Блаженство от происходящего на сцене полностью отключило восприятие времени и ощущение реальности. Одна часть вытекала из другой, образуя, казалось, нескончаемую симфонию, сочиненную каким-то гениальным композитором, умело переходя усилиями дирижера от буйства нот, нахлестывающихся одна на другую в быстром темпе, до легкой мелодичности, убаюкивающей и остужающей разум, готовя его к новой буре. Финальный залп прогремел нежданно, вновь погрузив зал в тишину — звенящую, раскаленную триумфом мелодии. Несколько минут ступора — и слушатели одарили музыкантов рукоплесканием: продолжительным, нескончаемым. Занавес поспешил закрыть алтарь искусства, позволяя виртуозам перевести дух.
— Превосходный! Превосходный! — откуда-то издалека обращались ко мне. — Превосходный! Рибаты в сборе, как мы и договаривались, — привела меня в чувство Дэр, положив руку на плечо и вернув в реальность. Я даже не заметил, как поднялся на ноги, аплодируя музыкантам: настолько сильно погрузился в происходящее.
— А, да, конечно. Пройдемте. — Я вышел из-за стола, увлекая за собой Кхиру, чем обратил на себя внимание всех: они провожали меня взглядом и, несомненно, задавались вопросом, куда следует наша троица. Но, совершив несколько уверенных шагов, я резко остановился и вернулся. — Господин Альтавар, могу я пригласить вас проследовать с нами?
Компания была немногочисленной — всего пятеро инженеров. Их глаза выражали испуг. Они не смели даже предположить, по какой причине их могли собрать здесь, и были шокированы, увидев, что в зал вошел Ардал. Один даже пошатнулся, ухватившись за рукав соседа, сумевшего среагировать и подхватить товарища, удерживая его на ногах.
— Добрый вечер, уважаемые! Извините, что вытянули вас в столь поздний час! — взяла на себя вступительное слово Дэр, вставшая перед ними, как генерал перед шеренгой солдат. — Вы лучшие мастера в конструировании механизмов. У Ардала Превосходного есть для вас задача. Слушайте внимательно и исполните свою миссию добросовестно.
От подобной речи им лучше не стало: это лишь усугубило положение, ведь на их плечи возложили большую ответственность, и исполнить предстоящую миссию требовалось не то что хорошо, а безупречно. Инженеры, осознавая свое положение, забегали глазами по помещению, а на их лбах выступил пот.
— Ну что вы, что вы? Спокойно, дышим! — начал успокаивать их Ардал, проникнувшись эмоциями. — Присаживайтесь. — Они окаменели, не решаясь садиться в его присутствии. — Присаживайтесь, говорю! Все равно потребуется записывать и зарисовывать. Оставьте этикет на потом!
Зал был небольшим, рассчитанным на маленькую компанию, как эта, и располагался на втором этаже. Его дверь выходила в коридор с той самой балюстрадой, открывающей пространство вестибюля, позволяя Ардалу еще раз изучить причудливые светящиеся капли ближе. Но он так и не заметил ничего нового, лишь убедившись, что они парят в воздухе, удерживаемые неизвестно чем. Интересоваться этим заманчивым для пытливого ума эффектом он сейчас не стал, чтобы не задерживаться.
Рассевшись на свободные места за прямоугольным столом, рибаты спешно разложили бумагу перед собой, готовые фиксировать все, что скажет им Ардал. Даже инженерные принадлежности у них были с собой, и они так и манили гостя своей диковинностью: он желал изучить и, если еще когда-то удастся, применить их в своей работе. Но сейчас было не до того — все ждали его распоряжений.
Растеряннее прочих, пожалуй, был Альтавар, которого приглашение Ардала озадачило своей неожиданностью, отчего он нерешительно присел на край стула у дальнего конца стола, сложив руки на коленях. Кхиру эта картина позабавила, ведь раньше она и представить не могла, что ее бывший командир может быть таким застенчивым. Ей всегда казалось, что этот человек способен открыть дверь в любой кабинет пинком — при необходимости, конечно, а не от наглости, — не посрамив при этом чести и следуя долгу.
