- Да о чем вы все говорите? – обеспокоенно нахмурилась я. – Что за притяжение?
- Нет времени объяснять, - отрезал командир урсов, - вперед!
Лес закончился неожиданно. Обогнув очередной разросшийся кустарник, я с ходу нырнула в высокие, скрывшие меня с головой заросли папоротника. С трудом лавируя между длинными прочными стеблями, мы вскоре уткнулись носом в непрозрачную красную стену, границы которой терялись в вышине. Да и в обе стороны, насколько хватало взгляда, была все та же преграда.
- Это что? – я беспечно ткнула пальцем в стенку. – Ой! - испуганно отдернула руку, свободно провалившуюся внутрь этого милого заборчика.
- Граница между зонами, - улыбнувшись, ответил Сэм. – Не бойся, сквозь нее можно проходить спокойно, разве что немного покалывать будет, и все.
- А почему она красная?
- Потому что впереди Красная зона, а когда обратно в Желтую зону пойдем, то стена желтой будет.
- И везде так, когда в новую зону попадаешь?
- Да.
Урсы уже давно перешли на ту сторону, а я все стояла, не решаясь сдвинуться с места.
- Это не страшно, - Сэм вздохнул и, взяв меня за руку, потянул за собой, я же крепко зажмурилась и осторожно шагнула вперед. Действительно, не страшно. Мокро только, словно сквозь воду идешь. Правда, одежда при этом оставалось сухой. Кожу слегка покалывало, но совсем не больно, скорее даже приятно. А через несколько шагов мы оказались в самых настоящих джунглях.
В этом непонятно откуда взявшемся тропическом лесу царил мрачноватый сырой полумрак. Сквозь густые кроны вставших перед нами деревьев солнечные лучи почти не проникали. Нагромождение тесно и причудливо переплетенных стволов и ветвей казалось непреодолимым препятствием, но коты каким-то образом умудрялись находить проходы в сплошной сети лиан, спускавшейся почти до земли. Над яркими крупными цветами сновали мелкие птицы, а внизу вился противный рой мошкары, не желавший оставлять нас в покое.
Курран фыркнул в усы и что-то забормотал, касаясь каждого из нас сухой веточкой. Особых изменений я не почувствовала, в отличие от разозленных мушек. Они зависли вокруг нас маленьким пищащим облаком, но добраться до лакомства больше не могли. А потом и вовсе удалились, гордо помахивая крылышками и делая вид, что не больно-то и хотелось.
- Тел-Кристо уже близко, - сообщил Курран, - теперь уже нет сомнений, что Стакси ведут. И вряд ли он поводок скинет.
- Да объясните, наконец, в чем дело? – возмутилась я, заступив вэрраку дорогу.
- Потом, - отмахнулся он.
- Если в Тел-Кристо так опасно, я должна знать, с чем мы столкнемся. Предупрежден, значит, вооружен.
- Неплохо сказано, - усмехнулся Курран. – Хорошо. Если вкратце, то это место Взбесившейся Магии. Чем ближе ты подходишь, тем сильнее тебе хочется поскорее туда попасть. И ты легко находишь дорогу, словно тебя ведут. Что создает этот зов, сама аномальная область или магические твари, там обитающие, никто не знает.
- А исследовать Тел-Кристо не удается, - добавил Сэм, - как магические, так и технические приборы сходят там с ума и творят, араж знает что.
- Вот араж как раз и знает! – нервно хохотнул Верран. - Они ведь оттуда и выползают, как и прочая колдовская пакость. До Катастрофы там был…
Раздавшийся детский крик оборвал нашу беседу, заставив всех настороженно замереть.
- За мной! - рявкнул вэррак и, оттолкнув меня, бросился вперед.
Крик оборвался также неожиданно, как и прозвучал. Урсы мчались впереди, легко находя дорогу среди этого нагромождения зелени. Я бежала изо всех сил, думая только об одном, как бы ни упустить из виду спутников. А тут еще и Умник со своими приколами:
- Да здравствует всенародный день бега! Во главе небольшой группы спортсменов с большим отрывом идут участники от братского народа урсов. Ура, товарищи! За ними юное перспективное поколение! И только представительница класса пенсионеров заметно отстает! Поддержим ее приветственными криками: «Вперед, бабуся!», «Поднажми!», «Так держать!»
