— Не делайте поспешных выводов! Следствие идет, все выяснят. Но если вас интересует мое мнение, то конкретно этот бесцветный никоим образом не замешан в произошедшем. Жаль бедолагу… — встал я на защиту и забегал глазами вдоль стола в поисках удобного места.
В этой корабельной столовой ничего особо примечательного не было. Небольшое помещение с прямоугольным широким столом на восемь персон в центре, без лишних украшений — лишь с ажурной плотной белой скатертью с вышивкой по краю в виде голубеньких колокольчиков. В торцевой стене, рядом со входом, расположился небольшой камин, где уже догорали поленья, видимо, того самого тадового дерева, от которых слабыми всполохами шел желто-зеленый огонь. Мы же разместились по другую сторону зала, рядом с небольшим круглым столом и двумя креслами к нему, занимать которые никто не собирался. С другой стороны, сливаясь с обшитыми тканью персикового цвета стенами, скрывалась потайная дверь, откуда периодически беззвучно выныривали официанты, сервируя стол и выставляя все новые блюда, накрытые полусферами в ожидании своего часа.
За единственным большим, почти от пола до потолка, круглым окном с толстыми деревянными рамами редко сверкали молнии — где-то вдали, что привлекло меня поближе, пока остальные рассуждали о бесцветных, следствии и том, как такое могло произойти. Там, за окном, к которому пришлось подойти почти вплотную, чтобы рассмотреть происходящее за ним, буря уже утихала. Волны все так же поднимались довольно высоко, а вот дождь сбавлял силу, уходя вдаль вслед за молниями, озаряющими горизонт.
— На корабле всегда так мрачно? — Я не сразу оторвался от окна и повернулся к остальным, среди которых уже возникла фигура Астральда, появление которого осталось для меня незамеченным.
— Бывает и ярче, Ваше Превосходительство, но в основном всегда так, — пояснял вице-канцлер, среагировав быстрее, чем Сизар, который только начал открывать рот. — Дело в том, что мощности тума, используемого на корабле, не хватает для поддержания более яркого освещения. Увы, мы еще не разработали корабельного аппарата, способного извлекать такую же мощность из тума, как на земле. Приходится довольствоваться этим приглушенным светом. Но все же лучше, чем факел или свечи.
— Тем более что сейчас мы идем на винтах — энергии уходит много. Если бы погода была поспокойнее, раскрыли бы паруса, и нам досталось бы больше света, — добавил Ваарс, переминаясь с носка на пятку в массивных ботинках с железной пряжкой.
Вдоль стены рядом с потайной дверью уже выстроилось трое крази. Белые брюки, белые тонкие свитеры, плотно прилегающие к телу, белые перчатки, светлые пепельные волосы и серые глаза — словно мышки, но с бравой выправкой, широко расправившие плечи. Все было готово к ужину. За стеной, я уверен, уже томилось в ожидании горячее, рискуя стать холодным.
— Где же Кхира со Сваксом? — поинтересовался я, медленно вышагивая к столу.
— Раз задерживаются оба, да довольно прилично, значит, что-то обсуждают. Однозначно! — рассуждал Астральд. — Пожалуй, приступим.
Особо долго ждать и не пришлось, хотя решение начать без них было верным, так как запоздавшие объявились спустя минут тридцать. Свакс был в хорошем расположении духа, разулыбался и несколько раз извинялся за задержку, объяснив это тем, что было несколько важных дел, не терпящих отлагательств. А вот на Кхире лица не было: погрузившись в свои мысли, она даже слова не вымолвила, молча пройдя к свободному месту напротив меня и, не отрывая от стола глаз, спокойно раскладывала салфетку на коленях. Она была одновременно расстроенной и злой, плотно сомкнула зубы, выдавая себя напряженными мышцами челюсти.
— Кхира, что случилось? — шепотом интересовался я, склоняясь в ее сторону, пользуясь моментом общего гама.
