё?
Нарцисс наглядно продемонстрировал длинные пальцы, которые, если можно так сказать о данной части тела, были абсолютно обнажены. То есть никаких колец на них не наблюдалось.
Я соскочила с ветки и приблизилась к разбойникам. Они немного расступились, чтобы мы с Нарциссом могли друг друга видеть.
- Раздевайся, - заявила я, скрестив руки на груди.
Агент покосился на меня с откровенной насмешкой.
- Что, прямо здесь и сейчас? – осведомился он. – Дорогая, я настолько тебе нравлюсь?
Кое-кто из разбойников захихикал. Не особенно напрягаясь по этому поводу, я настойчиво произнесла:
- Снимай рубашку.
- Зачем? – тут же отозвался Нарцисс. – Может быть, сразу штаны?
Смешки стали громче.
- Ру-баш-ку, - по слогам повторила я, окончательно уверившись в том, что моё предположение верно.
Теперь стало очевидно, что Нарцисс снял бы брюки со значительно большей охотой. Ну в самом деле, чего мы с разбойниками там не видели? А вот под рубашкой явно пряталось нечто, чего действительно не видели, притом никогда.
Нехотя, агент начал расстёгивать рубашку.
- Достаточно! – прервала действо я, когда после третьей пуговицы стала отчётливо видна уходящая под одежду цепочка. – Меня интересует то, что висит у тебя на шее.
Кольцо действительно оказалось там. После того, как Нарцисс вынужденно перекинул мне цепочку с висящим на ней трофеем, я поспешила откланяться.
- На твоём месте я бы не стал радоваться прежде времени, - бросил мне агент. – Ещё не вечер, а до столицы путь неблизкий.
- Неблизкий, - подтвердила очевидное я. Не сказать, чтобы сей факт совсем уж меня не тревожил, но тревога порождала желание поскорее тронуться в путь, а не болтать на данную тему неопределённое количество времени. – Поэтому мне пора. А с этими милыми людьми я обо всём договорилась, они не откажут тебе в гостеприимстве. Дня на два. Потом ты будешь волен ехать в любом направлении. Лично я рекомендую ристонийскую границу.
Путь и вправду лежал неблизкий. Первое время я то и дело невольно оглядывалась, проверяя, нет ли за мной погони. Но её не было, да и быть не могло, так что постепенно я расслабилась. В меру, конечно. Настолько, насколько вообще можно позволить себе расслабиться при выполнении важного задания. Но самое забавное заключалось в том, что мне стало скучно. Даже почти тоскливо. Привыкла я за последние насыщенные дни к постоянному противостоянию, зримому или незримому присутствию конкурирующего агента.
Придя к такому выводу, я поспешила напомнить себе, что расслабляться рано. Нарцисс Нарциссом, но есть и другие люди, заинтересованные в том, чтобы заполучить кольцо, и они могут оказаться куда как опаснее. В конце концов, от ристонийского агента ничего, кроме мелких (ну, в крайнем случае, крупных) пакостей, я не ожидала. Да и, положа руку на сердце, даже попади кольцо в Ристонию, вряд ли это бы имело трагические последствия. Просто в очередном витке соревнования между тайными ведомствами двух государств победу одержит не наша сторона. Неприятно, но не смертельно. А вот если перстень попадёт в Эркландию, тем более в руки такой мутной и подозрительной фигуры как Фернан Ромеро, это может закончиться катастрофой.
Поэтому, подъехав к придорожному трактиру незадолго до заката, я отказалась от соблазна задержаться там на ночь. Вместо этого, перекинув расторопному мальчишке поводья и велев покормить лошадь, зашла отдохнуть и перекусить. Какое-то время «отдыхала», сидя на неудобной скамье и давясь плохо прожаренным мясом, а затем продолжила путь. Наделась лишь, что лошади больше повезло с ужином.
Когда совсем стемнело, искать место для ночлега всё-таки пришлось. Однако трактиров поблизости уже не было: не настолько часто они в этих краях встречались. На такую роскошь я и не рассчитывала, но надеялась хоть на какое-нибудь скромное жилище, где путника всегда рады были приютить за хорошие деньги. Увы. Ни единого домика всё никак не попадалось.
Углубившись в лежавшее на пути редколесье, я уже смирилась с перспективой ночевать под открытым небом, когда завидела одинокий домик, вероятнее всего, охотничий. Спешилась, намотала поводья на осиновую ветку и постучала. Ответом была тишина. Огоньков в окнах тоже не наблюдалась. Собственно, оно и неудивительно, если это охотничий домик, который лишь изредка используется своими хозяевами.