- Умник, заткнись, - мысленно прошипела я. – Тоже мне, пенсионерку нашел!
- Догонишь Сэма, - хихикнул тот, - причислим к молодому перспективному, а если еще и похудеешь, то и к стройному поколению!
- Отстань. Я и так на трех диетах худею.
- Почему это на трех?
- Двумя не наедаюсь!
Я поднырнула под очередную лиану и чуть не заорала от ужаса, когда меня схватили за руку.
- Верран, гад лохматый! – с трудом придя в себя, прошипела я. - Разве можно так пугать? Я же чуть копыта не откинула!
- Копыта? – удивленно расширил глаза парень, рассматривая мои ноги. - Нормальные, вроде. За мной. Быстро.
Марр, не отпуская моей руки, рванул за остальными. Сил на споры и ругань уже не осталось. Когда мы выскочили на открытую местность, я упала на колени, тяжело дыша и вытирая пот сорванным с головы платком. Сэм помог мне встать, удостоившись медали «за поднятие тяжестей». Заявив Умнику, что всякие глупости не озвучиваю, я обернулась и замерла, восторженно рассматривая открывшийся передо мной вид.
Джунгли, трусливо жавшиеся по периметру, уступили место небольшому городку, расположившемуся в маленькой долине среди холмов. Вернее, живописным развалинам оного. Невысокие одноэтажные домишки скрывались в густой зелени, и оттого казалось, что время пощадило эти здания и хозяева вот-вот вернутся домой. Но не всем зданиям повезло с таким соседством, некоторые растительность обходила десятой дорогой, и они хищно скалились темными провалами окон. В центре городка находился замок, старый и разрушенный, с чудом сохранившимися остатками стен и высоких башен. Лишь одна его башня стояла возмутительно целая, словно и не было всех этих лет разрухи и запустения.
Мы же стояли на своеобразной полосе отчуждения, кольцом окружавшей город. Кроме нас, камней и песка здесь ничего больше не было. Даже звуков. Со стороны джунглей не доносилось и шороха, да и город особым разнообразием не радовал. Однако не оставалось сомнений, что там вовсю кипит жизнь. К счастью, не разумная.
Курран подобрал с земли несколько мелких камешков, встряхнул и, рассыпав на земле, стал внимательно изучать.
- Что он делает? – я осторожно дернула Веррана за рукав.
- Мальчишку вашего ищет, - ответил он, - вероятности анализирует, определяет наши шансы на успех. Мой отец – вэррак! - гордо закончил парень.
- Ясно. А это Тел-Кристо?
- Место Взбесившейся Магии, - вздохнул урс. – А в прошлом Тел-Кристо. Магическая школа, одна из самых крупных. Здесь обучались представители почти всех рас. Жили тут же, занимались исследовательской работой. Собственно, все в городке было построено магами и для магов. А после нескольких сильных взрывов магический фон на территории школы будто с ума сошел. Заклинания сбоили, частенько ударяя по своему создателю, одни артефакты не действовали совсем, другие выдавали такое, что уж лучше б тоже не работали.
- А что случилось? Катастрофа?
- Может и Катастрофа, а может эксперимент какой из-под контроля вышел. Правда, маги, которым удалось выбраться из города, хором твердили, что они здесь ни при чем. Хорошо еще, что аномальное излучение локализовать удалось, и дальше этой долины оно не расползается. После Катастрофы его просто некому было бы сдерживать. А сейчас маги периодически сюда наведываются, фон издали проверяют, сигналки разные ставят.
- А ты откуда это знаешь?
- Мы с отцом уже раз шесть сюда ходили, - пояснил марр, - охраняли магов-инспекторов.
- Так аражи отсюда выползают?
- И аражи, - кивнул парень, - и хайтаррассы. И прочая дрянь.
- А почему их не уничтожат? – поинтересовалась я, повязывая свернутый полоской платок на голову.