Отреагировала она не сразу, сохраняя лицо неподвижным, лишь подняла глаза, пристально посмотрев исподлобья в течение нескольких секунд, чем нагнала на меня еще больше жути, после чего, плотно сомкнув глаза, качнула головой, давая понять, что сейчас не время это обсуждать.
В целом ужин прошел довольно спокойно, даже немного скучно. Министры обсуждали последние новости, дискутировали на тему кротов, выдвигая теории, как и что может произойти дальше, где их ждать и в каком количестве. Интересную мысль озвучил Свакс, осмелившийся заявить, что есть все шансы полагать, будто последняя атака кротов была в полном составе — якобы они собрали все силы для этого. Если он прав, то в строю осталось только шестеро кротов, что не могло не радовать, ибо с таким количеством бороться было бы куда проще. Только все это догадки, и как оно на самом деле – неизвестно. Особый интерес у меня вызывал вопрос о том, откуда они появились и каким образом размножаются, о чем я и заявил в беседе, разрушая оптимистичную теорию Свакса: подметив, что если они способны активно плодиться, то шестеро кротов могут за год превратиться в шесть десятков. Ответа у них не нашлось, и из-за моих рассуждений зал наполнился тишиной разочарования, сменив былую радость собеседников более ранним предположением. Я омрачил вечер, указав на неочевидный для них факт, который они почему-то ранее игнорировали. Только Кхире было все равно: ее терзала другая загадка, которой она была озадачена с момента появления в столовой.
— Ну а что там с окаменевшими кротами? Есть какие-то новости? — развеял я тишину, лениво теребя в руке ломтик сыра — открытие этого вечера для меня, он был очень вкусным и ароматным, с легким розовым оттенком в привычной желтоватой текстуре.
— Тут все сложно, Ваше Превосходительство. Попытались приступить к изучению тех троих, что остались на поверхности, но как только рука человека прикоснулась к одному из них, он рассыпался в пыль, будто сделан из песка. В результате было принято решение изготовить для них саркофаги, чтобы укрыть от внешних факторов воздействия. Ну а пока лепатриаты ломают голову, что с этим делать. — Свакс перевел взгляд на Ваарса.
— Да, сложное положение. Вот они, перед нами, но сделать ничего не можем, — подхватил министр лепатриатов. — Запросили экспериментальное оборудование из Стириса, будем просвечивать, прослушивать, облучать. Может, это что-то даст.
— Прошу прощения, я скоро вернусь, — поднялся с места Сизар, не имевший интереса к данной теме, и устремился к выходу.
— Кхира, можно тебя на пару слов? — пригласил я ее отойти от стола ближе к камину, подальше от присутствующих, воспользовавшись паузой и общим отвлечением на Сизара.
Оставшиеся за столом тут же напряглись, пристально глядя нам вслед, но как только я обернулся, чтобы убедиться, что можно начать разговор, они тут же встрепенулись и завели новую какую-то нелепую беседу, делая вид, что не заинтересованы нашим приватным разговором.
— Может, расскажешь, что с тобой? Что случилось во время вашего разговора с министром? — требовал я шепотом, прижавшись к ней плечом и развернувшись спиной к залу.
— Какой ты нетерпеливый!
— Ну уж простите…
Обменялись, казалось бы, упреками, но на самом деле это было скорее в шутку. Эта несерьезная словесная дуэль слегка убавила напряженность ситуации, сковавшую Кхиру, но не помешало продолжить диалог в серьезном ключе.
— У Свакса есть информация довольно деликатного характера, которая требует подтверждения, но очень сильно настораживает и пугает. Точнее, это даже две новости, но имеющие одно начало, — только больше интриговала она. — Я планировала посвятить тебя в это, вот только точно не здесь.
— Давай выйдем?
— Нет, не стоит привлекать лишнего внимания, — тормозила она, имея план, и не прибегала к жестикуляции, понимая, что остальные следят за нами и лишние движения могут нас выдать. — Сейчас уже подадут десерт и напитки. Через час-полтора закончим. Я приду к тебе в одиннадцать. Не дай только кому-то к тебе наведаться в это время, ты должен быть один!
