- Да я и сама смогу! – не очень уверенно заявила баронесска, но за благоверным все же пошла.
И Рейс искренне пожалела ее соседок – долго им придется «несчастную сиротинушку» откармливать, покуда сама чему-то не научится. Если, конечно, захочет учиться. И будет у них в селе два нахлебника вместо одного. И если Родрику простительно – мужик все-таки, да и кузнец в селе не последний человек, то его жену-белоручку долго терпеть не станут. Ну, да так ей и надо. Будет знать, как подруг предавать да на чужих мужчин зариться.
Стоило молодоженам скрыться из дома, как Рейс попыталась сграбастать посланника, но не тут-то было – резкий неожиданный рывок, излюбленный прием наемницы, на этот раз не сработал. Котяра оказался быстрее, переместившись на недосягаемую для прямого удара балку. Девушка плюнула (хотелось бы вверх, но вряд ли бы долетело – так что просто сквозь зубы) и с возмущением обернулась к демону:
- Что еще за нарханы такие?
- Да так, - пожал плечами Ан-Тэйри, - нечисть мелкая из одного из миров.
- Эй-ей-ей! – нархан шмякнулся на стол, злобно помахивая хвостом. - Я все слышу! Сам ты мелкий! А посланников ругать нельзя!
- Ух ты какой миленький! – восхитилась Рейс, все же сцапав котика.
- Целовать тоже! – взъерошился тот. – А ну поклади меня любимого на место!
- Чего явился, «любимый»? – хмыкнул Тэр.
- Твои старшие и умные братья просили кое-что уточнить. Во сне-то поговорить не удалось.
- И что же?
- Какого святого, они за тебя всю работу делают. А ты тут с бабами прохлаждаешься!
- Н-да, не шибко-то у меня братья умные, - насмешливо фыркнул Тэр. - Я ведь им говорил уже, что плацдарм для спасения мира готовлю.
- Ты охренел? На фига нам мир? Вам же только церковь создать задали. Я, правда, от мира бы не отказался. Это ж сколько тут подписей собрать можно… - мечтательно протянул нархан. – Так и Императора с его прихвостнями потеснить можно. А Оппозиция и вовсе обзавидуется!
- Так, ты мне здесь политику не разводи! – пригрозил Тэр. – Пусть хоть один мир останется в счастливом неведении о великой и могучей нарханской империи. И ее способах предвыборной агитации.
- А что не так с агитацией? – заинтересовалась Рейс.
- Обычно они ее чем-то тяжелым проводят. И исключительно по голове. Канделябром там или…
- Кочергой! – хихикнула девушка, припомнив госпожу Ма-хо-онну. – Вот так вот придумаешь что-то новенькое, а оно уже давно и прочно используется. Но ты прав, нам тут такие политики не нужны. Своих идиотов хватает.
- Не больно-то и хотелось, - огрызнулся кот.
А Тэр подумал, что до Императора, а тем более до Оппозиции ему ой как далеко – тех бы такая ерунда не остановила.
- Ничего, - потер лапки нархан. - Мне и церкви хватит. Ну, то бишь, вам.
- Боюсь, уже не хватит, - покачал головой Ан-Тэйри.
- Почему это?
- Да просто кое у кого язык уж больно длинный.
- Чего это? – от возмущения котяра хвост аж в три раза распушил.
- А кто вопил, что «великое трио Орден под корень изведет»?
- Да это ж я так, для красного словца. Внимание привлечь.
- Привлек. Поздравляю. Теперь об этом весь мир узнает. Слухи, знаешь ли, быстрее ветра летят.
- Он что, реально такое ляпнул? – изумилась Рейс. – Вот же дурной кот.
- Ах ты так! – прошипел нархан, мгновенно превращаясь в огромную облезлую крысу. Но напугать бывалую наемницу оказалось не так-то просто. – Эй-ей-ей! Лопату положила, дура! Посланников богов бить нельзя.
- Вот и пошел отсюда, посланник!
- И Гиру с Рахом передай, чтобы поосторожнее были. Орден этот весь мир к рукам прибрал…
- Это потому что тут нарханов не было! – горделиво задрал нос Посланник.
- Вот уж точно! – рассмеялся демон. – Нарханов нам тут только не хватало.
- Ага, - обрадовался кот, - значит нам можно прийти?!