— Нет-нет, господин Альтавар, присаживайтесь рядом со мной! — Ардал указал ему на место слева от себя, сам же восседал во главе стола. — Эта тема по вашей части, и мне понадобится ваше мнение. Может оказаться, что я и вовсе зря собрал всех вас.
Жестом показав ближайшему инженеру, чтобы тот передал бумагу, Ардал начал активно вырисовывать непонятный механизм. Он накидывал линии от руки, отказавшись от предложенной ему линейки и удивив окружающих своей природной аккуратностью и умением ровно выводить грани и окружности, избегая инструментов. Все, кто сидел поодаль от него, невольно, осмелев, ведо?мые профессиональным интересом, потихоньку приближались к Ардалу. Сначала просто приподнимались с мест, затем, шаг за шагом, и вовсе окружили его, внимательно всматриваясь в схему, уже принимавшую понятные очертания.
— Так, приблизительно таким образом… — начал объяснение Ардал, оглядываясь за спину, где стояли все рибаты. — Суть механизма довольно проста и всем вам известна. Это арбалет, который так активно используется у вас, только размеры в несколько раз увеличены. Вы используете баллистическое оружие? — обратился к Альтвару.
— Нет, кхм… Ваше Превосходительство. — начал тот не своим голосом, слегка прокашлявшись. — У нас имеются только образцы примитивных катапульт, сохранившихся со времен агрессоров. К счастью, в них нет необходимости.
— Что ж, придется осваивать в быстром темпе. Хотя баллистики тут нет, но агрегат огромный… — Он перевел взгляд на Дэр. — Я в том саду, пока разговаривали с вами, обратил внимание на шпиль дворца за вашей спиной. — Он указал в окно, где слегка виднелся дворец. — Он необычайно острый, как игла. И меня вдруг осенило: почему бы не попробовать проткнуть кротов подобной иглой?
Инженеры зашептались за спиной, стараясь говорить как можно тише. Кхира округлила глаза от такой идеи, а Дэр погрузилась в сложный мыслительный процесс, что отражалось в прищуре ее глаз, блуждающих пытливым взглядом по чертежу. Только Альтавар оставался невозмутимым внешне, в упор глядя на предложенный зеленоглазым гостем агрегат.
— Да, я понимаю, что это маловероятно и вы уже пытались найти оружие против кротов, но их ничего не берет, однако…
— Прошу прощения, Превосходный, — перебила Дэр, закончив свои внутренние рассуждения. — Это возможно. Даже, я думаю, очень возможно. Садитесь по местам. — Обратилась она к рибатам, которые тут же, как тараканы, разбежались по стульям и занесли карандаши над бумагой, готовые записывать.
Кабинет наполнился рабочей, шумной атмосферой. Дэр активно вовлеклась в процесс создания орудия, а Кхира с Альтваром не сразу, но все же втянулись в работу, выступая в роли потенциальных испытателей и эксплуататоров данной конструкции. Они все погрузились в работу, и каждый играл в этом важную роль.
Время летело быстро и незаметно для участников, а в концертном зале уже начались волнения насчет отсутствия этих четырех особ. Официальный перерыв закончился, и все жаждали продолжения творческого вечера, но без них начать не могли. Ждали полчаса, затем послали на поиски. Результат был предсказуемым: отложить вторую часть, объявив дополнительный час на перерыв. Чтобы задобрить вынужденно ждущих, сам Ардал попросил не задерживать начало вечерней трапезы, чтобы не морить гостей голодом. Ход этот был весьма удачным, ведь за роскошным ужином, большая часть блюд которого являлась настоящими деликатесами на континенте, никто и не подумает ждать отсутствующих, забыв про расспросы и догадки, уступив аппетиту и обсуждениям между сменами яств.