— А как же Ильб? От него я не могу освободиться.
— Это нормально. Ему я доверяю. Тем более что разговора он не услышит. — Она сказала это с какой-то странной интонацией в голосе и с заминкой.
— У вас что-то было? — покосился я на нее, встретив слегка удивленный взгляд. — Было?
— Ну, было. И что? Что за допрос? — замялась она. — Тебе-то что? Странные вопросы! — Она недовольно нахмурила брови, спрятав лицо за моей спиной от сидящих за столом.
— Да интересно просто! — Я не стал накалять обстановку, прибавив голосу мягкости.
— Интересно ему! Все, расходимся. И виду не подавай. — Она снова надела на лицо маску задумчивости.
Ардал не мог найти себе покоя, пересаживаясь с места на место, поднимаясь в спальню и вновь спускаясь в гостиную, переходил в столовую, затем — в кабинет. В какой-то момент он даже подумал о том, чтобы начать вести дневник, и уселся за большой рабочий стол со множеством ящиков. Достал бумагу и странного устройства ручку, которую хотел разобрать, чтобы понять, как это работает, но она не имела никаких отделяющихся частей, отчего он утратил интерес к ее изучению. Уставившись на пустые листы перед собой, он не мог сообразить, с чего начать, долго пытаясь вытащить из себя хоть слово, но в итоге сдался, отложив это дело. Минутная стрелка на больших напольных часах словно замерла на без десяти одиннадцать, не желая приближать назначенный час. Ардал бы с удовольствием улегся в пышную белоснежную постель, укутавшись в одеяло, как в кокон, по самые уши и заранее предупредив Ильба, чтобы тот не будил его утром, дав вдоволь отоспаться, а затем, проснувшись, неспешно потянулся в кровати, провалявшись в безмятежности еще около часа. Однако он никак не мог успокоиться в ожидании Кхиры, томимый подготовленной ей темой для обсуждения, жаждая знать, что же такого случилось на совещании со Сваксом. Ардал в принципе был человеком очень интересующимся и хотел знать все, что только можно, полезное и важное, а тут таилась какая-то особая загадка.
Из прихожей послышался еле уловимый звук открывшейся двери, что оживило хозяина, отчего он спешно встал из удобного рабочего кресла, поправляя на себе широкую рубаху и заранее освободившись из жилета, сковывавшего его весь вечер.
— Ваше Превосходительство! — В проеме двери показалась фигура Ильба. — К вам пришел Сизар. Интересуется, можете ли вы его принять.
— Сизар? — округлил он глаза, опираясь ладонями на стол. — Ему-то что надо?
— Он не пояснил цели своего визита. — Ильб сам был удивлен его появлению у дверей, что отразилось на лице. — Я сказал, что проверю, не спите ли вы.
— Ох, отличная формулировка! Так и скажи, что я уже сплю. — Ардал начал было усаживаться, но вовремя опомнился. — И добавь, что завтра до обеда буду занят. А то наведается с утра пораньше!
— Будет сделано, — улыбнулся помощник в ответ.
Снова повисла тишина. Ардал еще несколько минут простоял в той же позе у стола, не сводя глаз с пола, узорчато выложенного паркетной доской, и пытаясь понять, с какой же целью к нему пришел Сизар в столь поздний час. Сейчас он уже не удивлялся, что этот товарищ составляет конкуренцию такому выдающемуся руководителю, как Тара, потому что люди с таким характером умеют добиваться своих целей, пробивая путь лбом, несмотря на любые препятствия. Уверенности и сил им придает наглость и убежденность в том, что они лучшие; они создают иллюзию бурной деятельности, часто за счет других, тогда как более талантливые и умные люди остаются в тени собственной застенчивости, неспособные преодолеть свои убеждения о правильности и тактичности.