- Нет! – дружно вскричали Рейс и Ан-Тэйри.
- Этих только пригласи куда, - пояснил для девушки Тэр, - проблем потом не оберешься. Хотя они и без приглашения куда угодно просочиться умудряются. Коготок незаметно вставят, а потом лапа, башка, хвост. А там, глядишь, и вся стая пролезла.
- Такие опасные? – улыбнулась наемница. – А с виду не скажешь.
- Да какие ж мы опасные? – котик состроил невинные глазки, даже хвостиком стыдливо прикрылся. – Мы ж белые и пушистые.
- А я бы сказал, черные и наглые, - усмехнулся Ан-Тэйри. – Эти их игры в политику вроде бы и безвредные. Ну, получил чем-нибудь тяжелым по башке, подписал опросный лист и свободен. Некоторые из этого даже пользу извлечь умудряются.
- Ага, - кивнул кот, - мы даже целый мир спасли.
- Ну, спасти не спасли, но помогли изрядно, - Тэр привык быть честным.
- Так отчего же их тогда сюда не пустить? – уточнила Рейс.
- Оттого, что у них в арсенале и позловреднее шуточки есть. Нарханы же чужими эмоциями питаются. А еще размножаются, как не знаю кто! Через год от них тут не продохнуть будет. А магов, которые бы их приструнить могли, в вашем мире нет.
- У зловредина! – грозно оскалился кот. – Я им тут помогаю, посылаюсь, куда скажут, а он для меня и капельки злости жалеет. Так и оголодаешь совсем!
- Ух ты моя лапочка! – Рейс умильно вытянула губки, собираясь расцеловать наглеца. – Давай-ка я тебя покормлю.
- А, мамочка! Уйди от меня со своей любовью! Я сладкое не ем!
- Ну я же сказал, - расхохотался демон, - от этих нарханов одни проблемы.
- Злые вы! – обиженно надулся Посланник. – Уйду я от вас!
- Да куда ж ты денешься, - насмешливо фыркнул Ан-Тэйри. – Тебе же самому жутко интересно, что это за Орден такой и отчего его все боятся.
- Ну положим, далеко не все, - Рейс удалось изловить кота, и тот внаглую обжирался сладеньким, громко пофыркивая ей на ухо. – Охотники уже давно у народа в печенках сидят. И если кто-то и впрямь сможет извести Орден, за ними многие пойдут. Только вот Орден рано или поздно узнает о вашей церкви и «великом трио».
- Для того нам и нужно выяснить об охотниках как можно больше. Кто такие, откуда взялись, как уничтожить. А ты, - демон ревниво выдернул котика из объятий девушки, встряхнул и велел строго, - проваливай-ка отсюда. Скоро кузнец вернется. Наверняка уже всю деревню обошел, женой хвастаясь. И, кстати, не забудь объяснить «моим братьям», из-за кого они в войну с Орденом ввязались.
- Да тю! – нархан материализовался на столе, подцепив когтем последний кусок колбасы, чудом завалявшейся в подполе. – Тоже мне проблема. Скажу, бабка Гира велела. В целях повышения сложности вашей миссии и уважения среди местного населения.
- А если Гир у бабки спросит?
- Ха! – приосанился кот. – Она что, дура от моих слов отказаться и внучка лишний раз не повоспитывать? А ежели он к ней сунется, наверняка еще парочку заданий огребет.
С этими словами (и громким хлопком) нархан растворился в воздухе, обдав Тэра колючими искрами.
- Да будет проклят тот, кто разбудил эту нечисть! – ругнулся ему во след Ан-Тэйри.
- Разбудил?
- Ну да, с ними же только заклинанием сна и можно справиться.
- Ха! Ха! И еще раз ха! – заявила вынырнувшая обратно кошачья голова, махнула пушистым хвостом и на этот раз окончательно исчезла.
- Видать, и в этом заклинании лазейку уже нашли. Так что приглашать их не вздумай, - Тэр сурово сдвинул брови. – Без магов от них нет спасения.
- Не переживай, - улыбнулась Рейс. – Приглашать не буду. Только боюсь, и без меня найдутся желающие.
Пока Рейс в ожидании обеда обыскивала подпол и хвалила Рейна, притащившего из леса тушку зайца, Тэр прикорнул, прислонившись к еще не остывшей печке. Сон не заставил себя долго ждать.