Можно было еще долго модернизировать и развивать идею арбалета, предложенного Ардалом, но тянуть дальше было нельзя. Да и без того изначальный вариант был уже сильно изменен. В итоговой версии это был и не арбалет вовсе. Направляющую с желобом заменили на двухсоставной канал, в который вкладывалась стальная игла. Применили это для того, чтобы движение усовершенствованной пики было более ровным, с минимальным отклонением. Плечи убрали, предложив применить новейший композит для тетивы, который, по заверениям рибатов, можно было натягивать до куда более упругого состояния, чем нынешний, поместив его внутрь канала с двух сторон от иглы. Подобные предложения развязали руки новатору, не имевшему ранее представления о реальных возможностях местной промышленности и материалах. Осознав их бо?льшую продвинутость в этих вопросах, Ардал открыл присутствующим много неизвестных для них деталей и изобретений своего мира, которые ранее не осмеливался предлагать, сомневаясь в возможности их реализации. Один заводной механизм чего стоил! Он позволял убрать необходимость в тяжелом ручном труде, предполагавшуюся для такой махины.
Они закончили обсуждение основных характеристик и сумели даже составить детальный рабочий чертеж с помощью одного из инженеров. Последнее слово взяла Дэр: она раздала конкретные указания каждому из пятерки, назначила ответственных, приказала хранить в тайне данное дело и взяла руководство под свой личный контроль.
— Я понимаю, механизм сложный, и все нужно делать с нуля, но надо собрать все силы и представить опытный образец через неделю, — подытожила Дэр, утомленная этим умственным спринтом.
— Управимся, госпожа! А где испытывать будем? — поинтересовался один из инженеров.
— Господин Альтвар, сможете задержаться здесь и испытать… агрегат? — зеленоглазый новатор не знал, как назвать свое детище.
— Конечно, Ваше Превосходительство! — воодушевился он. — Может, вы как изобретатель сего чуда дадите ему название?
— Название? — Ардал начал водить глазами по сторонам в поисках подходящего наименования, вновь остановив взгляд на шпиле дворца, словно нарочно блеснувшем вдали. — Игла! А кстати: точно получится сделать снаряд столь острым и твердым?
— Получится, Превосходный! Мы используем бураскую сталь. Ею самую твердую горную породу разбивают. Если не она, то ничто кротов не пробьет.
— Будем надеяться… — думал о чем-то своем Ардал. — Но это лишь временное решение, если оно сработает. В любом случае, надо искать не средство защиты, а логово или слабое место этих существ. Тут, увы, пока непонятно, куда двигаться. Кстати, есть еще одна тема для обсуждения. Но не будем задерживать рибатов… — Он этично намекнул, что им пора удалиться, чему они были рады, быстро собрали все необходимое и поспешили к выходу, чуть не сбив дежурного по ту сторону двери. — О, пригласите, пожалуйста, к нам Астральда, Свакса и Галу!
— Друзья, поторапливайтесь! Чего медлите? — нервничал Астральд, топчась на площадке вверху лестницы, ожидая своих спутников, лишь наполовину преодолевших путь.
— Ну ты хорош! Не гони, я уже наелся до упора! — Галу с тяжестью преодолевал каждую ступень, цепко хватаясь за перила одной рукой. — Свакс, не жди, иди, иди… А то он сейчас пятками камень дробить начнет от нетерпения. Фу-у-ух, тяжко… Вино еще забористое какое!
— Там что-то важное происходит, а ты еле ползешь! Неспроста же они там столько времени провели! — не мог успокоить себя Астральд.
— Да все, все! — преодолел последнюю ступень тысячник и уперся руками в полусогнутые колени, тяжело дыша. — Это ж надо так… Как в первый раз еду увидел! Все, готов. Идем!
— Да что ж такое! — возмутился Свакс и развернулся обратно, спускаясь по лестнице.