Легкое покачивание корабля, перешедшего на плавный ход, на мгновение вывело Ардала, погрузившегося глубоко в буйство мыслей, из ступора. Развернувшись к окну, расположенному за спиной, он пристально всмотрелся в него. Небо было уже почти полностью чистым и игриво поблескивало россыпью звезд, так ярко мигающих в кромешной ночной тьме. С пытливым прищуром глаз он пытался выискать хоть одно знакомое созвездие в надежде провести параллель с его миром, который, возможно, таится где-то там, в глубине тьмы, и родное Солнце блестит среди прочих, ответно ища своего затерявшегося странника, неведомым образом сбежавшего с его орбиты. Спутника у этой планеты не было, либо он еще себя не показал, оттого, кроме звездного неба, не было видно ничего. Оставалось только догадываться, что буря утихла, раз тучи миновали, а корабль идет по волнам почти незаметно, вяло переваливаясь понемногу. Даже освещение в лампах стало чуть ярче. Или так только казалось?
Минутная стрелка уже давно перекатила вправо, начав двенадцатый час. Кхира задерживалась на двадцать минут, отчего на Ардала нахлынула какая-то тоска. Он даже начал думать, что сотник его сегодня не посетит, виной чему, возможно, и стал этот навязчивый Сизар, решивший наведаться аккурат к одиннадцати.
— Заскучал уже? — послышался со стороны ее игривый голос, наполненный радостью того, что она застала его врасплох, сумев проскользнуть беззвучно, пока он блуждал в раздумьях.
— Кхира! Опаздываешь! Уже думал спать идти! — недовольно ответил он ей в укор, слегка раздраженный испугом и тем, что она радуется этому. — И вообще, как ты миновала Ильба? Ведь сначала он должен был зайти!
— Скажем так: я воспользовалась служебным положением, — продолжила она в игривой манере, словно за это время решились все проблемы, которые беспокоили ее весь вечер.
В ответ последовал тяжелый вздох и приподнятые брови в паре со взглядом исподлобья, указывающие на изрядную усталость от этой игры слов, и ему хотелось бы больше конкретики, а не увиливаний. Тем более после того, как она призналась, что у нее с Ильбом была близость, данный ответ звучал с привкусом издевки, будто она хочет его задеть этим. Если это так, то на провокацию он не повелся, сохраняя хладнокровие, ожидая начала важного разговора.
— Ардал, ситуация довольно сложная. И я думаю, что та информация, которой мы обладаем на данный момент, — лишь нос пустынного цвета.
— Нос цвета? — сложил он руки на груди и оперся на стол, стоя наискосок от Кхиры, которая раскинулась в довольно вальяжной позе на диване, стоявшем недалеко от входа в кабинет.
— Ну, малая часть того, что нам видно, — грациозно закинула она одну ногу на другую. — Прочесали весь тот лес, в котором мы сегодня днем мох топтали в погоне за бесцветным. Не нашли ничего! Совсем ничего! — искренне возмущалась она.
— Ну как это ничего? Следы хотя бы какие-то?
— Следы были… в первый час. А затем, набрав влаги, мох вернулся в первоначальное свое состояние, — развела руками она, кивнув, указывая на очевидность процесса.
— Ну подожди… — Он обхватил подбородок правой ладонью и поводил глазами в стороны, ища, за что можно зацепиться в данном деле. — Хорошо, допустим, следов нет. Но откуда взялись диверсанты? Может, город какой рядом есть? Поселок?
— В том-то и проблема, что на ближайшие километры нет вообще ни-че-го! В этом месте, кроме дороги из Золотых ворот в Физастр да несчастной таверны на обочине, нет никаких построек, никакой деятельности. Там голая твердая земля!
— Ну а как же сторожевые посты, которые мы проезжали? Они же в паре километров от места происшествия, — замялся Ардал, боясь обидеть Кхиру. — Ты извини, но разве это не может быть довольно удобным плацдармом для подготовки диверсии? Разве не могли террористы действовать через кого-то из краасов? Или быть в их числе? — Он поднял глаза на нее, указывая на возможное направление в расследовании этого дела.