Сначала все было скрыто густым липким туманом, ничуть не похожим на яркость прошлой встречи с дорогими одноклассниками. Там все было задорно и весело, особенно наглый котяра, присутствию которого Ан-Тэйри был даже рад – это же замечательно, когда есть на кого проблемы свалить. Сегодня же все было мрачно, темно и немного жутко. Чувствовалось присутствие чего-то опасного и зловещего.
Провожать Ирлиссу в «последний путь» явился сам Магистр, что немало польстило волчице.
- Какие люди и без охраны! – насмешливо процедила она.
- Какие жертвы, такие и люди! – рассмеялся Магистр, а охрана недовольно оскалилась.
Охотников сюда согнали разве что не со всего Ордена. За последние восемь лет, пока Ири удавалось прятаться, людей в Ордене стало больше, а вот магов заметно меньше. Собственно, за все время пленения девушка не увидела ни одного. Хотя неоднократно слышала, что охота на магов идет по всей стране. И, похоже, в других тоже. Но в каменных застенках Ордена она была одна. Вернее, из магов – одна, а так рыдал кто-то в соседних клетках, а то и бранился. Сочувствующие, как соизволил пояснить молоденький, еще безусый охранник.
За восемь лет отношения к магам, которые, в общем-то, не сделали простому народу ничего плохого, разве что нос задирали сверх всякой меры, резко поменялось. Полигон, который и возник-то с появлением Ордена, стал невероятно популярным. С обычными людьми там ничего не происходило, если не считать мгновенно охватывающего и всепоглощающего страха – и многие хотели пощекотать свои нервы, а вот магам очень скоро становилось настолько плохо, что они еле передвигали ноги. И это являлось главным показателем их неблагонадежности.
Со слов Магистра, которому и король, и все власть имущие отчего-то верили, как самим себе, выходило, что с «честными и благородными людьми разлитая на Полигоне сила ничего плохого не сделает, а вот предателям и злодеям несдобровать». Правители глубокомысленно хмурили брови, кивали, поправляя защитные кольца-амулеты, и отправляли всех подозрительных на «самую честную и беспристрастную проверку». И, по мнению Ирлиссы, глупели все больше. Вернее, это она случайно подслушала, в одной придорожной таверне, где проездом останавливались придворные. Рейвен, изредка (чтобы не привлекать излишнего внимания) появлявшийся в их спрятанном в лесу домике, говорил, что близко подобраться к кольцам-амулетам и нейтрализовать их у него не вышло. Но судя по рассказам кольца лишали владельцев критического мышления, заставляя безоговорочно верить дарителю сего чудного украшения. И главное, снимать его жутко не хотелось.
В Ксашаруме, как сказал Рей, подобные заклятия были давно и категорически запрещены, а все их носители уничтожены. Не все, как оказалось. Весьма и весьма действенные колечки. Маги, не прошедшие Полигон (то бишь, все до единого) объявлены вне закона. Нашедшему «неблагонадежного» полагалась награда, и ряды… хм, рядовых охотников росли. Тут тебе и деньги, и работать особо не нужно, а уж за возможность погонять по Полигону того, кто совсем недавно мнил себя намного выше тебя, едва ли не дрались.
Время шло, народ привыкал – а кто привыкать не желал, отправлялись на тот же Полигон (на всех желающих поохотиться магов уже давно не хватало). А года два назад вышел закон, запрещающий магию, как таковую, а всех, кто имел хоть мало-мальский отблеск силы, должно было проверять на благонадежность. А местные царьки, желая выслужиться, устроили плановые проверки. И чем меньше местечко, тем чаще и тщательнее проверки.
Самой Ирлиссе, ее мужу и сыну, которому недавно исполнилось семь, удавалось скрываться все эти восемь лет. В городах они появлялись редко, про масштабные облавы их предупреждал Рейвен, а собственную магию Ири блокировал проведенный демоном обряд. Но удача не может длиться вечно. Да и любознательный, непоседливый мальчишка не долго усидит на месте. Не стоило брать его на ту ярмарку, ой, не стоило. Как и излишне рьяно торговаться за те дурацкие лисьи шкурки. Опомнилась Ирлисса, лишь услыхав восторженный вой толпы. Как же, мага поймали.