- Здесь с ними магией не справиться, - ответил Курран, - а простые солдаты в Тел-Кристо заходить не рискуют. Да и толку от них. Сюда только такие искатели приключений как мы суются.
- А снаружи? Когда твари выползают, их же можно убить?
- Можно, - фыркнул Верран. – А можно за охрану от тварей неплохие деньги брать. Ежели всех истребить, кто ж платить станет. Да патрулируют границы Тел-Кристо, патрулируют. Но не так часто, как народу хотелось бы.
- Все, хватит болтать, - перебил его Курран, - с направлением я определился. Уверен, мальчик где-то в этой части города, - он махнул рукой вправо. - Разделимся на две группы. Верран, Сиорро, идете с людьми по этой улице, мы вон по той двинемся, встретимся на площади. Будьте осторожны. В дома без необходимости не соваться.
Барбариска
Спуск с холма прошел успешно. Я, правда, едва кубарем не покатилась, споткнувшись о камень, но Верран был начеку и поймал меня в последний момент. Узкая улочка вывела нас к проспекту, широкому и относительно ровному. Дома стояли далеко от дороги, отгородившись небольшими лужайками, в которых с трудом угадывались газоны. Сейчас же от былой ухоженности не осталось и следа, разве что декоративные каменные вазы, грязные и потрескавшиеся. Узорная плитка мостовой иногда выглядывала из густой травы, затянувшей улицы.
Сиорро, насторожив уши, двигался впереди, высматривая и вынюхивая опасность. Кремово-коричневый хвост, словно верный пес, держался у ноги хозяина, лишь самым кончиком выдавая волнение марра. Кот подходил то к одному, то к другому зданию, заглядывал внутрь и возвращался назад. И тут какой-то араж дернул меня проявить инициативу. Воспользовавшись тем, что Верран прикрывает нам тыл, а Сэм с любопытством наблюдает за Сиорро, я решила доказать свою полезность и проверить дом напротив, где в одном из окон мелькнула смутная тень.
- Берегись! - раздавшийся в голове вопль заставил испуганно шарахнуться в сторону. - Не туда! – отчаянный крик Умника опоздал: я уже благополучно влетела в возникшее справа радужное марево. Несколько мгновений невесомости, и быстрое, весьма чувствительное падение в кромешную темноту.
- А-а-а! – левую ладонь что-то пробило насквозь, на фоне этого отбитая задница и несколько синяков не казались чем-то ужасным.
Прикусив губу, чтобы не заорать, я осторожно потянула из раны предмет, оказавшийся маленьким и гладким на ощупь, вроде тонкого металлического стержня. Замотав рану платком и смахнув выступившие слезы, я прижала руку к груди и сжалась в комок, покачиваясь и тихонько подвывая от боли. Раздавшийся шум заставил испуганно вскинуть голову и широко распахнуть глаза, хотя смысла в этом и не было.
Ой, мамочка, только не аражи!
Страх немного притупил боль, и я смогла сосредоточиться, но звук больше не повторялся. Облегченно вздохнув, я осторожно ощупала пол вокруг себя. Нашарив среди битых камней более-менее ровную плиту, я, стараясь не тревожить рану, пересела.
Находилась я в маленьком замкнутом помещении, совершенно одна, и не могла понять, откуда я это знаю. Ни зрение, ни слух, ни обоняние не могли мне дать этой информации, сообщая только о темноте, тишине и затхлости соответственно. Но я была на сто процентов уверена, что ребят рядом нет, зато есть опасность – поблизости просто вероятная, а чуть дальше по-настоящему серьезная - и шуметь ни в коем случае нельзя. Это было какое-то внутреннее ощущение, новое и непривычное. Может, это знаменитая женская интуиция? Только раньше она что-то не работала.
- Женской интуиции не существует! – насмешливо фыркнул Умник. – Это все бабы придумали, чтобы скрыть свою глупость. Хватит сидеть, ищи пластинку-ключ и побыстрее!
- Что искать? – опешила я. - Какой ключ?
- Это тонкая прямоугольная пластина, - терпеливо пояснил он. - Как заденешь, сразу поймешь, что это он.