— Ты куда? — возмутился Астральд, последовавший за ним, теряя спутника из вида.
— Да я портфель забыл! Там все отчеты и карты.
— Брось! Нашел о чем переживать! Вряд ли от тебя будут требовать подробного доклада. А если понадобится, отправим дежурного за твоим портфелем.
Выдержав краткую паузу перед входом, убедившись, что одежда на них сидит ровно, и выровняв дыхание, Астральд моргнул дежурному, державшему руку наготове, чтобы открыть дверь. Внутри царила умиротворенная, даже немного одурманивающая атмосфера. Все четверо сидели в креслах, выставленных полукругом напротив большого окна в пол, открывающего вид на прекрасную картину затянувшегося изгиба Великой реки, стелящейся за последними двумя террасами города. На низком круглом столе перед ними стоял пузатый хрустальный графин с вытянутым резным горлом, а в руках каждого блестел бокал с вином, переливающимся на свету зелеными оттенками. Краткий перерыв перед предстоящим небольшим делом — и вновь в гущу музыкальной феерии.
— О, друзья! Быстро вы! Мы только сели, — с небольшим сожалением произнес Ардал, который лишь начал расслабляться, вольно расположившись в пышном кресле с массивными подлокотниками и отведенной назад спинкой. Данное заявление не могло обойти стороной Галу, который с укором посмотрел на Астральда, подгонявшего его, как выяснилось, зря. — Что ж, вернемся за стол. — Ардал пропустил вперед прочих участников этого импровизированного клуба созерцателей вечернего Стольма, прихватив с собой графин.
Звонко опустив сосуд с зеленым вином, так игриво переливающимся на гранях, искажавших цвет, на стол, освежив содержимое бокалов присутствующих и заполнив фужеры вновь прибывших, он поднял свой вверх, над головой. Галу уже довольно прилично насладился этим напитком, который лихо бил в голову, но отказываться не решался, лишь пообещав себе, что это последний подход на сегодня. Примеру Ардала последовали и остальные, неуверенно поднимая хрусталь к потолку, но не понимая, что происходит.
— В моих краях есть такая традиция — тост. Это когда люди, наполнив бокалы, произносят какое-то пожелание или поздравление, чтобы оно непременно сбылось, после чего стукаются ими и выпивают. Я понимаю, что это для вас странно или даже дико, но сейчас, именно в этом составе, я бы хотел провести этот специфический обряд и с вами, если позволите.
Он уже слегка захмелел, повеселев, но сохраняя трезвость ума, полностью осознавая происходящее. Окружающие улыбнулись и кивнули, воодушевленно и уверенно держа бокалы, заинтригованные необычным ритуалом, в который хотел посвятить их герой.
— Вы те люди, которым я доверяю, даже несмотря на то, что некоторых из вас знаю слишком мало, — он посмотрел на Дэр. — Канцлер, ваш поступок в саду о многом мне сказал. А кого-то, — он перевел взгляд на Альтавара, — я и вовсе почти не знаю, но добрых отзывов от Кхиры более чем достаточно.
— Я не подведу, Ваше Превосходительство! Мой долг — служить вам и народу Ардалии. Можете положиться на меня! — воодушевился бравый воин и проникся безоговорочной преданностью и доверием, выпрямившись, как стрела. То, что Кхира так тепло зарекомендовала его Ардалу, грело его чуткую душу, спрятанную за панцирем солдатской безэмоциональности и так глубоко и основательно замаскированных, словно забытых чувств.
— Я чувствую это и верю вам. А теперь тост! — Ардал сделал паузу, с любопытством наблюдая за счастливо округленными глазами, ждущими какого-то чуда. — Я хочу поднять этот бокал за ту самоотверженность, прозорливость и строптивость, которой наделена Кхира; за сдержанность и силу духа госпожи Дэр; за честь и бравую выправку Альтавара; за мудрость и стратегический ум Свакса; за добродушность и взаимовыручку Галу; за организаторский талант, гибкость и дипломатичность Астральда. — Каждому он смотрел в глаза, говоря о нем. — Вы отличная команда, и вместе мы сможем победить и кротов, и тех, кто пытался устроить диверсию у Золотых ворот. За команду, за друзей, за правду!