Чего стоило волчице вырвать из их лап мальчишку и отвлечь внимание на себя даже вспоминать не хотелось, зато сейчас душу грела мысль, что Закери жив, здоров и в полной безопасности. Об этом ей успел шепнуть Рей, когда волчицу вытаскивали из тесной и уже опротивевшей камеры.
- А ну не лапай меня! – гневно прошипела волчица, хлопнув Тэра по руке. – И так с тобой, считай, всю ночь не спали!
- Чего? – подскочил демон, когда чужая рука, противореча словам, опустилась куда не следует, а губы прикусили в требовательном поцелуе. – Ирлисса, что ты делаешь?! Ой, Рейс! – воскликнул он, проснувшись окончательно. – А что ты здесь делаешь?
- Я что делаю?! – возмутилась девушка, выворачиваясь из его объятий. – Да вот вздремнуть немного хотела. Не подумала, что некоторых извращенцев эротические сны с мертвыми волчицами мучают.
- Ну почему сразу мучают, - насмешливо фыркнул Ан-Тэйри. – Да и не мертвая она пока. Ну, вернее, там… тогда…
- И что же там-тогда происходило? – подобралась наемница, напугав Тэра сильнее, чем, когда злилась.
- Ее поймали, - честно ответил демон, понимая, что откровенный разговор нельзя откладывать бесконечно, если хочешь, чтобы тебе и дальше верили. – Она восемь лет от охотников пряталась с мужем и сыном, а потом…
- Ее схватили и в камеру бросили, - вздохнула девушка. – А затем на Полигон потащили.
- А Рей сказал, что…
- … мы с тобой один сон на двоих смотрим, - сделала правильный вывод девушка. – Не объяснишь, почему?
- Могу только догадываться, - Тэр для успокоения почесал любопытно задранное ухо Рейна. – Мне кажется, что наша встреча не случайна.
- Это которая встреча? – рассмеялась девушка. - На печке?
- Не, - глубокомысленно изрек демон, - встреча, которая на печке вполне закономерна. Я про первую встречу говорю…
- Когда ты от своей секты отбился? – подмигнула ему Рейс.
- Ага, - с улыбкой кивнул Ан-Тэйри. – Когда Гир с Рахом мне весь экзамен загадили. Уверен, меня не просто так именно в твой мир занесло.
- Ты давай еще про любовь с первого взгляда расскажи, - недовольно фыркнула наемница.
- Не с первого взгляда, врать не буду, - улыбнулся демон. – Взгляд, знаешь ли, у меня не влюбчивый. А вот сила очень даже. Я ведь даже не сразу понял, что к чему. Двойной резонанс.
- Что за резонанс такой?
- Это когда сила, сталкиваясь с другой, родственной силой, сливается с ней, словно бы, звучит на одной волне, а при обратном отклике даже увеличивается.
- Короче, любовь с первого взгляда.
- Именно, - серьезно кивнул Тэр. – Причем, двусторонняя.
- Что-то ты путаешь, - нахмурилась девушка. – Нет у меня никакой силы.
- Я тоже поначалу так думал. Даже удивлялся, отчего это рядом с тобой любое волшебство легче дается. Пока ауру твою не разглядел повнимательнее. Так что сила у тебя есть, правда, глубоко спрятанная. И кстати, ты бы с мыслями поаккуратнее. Они, знаешь ли, материализоваться могут.
- Это как Посланник, что ли?
- Именно, - рассмеялся демон, - нархана только вспомни, тут же явится. Но я о другом. При определенных условиях сила может любое желание хозяина выполнить.
- Неплохо бы, - азартно потерла ручки наемница.
- Да нет, - вздохнул Тэр, - плохо. Если сила сама, без указки и направляющей мысли мага, действовать начнет, много чего натворить может. Особенно, если маг, вот как ты, о силе своей даже не знает. Обозлилась ты на кого-то, к примеру, а оно возьми и в проклятие вылейся.
- Некоторым и проклятия мало будет! – зло буркнула Рейс.