В этой корабельной столовой ничего особо примечательного не было. Небольшое помещение с прямоугольным широким столом на восемь персон в центре, без лишних украшений — лишь с ажурной плотной белой скатертью с вышивкой по краю в виде голубеньких колокольчиков. В торцевой стене, рядом со входом, расположился небольшой камин, где уже догорали поленья, видимо, того самого тадового дерева, от которых слабыми всполохами шел желто-зеленый огонь. Мы же разместились по другую сторону зала, рядом с небольшим круглым столом и двумя креслами к нему, занимать которые никто не собирался. С другой стороны, сливаясь с обшитыми тканью персикового цвета стенами, скрывалась потайная дверь, откуда периодически беззвучно выныривали официанты, сервируя стол и выставляя все новые блюда, накрытые полусферами в ожидании своего часа.
За единственным большим, почти от пола до потолка, круглым окном с толстыми деревянными рамами редко сверкали молнии — где-то вдали, что привлекло меня поближе, пока остальные рассуждали о бесцветных, следствии и том, как такое могло произойти. Там, за окном, к которому пришлось подойти почти вплотную, чтобы рассмотреть происходящее за ним, буря уже утихала. Волны все так же поднимались довольно высоко, а вот дождь сбавлял силу, уходя вдаль вслед за молниями, озаряющими горизонт.
— На корабле всегда так мрачно? — Я не сразу оторвался от окна и повернулся к остальным, среди которых уже возникла фигура Астральда, появление которого осталось для меня незамеченным.
— Бывает и ярче, Ваше Превосходительство, но в основном всегда так, — пояснял вице-канцлер, среагировав быстрее, чем Сизар, который только начал открывать рот. — Дело в том, что мощности тума, используемого на корабле, не хватает для поддержания более яркого освещения. Увы, мы еще не разработали корабельного аппарата, способного извлекать такую же мощность из тума, как на земле. Приходится довольствоваться этим приглушенным светом. Но все же лучше, чем факел или свечи.
— Тем более что сейчас мы идем на винтах — энергии уходит много. Если бы погода была поспокойнее, раскрыли бы паруса, и нам досталось бы больше света, — добавил Ваарс, переминаясь с носка на пятку в массивных ботинках с железной пряжкой.
Вдоль стены рядом с потайной дверью уже выстроилось трое крази. Белые брюки, белые тонкие свитеры, плотно прилегающие к телу, белые перчатки, светлые пепельные волосы и серые глаза — словно мышки, но с бравой выправкой, широко расправившие плечи. Все было готово к ужину. За стеной, я уверен, уже томилось в ожидании горячее, рискуя стать холодным.
— Где же Кхира со Сваксом? — поинтересовался я, медленно вышагивая к столу.
— Раз задерживаются оба, да довольно прилично, значит, что-то обсуждают. Однозначно! — рассуждал Астральд. — Пожалуй, приступим.
Особо долго ждать и не пришлось, хотя решение начать без них было верным, так как запоздавшие объявились спустя минут тридцать. Свакс был в хорошем расположении духа, разулыбался и несколько раз извинялся за задержку, объяснив это тем, что было несколько важных дел, не терпящих отлагательств. А вот на Кхире лица не было: погрузившись в свои мысли, она даже слова не вымолвила, молча пройдя к свободному месту напротив меня и, не отрывая от стола глаз, спокойно раскладывала салфетку на коленях. Она была одновременно расстроенной и злой, плотно сомкнула зубы, выдавая себя напряженными мышцами челюсти.
— Кхира, что случилось? — шепотом интересовался я, склоняясь в ее сторону, пользуясь моментом общего гама.
Отреагировала она не сразу, сохраняя лицо неподвижным, лишь подняла глаза, пристально посмотрев исподлобья в течение нескольких секунд, чем нагнала на меня еще больше жути, после чего, плотно сомкнув глаза, качнула головой, давая понять, что сейчас не время это обсуждать.