- А ты откуда это знаешь?
- Знаю… - начал он и снова исчез, оставив после себя чувство пустоты.
Интересно, где это он пропадает и почему? Ладно, не важно, сейчас главное - выбраться.
Я растеряно повертела головой, гадая, где здесь выход. И тут глаза словно иголочками закололо, и кромешная тьма сменилась легкими сумерками. Новое зрение позволяло различать очертания предметов, и я принялась торопливо осматриваться. Так и есть, небольшое прямоугольное помещение без окон, с выломанной, болтающейся на одной петле дверью. Сломанная мебель, куча рассыпавшихся книг, широкий длинный стол с осколками стекла. Через пролом в стене виднелась еще одна комната, такая же маленькая и захламленная, как и первая. Из коридора ощутимо тянуло сыростью. Дольше оставаться здесь не имело смысла, и, поднявшись, я направилась к выходу.
- КЛЮЧ! – гневно полыхнуло в голове.
Чтоб его! Раскомандовался.
- Да поищу я этот ключ, поищу. Но будь любезен объяснить, зачем он мне нужен.
- Домой хочешь вернуться?
- Хочу!
- Значит, ищи!
Вздохнув, я приступила к обыску помещения, безуспешно стараясь не шуметь и прекрасно понимая, что найти в этом хламе нужную вещь попросту невозможно. Тем более одной рукой.
Все вещи в комнате были либо сломаны, либо изрядно покорежены и к дальнейшему использованию не годились. А книги и вовсе рассыпались прямо в руках. Ключа я так и не нашла. А все мало-мальски похожие пластины были забракованы Умником. Зато обнаружились четки из гладких круглых бусин, короткий невзрачный нож с непонятными рунами на лезвии и относительно крепкая сумка с длинной лямкой. В одном из ящиков стола лежали прочные стеклянные стержни со скошенным краем и полой трубочкой внутри, заполненные чем-то темным. Точно такие же, как и впившийся мне в руку. Затолкала их в сумку к прочему найденному богатству. Надо будет проверить, не попала ли в рану какая-нибудь зараза.
Хотела было уйти, но Умник опять завопил, что ключ точно здесь.
Ну и где я ему тайники найду? Я только про двойное дно знаю. Или…
Я провела рукой по днищу стола и, коснувшись чего-то металлического, ощутила мягкое холодное покалывание. В прикрепленном к столу кармашке пряталась маленькая, не больше пяти сантиметров, пластина со странно искривленными краями. Что-то она мне напоминает… На пазл от детской игры похожа. Ну и при чем здесь ключ?
Блин горелый, вопросов все больше и больше. Еще бы ответы найти.
Запихнув ключ в карман и повесив сумку на плечо, я уверенно направилась к двери. Возражений не последовало.
Темный мрачный коридор, поросший серым лохматым мхом, оптимизма не внушал. Оба его конца терялись в темноте, и я замерла, не знаю, куда идти. Умник же, посчитав свою миссию выполненной, отмалчивался. А может, и вправду сеть здесь плохо ловит.
С робкой надеждой я подергала ближайшие двери, но и здесь мне не повезло – заперто. Что ж, выбора нет – нужно продолжать путь. Да кто ж мне позволит?!
Ванну! Ванну! – решительно потребовал организм, возмущенный таким безответственным к себе отношением. – Как нет? Тогда просто отдохнуть. Опять нет?! Тогда хоть пожрать дай!
Ну и чего орать? Щас все будет! Хотя еда - это громко сказано. Сверток с едой у Веррана в сумке остался, но я приберегла один пирожок на черный день. Судя по тому, как жалобно взвыл желудок, этот черный день уже наступил. Вздохнув, я присела на стоящий у стены ящик, выудила из кармана пирожок, поднесла ко рту, и… тут «свет» погас.
Не знаю, кто и зачем играется с моим зрением, но хвалебную речь в их честь я произнесла - не удержалась. А что приличными там были лишь предлоги, так я здесь ни при чем – сами виноваты!
Шорох, раздавшийся совсем рядом, заставил прикусить язычек и трусливо прижаться к стене.