— Превосходный! Превосходный! — откуда-то издалека обращались ко мне. — Превосходный! Рибаты в сборе, как мы и договаривались, — привела меня в чувство Дэр, положив руку на плечо и вернув в реальность. Я даже не заметил, как поднялся на ноги, аплодируя музыкантам: настолько сильно погрузился в происходящее.
— А, да, конечно. Пройдемте. — Я вышел из-за стола, увлекая за собой Кхиру, чем обратил на себя внимание всех: они провожали меня взглядом и, несомненно, задавались вопросом, куда следует наша троица. Но, совершив несколько уверенных шагов, я резко остановился и вернулся. — Господин Альтавар, могу я пригласить вас проследовать с нами?
Глава 39
Компания была немногочисленной — всего пятеро инженеров. Их глаза выражали испуг. Они не смели даже предположить, по какой причине их могли собрать здесь, и были шокированы, увидев, что в зал вошел Ардал. Один даже пошатнулся, ухватившись за рукав соседа, сумевшего среагировать и подхватить товарища, удерживая его на ногах.
— Добрый вечер, уважаемые! Извините, что вытянули вас в столь поздний час! — взяла на себя вступительное слово Дэр, вставшая перед ними, как генерал перед шеренгой солдат. — Вы лучшие мастера в конструировании механизмов. У Ардала Превосходного есть для вас задача. Слушайте внимательно и исполните свою миссию добросовестно.
От подобной речи им лучше не стало: это лишь усугубило положение, ведь на их плечи возложили большую ответственность, и исполнить предстоящую миссию требовалось не то что хорошо, а безупречно. Инженеры, осознавая свое положение, забегали глазами по помещению, а на их лбах выступил пот.
— Ну что вы, что вы? Спокойно, дышим! — начал успокаивать их Ардал, проникнувшись эмоциями. — Присаживайтесь. — Они окаменели, не решаясь садиться в его присутствии. — Присаживайтесь, говорю! Все равно потребуется записывать и зарисовывать. Оставьте этикет на потом!
Зал был небольшим, рассчитанным на маленькую компанию, как эта, и располагался на втором этаже. Его дверь выходила в коридор с той самой балюстрадой, открывающей пространство вестибюля, позволяя Ардалу еще раз изучить причудливые светящиеся капли ближе. Но он так и не заметил ничего нового, лишь убедившись, что они парят в воздухе, удерживаемые неизвестно чем. Интересоваться этим заманчивым для пытливого ума эффектом он сейчас не стал, чтобы не задерживаться.
Рассевшись на свободные места за прямоугольным столом, рибаты спешно разложили бумагу перед собой, готовые фиксировать все, что скажет им Ардал. Даже инженерные принадлежности у них были с собой, и они так и манили гостя своей диковинностью: он желал изучить и, если еще когда-то удастся, применить их в своей работе. Но сейчас было не до того — все ждали его распоряжений.
Растеряннее прочих, пожалуй, был Альтавар, которого приглашение Ардала озадачило своей неожиданностью, отчего он нерешительно присел на край стула у дальнего конца стола, сложив руки на коленях. Кхиру эта картина позабавила, ведь раньше она и представить не могла, что ее бывший командир может быть таким застенчивым. Ей всегда казалось, что этот человек способен открыть дверь в любой кабинет пинком — при необходимости, конечно, а не от наглости, — не посрамив при этом чести и следуя долгу.
— Нет-нет, господин Альтавар, присаживайтесь рядом со мной! — Ардал указал ему на место слева от себя, сам же восседал во главе стола. — Эта тема по вашей части, и мне понадобится ваше мнение. Может оказаться, что я и вовсе зря собрал всех вас.