В целом ужин прошел довольно спокойно, даже немного скучно. Министры обсуждали последние новости, дискутировали на тему кротов, выдвигая теории, как и что может произойти дальше, где их ждать и в каком количестве. Интересную мысль озвучил Свакс, осмелившийся заявить, что есть все шансы полагать, будто последняя атака кротов была в полном составе — якобы они собрали все силы для этого. Если он прав, то в строю осталось только шестеро кротов, что не могло не радовать, ибо с таким количеством бороться было бы куда проще. Только все это догадки, и как оно на самом деле – неизвестно. Особый интерес у меня вызывал вопрос о том, откуда они появились и каким образом размножаются, о чем я и заявил в беседе, разрушая оптимистичную теорию Свакса: подметив, что если они способны активно плодиться, то шестеро кротов могут за год превратиться в шесть десятков. Ответа у них не нашлось, и из-за моих рассуждений зал наполнился тишиной разочарования, сменив былую радость собеседников более ранним предположением. Я омрачил вечер, указав на неочевидный для них факт, который они почему-то ранее игнорировали. Только Кхире было все равно: ее терзала другая загадка, которой она была озадачена с момента появления в столовой.
— Ну а что там с окаменевшими кротами? Есть какие-то новости? — развеял я тишину, лениво теребя в руке ломтик сыра — открытие этого вечера для меня, он был очень вкусным и ароматным, с легким розовым оттенком в привычной желтоватой текстуре.
— Тут все сложно, Ваше Превосходительство. Попытались приступить к изучению тех троих, что остались на поверхности, но как только рука человека прикоснулась к одному из них, он рассыпался в пыль, будто сделан из песка. В результате было принято решение изготовить для них саркофаги, чтобы укрыть от внешних факторов воздействия. Ну а пока лепатриаты ломают голову, что с этим делать. — Свакс перевел взгляд на Ваарса.
— Да, сложное положение. Вот они, перед нами, но сделать ничего не можем, — подхватил министр лепатриатов. — Запросили экспериментальное оборудование из Стириса, будем просвечивать, прослушивать, облучать. Может, это что-то даст.
— Прошу прощения, я скоро вернусь, — поднялся с места Сизар, не имевший интереса к данной теме, и устремился к выходу.
— Кхира, можно тебя на пару слов? — пригласил я ее отойти от стола ближе к камину, подальше от присутствующих, воспользовавшись паузой и общим отвлечением на Сизара.
Оставшиеся за столом тут же напряглись, пристально глядя нам вслед, но как только я обернулся, чтобы убедиться, что можно начать разговор, они тут же встрепенулись и завели новую какую-то нелепую беседу, делая вид, что не заинтересованы нашим приватным разговором.
— Может, расскажешь, что с тобой? Что случилось во время вашего разговора с министром? — требовал я шепотом, прижавшись к ней плечом и развернувшись спиной к залу.
— Какой ты нетерпеливый!
— Ну уж простите…
Обменялись, казалось бы, упреками, но на самом деле это было скорее в шутку. Эта несерьезная словесная дуэль слегка убавила напряженность ситуации, сковавшую Кхиру, но не помешало продолжить диалог в серьезном ключе.
— У Свакса есть информация довольно деликатного характера, которая требует подтверждения, но очень сильно настораживает и пугает. Точнее, это даже две новости, но имеющие одно начало, — только больше интриговала она. — Я планировала посвятить тебя в это, вот только точно не здесь.
— Давай выйдем?
— Нет, не стоит привлекать лишнего внимания, — тормозила она, имея план, и не прибегала к жестикуляции, понимая, что остальные следят за нами и лишние движения могут нас выдать. — Сейчас уже подадут десерт и напитки. Через час-полтора закончим. Я приду к тебе в одиннадцать. Не дай только кому-то к тебе наведаться в это время, ты должен быть один!