- Нет времени объяснять, - отрезал командир урсов, - вперед!
Лес закончился неожиданно. Обогнув очередной разросшийся кустарник, я с ходу нырнула в высокие, скрывшие меня с головой заросли папоротника. С трудом лавируя между длинными прочными стеблями, мы вскоре уткнулись носом в непрозрачную красную стену, границы которой терялись в вышине. Да и в обе стороны, насколько хватало взгляда, была все та же преграда.
- Это что? – я беспечно ткнула пальцем в стенку. – Ой! - испуганно отдернула руку, свободно провалившуюся внутрь этого милого заборчика.
- Граница между зонами, - улыбнувшись, ответил Сэм. – Не бойся, сквозь нее можно проходить спокойно, разве что немного покалывать будет, и все.
- А почему она красная?
- Потому что впереди Красная зона, а когда обратно в Желтую зону пойдем, то стена желтой будет.
- И везде так, когда в новую зону попадаешь?
- Да.
Урсы уже давно перешли на ту сторону, а я все стояла, не решаясь сдвинуться с места.
- Это не страшно, - Сэм вздохнул и, взяв меня за руку, потянул за собой, я же крепко зажмурилась и осторожно шагнула вперед. Действительно, не страшно. Мокро только, словно сквозь воду идешь. Правда, одежда при этом оставалось сухой. Кожу слегка покалывало, но совсем не больно, скорее даже приятно. А через несколько шагов мы оказались в самых настоящих джунглях.
В этом непонятно откуда взявшемся тропическом лесу царил мрачноватый сырой полумрак. Сквозь густые кроны вставших перед нами деревьев солнечные лучи почти не проникали. Нагромождение тесно и причудливо переплетенных стволов и ветвей казалось непреодолимым препятствием, но коты каким-то образом умудрялись находить проходы в сплошной сети лиан, спускавшейся почти до земли. Над яркими крупными цветами сновали мелкие птицы, а внизу вился противный рой мошкары, не желавший оставлять нас в покое.
Курран фыркнул в усы и что-то забормотал, касаясь каждого из нас сухой веточкой. Особых изменений я не почувствовала, в отличие от разозленных мушек. Они зависли вокруг нас маленьким пищащим облаком, но добраться до лакомства больше не могли. А потом и вовсе удалились, гордо помахивая крылышками и делая вид, что не больно-то и хотелось.
- Тел-Кристо уже близко, - сообщил Курран, - теперь уже нет сомнений, что Стакси ведут. И вряд ли он поводок скинет.
- Да объясните, наконец, в чем дело? – возмутилась я, заступив вэрраку дорогу.
- Потом, - отмахнулся он.
- Если в Тел-Кристо так опасно, я должна знать, с чем мы столкнемся. Предупрежден, значит, вооружен.
- Неплохо сказано, - усмехнулся Курран. – Хорошо. Если вкратце, то это место Взбесившейся Магии. Чем ближе ты подходишь, тем сильнее тебе хочется поскорее туда попасть. И ты легко находишь дорогу, словно тебя ведут. Что создает этот зов, сама аномальная область или магические твари, там обитающие, никто не знает.
- А исследовать Тел-Кристо не удается, - добавил Сэм, - как магические, так и технические приборы сходят там с ума и творят, араж знает что.
- Вот араж как раз и знает! – нервно хохотнул Верран. - Они ведь оттуда и выползают, как и прочая колдовская пакость. До Катастрофы там был…
Раздавшийся детский крик оборвал нашу беседу, заставив всех настороженно замереть.
- За мной! - рявкнул вэррак и, оттолкнув меня, бросился вперед.
Крик оборвался также неожиданно, как и прозвучал. Урсы мчались впереди, легко находя дорогу среди этого нагромождения зелени. Я бежала изо всех сил, думая только об одном, как бы ни упустить из виду спутников. А тут еще и Умник со своими приколами:
- Да здравствует всенародный день бега! Во главе небольшой группы спортсменов с большим отрывом идут участники от братского народа урсов. Ура, товарищи! За ними юное перспективное поколение! И только представительница класса пенсионеров заметно отстает! Поддержим ее приветственными криками: «Вперед, бабуся!», «Поднажми!», «Так держать!»