Дверь была заперта, но подобные мелочи меня не уже давно не останавливали. Тем более что замок оказался совершенно несерьёзный: видимо, красть в доме было особо нечего. Я вошла. Постояла, привыкая к темноте: снаружи, благодаря лунному свету, видимость была неплохая, а вот сюда даже звёзды не заглядывали. Затем сделала пару шагов вперёд… И во вспыхнувшем свете свечи увидела перед собой дуло пистолета. Я глядела на него, оно – на меня. А потом эту идиллию нарушило остриё шпаги, осторожно, но красноречиво коснувшееся моей спины.
- Я протестую, - заявила я, инстинктивно передёрнув лопатками. – Это плагиат и вообще нечестно.
- А честной игры никто и не обещал, - заметил Нарцисс, нисколько не обиженный.
Чувство раздражения я, конечно, испытывала, но, сколь ни странно, не слишком сильное. Всё же поначалу я предположила, что столкнулась с эркландцами, а на таком фоне ристонийского агента можно было считать, по сути, старым добрым товарищем.
- Как ты умудрился выбраться от разбойников? – осведомилась я и из любопытства, и ради того, чтобы потянуть время, оценивая ситуацию. – Я, конечно, понимаю, что вы с ними одного поля ягоды, но всё-таки?
- И это говорит женщина, которая наняла их с целью меня ограбить?
- Это ты первым ограбил меня. А я исключительно вернула себе украденное.
- По-моему, у тебя я ничего не украл. – Моя претензия Нарцисса явно повеселила. – Если на то пошло, ограбил я барона Гатто, а лошадь – ту и вовсе взял у доброго господина Ричарда взаймы и, заметь, с его согласия.
- Ну да, и согласился он исключительно потому, что ты назвался представителем несуществующего ведомства.
- Которое придумала ты.
- Вы так что, всю дорогу общаетесь? – поинтересовался мужской голос за моей спиной.
Спиной, к которой, к слову, уже не прикасалось никаких лезвий.
Я позволила себе оглянуться, чтобы увидеть молодого невысокого мужчину достаточно приятной наружности. Шпагу он по-прежнему держал в руке, так что слишком сильно расслабляться не стоило.
- Более или менее, - не слишком охотно ответил Нарцисс.
- Что ж, в таком случае я понимаю, почему задание заняло у тебя столько времени, - хмыкнул тот.
- Посмотрел бы я на тебя, - отозвался Нарцисс, поморщившись.
- Ты так и не ответил на мой вопрос, - настойчиво напомнила я.
Агент передёрнул плечами.
- Как я ушёл от разбойников? Заплатил им, естественно.
- Чем?! Они же и так отобрали у тебя все деньги!
Моё возмущение буквально-таки зашкаливало.
Нарцисс самодовольно усмехнулся.
- Сотрудничать с этими людьми тоже нужно уметь, - туманно объяснил он. – А я как раз обладаю соответствующими навыками.
- Это какими? – подозрительно прищурилась я. – Не считая, конечно, пристрастия к грабежу? – Я поспешила всыпать в вопрос щедрую порцию сарказма.
- Игре в кости, - снисходительно сообщил Нарцисс. – Сначала я выиграл у них всё украденное у меня, потом ещё кучу денег. А потом мы сторговались на том, что они отпускают меня и дают лошадь взамен той, которую уже увела ты. А я прощаю им остальной долг. И вот я здесь! – торжественно завершил рассказ он.
- Чёрт знает что такое, - посетовала я, ни к кому определённому не обращаясь. Вряд ли напарник Нарцисса (или кем там он ему приходится) проявит сочувствие к моей позиции.
И действительно: не проявил. Во всяком случае, именно его стараниями (хоть и по знаку Нарцисса) на мои руки были заведены за спину, и на запястьях сомкнулись браслеты кандалов.
- Прости, но ближайшие несколько часов тебе придётся провести здесь, - сообщил Нарцисс, снимая с моей шеи хорошо знакомую цепочку с кольцом. Украшение, уже успевшее набить оскомину нам обоим.
Меня подтолкнули в сторону стоявшего возле самой стены кресла. Пожав плечами, я опустилась на мягкое сиденье. Мягкое-то оно мягкое, но сидеть с руками за спиной всё равно не слишком удобно.