- Ты про Дара? Согласен, ему бы не помешало. Но, - тут демон сделал многозначительную паузу, - проклятие точное, сбалансированное, узконаправленное. А если на самотек пустить, оно и обратно ударить может. Но в дебри магической теории мы углубляться не будем…
И Рейс искренне пожалела ее соседок – долго им придется «несчастную сиротинушку» откармливать, покуда сама чему-то не научится. Если, конечно, захочет учиться. И будет у них в селе два нахлебника вместо одного. И если Родрику простительно – мужик все-таки, да и кузнец в селе не последний человек, то его жену-белоручку долго терпеть не станут. Ну, да так ей и надо. Будет знать, как подруг предавать да на чужих мужчин зариться.
Стоило молодоженам скрыться из дома, как Рейс попыталась сграбастать посланника, но не тут-то было – резкий неожиданный рывок, излюбленный прием наемницы, на этот раз не сработал. Котяра оказался быстрее, переместившись на недосягаемую для прямого удара балку. Девушка плюнула (хотелось бы вверх, но вряд ли бы долетело – так что просто сквозь зубы) и с возмущением обернулась к демону:
- Что еще за нарханы такие?
- Да так, - пожал плечами Ан-Тэйри, - нечисть мелкая из одного из миров.
- Эй-ей-ей! – нархан шмякнулся на стол, злобно помахивая хвостом. - Я все слышу! Сам ты мелкий! А посланников ругать нельзя!
- Ух ты какой миленький! – восхитилась Рейс, все же сцапав котика.
- Целовать тоже! – взъерошился тот. – А ну поклади меня любимого на место!
- Чего явился, «любимый»? – хмыкнул Тэр.
- Твои старшие и умные братья просили кое-что уточнить. Во сне-то поговорить не удалось.
- И что же?
- Какого святого, они за тебя всю работу делают. А ты тут с бабами прохлаждаешься!
- Н-да, не шибко-то у меня братья умные, - насмешливо фыркнул Тэр. - Я ведь им говорил уже, что плацдарм для спасения мира готовлю.
- Ты охренел? На фига нам мир? Вам же только церковь создать задали. Я, правда, от мира бы не отказался. Это ж сколько тут подписей собрать можно… - мечтательно протянул нархан. – Так и Императора с его прихвостнями потеснить можно. А Оппозиция и вовсе обзавидуется!
- Так, ты мне здесь политику не разводи! – пригрозил Тэр. – Пусть хоть один мир останется в счастливом неведении о великой и могучей нарханской империи. И ее способах предвыборной агитации.
- А что не так с агитацией? – заинтересовалась Рейс.
- Обычно они ее чем-то тяжелым проводят. И исключительно по голове. Канделябром там или…
- Кочергой! – хихикнула девушка, припомнив госпожу Ма-хо-онну. – Вот так вот придумаешь что-то новенькое, а оно уже давно и прочно используется. Но ты прав, нам тут такие политики не нужны. Своих идиотов хватает.
- Не больно-то и хотелось, - огрызнулся кот.
А Тэр подумал, что до Императора, а тем более до Оппозиции ему ой как далеко – тех бы такая ерунда не остановила.
- Ничего, - потер лапки нархан. - Мне и церкви хватит. Ну, то бишь, вам.
- Боюсь, уже не хватит, - покачал головой Ан-Тэйри.
- Почему это?
- Да просто кое у кого язык уж больно длинный.
- Чего это? – от возмущения котяра хвост аж в три раза распушил.
- А кто вопил, что «великое трио Орден под корень изведет»?
- Да это ж я так, для красного словца. Внимание привлечь.
- Привлек. Поздравляю. Теперь об этом весь мир узнает. Слухи, знаешь ли, быстрее ветра летят.
- Он что, реально такое ляпнул? – изумилась Рейс. – Вот же дурной кот.
- Ах ты так! – прошипел нархан, мгновенно превращаясь в огромную облезлую крысу. Но напугать бывалую наемницу оказалось не так-то просто. – Эй-ей-ей! Лопату положила, дура! Посланников богов бить нельзя.
- Вот и пошел отсюда, посланник!
- И Гиру с Рахом передай, чтобы поосторожнее были. Орден этот весь мир к рукам прибрал…
- Это потому что тут нарханов не было! – горделиво задрал нос Посланник.
- Вот уж точно! – рассмеялся демон. – Нарханов нам тут только не хватало.
- Ага, - обрадовался кот, - значит нам можно прийти?!
- Нет! – дружно вскричали Рейс и Ан-Тэйри.