— А как же Ильб? От него я не могу освободиться.
— Это нормально. Ему я доверяю. Тем более что разговора он не услышит. — Она сказала это с какой-то странной интонацией в голосе и с заминкой.
— У вас что-то было? — покосился я на нее, встретив слегка удивленный взгляд. — Было?
— Ну, было. И что? Что за допрос? — замялась она. — Тебе-то что? Странные вопросы! — Она недовольно нахмурила брови, спрятав лицо за моей спиной от сидящих за столом.
— Да интересно просто! — Я не стал накалять обстановку, прибавив голосу мягкости.
— Интересно ему! Все, расходимся. И виду не подавай. — Она снова надела на лицо маску задумчивости.
Глава 33
Ардал не мог найти себе покоя, пересаживаясь с места на место, поднимаясь в спальню и вновь спускаясь в гостиную, переходил в столовую, затем — в кабинет. В какой-то момент он даже подумал о том, чтобы начать вести дневник, и уселся за большой рабочий стол со множеством ящиков. Достал бумагу и странного устройства ручку, которую хотел разобрать, чтобы понять, как это работает, но она не имела никаких отделяющихся частей, отчего он утратил интерес к ее изучению. Уставившись на пустые листы перед собой, он не мог сообразить, с чего начать, долго пытаясь вытащить из себя хоть слово, но в итоге сдался, отложив это дело. Минутная стрелка на больших напольных часах словно замерла на без десяти одиннадцать, не желая приближать назначенный час. Ардал бы с удовольствием улегся в пышную белоснежную постель, укутавшись в одеяло, как в кокон, по самые уши и заранее предупредив Ильба, чтобы тот не будил его утром, дав вдоволь отоспаться, а затем, проснувшись, неспешно потянулся в кровати, провалявшись в безмятежности еще около часа. Однако он никак не мог успокоиться в ожидании Кхиры, томимый подготовленной ей темой для обсуждения, жаждая знать, что же такого случилось на совещании со Сваксом. Ардал в принципе был человеком очень интересующимся и хотел знать все, что только можно, полезное и важное, а тут таилась какая-то особая загадка.
Из прихожей послышался еле уловимый звук открывшейся двери, что оживило хозяина, отчего он спешно встал из удобного рабочего кресла, поправляя на себе широкую рубаху и заранее освободившись из жилета, сковывавшего его весь вечер.
— Ваше Превосходительство! — В проеме двери показалась фигура Ильба. — К вам пришел Сизар. Интересуется, можете ли вы его принять.
— Сизар? — округлил он глаза, опираясь ладонями на стол. — Ему-то что надо?
— Он не пояснил цели своего визита. — Ильб сам был удивлен его появлению у дверей, что отразилось на лице. — Я сказал, что проверю, не спите ли вы.
— Ох, отличная формулировка! Так и скажи, что я уже сплю. — Ардал начал было усаживаться, но вовремя опомнился. — И добавь, что завтра до обеда буду занят. А то наведается с утра пораньше!
— Будет сделано, — улыбнулся помощник в ответ.
Снова повисла тишина. Ардал еще несколько минут простоял в той же позе у стола, не сводя глаз с пола, узорчато выложенного паркетной доской, и пытаясь понять, с какой же целью к нему пришел Сизар в столь поздний час. Сейчас он уже не удивлялся, что этот товарищ составляет конкуренцию такому выдающемуся руководителю, как Тара, потому что люди с таким характером умеют добиваться своих целей, пробивая путь лбом, несмотря на любые препятствия. Уверенности и сил им придает наглость и убежденность в том, что они лучшие; они создают иллюзию бурной деятельности, часто за счет других, тогда как более талантливые и умные люди остаются в тени собственной застенчивости, неспособные преодолеть свои убеждения о правильности и тактичности.