Жестом показав ближайшему инженеру, чтобы тот передал бумагу, Ардал начал активно вырисовывать непонятный механизм. Он накидывал линии от руки, отказавшись от предложенной ему линейки и удивив окружающих своей природной аккуратностью и умением ровно выводить грани и окружности, избегая инструментов. Все, кто сидел поодаль от него, невольно, осмелев, ведо?мые профессиональным интересом, потихоньку приближались к Ардалу. Сначала просто приподнимались с мест, затем, шаг за шагом, и вовсе окружили его, внимательно всматриваясь в схему, уже принимавшую понятные очертания.
— Так, приблизительно таким образом… — начал объяснение Ардал, оглядываясь за спину, где стояли все рибаты. — Суть механизма довольно проста и всем вам известна. Это арбалет, который так активно используется у вас, только размеры в несколько раз увеличены. Вы используете баллистическое оружие? — обратился к Альтвару.
— Нет, кхм… Ваше Превосходительство. — начал тот не своим голосом, слегка прокашлявшись. — У нас имеются только образцы примитивных катапульт, сохранившихся со времен агрессоров. К счастью, в них нет необходимости.
— Что ж, придется осваивать в быстром темпе. Хотя баллистики тут нет, но агрегат огромный… — Он перевел взгляд на Дэр. — Я в том саду, пока разговаривали с вами, обратил внимание на шпиль дворца за вашей спиной. — Он указал в окно, где слегка виднелся дворец. — Он необычайно острый, как игла. И меня вдруг осенило: почему бы не попробовать проткнуть кротов подобной иглой?
Инженеры зашептались за спиной, стараясь говорить как можно тише. Кхира округлила глаза от такой идеи, а Дэр погрузилась в сложный мыслительный процесс, что отражалось в прищуре ее глаз, блуждающих пытливым взглядом по чертежу. Только Альтавар оставался невозмутимым внешне, в упор глядя на предложенный зеленоглазым гостем агрегат.
— Да, я понимаю, что это маловероятно и вы уже пытались найти оружие против кротов, но их ничего не берет, однако…
— Прошу прощения, Превосходный, — перебила Дэр, закончив свои внутренние рассуждения. — Это возможно. Даже, я думаю, очень возможно. Садитесь по местам. — Обратилась она к рибатам, которые тут же, как тараканы, разбежались по стульям и занесли карандаши над бумагой, готовые записывать.
Кабинет наполнился рабочей, шумной атмосферой. Дэр активно вовлеклась в процесс создания орудия, а Кхира с Альтваром не сразу, но все же втянулись в работу, выступая в роли потенциальных испытателей и эксплуататоров данной конструкции. Они все погрузились в работу, и каждый играл в этом важную роль.
Время летело быстро и незаметно для участников, а в концертном зале уже начались волнения насчет отсутствия этих четырех особ. Официальный перерыв закончился, и все жаждали продолжения творческого вечера, но без них начать не могли. Ждали полчаса, затем послали на поиски. Результат был предсказуемым: отложить вторую часть, объявив дополнительный час на перерыв. Чтобы задобрить вынужденно ждущих, сам Ардал попросил не задерживать начало вечерней трапезы, чтобы не морить гостей голодом. Ход этот был весьма удачным, ведь за роскошным ужином, большая часть блюд которого являлась настоящими деликатесами на континенте, никто и не подумает ждать отсутствующих, забыв про расспросы и догадки, уступив аппетиту и обсуждениям между сменами яств.