- Умник, заткнись, - мысленно прошипела я. – Тоже мне, пенсионерку нашел!
- Догонишь Сэма, - хихикнул тот, - причислим к молодому перспективному, а если еще и похудеешь, то и к стройному поколению!
- Отстань. Я и так на трех диетах худею.
- Почему это на трех?
- Двумя не наедаюсь!
Я поднырнула под очередную лиану и чуть не заорала от ужаса, когда меня схватили за руку.
- Верран, гад лохматый! – с трудом придя в себя, прошипела я. - Разве можно так пугать? Я же чуть копыта не откинула!
- Копыта? – удивленно расширил глаза парень, рассматривая мои ноги. - Нормальные, вроде. За мной. Быстро.
Марр, не отпуская моей руки, рванул за остальными. Сил на споры и ругань уже не осталось. Когда мы выскочили на открытую местность, я упала на колени, тяжело дыша и вытирая пот сорванным с головы платком. Сэм помог мне встать, удостоившись медали «за поднятие тяжестей». Заявив Умнику, что всякие глупости не озвучиваю, я обернулась и замерла, восторженно рассматривая открывшийся передо мной вид.
Джунгли, трусливо жавшиеся по периметру, уступили место небольшому городку, расположившемуся в маленькой долине среди холмов. Вернее, живописным развалинам оного. Невысокие одноэтажные домишки скрывались в густой зелени, и оттого казалось, что время пощадило эти здания и хозяева вот-вот вернутся домой. Но не всем зданиям повезло с таким соседством, некоторые растительность обходила десятой дорогой, и они хищно скалились темными провалами окон. В центре городка находился замок, старый и разрушенный, с чудом сохранившимися остатками стен и высоких башен. Лишь одна его башня стояла возмутительно целая, словно и не было всех этих лет разрухи и запустения.
Мы же стояли на своеобразной полосе отчуждения, кольцом окружавшей город. Кроме нас, камней и песка здесь ничего больше не было. Даже звуков. Со стороны джунглей не доносилось и шороха, да и город особым разнообразием не радовал. Однако не оставалось сомнений, что там вовсю кипит жизнь. К счастью, не разумная.
Курран подобрал с земли несколько мелких камешков, встряхнул и, рассыпав на земле, стал внимательно изучать.
- Что он делает? – я осторожно дернула Веррана за рукав.
- Мальчишку вашего ищет, - ответил он, - вероятности анализирует, определяет наши шансы на успех. Мой отец – вэррак! - гордо закончил парень.
- Ясно. А это Тел-Кристо?
- Место Взбесившейся Магии, - вздохнул урс. – А в прошлом Тел-Кристо. Магическая школа, одна из самых крупных. Здесь обучались представители почти всех рас. Жили тут же, занимались исследовательской работой. Собственно, все в городке было построено магами и для магов. А после нескольких сильных взрывов магический фон на территории школы будто с ума сошел. Заклинания сбоили, частенько ударяя по своему создателю, одни артефакты не действовали совсем, другие выдавали такое, что уж лучше б тоже не работали.
- А что случилось? Катастрофа?
- Может и Катастрофа, а может эксперимент какой из-под контроля вышел. Правда, маги, которым удалось выбраться из города, хором твердили, что они здесь ни при чем. Хорошо еще, что аномальное излучение локализовать удалось, и дальше этой долины оно не расползается. После Катастрофы его просто некому было бы сдерживать. А сейчас маги периодически сюда наведываются, фон издали проверяют, сигналки разные ставят.
- А ты откуда это знаешь?
- Мы с отцом уже раз шесть сюда ходили, - пояснил марр, - охраняли магов-инспекторов.
- Так аражи отсюда выползают?
- И аражи, - кивнул парень, - и хайтаррассы. И прочая дрянь.
- А почему их не уничтожат? – поинтересовалась я, повязывая свернутый полоской платок на голову.