Легкое покачивание корабля, перешедшего на плавный ход, на мгновение вывело Ардала, погрузившегося глубоко в буйство мыслей, из ступора. Развернувшись к окну, расположенному за спиной, он пристально всмотрелся в него. Небо было уже почти полностью чистым и игриво поблескивало россыпью звезд, так ярко мигающих в кромешной ночной тьме. С пытливым прищуром глаз он пытался выискать хоть одно знакомое созвездие в надежде провести параллель с его миром, который, возможно, таится где-то там, в глубине тьмы, и родное Солнце блестит среди прочих, ответно ища своего затерявшегося странника, неведомым образом сбежавшего с его орбиты. Спутника у этой планеты не было, либо он еще себя не показал, оттого, кроме звездного неба, не было видно ничего. Оставалось только догадываться, что буря утихла, раз тучи миновали, а корабль идет по волнам почти незаметно, вяло переваливаясь понемногу. Даже освещение в лампах стало чуть ярче. Или так только казалось?
Минутная стрелка уже давно перекатила вправо, начав двенадцатый час. Кхира задерживалась на двадцать минут, отчего на Ардала нахлынула какая-то тоска. Он даже начал думать, что сотник его сегодня не посетит, виной чему, возможно, и стал этот навязчивый Сизар, решивший наведаться аккурат к одиннадцати.
— Заскучал уже? — послышался со стороны ее игривый голос, наполненный радостью того, что она застала его врасплох, сумев проскользнуть беззвучно, пока он блуждал в раздумьях.
— Кхира! Опаздываешь! Уже думал спать идти! — недовольно ответил он ей в укор, слегка раздраженный испугом и тем, что она радуется этому. — И вообще, как ты миновала Ильба? Ведь сначала он должен был зайти!
— Скажем так: я воспользовалась служебным положением, — продолжила она в игривой манере, словно за это время решились все проблемы, которые беспокоили ее весь вечер.
В ответ последовал тяжелый вздох и приподнятые брови в паре со взглядом исподлобья, указывающие на изрядную усталость от этой игры слов, и ему хотелось бы больше конкретики, а не увиливаний. Тем более после того, как она призналась, что у нее с Ильбом была близость, данный ответ звучал с привкусом издевки, будто она хочет его задеть этим. Если это так, то на провокацию он не повелся, сохраняя хладнокровие, ожидая начала важного разговора.
— Ардал, ситуация довольно сложная. И я думаю, что та информация, которой мы обладаем на данный момент, — лишь нос пустынного цвета.
— Нос цвета? — сложил он руки на груди и оперся на стол, стоя наискосок от Кхиры, которая раскинулась в довольно вальяжной позе на диване, стоявшем недалеко от входа в кабинет.
— Ну, малая часть того, что нам видно, — грациозно закинула она одну ногу на другую. — Прочесали весь тот лес, в котором мы сегодня днем мох топтали в погоне за бесцветным. Не нашли ничего! Совсем ничего! — искренне возмущалась она.
— Ну как это ничего? Следы хотя бы какие-то?
— Следы были… в первый час. А затем, набрав влаги, мох вернулся в первоначальное свое состояние, — развела руками она, кивнув, указывая на очевидность процесса.
— Ну подожди… — Он обхватил подбородок правой ладонью и поводил глазами в стороны, ища, за что можно зацепиться в данном деле. — Хорошо, допустим, следов нет. Но откуда взялись диверсанты? Может, город какой рядом есть? Поселок?
— В том-то и проблема, что на ближайшие километры нет вообще ни-че-го! В этом месте, кроме дороги из Золотых ворот в Физастр да несчастной таверны на обочине, нет никаких построек, никакой деятельности. Там голая твердая земля!
— Ну а как же сторожевые посты, которые мы проезжали? Они же в паре километров от места происшествия, — замялся Ардал, боясь обидеть Кхиру. — Ты извини, но разве это не может быть довольно удобным плацдармом для подготовки диверсии? Разве не могли террористы действовать через кого-то из краасов? Или быть в их числе? — Он поднял глаза на нее, указывая на возможное направление в расследовании этого дела.