- Этих только пригласи куда, - пояснил для девушки Тэр, - проблем потом не оберешься. Хотя они и без приглашения куда угодно просочиться умудряются. Коготок незаметно вставят, а потом лапа, башка, хвост. А там, глядишь, и вся стая пролезла.
- Такие опасные? – улыбнулась наемница. – А с виду не скажешь.
- Да какие ж мы опасные? – котик состроил невинные глазки, даже хвостиком стыдливо прикрылся. – Мы ж белые и пушистые.
- А я бы сказал, черные и наглые, - усмехнулся Ан-Тэйри. – Эти их игры в политику вроде бы и безвредные. Ну, получил чем-нибудь тяжелым по башке, подписал опросный лист и свободен. Некоторые из этого даже пользу извлечь умудряются.
- Ага, - кивнул кот, - мы даже целый мир спасли.
- Ну, спасти не спасли, но помогли изрядно, - Тэр привык быть честным.
- Так отчего же их тогда сюда не пустить? – уточнила Рейс.
- Оттого, что у них в арсенале и позловреднее шуточки есть. Нарханы же чужими эмоциями питаются. А еще размножаются, как не знаю кто! Через год от них тут не продохнуть будет. А магов, которые бы их приструнить могли, в вашем мире нет.
- У зловредина! – грозно оскалился кот. – Я им тут помогаю, посылаюсь, куда скажут, а он для меня и капельки злости жалеет. Так и оголодаешь совсем!
- Ух ты моя лапочка! – Рейс умильно вытянула губки, собираясь расцеловать наглеца. – Давай-ка я тебя покормлю.
- А, мамочка! Уйди от меня со своей любовью! Я сладкое не ем!
- Ну я же сказал, - расхохотался демон, - от этих нарханов одни проблемы.
- Злые вы! – обиженно надулся Посланник. – Уйду я от вас!
- Да куда ж ты денешься, - насмешливо фыркнул Ан-Тэйри. – Тебе же самому жутко интересно, что это за Орден такой и отчего его все боятся.
- Ну положим, далеко не все, - Рейс удалось изловить кота, и тот внаглую обжирался сладеньким, громко пофыркивая ей на ухо. – Охотники уже давно у народа в печенках сидят. И если кто-то и впрямь сможет извести Орден, за ними многие пойдут. Только вот Орден рано или поздно узнает о вашей церкви и «великом трио».
- Для того нам и нужно выяснить об охотниках как можно больше. Кто такие, откуда взялись, как уничтожить. А ты, - демон ревниво выдернул котика из объятий девушки, встряхнул и велел строго, - проваливай-ка отсюда. Скоро кузнец вернется. Наверняка уже всю деревню обошел, женой хвастаясь. И, кстати, не забудь объяснить «моим братьям», из-за кого они в войну с Орденом ввязались.
- Да тю! – нархан материализовался на столе, подцепив когтем последний кусок колбасы, чудом завалявшейся в подполе. – Тоже мне проблема. Скажу, бабка Гира велела. В целях повышения сложности вашей миссии и уважения среди местного населения.
- А если Гир у бабки спросит?
- Ха! – приосанился кот. – Она что, дура от моих слов отказаться и внучка лишний раз не повоспитывать? А ежели он к ней сунется, наверняка еще парочку заданий огребет.
С этими словами (и громким хлопком) нархан растворился в воздухе, обдав Тэра колючими искрами.
- Да будет проклят тот, кто разбудил эту нечисть! – ругнулся ему во след Ан-Тэйри.
- Разбудил?
- Ну да, с ними же только заклинанием сна и можно справиться.
- Ха! Ха! И еще раз ха! – заявила вынырнувшая обратно кошачья голова, махнула пушистым хвостом и на этот раз окончательно исчезла.
- Видать, и в этом заклинании лазейку уже нашли. Так что приглашать их не вздумай, - Тэр сурово сдвинул брови. – Без магов от них нет спасения.
- Не переживай, - улыбнулась Рейс. – Приглашать не буду. Только боюсь, и без меня найдутся желающие.
ГЛАВА 13. Лист тринадцатый. Прощания и встречи
Пока Рейс в ожидании обеда обыскивала подпол и хвалила Рейна, притащившего из леса тушку зайца, Тэр прикорнул, прислонившись к еще не остывшей печке. Сон не заставил себя долго ждать.