- Здесь с ними магией не справиться, - ответил Курран, - а простые солдаты в Тел-Кристо заходить не рискуют. Да и толку от них. Сюда только такие искатели приключений как мы суются.
- А снаружи? Когда твари выползают, их же можно убить?
- Можно, - фыркнул Верран. – А можно за охрану от тварей неплохие деньги брать. Ежели всех истребить, кто ж платить станет. Да патрулируют границы Тел-Кристо, патрулируют. Но не так часто, как народу хотелось бы.
- Все, хватит болтать, - перебил его Курран, - с направлением я определился. Уверен, мальчик где-то в этой части города, - он махнул рукой вправо. - Разделимся на две группы. Верран, Сиорро, идете с людьми по этой улице, мы вон по той двинемся, встретимся на площади. Будьте осторожны. В дома без необходимости не соваться.
Глава 13 Тел-Кристо и его обитатели
Барбариска
Спуск с холма прошел успешно. Я, правда, едва кубарем не покатилась, споткнувшись о камень, но Верран был начеку и поймал меня в последний момент. Узкая улочка вывела нас к проспекту, широкому и относительно ровному. Дома стояли далеко от дороги, отгородившись небольшими лужайками, в которых с трудом угадывались газоны. Сейчас же от былой ухоженности не осталось и следа, разве что декоративные каменные вазы, грязные и потрескавшиеся. Узорная плитка мостовой иногда выглядывала из густой травы, затянувшей улицы.
Сиорро, насторожив уши, двигался впереди, высматривая и вынюхивая опасность. Кремово-коричневый хвост, словно верный пес, держался у ноги хозяина, лишь самым кончиком выдавая волнение марра. Кот подходил то к одному, то к другому зданию, заглядывал внутрь и возвращался назад. И тут какой-то араж дернул меня проявить инициативу. Воспользовавшись тем, что Верран прикрывает нам тыл, а Сэм с любопытством наблюдает за Сиорро, я решила доказать свою полезность и проверить дом напротив, где в одном из окон мелькнула смутная тень.
- Берегись! - раздавшийся в голове вопль заставил испуганно шарахнуться в сторону. - Не туда! – отчаянный крик Умника опоздал: я уже благополучно влетела в возникшее справа радужное марево. Несколько мгновений невесомости, и быстрое, весьма чувствительное падение в кромешную темноту.
- А-а-а! – левую ладонь что-то пробило насквозь, на фоне этого отбитая задница и несколько синяков не казались чем-то ужасным.
Прикусив губу, чтобы не заорать, я осторожно потянула из раны предмет, оказавшийся маленьким и гладким на ощупь, вроде тонкого металлического стержня. Замотав рану платком и смахнув выступившие слезы, я прижала руку к груди и сжалась в комок, покачиваясь и тихонько подвывая от боли. Раздавшийся шум заставил испуганно вскинуть голову и широко распахнуть глаза, хотя смысла в этом и не было.
Ой, мамочка, только не аражи!
Страх немного притупил боль, и я смогла сосредоточиться, но звук больше не повторялся. Облегченно вздохнув, я осторожно ощупала пол вокруг себя. Нашарив среди битых камней более-менее ровную плиту, я, стараясь не тревожить рану, пересела.
Находилась я в маленьком замкнутом помещении, совершенно одна, и не могла понять, откуда я это знаю. Ни зрение, ни слух, ни обоняние не могли мне дать этой информации, сообщая только о темноте, тишине и затхлости соответственно. Но я была на сто процентов уверена, что ребят рядом нет, зато есть опасность – поблизости просто вероятная, а чуть дальше по-настоящему серьезная - и шуметь ни в коем случае нельзя. Это было какое-то внутреннее ощущение, новое и непривычное. Может, это знаменитая женская интуиция? Только раньше она что-то не работала.
- Женской интуиции не существует! – насмешливо фыркнул Умник. – Это все бабы придумали, чтобы скрыть свою глупость. Хватит сидеть, ищи пластинку-ключ и побыстрее!
- Что искать? – опешила я. - Какой ключ?
- Это тонкая прямоугольная пластина, - терпеливо пояснил он. - Как заденешь, сразу поймешь, что это он.