Можно было еще долго модернизировать и развивать идею арбалета, предложенного Ардалом, но тянуть дальше было нельзя. Да и без того изначальный вариант был уже сильно изменен. В итоговой версии это был и не арбалет вовсе. Направляющую с желобом заменили на двухсоставной канал, в который вкладывалась стальная игла. Применили это для того, чтобы движение усовершенствованной пики было более ровным, с минимальным отклонением. Плечи убрали, предложив применить новейший композит для тетивы, который, по заверениям рибатов, можно было натягивать до куда более упругого состояния, чем нынешний, поместив его внутрь канала с двух сторон от иглы. Подобные предложения развязали руки новатору, не имевшему ранее представления о реальных возможностях местной промышленности и материалах. Осознав их бо?льшую продвинутость в этих вопросах, Ардал открыл присутствующим много неизвестных для них деталей и изобретений своего мира, которые ранее не осмеливался предлагать, сомневаясь в возможности их реализации. Один заводной механизм чего стоил! Он позволял убрать необходимость в тяжелом ручном труде, предполагавшуюся для такой махины.
Они закончили обсуждение основных характеристик и сумели даже составить детальный рабочий чертеж с помощью одного из инженеров. Последнее слово взяла Дэр: она раздала конкретные указания каждому из пятерки, назначила ответственных, приказала хранить в тайне данное дело и взяла руководство под свой личный контроль.
— Я понимаю, механизм сложный, и все нужно делать с нуля, но надо собрать все силы и представить опытный образец через неделю, — подытожила Дэр, утомленная этим умственным спринтом.
— Управимся, госпожа! А где испытывать будем? — поинтересовался один из инженеров.
— Господин Альтвар, сможете задержаться здесь и испытать… агрегат? — зеленоглазый новатор не знал, как назвать свое детище.
— Конечно, Ваше Превосходительство! — воодушевился он. — Может, вы как изобретатель сего чуда дадите ему название?
— Название? — Ардал начал водить глазами по сторонам в поисках подходящего наименования, вновь остановив взгляд на шпиле дворца, словно нарочно блеснувшем вдали. — Игла! А кстати: точно получится сделать снаряд столь острым и твердым?
— Получится, Превосходный! Мы используем бураскую сталь. Ею самую твердую горную породу разбивают. Если не она, то ничто кротов не пробьет.
— Будем надеяться… — думал о чем-то своем Ардал. — Но это лишь временное решение, если оно сработает. В любом случае, надо искать не средство защиты, а логово или слабое место этих существ. Тут, увы, пока непонятно, куда двигаться. Кстати, есть еще одна тема для обсуждения. Но не будем задерживать рибатов… — Он этично намекнул, что им пора удалиться, чему они были рады, быстро собрали все необходимое и поспешили к выходу, чуть не сбив дежурного по ту сторону двери. — О, пригласите, пожалуйста, к нам Астральда, Свакса и Галу!
— Друзья, поторапливайтесь! Чего медлите? — нервничал Астральд, топчась на площадке вверху лестницы, ожидая своих спутников, лишь наполовину преодолевших путь.
— Ну ты хорош! Не гони, я уже наелся до упора! — Галу с тяжестью преодолевал каждую ступень, цепко хватаясь за перила одной рукой. — Свакс, не жди, иди, иди… А то он сейчас пятками камень дробить начнет от нетерпения. Фу-у-ух, тяжко… Вино еще забористое какое!
— Там что-то важное происходит, а ты еле ползешь! Неспроста же они там столько времени провели! — не мог успокоить себя Астральд.
— Да все, все! — преодолел последнюю ступень тысячник и уперся руками в полусогнутые колени, тяжело дыша. — Это ж надо так… Как в первый раз еду увидел! Все, готов. Идем!
— Да что ж такое! — возмутился Свакс и развернулся обратно, спускаясь по лестнице.
— Ты куда? — возмутился Астральд, последовавший за ним, теряя спутника из вида.
— Да я портфель забыл! Там все отчеты и карты.
— Брось! Нашел о чем переживать! Вряд ли от тебя будут требовать подробного доклада. А если понадобится, отправим дежурного за твоим портфелем.