Сначала все было скрыто густым липким туманом, ничуть не похожим на яркость прошлой встречи с дорогими одноклассниками. Там все было задорно и весело, особенно наглый котяра, присутствию которого Ан-Тэйри был даже рад – это же замечательно, когда есть на кого проблемы свалить. Сегодня же все было мрачно, темно и немного жутко. Чувствовалось присутствие чего-то опасного и зловещего.
Провожать Ирлиссу в «последний путь» явился сам Магистр, что немало польстило волчице.
- Какие люди и без охраны! – насмешливо процедила она.
- Какие жертвы, такие и люди! – рассмеялся Магистр, а охрана недовольно оскалилась.
Охотников сюда согнали разве что не со всего Ордена. За последние восемь лет, пока Ири удавалось прятаться, людей в Ордене стало больше, а вот магов заметно меньше. Собственно, за все время пленения девушка не увидела ни одного. Хотя неоднократно слышала, что охота на магов идет по всей стране. И, похоже, в других тоже. Но в каменных застенках Ордена она была одна. Вернее, из магов – одна, а так рыдал кто-то в соседних клетках, а то и бранился. Сочувствующие, как соизволил пояснить молоденький, еще безусый охранник.
За восемь лет отношения к магам, которые, в общем-то, не сделали простому народу ничего плохого, разве что нос задирали сверх всякой меры, резко поменялось. Полигон, который и возник-то с появлением Ордена, стал невероятно популярным. С обычными людьми там ничего не происходило, если не считать мгновенно охватывающего и всепоглощающего страха – и многие хотели пощекотать свои нервы, а вот магам очень скоро становилось настолько плохо, что они еле передвигали ноги. И это являлось главным показателем их неблагонадежности.
Со слов Магистра, которому и король, и все власть имущие отчего-то верили, как самим себе, выходило, что с «честными и благородными людьми разлитая на Полигоне сила ничего плохого не сделает, а вот предателям и злодеям несдобровать». Правители глубокомысленно хмурили брови, кивали, поправляя защитные кольца-амулеты, и отправляли всех подозрительных на «самую честную и беспристрастную проверку». И, по мнению Ирлиссы, глупели все больше. Вернее, это она случайно подслушала, в одной придорожной таверне, где проездом останавливались придворные. Рейвен, изредка (чтобы не привлекать излишнего внимания) появлявшийся в их спрятанном в лесу домике, говорил, что близко подобраться к кольцам-амулетам и нейтрализовать их у него не вышло. Но судя по рассказам кольца лишали владельцев критического мышления, заставляя безоговорочно верить дарителю сего чудного украшения. И главное, снимать его жутко не хотелось.
В Ксашаруме, как сказал Рей, подобные заклятия были давно и категорически запрещены, а все их носители уничтожены. Не все, как оказалось. Весьма и весьма действенные колечки. Маги, не прошедшие Полигон (то бишь, все до единого) объявлены вне закона. Нашедшему «неблагонадежного» полагалась награда, и ряды… хм, рядовых охотников росли. Тут тебе и деньги, и работать особо не нужно, а уж за возможность погонять по Полигону того, кто совсем недавно мнил себя намного выше тебя, едва ли не дрались.
Время шло, народ привыкал – а кто привыкать не желал, отправлялись на тот же Полигон (на всех желающих поохотиться магов уже давно не хватало). А года два назад вышел закон, запрещающий магию, как таковую, а всех, кто имел хоть мало-мальский отблеск силы, должно было проверять на благонадежность. А местные царьки, желая выслужиться, устроили плановые проверки. И чем меньше местечко, тем чаще и тщательнее проверки.
Самой Ирлиссе, ее мужу и сыну, которому недавно исполнилось семь, удавалось скрываться все эти восемь лет. В городах они появлялись редко, про масштабные облавы их предупреждал Рейвен, а собственную магию Ири блокировал проведенный демоном обряд. Но удача не может длиться вечно. Да и любознательный, непоседливый мальчишка не долго усидит на месте. Не стоило брать его на ту ярмарку, ой, не стоило. Как и излишне рьяно торговаться за те дурацкие лисьи шкурки. Опомнилась Ирлисса, лишь услыхав восторженный вой толпы. Как же, мага поймали.