- А ты откуда это знаешь?
- Знаю… - начал он и снова исчез, оставив после себя чувство пустоты.
Интересно, где это он пропадает и почему? Ладно, не важно, сейчас главное - выбраться.
Я растеряно повертела головой, гадая, где здесь выход. И тут глаза словно иголочками закололо, и кромешная тьма сменилась легкими сумерками. Новое зрение позволяло различать очертания предметов, и я принялась торопливо осматриваться. Так и есть, небольшое прямоугольное помещение без окон, с выломанной, болтающейся на одной петле дверью. Сломанная мебель, куча рассыпавшихся книг, широкий длинный стол с осколками стекла. Через пролом в стене виднелась еще одна комната, такая же маленькая и захламленная, как и первая. Из коридора ощутимо тянуло сыростью. Дольше оставаться здесь не имело смысла, и, поднявшись, я направилась к выходу.
- КЛЮЧ! – гневно полыхнуло в голове.
Чтоб его! Раскомандовался.
- Да поищу я этот ключ, поищу. Но будь любезен объяснить, зачем он мне нужен.
- Домой хочешь вернуться?
- Хочу!
- Значит, ищи!
Вздохнув, я приступила к обыску помещения, безуспешно стараясь не шуметь и прекрасно понимая, что найти в этом хламе нужную вещь попросту невозможно. Тем более одной рукой.
Все вещи в комнате были либо сломаны, либо изрядно покорежены и к дальнейшему использованию не годились. А книги и вовсе рассыпались прямо в руках. Ключа я так и не нашла. А все мало-мальски похожие пластины были забракованы Умником. Зато обнаружились четки из гладких круглых бусин, короткий невзрачный нож с непонятными рунами на лезвии и относительно крепкая сумка с длинной лямкой. В одном из ящиков стола лежали прочные стеклянные стержни со скошенным краем и полой трубочкой внутри, заполненные чем-то темным. Точно такие же, как и впившийся мне в руку. Затолкала их в сумку к прочему найденному богатству. Надо будет проверить, не попала ли в рану какая-нибудь зараза.
Хотела было уйти, но Умник опять завопил, что ключ точно здесь.
Ну и где я ему тайники найду? Я только про двойное дно знаю. Или…
Я провела рукой по днищу стола и, коснувшись чего-то металлического, ощутила мягкое холодное покалывание. В прикрепленном к столу кармашке пряталась маленькая, не больше пяти сантиметров, пластина со странно искривленными краями. Что-то она мне напоминает… На пазл от детской игры похожа. Ну и при чем здесь ключ?
Блин горелый, вопросов все больше и больше. Еще бы ответы найти.
Запихнув ключ в карман и повесив сумку на плечо, я уверенно направилась к двери. Возражений не последовало.
Темный мрачный коридор, поросший серым лохматым мхом, оптимизма не внушал. Оба его конца терялись в темноте, и я замерла, не знаю, куда идти. Умник же, посчитав свою миссию выполненной, отмалчивался. А может, и вправду сеть здесь плохо ловит.
С робкой надеждой я подергала ближайшие двери, но и здесь мне не повезло – заперто. Что ж, выбора нет – нужно продолжать путь. Да кто ж мне позволит?!
Ванну! Ванну! – решительно потребовал организм, возмущенный таким безответственным к себе отношением. – Как нет? Тогда просто отдохнуть. Опять нет?! Тогда хоть пожрать дай!
Ну и чего орать? Щас все будет! Хотя еда - это громко сказано. Сверток с едой у Веррана в сумке остался, но я приберегла один пирожок на черный день. Судя по тому, как жалобно взвыл желудок, этот черный день уже наступил. Вздохнув, я присела на стоящий у стены ящик, выудила из кармана пирожок, поднесла ко рту, и… тут «свет» погас.
Не знаю, кто и зачем играется с моим зрением, но хвалебную речь в их честь я произнесла - не удержалась. А что приличными там были лишь предлоги, так я здесь ни при чем – сами виноваты!
Шорох, раздавшийся совсем рядом, заставил прикусить язычек и трусливо прижаться к стене.