Выдержав краткую паузу перед входом, убедившись, что одежда на них сидит ровно, и выровняв дыхание, Астральд моргнул дежурному, державшему руку наготове, чтобы открыть дверь. Внутри царила умиротворенная, даже немного одурманивающая атмосфера. Все четверо сидели в креслах, выставленных полукругом напротив большого окна в пол, открывающего вид на прекрасную картину затянувшегося изгиба Великой реки, стелящейся за последними двумя террасами города. На низком круглом столе перед ними стоял пузатый хрустальный графин с вытянутым резным горлом, а в руках каждого блестел бокал с вином, переливающимся на свету зелеными оттенками. Краткий перерыв перед предстоящим небольшим делом — и вновь в гущу музыкальной феерии.
— О, друзья! Быстро вы! Мы только сели, — с небольшим сожалением произнес Ардал, который лишь начал расслабляться, вольно расположившись в пышном кресле с массивными подлокотниками и отведенной назад спинкой. Данное заявление не могло обойти стороной Галу, который с укором посмотрел на Астральда, подгонявшего его, как выяснилось, зря. — Что ж, вернемся за стол. — Ардал пропустил вперед прочих участников этого импровизированного клуба созерцателей вечернего Стольма, прихватив с собой графин.
Звонко опустив сосуд с зеленым вином, так игриво переливающимся на гранях, искажавших цвет, на стол, освежив содержимое бокалов присутствующих и заполнив фужеры вновь прибывших, он поднял свой вверх, над головой. Галу уже довольно прилично насладился этим напитком, который лихо бил в голову, но отказываться не решался, лишь пообещав себе, что это последний подход на сегодня. Примеру Ардала последовали и остальные, неуверенно поднимая хрусталь к потолку, но не понимая, что происходит.
— В моих краях есть такая традиция — тост. Это когда люди, наполнив бокалы, произносят какое-то пожелание или поздравление, чтобы оно непременно сбылось, после чего стукаются ими и выпивают. Я понимаю, что это для вас странно или даже дико, но сейчас, именно в этом составе, я бы хотел провести этот специфический обряд и с вами, если позволите.
Он уже слегка захмелел, повеселев, но сохраняя трезвость ума, полностью осознавая происходящее. Окружающие улыбнулись и кивнули, воодушевленно и уверенно держа бокалы, заинтригованные необычным ритуалом, в который хотел посвятить их герой.
— Вы те люди, которым я доверяю, даже несмотря на то, что некоторых из вас знаю слишком мало, — он посмотрел на Дэр. — Канцлер, ваш поступок в саду о многом мне сказал. А кого-то, — он перевел взгляд на Альтавара, — я и вовсе почти не знаю, но добрых отзывов от Кхиры более чем достаточно.
— Я не подведу, Ваше Превосходительство! Мой долг — служить вам и народу Ардалии. Можете положиться на меня! — воодушевился бравый воин и проникся безоговорочной преданностью и доверием, выпрямившись, как стрела. То, что Кхира так тепло зарекомендовала его Ардалу, грело его чуткую душу, спрятанную за панцирем солдатской безэмоциональности и так глубоко и основательно замаскированных, словно забытых чувств.
— Я чувствую это и верю вам. А теперь тост! — Ардал сделал паузу, с любопытством наблюдая за счастливо округленными глазами, ждущими какого-то чуда. — Я хочу поднять этот бокал за ту самоотверженность, прозорливость и строптивость, которой наделена Кхира; за сдержанность и силу духа госпожи Дэр; за честь и бравую выправку Альтавара; за мудрость и стратегический ум Свакса; за добродушность и взаимовыручку Галу; за организаторский талант, гибкость и дипломатичность Астральда. — Каждому он смотрел в глаза, говоря о нем. — Вы отличная команда, и вместе мы сможем победить и кротов, и тех, кто пытался устроить диверсию у Золотых ворот. За команду, за друзей, за правду!