Чего стоило волчице вырвать из их лап мальчишку и отвлечь внимание на себя даже вспоминать не хотелось, зато сейчас душу грела мысль, что Закери жив, здоров и в полной безопасности. Об этом ей успел шепнуть Рей, когда волчицу вытаскивали из тесной и уже опротивевшей камеры.
- А ну не лапай меня! – гневно прошипела волчица, хлопнув Тэра по руке. – И так с тобой, считай, всю ночь не спали!
- Чего? – подскочил демон, когда чужая рука, противореча словам, опустилась куда не следует, а губы прикусили в требовательном поцелуе. – Ирлисса, что ты делаешь?! Ой, Рейс! – воскликнул он, проснувшись окончательно. – А что ты здесь делаешь?
- Я что делаю?! – возмутилась девушка, выворачиваясь из его объятий. – Да вот вздремнуть немного хотела. Не подумала, что некоторых извращенцев эротические сны с мертвыми волчицами мучают.
- Ну почему сразу мучают, - насмешливо фыркнул Ан-Тэйри. – Да и не мертвая она пока. Ну, вернее, там… тогда…
- И что же там-тогда происходило? – подобралась наемница, напугав Тэра сильнее, чем, когда злилась.
- Ее поймали, - честно ответил демон, понимая, что откровенный разговор нельзя откладывать бесконечно, если хочешь, чтобы тебе и дальше верили. – Она восемь лет от охотников пряталась с мужем и сыном, а потом…
- Ее схватили и в камеру бросили, - вздохнула девушка. – А затем на Полигон потащили.
- А Рей сказал, что…
- … мы с тобой один сон на двоих смотрим, - сделала правильный вывод девушка. – Не объяснишь, почему?
- Могу только догадываться, - Тэр для успокоения почесал любопытно задранное ухо Рейна. – Мне кажется, что наша встреча не случайна.
- Это которая встреча? – рассмеялась девушка. - На печке?
- Не, - глубокомысленно изрек демон, - встреча, которая на печке вполне закономерна. Я про первую встречу говорю…
- Когда ты от своей секты отбился? – подмигнула ему Рейс.
- Ага, - с улыбкой кивнул Ан-Тэйри. – Когда Гир с Рахом мне весь экзамен загадили. Уверен, меня не просто так именно в твой мир занесло.
- Ты давай еще про любовь с первого взгляда расскажи, - недовольно фыркнула наемница.
- Не с первого взгляда, врать не буду, - улыбнулся демон. – Взгляд, знаешь ли, у меня не влюбчивый. А вот сила очень даже. Я ведь даже не сразу понял, что к чему. Двойной резонанс.
- Что за резонанс такой?
- Это когда сила, сталкиваясь с другой, родственной силой, сливается с ней, словно бы, звучит на одной волне, а при обратном отклике даже увеличивается.
- Короче, любовь с первого взгляда.
- Именно, - серьезно кивнул Тэр. – Причем, двусторонняя.
- Что-то ты путаешь, - нахмурилась девушка. – Нет у меня никакой силы.
- Я тоже поначалу так думал. Даже удивлялся, отчего это рядом с тобой любое волшебство легче дается. Пока ауру твою не разглядел повнимательнее. Так что сила у тебя есть, правда, глубоко спрятанная. И кстати, ты бы с мыслями поаккуратнее. Они, знаешь ли, материализоваться могут.
- Это как Посланник, что ли?
- Именно, - рассмеялся демон, - нархана только вспомни, тут же явится. Но я о другом. При определенных условиях сила может любое желание хозяина выполнить.
- Неплохо бы, - азартно потерла ручки наемница.
- Да нет, - вздохнул Тэр, - плохо. Если сила сама, без указки и направляющей мысли мага, действовать начнет, много чего натворить может. Особенно, если маг, вот как ты, о силе своей даже не знает. Обозлилась ты на кого-то, к примеру, а оно возьми и в проклятие вылейся.
- Некоторым и проклятия мало будет! – зло буркнула Рейс.
- Ты про Дара? Согласен, ему бы не помешало. Но, - тут демон сделал многозначительную паузу, - проклятие точное, сбалансированное, узконаправленное. А если на самотек пустить, оно и обратно ударить может. Но в дебри магической теории мы углубляться не будем…
